Империя располагается посреди Белого океана на огромном острове, очертаниями похожем на гигантского кита, и на горстке островов поменьше к западу - Теневом архипелаге. Кстати, Экхс-Лиффат с древнего наречия переводится как "темный кит".
Ближайшие соседи Империи находятся на континенте, через залив Руальссена - Солнечная долина, Арканиола, Дом миллионов и Хайвел, она же Красная Империя. Почти со всеми из них, кроме разве что последней (жители которой уверены, что мы - непобедимые демоны из преисподней, а мы несклонны их переубеждать, а то еще пойдут Священной войной, нет, спасибо), Империя находится в хороших отношениях. Безусловно, имперцев нигде особенно не любят (в основном из-за некромантов), но и не ненавидят тоже. Торговля с остальными странами процветает - Теневые купцы путешествуют не только по этому маленькому клочку мира, но и куда дальше, на Восток в незыблемый и традиционный Шоннорский Халифат, на Север в холодный закованый Нифльхейм, на Юг в вольные города. Иногда, правда, приходится прикидываться светлыми из Солнечной долины.
Но ближе всего Империя все-таки к своим соседям. Одно из проявлений подобной близости - многовековая традиция, связывающая две школы - континентальную и островную. Каждый год Мэглин, школа Империи, и Мэгкорн, школа в Солнечной Долине (куда стекаются жители всех соседних стран), обмениваются учениками последнего курса. Прямо оттуда ученики поступают в высшее учебное заведение (если хотят, конечно) - Мэгнот (Megerest Nott), находящееся на официально нейтральных Дивных островах, хотя по факту там всем заправляет Дом миллионов, государство волшебников и волшебниц.
Меня по этой программе в Мэгкорн не пустили (шутка ли - будущая Императрица!), но вот Адель там учился на правах светлого мага и остался под большим впечатлением.
Зато меня назначили сопровождающим приезжающей группе светлых учеников - для расширения кругозора будущей Императрицы. Ну, а еще я лучше всех учеников знала Мэглин, каждый его лабиринт, потайную комнату или переход.
Поэтому ровно в семь часов утра я стояла, нахально сцеживая зевоту в кулак прямо перед дежурным учителем, и ждала группу по обмену.
Примерно через три минуты полыхнул зелёным портал, и оттуда стали вываливаться лучшие старшекурсники Мэгкорна. Я, не стесняясь, их разглядывала. Окно портала слегка висело над землей, поэтому несчастные иноземцы, доверчиво шагая вперед из своих далеких земель, почти падали на нашу имперскую землю.
Первым показался явно чистокровный Светлый из Солнечной Долины - высокий солнечный блондин с слегка заостренными ушами и большими изумрудными глазами на смуглом, скуластом лице. Тонкие губы тут же исказила гримаса. Вывихнул ногу, пока падал из портала? Ушиб? Я сама не заметила, как залезла к нему в мысли. Он взглянул на меня вдумчивыми глазами (наверняка переходил на магическое зрение) и тут же поставил щит. А сверху - еще один. Но кое-что я узнать все-таки успела: Светлый был не просто чистокровным, он был наследником Солнечного престола. И маг тоже не слишком слабый: Finn, всего на две ступени ниже меня. Но я чувствовала, что уровень его еще возрастет - в нем буквально клубилась магия, ментально почти сбивая меня с ног.
Светлый еще раз поморщился и осторожно переступил с ноги на ногу. Я против воли улыбнулась - от того, что угадала. Но моя улыбка, конечно же, была понята превратно. Светлый мгновенно застыл, лицо его, и без этого холодно-надменное, как и у всего его народа, совершенно заледенело.
Мое внимание от него отвлекла новая чужестранка - высокая русоволосая девушка, до того загоревшая, пропахшая травой, солнцем и свободой, что сразу становилось ясно, откуда она - из Арканиолы. Более того, из правящей семьи, раз носит металлические браслеты на тонких запястьях. Она ласково взглянула на блондина и, казалось, одним этим взглядом исцелила его ногу. Или наложила обезболивающее. Или он не хотел при ней показывать свою слабость.
Магически она была слабее Светлого всего на одну ступень, Nae. Но сила в ней тоже еще росла - не зря Арканиольский правящий род считался одним из сильнейших.
Следующим был высокий, до невозможности прямой парень, тоже явный арканиолец. На кончиках его коротко постриженных русых волос покачивались металлические капли - традиционные украшения высоких родов Арканиолы. Он был очень похож на военного - прямой, вытянувшийся, строгий, сосредоточенный. Но его поразительно точеное лицо - мельчайшие линии костей были видны, как у скелета, - портило все впечатление. Он, как и девушка, был Nae, но ощущался слабее - словно магия в нем вот-вот иссякнет.
Четвертым показался тускло-рыжий, как кора у старых сосен, парень. На лице у него застыло безмятежное, почти неживое выражение, какое, наверное, бывает только у ангелов. Шагнув вперед, он почти упал, но успел выставить руки и поддержать себя волной горячего воздуха - трава мгновенно выцвела он жара - как заправский акробат. Лицо его осталось таким непроницаемым и неживым. Я, не сумев перебороть свое любопытство, потянулась к нему, и на меня повеяло таким жаром, что я бы воспламенилась, не успей во время отшатнуться. Был он Ertall, как я, невероятно сильный, такой, будто его сейчас разорвет магией. Все вокруг нагревалось от его присутствия - даже встречающий преподаватель немного вспотел, и это во время нашего прохладного имперского лета!
Пятым и последним оказался явно выходец Дома миллионов - колдовством от него веяло так, что даже нементалист это мог почувствовать. Тонкие запястья гремели от количества амулетов на них, в ушах покачивались составные серьги, за ворот темной рубашки уходило порядка десяти кожаных шнурков. Казалось, он должен был греметь, как гадалка перед слишком богатыми посетителями, но передвигался он абсолютно бесшумно. За всей его выставленной напоказ колдовской атрибутикой сложно было зацепиться за его настоящую внешность и, тем более, его силу. Я перевела взгляд на него самого - темно-фиолетовые волосы, дымчато-серые глаза, белая кожа. Нашла ещё залежи амулетов, рассованные по карманам его куртки и штанов. Складывалось впечатление, что меня упорно уводят в сторону, переключая внимание с важных вещей на наиболее гремучие и интересные. Я чуть сосредоточилась - и меня чуть не сшибло потоком силы всего его существа. Ertall. Неужели я ощущаюсь так же?
- Это все? - торопливо уточнил дежурный. Колдун кивнул. - Тогда добро пожаловать в Империю Экхс-Лиффат. Вашим проводником в первый день будет Шайю. Мне же пора бежать.
Он прищелкнул пальцами и исчез. Я скривилась - повеяло жжеными волосами - и представилась:
- Shayu Arbell Bestion Lyita`s Iol-bi, некромант, четвёртый курс.
Девушка побледнела и схватилась за Светлого. Все остальные явно уже были в курсе. Военный зло щурился на солнце, даже не глядя на меня. Лучи подсвечивали точеный профиль, подчеркивая изящность тонких черт. Рыжий рассматривал траву у себя под ногами - земля плавилась от его взгляда. Лишь только колдун смотрел на меня из-под падающей на лоб челки. У него не было высокомерного или презирающего лица, но веяло от него чем-то опасным и неприятным - как от змеи. Иногда холодная вежливость пугает больше грубой демонстрации своего превосходства.
Два серых взгляда встретились. Я пожала ему протянутую ладонь. Тонкая сильная рука сжала мои пальцы. Мне показалось, что его кисть полностью состоит из изящных, но от этого не менее острых игл. На моей белой коже расплывались следы дружеского рукопожатия. Интересно, если проявятся синяки, какой формы они будут?
- Можешь называть меня просто Шайю, - дружелюбно сказала я.
Повисло неловкое молчание.
- Николас Тиасон Соль, - наконец сказал блондин. - Маг Воды.
Девушка тоже оказалась не лыком шита: дочь правящего ныне короля Арканиолы. Я, правда, не помню, кто у них там считается наследником. Но, кажется, все-таки мужчина.
Светлый Огонь? О да, ему подходит. Вспоминается очищающий от скверны огонь архангела Ганса из хайвельской мифологии. Но наследнику престола Арканора не очень подобает подобный дар - так ведь все свои леса выжжешь!
- Крон Ловфор Артемизиан, - последним сказал военный. Похоже, брат девушки со всеми вытекающими.- Маг Земли.
Я улыбнулась, хотя улыбаться не очень хотелось, и сказала:
- Вот и отлично. Я вас провожу до ваших комнат в Мэглине, а через тридцать минут, будьте так любезны, спуститесь вниз, чтобы я провела вам ознакомительную экскурсию по Мэглину, городу и Дворцу Теней.
- Простите, - зазвенел мелодичный голос Виты, - а почему к нам приставили именно вас?
Недосказанное "некроманта" осталось висеть в воздухе. Я почувствовала, как что-то темное взбирается вверх по моим венам, заставляя кровь темнеть и наливаться кислотой. Одернула себя - когда-нибудь эта чертова чувствительность сыграет со мной плохую шутку - и опять дружелюбно улыбнулась.
- Потому что я лучше всех ориентируюсь в Столице. И пожалуйста, не надо звать меня на "вы". Мне это неприятно.
После этого мы в угрюмом и напряженном молчании быстро дошагали до общежития. Я осталась ждать их снаружи - вот промокну под дождем и им будет стыдно.
На заселение я дала им тридцать минут - как раз хватит, чтобы найти свои комнаты, перенести туда вещи и взять у коменданта постельное белье. Но они не спустились вниз и через тридцать пять минут, и через сорок. Дождь действительно пошел - сначала неторопливо, редкими крупными каплями, потом разошелся, участился, и хлынул ливень. Я забилась под козырек и разглядывала мокрых уличных собак.
В конце концов за шумом дождя мне удалось уловить голоса в здании, и я зашла внутрь. Они все впятером стояли внизу. Николас нетерпеливо постукивал ногой, на его лице явственно читалась презрительная гримаса.
- Что же вы тут стоите? - немного несчастно (потому что очень мокро) спросила я. - Я же сказала, что буду ждать вас снаружи.
- Мы решили, что ты бы зашла внутрь, если бы была рядом, потому что дождь, - за всех ответила Вита.
Я пожала плечами.
- А мы сейчас пойдем в город? - робко спросила Вита. Я так и собиралась, но, услышав тон ее голоса, передумала.
- Из-за дождя я лучше сначала покажу вам учебный корпус. Тем более, есть тут одно место, откуда город прекрасно виден.
Я попыталась создать слабенький светлячок, но от сырости он только пшикнул и сразу погас. Стихийная магия никогла мне особенно не давалась. Пришлось взять со стены светильник. За спиной тихонько фыркнул Оле, и коридор сразу вспыхнул от множества настенных светлячков. Они, как большие улитки, ползали вдоль стен, пока мы шли к нужной аудитории. Я несла светильник и чувствовала себя невероятно глупо, а потому рот мой не закрывался. Я старалась рассказать гостям как можно больше, чтобы потом с ними не встречаться.
Я остановилась напротив пятой аудитории, где нам читали порталоведенье и артефактовую телепортацию. Шагнула вперед, прямо в закрытую дверь, голова привычно закружилась. Одним шагом мы перенеслись в одну из самых высоких башен Мэглина. Вид на город тут и правда был потрясающий, даже на такой, стянутый паутиной дождя.
Наш город чудовищно красив. Особенно ночью. Или ранним утром - когда ещё не схлынула сизая дымка тумана, и все здания выглядывают из-за неё, как любопытные кошки смотрят из-за угла. Когда же стоит жара, и над городом дрожит летнее марево, небо над Столицей невозможно синее, почти слепящее. Ночью же, когда густая мгла расползается по всем улицам, когда не видишь дальше собственного носа, тем причудливей кажутся выцепленные фонарями кусочки мозаики города.
Дома в Столице разноцветные, переливчатые, собранные из самых разных кирпичей, камней и досок. Никакого общего архитектурного стиля нет, только их красивое переплетение. Здесь и мертвовековые здания, как Дворец Теней или Мэглин, и современный модерн, вроде ратуши, и корредальские усадьбы.
Когда же идет дождь, город расчерчивают копья воды, разбивая каждый дом на тысячи маленьких его отражений, и все переливается, блестит, и разноцветные капли летят во все стороны.
- Какая красота, - выдохнула Вита, во все глаза смотря на искрящийся город. На секунду выглянуло рыжее утреннее солнце, ослепив всех лучами из луж и раскрасив город миллионом маленьких радуг, но мгновенно скрылось.
- Вот там я живу, - я показала рукой на Дворец Теней. - В самой высокой башне.
- Какой мрачный, - заметил Джулиан, рассматривая Дворец.
- Это сейчас, ранней весной. Он весь увит растениями, и когда они начинают цвести, он кажется уже не таким темным, - объяснила я.
- Твоя башня тоже?
- Моя башня вся покрыта мхом, поэтому она круглый год темно-зеленая, как елочка, - дежурно пошутила я.
Дождь уже заканчивался, только фыркал изредка каплями. Мы еще немного постояли у окна и пошли в город.
Я за несколько часов пробежала по основным улицам - Ступенчатой, Каменке, показала главный торговый дом, базарную площадь, гордость Ли - столичную ратушу, Теневую библиотеку, несколько музеев и галерей. Когда у гостей уже почти отнялись ноги от усталости, мы вернулись на площадь Сенаторов, где располагались Мэглин и Дворец Теней. Как раз снова начинался дождь, и за остаток дня я хотела показать светлым Дворец.
За время прогулки я старалась узнать наших гостей получше. Информации было не слишком много, потому что они в основном молчали, лишь изредка задавая вопросы. К некромантии я старательно не прибегала, и так люди на каждой улице шарахались. И поэтому удалось мне понять только то, почему же Крон был слабее Виты, хотя приходился ей братом.
Оказолось, что он, хоть и владел магией из Светлого раздела - магией Земли, но обладал ее темной ветвью, как Оле был светлым магом, хоть и имел способности в Темном разделе, магии Огня.
И сила Крона явно тяготела к Камню, хотя он, похоже, учился не по своей специальности - ближе все-таки к Земле. И даже по ней он дотянул до Nae, страшно представить, каких высот он смог бы достичь, выбрав свою специальность!
Выяснила я это нечестным некромантским путем, то есть изредка на мгновение заглядывала ему в голову. (Он был единственным, кто не поставил щит. Не то чтобы я не могла проломить их защиту, просто это они бы точно заметили, и вышло бы неловко.) Факт этот я, конечно, выцепила, а вот до причины добраться мне не удалось. И когда мы почти дошли до Дворца, любопытство совсем меня доело, и я отважилась спросить:
- Крон, почему ты выбрал магию Света, если можешь быть одним из сильнейших магов Тьмы?
Крон потупился, отводя взгляд. Его друзья удивлённо на него уставились: видно, он не удосужился сообщить им о своих способностях.
- О чём ты говоришь? - спросил меня Николас с поистине императорским презрением в голосе.
- Крон больше принадлежит Тьме, чем Свету, - пафосно сказала я и улыбнулась, пытаясь разрядить обстановку.
На мгновение над нами повисло нехорошее, грозовое молчание. Мне явственно казалось, что кто-нибудь сейчас вспыхнет, выказывая своё негодование. Вдалеке прогремел гром: природа отзывалась на наше настроение. Сверкнула первая молния, но было по-прежнему сухо. Я, не доверяя нашей изменчивой и коварной погоде, быстрее зашагала во Дворец.
Как только последний из нас переступил порог, всё мгновенно заволокло пеленой падающей воды. Подобные ливни могут длиться у нас неделями, и город кажется больше водным, нежели чем земным.
- Я никому не принадлежу, - взорвался Крон. Я, отвлекшаяся на мысли о Столице, удивленно на него посмотрела. Он, ещё больше злясь из-за моего равнодушия, неожиданно тихо, но яростно заговорил, изредка путаясь в словах: - Я свой собственный. И мне решать, кем я буду. Если я хочу быть магом Света - значит, я им стану, несмотря на то, что способностей у меня больше к Тьме. Это моя судьба, и я сам ее кузнец. Я, как любой человек, привык бороться, а не просто плыть по течению, как большинство из вас. И ты.
Он шумно перевёл дух и храбо взглянул в мои глаза. И отшатнулся.
Я поняла, что он там увидел - клокочущую стихию, грозящую вырваться на волю каждую минуту, огромную силу, заключённую в слабом, ломком теле.
Когда нам с Максом было шесть, а Аделю - восемь, наш отец прочёл нам книгу о диковинных существах, живущих в нашем мире. Кого там только не было - кракенов-убийц, огромных горных великанов, которые перебрасываются в грозу молниями, пронырливых гоблинов, красивейших эльфов, столетних деревьев, что подпирают своими кронами небо, загадочных солнечных нимф, изящных дриад и страшных троллей, которые живут во мраке гор, подстерегая легкомысленных путников, и которых нельзя никак уничтожить, кроме как светом звезды Ghianell. Там же были описаны саламандры - живые огни, которые живут в пекле вулкана Vasdamir. Они являются чистым пламенем, персонификацией этой стихии. И иногда саламандры появляются в кострах и каминах, устраивая завораживающие пляски. Ночи на пролёт мы смотрели на наш камин, ожидая их появления, но так и не дождались.
Но однажды я заглянула в глаза папе - и увидела там то, что так и не смогла разглядеть в огне.
- Дело не в том, какая стихия тебе подчиняется, - начала я. - И даже не в том, какое из Начал тебе ближе. В одном теле иногда сочетается несочитаемое, например, Вода и Огонь, Тьма и Свет. И только от обладателя этого дара зависит, чем он будет пользоваться. Но, как не посмотри, отрицать свою природу глупо, потому что однажды она позовёт тебя, и будет очень сложно сдержаться, чтобы не пойти за ней. Чем крепче стену строишь, тем сильнее будет твой удар о неё, - процитировала я своего деда. - Ты можешь сколько угодно твердить, что останешься верен Свету, но это не уменьшит боль твоей утраты, когда ты поймёшь, чего лишился, отрицая частицу себя. Ведь это не дар, это и есть ты. Я - некромант, и это у меня не отнимешь. И пусть я могла бы стать слабым магом Ветра или магом Души, эта моя часть всегда осталась бы со мной, и больше моих сил уходило бы на то, чтобы её запечать, чем на нужные мне вещи.
- И была бы слабым магом, что с того? - недовольно пробурчал Крон. Видно, его вспышка уже угасла, но какие-то отголоски ещё теплились в его душе.
- Нам, некромантам, сложнее чем вам, - пояснила я, стараясь лучиться дружелюбием. - Ваша магия определяется больше вашим характером и наклонностями, нежели чем наследственностью, и потому просыпается она в довольно позднем возрасте. Ваша магия - это неотъемлимая часть вас, и она подходит вам лучше, чем кому бы то ни было. Но некромант уже рождается некромантом, с младенчества он уже обладает всеми своими способностями. У нас нет выбора, кем быть, в отличие от вас. - Я улыбнулась, а Крон гневно сжал челюсти. - Но последствия сдерживания своих способностей в любом случае могут быть ужасны. Иногда люди сходили с ума от того, что пытались вытравить из себя некроманта. И последствия были куда хуже, чем если бы они просто приняли себя.
- Но это же просто трусость! - вырвалось у Оле.
- Это - благоразумие, - тихо возразила я, порядком утомлённая всеоблемлющим непониманием светлых гостей. - Вы просто ничего о нас не знаете. Думаете, я хотела бы быть некромантом? Конечно, нет, этого никто не хочет.
- Просто отмазка, - пожал плечами Крон.
- Ну да хватит обо мне, - разозлилась я. - Ты вот знаешь, чем Светлая магия отличается от Темной? - Крон, конечно, знал, и уже собирался высказать мне в лицо, какая же злодейская наша Темная магия, но я продолжила: - Тем, что Светлая энергия не накапливается. Магия светлых постоянно реагирует с внешней средой, расходуясь на всякие мелочи. Темная же почти не расходуется, только на какие-то повреждения организма, а так она только копится, копится, копится... Пока однажды не взорвется. Так что пора бы тебе перестать отрицать самого себя.
Вита обеспокоенно взглянула на Крона. Тот стоял с застывшей ухмылкой на лице, видимо, не удосужившись что-либо почитать перед тем, как запереть свою магию. Светлые все как один потянулись к нему, наверняка даже неосознанно, попытались загородить, защитить от меня. Мне оставалось только внутренне фыркнуть от злости.
Я провела тихую и ничем не примечательную, кроме подробного рассказа о привидениях, их появлении и родословной, экскурсию по замку. Все были какие-то притихшие и задумчивые, и от этого я говорила все тише и тише, чувствуя себя уже совсем не нужной, как вдруг почувствовала появление своего брата. Он вынырнул на нас из-за угла, почти выбив у меня из рук все тот же многострадальный светильник.
- Доброе утро, - пропел Адель. Вообще-то его звали Аделар, но все предпочитали звать его сокращённо. - А с кем это ты, Шайю?
- Это чужеземцы из Мэгкорна, - объяснила я, настороженно глядя на брата. Наверняка ведь он знает, кто это, но зачем-то спрашивает.
Пусть Адель больше похож на незагоравшего века два светлого, чем на Тень, внутри он уж совершенно точно не светлый. Несмотря на весь свой светломагический флер, ангельскую внешность и светлый дар Адель был очень хитер и расчетлив, прямо как лиса. Казалось бы, он всего лишь допытывается у вас о какой-нибудь, на ваш взгляд, ненужной безделушке, как эта самая безделушка, выпрошенная им с помощью умоляющего взгляда, оказывается чуть ли не Кольцом Всевластья.
Вот и сейчас Адель явно что-то задумал, судя по слегка предвкушающей улыбке.
- Мы с Шайю - кровные родственники, - сказал Адель, почти незаметно подмигивая мне.
Я решила проигнорировать его сообщение и потому уточнила:
- Это мой брат Адель.
- Не верю, - вырвалось у Оле. - Вы похожи, как Свет и Тьма.
- Свет - это, надо полагать, я? - зарделся Адель. - Ну, что поделать, вот такие вот мы разные.
В его мыслях на мгновение промелькнуло сожаление, так быстро, что я решила, будто бы мне почудилось.
- И, кажется, я тебя видел в Мэгкорне, - добавил Оле, подозрительно глядя на нас. - Я слышал, что в Империи и особенно в Мэглине любят шутки над новичками.
- Я там учился, - пожал плечами мой брат. - А ты проводишь им экскурсию? - обратился он ко мне.
- Вроде того, - передернулась я. - Но мы уже заканчиваем. Хотела только показать им вид из своей башни, и все.
Адель очаровательно улыбнулся и кинул взгляд на Виту. Тряхнул головой, позволяя своим золотистым волосам взлететь непослушными кольцами, и спросил:
- А можно с вами?
Николас нахмурился. Вита смотрела на моего брата, как на некоторое божество. Наверное из-за того, что он был светлым магом, несмотря на то, что жил в таком ужасном месте. Не сломался, ага.
- Конечно, - кивнула я. Вита жизнерадостно улыбнулась, Адель сверкнул белыми зубами в ответ.
Подозреваю, она ему не так уж и понравилась, просто хочет подразнить светлого. Я бы тоже не отказалась - такого надменного лица я не видела с тех пор, как у нас отменили монеты с изображением моего прадеда.
Я быстро представила светлых гостей, и мы пошагали к моей башне. С Аделем процесс пошёл куда веселее - он часто переспрашивал, шутил, удивлялся, пытался строить глазки Вите и отгонять хмурым видом её парня. В соединении, когда он пытался сделать и то, и другое одновременно, у него вышло такое забавное лицо, что я не выдержала и покатилась со смеху. Ничуть не смутившийся, зато оскорблённый братец послал мне угрожающе-укоризненный взгляд, из-за чего у него стал такой комичный вид, что вся компания тоже расхохотались. Особенно старался светлый, торжествующе поглядывая на посрамлённого соперника и подхихикивающую девушку.
- Сейчас будет много ступенек, - предупредила я.
Адель шел прямо за мной, молча и угрюмо. Он не часто ко мне заглядывал, в отличие от моего близнеца, поэтому подъем давался ему довольно тяжело. Я же резво перебирала ногами и разглядывала светлых гостей.
Вита поднималась по ступенькам легко и быстро, будто летела. За ней шел Николас - степенно, аккуратно и довольно тяжело. Видимо, нога еще болела, но упрямость не позволяла снизить скорость или остановиться. Следом шел Джулиан - легко, будто не задумываясь о ходьбе, с отрешенным выражением лица. Но, похоже, куча заклинаний (мои Темные, его Светлые) столкнулись и срезонировали, в результате чего некоторые исчезли. В основном его, к счастью. Наверное, из-за того, что они в целом были слабее - у него-то по большей части висели всякие скрывающие чары, у меня же несколько телепортов и один маячок. И теперь Джулиан гремел, как эта самая гадалка. Не понимаю, как он умудрялся при этом сохранить такое безмятежное лицо.
Последним шел Оле. Ему, похоже, было тяжелее всех, но магию он использовать почему-то не хотел. А еще он считал ступеньки - видимо, что отвлечься от трудного подъема.
- На башне установлена сеть телепортов, чтобы подниматься было легче, - сказала я. - Поэтому количество ступенек не отражает ее настоящую высоту.
Оле громко вздохнул.
- И какая у нее высота? - задыхаясь, спросил он, видимо, от безысходности. Я тоже делала так, как он - в уме решала сложные вычислительные задачки, чтобы не думать о бесконечных ступеньках.
- Почти шестьсот метров.
- Ух ты, - выдохнул Оле, - почти самое самое высокое дерево в Арканоре.
- И в шесть раз выше самого высокого маяка Солнечной Долины, - поддержала его Вита. Своей родиной ей в этом смысле похвастать было нечем: арканиольцы, жители степей, любили приземистые, будто расплющенные здания. А некоторые дома были и вовсем расположены под землей.
- Почему вы в самом низу не установите телепорт? - раздраженно спросил Николас.
Я пожала плечами. Объяснение этому, конечно, было, и заключалось оно в каких-то там сложных магических потоках, резонансах и чем-то таком. Я его толком не понимала, поэтому и объяснять не собиралась:
- Не получилось.
- Ничего, почти пришли, - попытался утешить Николаса Аделя. Хихиканье было отомщено. Светлый так зло взглянул на моего брата, что тот молча отвернулся и продолжил восхождение.
А мы и правда почти пришли. Становилось все светлее и светлее, послышался гул ветра и скрип моей двери. Похоже, маячок, прикрепленный к одному из телепортов, не сорвался под действием чар Джулиана, а просто немного сломался и теперь посылал сигналы на дверь непрерывно. Вот она и скрипела.
Наконец, мы все скопом вывалились прямо на последнюю лестничную площадку. Я открыла дверь, утихомирила маячок, четыре ступеньки - и вот мы в моей комнате.
- Каждый раз - как первый, - вздохнул Адель. Светлые же просто застыли, будто забыли дышать.
Первой от оцепенения очнулась Вита. Вернее, она первой смогла выразить своё отношение к увиденному:
- Ух ты!
Комната, понятное дело, была круглой. Когда её только оформляли, я долго думала, как именно это сделать. У меня было столько идей, причём несовместимых, что трудно было выбрать какую-то одну. Мне нравились яркие, неожиданные краски, и хотелось сделать комнату похожей на Столицу. Меня привлекали спокойные цвета, вроде белого или чёрного. Хотелось, чтобы на потолке были звёзды и небо. А на стенах - реки и горы. На полу - трава...
Я думала долго, что же такое сделать. И, в конце концов, когда мне в голову уже полезли всякие дурацкие мысли на вечную тему гробов и скелетов, на меня снизошло озарение.
Вместо стен в моей комнате появились окна - от пола до потолка - из которых было видно абсолютно всё. Я видела город, море, горы, леса, облака - стоило только оглянуться. В моей башне, на самом верху, где, казалось бы, мира не было вообще, только камни и мох, я внезапно оказывалась в самом его центре.
- Нравится? - лукаво спросила я. Меня этот вид каждый раз буквально сшибает с ног, как только я сюда захожу.
- Очень, - кивнул Николас. - А кто это рисовал?
Я примерно минуту соображала, что же он спросил. А когда осознала, покатилась со смеху.
- Слышишь, Адель? Они решили... что это всё... ой, как же можно додуматься, а?.. нарисованное...
- Ничего себе, - сказал мой братец. Похоже, он был так поражён, что забыл выказать удивление в своей обычной манере, - Ну вы даёте. Молодцы, чего ещё скажешь.
- Что вы имеете в виду? - медленно, с паузами, осознавал происходящее Оле. - Вы хотите сказать... что это вот всё... настоящее?
- Конечно. Это - окна.
- Ух ты, - опять высказалась Вита.
- И так далеко видно? - поразился Оле.
- Я наложила телескопические чары, - пояснила я. - Хотелось видеть как можно дальше. Я же нигде там не была.
Я подошла к окну и в который раз посмотрела далеко-далеко. Столица расположена в глубине острова, поэтому разглядеть маленький клочок океана с седой шапкой волн мне удалось только с помощью магии. Большую часть океана от меня закрывал Северный Барьерный риф, заботливо оберегающий Империю от зимних бореев. Следом за ним шли густые леса, перемежаемые квадратами желтых полей и зеленых разнотравных лугов. Змеями извивались реки, стекаясь в самое большое озеро на острове - Ингрилу. От него местность становилась более заселенная, даже можно было разглядеть несколько небольших городов. Издалека все казалось игрушечным, особенно в лучах рыжего закатного солнца, яркого после дождя.
Светлые гости прилипли к окнам надолго, опомнившись только тогда, когда неожиданно на землю рухнула густая тьма.
- Неужели уже так поздно? - удивился Джулиан.
Николас на мгновение прикрыл глаза, обращаясь к времени. Как маг Воды он его очень хорошо чувствовал.
- Да нет, даже семи еще нет, - ответил он.
- В это время года в Империи рано темнеет, - пояснила я. - В принципе, это все, что я собиралась вам сегодня показать. Теперь можете пойти в общежитие и хорошенько обустроиться. Если, конечно, у вас не назрели какие-то важные вопросы.
Светлые дружно вздохнули, представив теперь уже спуск по ступеням. Я внутренне усмехнулась и предложила помочь им спуститься снаружи. Гости опять побледнели, видимо, представив, как я по одному выкидываю их из окна.
- То есть? - спросил Джулиан, наиболее спокойный из всех остальных.
- Я помогу вам при помощи магии Ветра, - объяснила, сдерживая легкую улыбку, объяснила я. - Это довольно легко.
После этого дурацкого светильника мне очень хотелось произвести на них положительное впечатление. Поэтому я слегка подула на окно, делая их проницаемыми (лишь бы получилось! лишь бы получилось!), и рыбкой в него нырнула. Стекло, по ощущениям, было как горячий кисель, я даже подумала, что застряну, но все обошлось. Снаружи дул нешуточный ветер, и, если бы я не вцепилась в ставень, меня бы унесло. Светлые гости с интересом смотрели на меня, плавающую перед окнами.
И тут Оле легко, непринужденно, нырнул вперед, оставив на стекле горячие потеки. Он вцепиться в ставень не догадался, но мне, к счастью, удалось поймать его за шкирку. Мы выжидающе посмотрели на остальных.
Джулиан в помощи не нуждался, он просто шагнул вперед, пройдя сквозь стекло, как сквозь воду, и застыл, недвижимый. Вслед за ним пошел Николас, несущий Виту на руках. Последним же был Крон, отчаянно волнующийся и потому очень сосредоточенный. Но мне все равно пришлось его поддержать, при том магию он впитывал, как губка. Адель корчил на рожи из-за стекла.
Когда все были снаружи, мы медленно заскользили вниз вдоль башни по моей воле, постепенно разгоняясь. Особенно тяжело было тащить Крона, силы у меня уходило больше всего на него. Остальных я только тянула вниз да страховала немного.
Из-за этого внимания на то, чтобы разглядывать город, у меня совсем не оставалось. В отличие от светлых - попеременно я слышала восхищенные вздохи то с одной, то с другой стороны от себя.
Мы мягко приземлились прямо перед входом во Дворец в оставшуюся после дождя лужу. Пока Светлые гости отряхивались и высушивались, я мысленно искала Макса - не видела его сегодня весь день. Нашелся он, как всегда, где-то черт знает где.
- Спасибо за экскурсию, - первой расшаркалась передо мной Вита.
- Пожалуйста, - пожала плечами я. И решила не откладывать прощание: - Пока. Еще увидимся. - И решительно нырнула во Дворец в поисках своего близнеца.