Ковалевская Виктория Викторовна : другие произведения.

Дорогой бури

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
      Буря. Она зарождается в сердцах и душах. Она взрывает привычный мир, разбивая его на осколки. Ты не захочешь замечать ее до последнего, пока она не станет за твоей спиной. Ты не сможешь ее увидеть, пока она не завладеет твоей душой. И тогда останется только одно - поверить тому, кто будет рядом. И вместе с ним пройти дорогой бури... Только кто сказал, что буря одна на всех? У каждого она своя. У Рустл Вормвуд - корабельного мага, посланного на смерть в пустныю. У лорда Брантенда, который упорно хочет уйти от прошлого... Смогут ли они остаться собой и что изменит буря в них самих?
      В работе. Совместно с Ириной Разореновой
     

   Солнце медленно клонилось к горизонту и грозило в самое ближайшее время заползти за дальний бархан. Четыре дня с момента отправления патруля. И почти сутки, как он должен был вернуться.
   - Милорд, они не придут, - за Вентом водилась дурная привычка озвучивать очевидные вещи.
   - Второй патруль за эту осень, - задумчиво проговорил сэр Деррин Лаки, лорд Брантенд, обращаясь скорее к самому себе, чем к своему оруженосцу.
   - Все эти огнеплюи, - в сердцах Вент пнул ближайшую баллисту так, что она чуть не выкатилась со стены.
   - Остынь, - под строгим взглядом своего лорда оруженосец отошел от не в чем не повинного оружия. - Ярость надо вымещать в бою, а не такими бессмысленными жестами.
   - Простите, милорд.
   - Прощаю, - кивнул Деррин и продолжил вглядываться в залитые закатным солнцем пески.
   То, что происходило последние два месяца в окрестностях Бесхвостой крепости, ему не нравилось категорически. Впрочем, как и те скудные вести, которые изредка доходили из других звеньев Песчаной цепи. С каждым днем Твари вели себя все наглее. С тех пор, как пять лет назад войска Аржента хорошенько потрепали вконец обнаглевших кочевников с их светопротивным зверьем, стаи редко подходили к пустынной цепи ближе, чем на один дневной переход, но в последние месяцы все стало меняться. Складывалось впечатление, что Вожакам кто-то отдал общий приказ наступать на земли людей. Вот они и лезут, пока не слишком уверенно, скорее прощупывая обстановку, но отчего-то Деррин не сомневался, что так будет продолжаться недолго.
   Первым выезжающую из-за бархана группу всадников заметил Вент:
   - Милорд, смотрите! - воскликнул он, высовываясь со стены в попытке разглядеть больше.
   Деррин не ответил. Он молча следил за приближающимися всадниками, пока, наконец, идущий первым не вздыбил коня одновременно выпуская в небо пять серебристых искр, тотчас сменивших цвет на алый.
   - Откры-ы-ть ворота! - в ответ на поданный сигнал донеслось с надвратной башни.
   - Пойдем, - Лаки окликнул наблюдающего за патрулем и шевелящего губами оруженосца. Тот отозвался не сразу.
   - Девять, милорд, - Вент, наконец, обернулся к своему лорду.
   - На все воля Света, - спокойно ответил Деррин и, не обращая внимания на порывающегося еще что-то добавить оруженосца, направился к Восточной башне, где укрылась ведущая вниз лестница.
   Когда лорд Брантенд и его оруженосец спустились во двор, прибывший патруль успел спешиться, конюхи уводили лошадей в конюшню, а набежавшая во двор толпа готова была набросится на вернувшихся с расспросами.
   - Лейтенант Трим! - Лаки окликнул приникшего к ковшу с водой старшего патруля.
   Тот передал посудину стоящему рядом товарищу, стащил с головы сползший на глаза бурнус и только после этого подошел к Деррину, чтобы начать доклад.
   - Милорд, вверенный моему командованию отряд с патруля прибыл!
   - Вижу, - кивнул Лаки. - Почему так долго?
   - Твари, - выдохнул лейтенант. - В полудне езды отсюда налетели на два десятка кривозубов вместе с огнеплюями. Словно из земли вырылись, честное слово.
   Или амулет обнаружения живого опять перегрелся, мастер Талум, конечно делает все что может, но на этой Светом проклятой жаре, даже магия не желает нормально работать.
   - Раненые? Потери? - по-хорошему, следовало требовать подробного рассказа о стычке с тварям, но глядя на осунувшегося Трима Лаки решил отложить это до утра.
   - Двоих сожгло на месте, милорд, мастера Илгронта здорово по голове приложило, так, что он почти всю драку в отключке провалялся.
   - Да? И как вы обошлись без мага? - Лаки, конечно, был хорошего мнения о способностях лейтенанта Трима и его людей, но без мага отбиться от огнеплюев потеряв всего двоих... Это было практически нереально.
   - Повезло нам, милорд, - после небольшой паузы пояснил лейтенант Трим. - Сам уже думал, что все, конец нам пришел, когда огнеплюев намагиченным вихрем раскидало.
   - Ты же сказал, что мастер Илгронт был без сознания? - нахмурился Деррин.
   - Это был другой маг, милорд.
   - Откуда? Вам на помощь пришел отряд из другой крепости? - это было очень странно. Звенья песчаной цепи располагались далеко друг от друга, и без крайней надобности воины одной крепости на территории другой не появлялись.
   - Нет, милорд, он был один.
   В принципе невозможно, уж кем, а магами в Песчаной цепи не разбрасывались. Ситуация, когда маг окажется посреди пустыни в одиночестве была практически немыслимой.
   - Откуда он взялся?
   - Говорит, направили сюда по распределению.
   - Где он? Я хочу сам с ним поговорить.
   - Вон там, - лейтенант указал на сидящего на краю колодца долговязого паренька, который теребил в руках мятый бурнус. - Вот только...
   - Лейтенант Трим, вы и ваши люди свободны. Можете отдыхать. Завтра с утра жду вас с подробным докладом, - отпустил воина Лаки и вместе с неотступно следующим за ним Вентом пошел к колодцу, знакомится с вновь прибывшим магом.
   На появление рядом с собой новых людей паренек никак не отреагировал, продолжая разглядывать землю у себя под ногами. Устал? Или пытается проявить норов?
   - Кто такой? - Лаки смотрел на сидящего сверху вниз. Длинные не по уставу волосы мага почти полностью скрывали лицо.
   - Рустл Вормвуд,- тихо ответил парень приятным женским голосом.
   Деррин замешкался. Женщина. Здесь. Немыслимо. Хотя нужно быть внимательнее и не делать поспешных выводов. Или хотя бы выслушать лейтенанта Трима, который явно пытался предупредить командира о необычности нового мага.
   - Могу я узнать, как вы здесь оказались? - Лаки постарался ничем не показывать своего удивления.
   - Прибыла по распределению,- девушка вытащила из потрепанного мешка мятый свиток и осторожно протянула Деррину.- Я мастер стихий,- пояснила она, показывая цеховый знак, ярко блеснувший в свете закатного солнца.
   - Странно, - Лаки забрал свиток, но вместо того, чтобы сразу развернуть, снял с левой руки один из перстней, приложил его к свисающей сургучной печати и подождал, пока та сменила цвет. - Все, кто получил назначение сюда, пребывают через стационарный портал крепости.
   - Он сбит,- помедлив, ответила магичка.- Меня выбросило в пустыне. К счастью, я наткнулась на ваш отряд.
   - Я немедленно распоряжусь о проверке исправности портала, Мастер Вормвуд, - Деррин второй раз пробежал глазами текст свитка. - Вы уверены, что вас распределили именно к нам? По основной специализации вы корабельный маг, да к тому же женщина, а здесь не самые легкие условия службы.
   - Так получилось,- девушка пожала плечами.
   - Вероятно, в военной канцелярии опять что-то напутали. Я сегодня же напишу магистру Фульстепу, - пообещал Деррин, предчувствуя долгую и нудную переписку со старым крючкотворцем, который в запутывании самых банальных дел преуспел даже больше, чем в боевой магии, которую считал делом своей жизни.
   Магичка быстро взглянула на Лаки и снова опустила взгляд.
   - Нет,- она помотала головой,- меня... наказали.
   Разумеется, Лаки знал, что маги широко практикуют ссылку самых горячих голов в действующую армию, но отправить женщину служить в Песчаную цепь... Для этого надо быть очень большим ублюдком.
   - Все-таки, это ошибка. Я как можно скорее напишу магистру Фульстепу. А вам, мастер Ворвуд, необходимо отдохнуть. Думаю, у нас найдется свободная комната.
   Девушка странно дернулась, но тут же покорно опустила голову ниже.
   - Хорошо,- тихо ответила она, вставая и осторожно выпрямляясь в полный рост. Лаки с удивлением отметил, что магичка была на полголовы выше, чем стоящий рядом Вент.
   - Проводишь нашу гостью? - обратился Деррин к своему оруженосцу.
   - Да, милорд, - с готовностью откликнулся юноша.
   - Спасибо,- прошептала девушка, закидывая на плечо небольшую походную сумку.- Я готова.
   - Мастер Вормвуд, прошу со мной, - Вент снял со стены факел и направился в сторону Центральной башни. Стихийница, чуть помедлив, последовала за ним.
   Убедившись, что Вент с гостьей ушли со двора, Лаки остановил идущего мимо солдата:
   - Найди мне мастера Телума и побыстрее. Я буду у себя в кабинете.
   - Слушаюсь, господин комендант,- отчеканил солдат и убежал выполнять приказание.
   ***
   Вслед за оруженосцем Рустл нырнула в узкий хода. Остановилась, ослепленная на миг темнотой, царившей в зале. Поморгала, привыкая к новому освещению и замерла, пораженная размерами помещения. Оно было настолько огромным, что жалкая кучка людей терялась на общем фоне, сливаясь с серой обстановкой зала. Вверх на другие этажи поднималась крутая винтовая лестница, опасно изгибающаяся под немыслимыми углами так, чтобы одного человека хватило для ее обороны. Перила отсутствовали по тем же причинам, так что лезть туда категорически не хотелось. Но, с другой стороны, ведь не поселят же ее в подвале?
   Рустл иронично хмыкнула. Повыше запрут, в дань традициям, и пяльца приволокут, чтоб не было скучно одинокими вечерами...
   Магичка спиной чувствовала шепот и любопытные взгляды, но решительно на них не отвечала. Она вяло оглядела высокий потолок и поморщилась от нахлынувшей слабости: голова немилосердно кружилась, создавалось впечатление, что девушка сейчас упадет, но все же Рустл упорно плелась вслед за Вентом. Болела обожженная кожа - все же никто не думал, что портал окажется сбит, и если бы не повстречавшийся отряд, девушка уже давно бы отправилась в чертоги вечного света...
   Рустл осторожно потрогала шею: нужно было просчитать и такой вариант. Если бы не маленькая баночка противоожоговой мази, заботливо втиснутая Нюреей в сумку, Рустл бы ожидала очень веселая жизнь. А так хоть сгоревшая кожа не будет мешать спать.
   "Спать,- размечталась магичка,- уютная постель, бадья с чистой водой и сытная еда - вот все, что нужно для счастья бывалому путешественнику"
   Конечно, девушка себе льстила. Плавать на громоздком, неповоротливом когге, по теплому ласковому морю в компании проверенных воинов намного веселее, чем плестись по раскаленному песку бескрайней пустыни.
   Тем более, когда тебя выбрасывают в дне пешего хода от ближайшей крепости. Нет, конечно отец дал ей свою старую карту, но то ли Рустл не такой великий путешественник, как думала, то ли портал застопорился в неизвестном магам месте, но выделить среди множества песчаных дюн "ту самую" девушка так и не смогла.
   - Мастер, сюда,- вежливо сказал смазливенький оруженосец, указывая на крутую лестницу.- Ваши покои располагаются на втором этаже.
   - Хорошо,- вяло кивнула магичка. - Спорить было бесполезно, да и не было других вариантов. Не ночевать же, в самом деле во дворе?
   Каменная келья - это, конечно, не великолепная деревянная каюта, но все же...
   Да, тот, кто назначил ее в Бесхвостую крепость, знал, что делал. Характерной особенностью всех стихийников было абсолютное неприятие магией рукотворных вещей, кроме обработанного дерева. Та же маленькая каменная комната означала для Рустл практически полное лишение способностей - единственной свободной стихией там оставался воздух, не считая скудной мебели, но даже их было недостаточно для эффективного сопротивления. Что сделает ветер закаленной стали? Сможет ли стол защитить от магического удара? Нет, но все же, оставалась надежда. Стихийникам не было цены на кораблях - и в качестве погодных магов, которые должны направлять ветер в огромные прямые паруса, и боевых, способных до последнего оборонять корабль тонкими потоками воды, которая на миг становилась плотнее железа. Но в каменном мешке, да еще в пустыне - Рустл сильно повезет, если она не погибнет.
   - Прошу,- Вент толкнул тяжелую дверь и посторонился, пропуская измученную девушку в комнату.
   - Благодарю,- ответила Рустл, смутно припоминая все эти церемониальные расшаркивания, от которых успела отвыкнуть за два месяца вынужденной ссылки в город, к родителям.
   - Может, мастеру что-то нужно?
   "- Рустл,- всплеснула руками довольно молодая еще женщина с немыслимо взбитыми по последней моде волосами.- Что ты натворила? Зачем?
   Магичка понуро опустила голову, вяло пожав плечами.
   - Дорогая,- резко прервал причитания леди Вормвуд высокий суровый отец,- прекратите балаган. Рустл сама выбрала себе дорогу.
   - Но как вы можете? - всхлипнула Лиз, заламывая белоснежные руки.
   - Я предлагал ей остаться здесь, - спокойно ответил Эндрю Вормвуд, глава факультета боевой и оборонительной магии местной академии. - Ваша дочь предпочла карьеру стихийного мага.
   - Но, как же? - Лиз заметалась по комнате, прижимая к тонким ноздрям надушенный платок.- Песчаная цепь! Твари! Она погибнет! Вы же можете что-то сделать?
   - Рустл поедет в Бесхвостую крепость,- оборвал Эндрю.
   - Собирайся,- бросил он провинившейся дочери, выходя из комнаты.
   - Да, отец,- сдержанно ответила Рустл, судорожно сжимая кулаки"
   - Мастер, вы меня слышите?
   "- Эндрю, сделайте же что-нибудь!
   - Лиз, оставьте ее в покое!
   - Мама, все хорошо...
   - Не пущу! Не пущу! Моя! Моя дочь! Куда вы ее отправляете? Вы! Бездушная! Бессердечная скотина! Да будь проклят тот день, когда я согласилась выйти за вас! - рыдала леди, отчаянно прижимая дочь к хрупкой груди. Та молча, насупившись ждала, пока мать разожмет объятия.
   - Она погибнет,- всхлипывая Лиз.- Моя девочка погибнет.
   - Леди! - Эндрю молча взял жену за руку и потащил куда-то наверх.
   - Рустл! - закричала она, внезапно вывернувшись из крепких объятий мужа.
   - Вернись,- умоляла она, тихо целуя магичку в лоб дрожащими губами.- Только вернись..."
   - Мастер Вормвуд!
   - Что? - магичка резко повернулась назад, отчаянно вцепившись в сумку. Единственное напоминание о доме, она вселяла хлипкое чувство безопасности.
   - Вам, может, что-нибудь нужно? - вежливо поинтересовался юноша, отступая назад.
   - Нет, спасибо,- мотнула головой Рустл.
   - Как будет угодно,- Вент, поклонившись, поспешно вышел в коридор, тихо притворив за собой дверь.
   Девушка облегченно выдохнула и тут же открыла маленькое окошко. Легкий ветерок ворвался в комнату, ласково обнимая зудящую кожу.
   - Привет,- нежно улыбнулась магичка старому знакомому.
   Воздух прозвенел что-то в ответ и нагло разместился на единственной кровати.
   - Ну, не моя каюта,- согласилась Рустл,- но жить можно.
   Ветер что-то прошуршал и вмиг, обратившись небольшим смерчем, пронесся по всему помещению, тщательно собирая пыль и сор. В самом центре комнаты стремительно кружилась небольшая воронка, которая то и дело втягивала в себя мелкую грязь и паутину.
   - Спасибо, так намного лучше, - нежно улыбнулась магичка.
   Ветер что-то протрубел и вылетел в окно.
   Девушка внимательно оглядела маленькую комнатку: узкая койка, небольшой столик и стульчик в углу - все сверкало чистотой.
   Магичка решительно потянулась к сумке, когда-то зачарованной отцом. Она могла принять в себя в три раза больше вещей, чем казалось, при этом сохраняя их вес, так что плечи к концу поездок отнимались напрочь.
   Рустл осторожно вытащила запасной комплект одежды, осмотрела - легкая белая рубашка с длинным рукавом, просторные штаны и высокие сапожки - все более-менее приспособлено для жизни в пустыне, но магичка не учла вездесущую пыль, скрипящую на зубах, забивающуюся в ноздри и уши. К этому, похоже, придется привыкнуть. Как и к тому, что ее одежда, отныне будет иметь странный рыжий оттенок, которому не повредят многочисленные стирки...
   Хотя, интересно, а есть ли здесь вообще вода?
   Девушка стянула пропыленную, заскорузлую от пота одежду и оглядела себя в маленькое зеркальце - кожа покраснела и противно зудела, было ясно, что либо она найдет мазь, либо спать ближайшую неделю вовсе не сможет.
   Ветер снова влетел в узкое окно, игриво шевельнув волосы Рустл.
   - Помоги,- попросила девушка. Он тихонько подул на красную от солнца кожу. Стало немного легче. По руке вверх и вниз прошлись маленькие смерчики, тщательно подметая за собой грязь и убирая излишнюю влагу. С минуту полюбовавшись результатом, магичка "вымылась" вся и сложила, как могла, одежду.
   Нашарила на самом дне сумки заветную баночку. Шипя от боли и злости, щедро размазала ароматный слой по измученной коже.
   Ветер осторожно летал вокруг девушки, периодически касаясь особо зудящих мест. Становилось немного легче, но к целителю придется-таки заглянуть.
   Магичка внезапно качнулась и чуть не упала. Воздух заботливо поддержал хрупкую фигуру, плавно усаживая на пол.
   - Сейчас,- вяло бормотала она, прижимая отвратительно теплые руки к лицу. - Сейчас...
   - Как же хочется... спать,- шептала Рустл, проваливаясь в глубокое забытье.
   Ветер взвыл, беспомощно покидался о стены, разбросал одежду, скинул покрывало. Как мог, натянул на магичку и замер рядом.
   ***
   Стук в дверь застал Деррина, когда тот готовился запечатать только что дописанное письмо Фульстепу. Его Лаки знал уже более пяти лет. С того самого дня, когда низенький старичок с хитро прищуренными глазами явился вместе на подмогу отряду чужеземцев, зажатому со всех сторон Тварями. "Отведи людей, сейчас все сделаем", - сказал он тогда почти смирившемуся с поражением Деррину. И сделал. Увидев перемолотые в кровавую кашу туши своих собратьев, оставшиеся Твари дали деру так, что потом насилу догнать удалось. А когда война кончилась, магистра Фульстепа пригласили на ответственную должность в военную канцелярию. Он с удовольствием согласился, мотивируя это тем, что уже не может таскать свои старые кости от одной битвы к другой. Несмотря на слухи о том, что Фульстеп сильно сдал и совершенно погряз в бюрократии, Деррин искренне надеялся, что уж такого вопиющего безобразия, как женщина на границе, магистр так просто не оставит.
   - Войдите, - пригласил Лаки, продолжая разогревать сургуч над пламенем свечи.
   - Доброе утро, милорд, - Вент был до отвращения свеж и бодр.
   - Доброе, - согласился Деррин, капая расплавленным сургучом на сложенное письмо и прикладывая сверху личную печать.
   - Что-нибудь срочное, милорд? - спросил оруженосец, внимательно наблюдая за манипуляциями Лаки.
   - Письмо магистру Фульстепу о мастере Вормвуд, - пояснил Деррин. - Нужно, чтобы она как можно скорее смогла покинуть Песчаную цепь.
   - Но, милорд, вы же сами говорили, что нам не хватает магов.
   Лаки внимательно посмотрел на стоящего перед ним оруженосца. Похоже, Вент действительно не понимал.
   - Говорил. Но мы не можем позволить себе мага, к которому придется приставить круглосуточную охрану.
   - Зачем? - искренне удивился оруженосец.
   - Потому что полную безопасность женщине даже в пределах крепости я гарантировать не могу.
   - Да если хоть кто-то посмеет. Да мы сразу... - начал возмущенную тираду Вент.
   - Отомстим за поруганную честь? - оборвал его Лаки.
   - Но ведь можно как-то по-другому обеспечить безопасность мастера Вормвуд, - не сдавался оруженосец.
   - Можно. Добиться скорейшего перевода на другое место службы, а пока сделать так, чтобы она как можно меньше мелькала перед гарнизоном.
   - Посадить под арест? - уточнил Вент.
   Лаки смерил его осуждающим взглядом:
   - Нет, разумеется. Пусть поработает с мастером Фольном. Он давно говорил, что ему нужен ассистент.
   Судя по выражению лица оруженосца, на месте мастера Вормвуд он бы предпочел сидеть под арестом, чем хотя бы зайти в лабораторию мага-целителя.
   Деррин усмехнулся:
   - Зато туда точно без крайней надобности никто не зайдет.
   - Вы правы, милорд. Будут какие-то распоряжения?
   - Да. Пригласи ко мне лейтенанта Трима, а через полчаса мастера Фольна. И письмо нужно отправить в военную канцелярию. Телум сейчас заканчивает проверку портала. Спустишься к нему, он все сделает.
   - Может быть, потом? - попытался увильнуть бессовестный мальчишка.
   - Что потом? - внимательно посмотрел на оруженосца Лаки.
   - Письмо потом. А то сейчас на кухне как раз завтрак готовят...
   Чем руководствовались маги, устанавливая в Бесхвостой крепости стационарный портал, Деррину было решительно непонятно. Нет, разумеется, если спросить мастера Телума, тот немедленно начнет рассказывать об особом микроклимате, который необходим, чтобы магия работала без сбоев. Но надо же было такому случится, что единственным местом в Бесхвостой крепости, подходящим для размещения портала, оказался погреб для хранения провизии, куда можно было попасть только через кухню. В итоге, там постоянно шныряли посторонние люди, к приготовлению пищи отношения не имеющие. Такое положение вещей совершенно не устраивало главного повара, который, разумеется, закрыть проход к порталу не мог, но зато любой посторонний, оказавшись на его кухне, был обязан не только по всей форме доложить о цели своего визита, но и назвать расчетное время пребывания, а также свой маршрут передвижения. И горе тому, чей ответ окажется неточен.
   - Скажешь, что по моему приказу, - Деррин поднялся, обошел стол и протянул Венту письмо.
   - Да, милорд, - кивнул оруженосец и вышел.
   Оставшись один, Лаки позволил себе упасть в кресло для посетителей и закрыть глаза. Очередная бессонная ночь давала о себе знать, но Деррин ничего не мог с собой поделать. Каждый раз он честно ложился в постель и пытался заснуть, но то и дело возникающее ощущение чужого присутствия на самой грани сознания сводило с ума. Иногда он начинал задыхаться, словно не хватало воздуха, несмотря на открытое нараспашку окно, иногда хотелось вскочить и бежать отсюда как можно дальше, поэтому каждая ночь заканчивалась одинаково. Лаки вставал, приводил себя в порядок и шел заниматься делами, благо у коменданта приграничной крепости их было предостаточно. Например, сегодня он самолично проверил караулы, а потом занялся письмом Фульстепу, с которым и провозился до появления Вента.
   Что в дверь стучат, Деррин понял только когда начали долбить со всей силы.
   - Войдите! - крикнул Лаки.
   - Милорд, вызывали? - уточнил вошедший лейтенант Трим, невозмутимо глядя на поднявшегося ему на встречу Лаки.
   - Да, разумеется. Проходите лейтенант, - Деррин обогнул стол и встал спиной к окну. - Во-первых, я жду от вас отчета по патрулированию, во-вторых, меня интересует ваше мнение о мастере Вормвуд. Как она действовала во время нападения? Насколько может быть эффективна в качестве боевого мага?
   - Мастер Вормвуд - сильный маг, - начал осторожно подбирая слова лейтенант. - Огнеплюев она заткнула в момент. Вот только магия у неё ненаправленная.
   - Что это значит? - не понял Деррин.
   - То и значит, милорд. Вот смотрите, когда мастер Илгронт магией по Твари бьет, то по ней и попадает. Ну или промахивается, но это не суть важно. А вихрь мастера Вормвуд... он что ему попадется, то и сметет.
   - Вы хотите сказать, что мастер Вормвуд не в состоянии контролировать свои заклинания? - удивился Лаки.
   - Нет, она их вроде контролирует, но как-то ненадежно это выглядит, - припечатал лейтенант Трим.
   Что ж, вполне возможно. Деррин не был близко знаком с работой стихийных магов, а мнению подчиненного вполне доверял. За плечами у Трима было изгнание тварей из южных провинций Аржента и пять лет службы в Песчаной цепи. Тут волей не волей начнешь разбираться какой маг чего-то стоит, а какой обречет на смерть не только себя, но и остальных.
   - Спасибо, я обязательно это учту. А теперь я хочу услышать, что вы видели в пустыне.
   - Ничего хорошего, - вздохнул Трим и начал рассказывать.
   Слушая его Деррин то и дело сверялся с лежащей перед ним на столе картой и все больше мрачнел. Если раньше была надежда на то, что в окрестностях всей Песчаной цепи охотятся одна-две стаи, то теперь не оставалось сомнений, что в ближайшее время придется отражать натиск куда большего количества Тварей. Разумеется, наблюдения Трима и его людей полной картины не давали, но было ясно уже сейчас, что только рядом с Бесхвостой крепостью бродят как минимум две стаи, которые не продвигаются вперед только потому, что им пока удается без усилий сохранять границы территорий. А сколько всего Тварей бродило по арадским барханам, даже думать не хотелось.
   Когда последние детали были изложены, Трим замолк и вопросительно посмотрел на Лаки.
   Деррин поймал его взгляд и позволил себе скупо улыбнуться:
   - Что ж, лейтенант, думаю, пора готовиться к охоте, - сообщил он, сам удивившись собственному воодушевлению.
   Трим было хотел что-то ответить, но в очередной раз за это утро дверь в кабинет коменданта с грохотом распахнулась, впуская мастера Фольна, похожего на пузатый кувшинчик.
   - Доброго дня, судари, - поздоровался маг так, словно встретил старых приятелей в городской таверне.
   -Здравствуйте, мастер Фольн, - начал Деррин. - Я хотел с вами поговорить. Лейтенант Трим, вы можете  идти.
   Воин, слегка поклонившись, ушел, а целитель тут же плюхнулся в освободившееся кресло.
   - Я весь во внимании, - заверил маг. - Вас что-то беспокоит? Ревматизм? Головные боли? Бессонница? Воспаление?- Фольн, перегнувшись через стол, сделал попытку завладеть рукой Лаки, чтобы сосчитать пульс, но Деррин оказался проворнее, и успел спрятать руки под стол.
   - Нет, все в порядке, - заверил он мага.
   Но мастер Фольн так просто сдаваться не собирался:
   - Уверены? Мне не нравится ваша бледность, может...
   - Уверен! - рявкнул Лаки, которого назойливость мага уже начала раздражать.
   - Ну, как знаете, - пожал плечами Фольн, не пытаясь скрыть досаду в голосе. - Я могу вам составить любое зелье. Здоровы будете, как солнечный бык. В конце концов, это же моя работа.
   - Вот о вашей работе я и хотел поговорить. Помнится, вы как то жаловались мне, что вам сложно без ассистента.
   - Не то слово, просто невозможно. Лечебные зелья - тонкая наука, но вместо того, чтобы всецело отдаться делу своей жизни, я вынужден постоянно отвлекаться на мелкие прозаические проблемы вроде мытья пробирок. Ах, если бы я был освобожден от этой мирской суеты, но увы... - излияния мастера Фольна раз от раза совершенно не менялись. Деррин подозревал, что эту речь маг составил и выучил сразу по приезду в Бесхвостую крепость.
   - Я нашел вам ассистента, мастер Фольн, - сообщил Лаки, когда маг наконец замолчал.
   - Вы издеваетесь? - тут же вскипел почтенный специалист по лечебной магии. - Да я в жизни не допущу в мою лабораторию никого из этих слоняющихся по крепости солдафонов! Не для этого я вез сюда из столицы ценнейшее оборудование...
   - За кого вы меня принимаете? - Деррин строго посмотрел на своего собеседника. - Я никогда не стал бы предлагать вам подобного. Вчера вместе с патрульным отрядом лейтенанта Трима в крепость прибыла маг-стихийница Рустл Вормвуд. И обстоятельства складываются так, что она задержится у нас на некоторое время. Думаю, она обладает достаточными навыками и знаниями, чтобы вам помогать.
   - Это будет просто замечательно! - к удивлению Лаки мастер Фольн пришел в восторг. - Только подумать: женщина-маг. Умненькая, аккуратная, исполнительная. Наверняка. Моя покойная матушка говорила, что это неотъемлемые женские качества. Просто великолепно! Когда она сможет приступить? - сияющий от счастья маг разве что в кресле не ерзал от возбуждения.
   - Я познакомлю вас после рассветного светослужения, а сейчас можете идти, - пояснил Деррин, искренне надеясь, что мастер Фольн его послушает, а не потребует в ультимативной форме немедленно тащить к нему мастера Вормвуд, чтобы сразу преступить к работе.
   - Буду ждать, - маг споро вскочил с кресло, обозначил поклон и, столкнувшись в дверях с Вентом, вышел прочь.
   - С ним все в порядке, милорд? - поинтересовался оруженосец, вопросительно глядя на Лаки.
   - В полном, - усмехнулся Деррин. - Письмо отправлено.
   - Да, милорд, - Вент выглядел невероятно гордым собой. - Мастер Телум все сделал и пошел отдыхать.
   - Хорошо. А теперь пригласи ко мне мастера Вормвуд. И поторопись, я хочу поговорить с ней до начала светослужения.
   - Сделаю все от меня зависящее, милорд, - заверил Вент.
   - Не сомневаюсь, - сообщил Деррин захлопнувшейся двери и устало потер виски. Отчего-то казалось, что предстоящий разговор будет нелегким.
   ***
   Рустл зябко передернула плечами и попыталась закутаться плотнее. Несмотря на то, что Бесхвоятая крепость находится в пустыне, здесь было удивительно холодно.
   Сквозь неглубокий сон девушке почудились еле слышные шаги. Магичка, резко открыв глаза, вскочила на ноги и смущенно заозиралась: она умудрилась уснуть прям на голом полу в одной рубашке, не удивительно, что было так холодно.
   Ветер просвистел что-то предупреждающее и улетел прятаться в уголок: не нужно, чтобы остальные знали про ее "маленького" друга.
   Рустл нервно пригладила всклокоченные вихры, рухнула на кровать и спешно натянула штаны с сапогами. Вроде, все.
   - Войдите! - закричала она, вскакивая на ноги.
   Дверь, тихонько проскрипев, открылась и в комнату осторожно зашел вчерашний оруженосец.
   - Доброе утро, мастер, храни вас свет,- поздоровался юноша, не прикрывая дверь до конца.
   - Храни ...- эхом отозвалась смущенная Рустл.
   - Мастеру что-то нужно? - вежливо спросил Вент, внимательно оглядывая растрепанную девушку.
   - Когда завтрак? - тихо поинтересовалась магичка, укутываясь поплотнее в легкое одеяло, не сколько пытаясь сохранить тепло, сколько скрыться от изучающего взгляда.
   - После светослужения,- ответил оруженосец.- Через полчаса,- пояснил он недоумевающей девушке.
   - А, хорошо,- запнулась она, не зная, что делать дальше.
   - Вас вызывает комендант,- Вент махнул рукой в сторону двери.- Я провожу вас к нему.
   "Тьма, тьма, тьма"
   - Хорошо,- кивнула Рустл, пытаясь сдержать нервную дрожь - зачем она понадобилась коменданту? Неужели ее все-таки переводят в другую крепость? Да нет, вряд ли. Так скоро договориться с военной канцелярией не сможет даже Посланник. Тут что-то другое... - Дайте мне пять минут.
   - Как скажете,- оруженосец снова легко поклонился и вышел за дверь.
   - Слышал? - шепотом поинтересовалась магичка у притихшего Ветра. Тот прошелестел что-то невразумительное и затих. - Держись поближе ко мне. Не нравится мне все это.
   Она рывком вскочила и быстро оправила на себе одежду. Кое-как вытерла лицо от вездесущей пыли, пятерней расчесала волосы и решительно шагнула к двери.
   - Я готова,- она пропустила вперед себя Ветер и только потом решилась закрыть дверь. Та захлопнулась с протяжным скрипом, мигом отсекая магичку от волшебной поддержки стихии. Рустл стало страшно: в темном коридоре, в неизвестном месте, да без помощи родных сил она чувствовала себя голой. И это новое, странное ощущение заставляло ее постоянно ежиться, будто от холода.
   Вент бросал на магичку обеспокоенные взгляды и Рустл старалась ему одобряюще улыбаться, но, видимо, у нее получалось крайне плохо, так как оруженосец на очередном повороте все же не выдержал.
   - Мастер, вы в порядке? - он резко остановился и повернулся к магичке.
   - Да, вполне,- бодро ответила Рустл, сверкая фальшивой улыбкой.
   - Вы уверены? - Вент махнул рукой в сторону темной стены.- Я могу вас проводить в лазарет.
   - Нет, не стоит, - магичка зябко обхватила себя за плечи.- Просто холодно и все. Не привыкла еще.
   - Тогда пойдемте,- оруженосец быстро пошел вперед.- Совсем недолго осталось.
   - Хорошо... - девушка пошла следом, внимательно оглядываясь по сторонам - дорогу нужно запомнить, чтобы найти выход из этой каменной ловушки, если что пойдет не так. Зачем она идет к коменданту, Рустл в целом догадывалась, но воспоминания о "прошлой" жизни никак не желали оставлять ее в покое, подсовывая множество различных вариантов развития событий, от ссылки в повал для чистки овощей, до внеплановых дозоров... Был еще один, крайний вариант, но магичка предпочитала о нем не думать: в крепости Рустл пока не увидела ни одной женщины, чтобы это могло означать, предстояло выяснить позднее.
   Они прошли в конец довольно светлого коридора, за поворотом которого была деревянная винтовая лестница. Оруженосец уверенно поднимался вверх. Рустл последовала за ним. Не удержавшись, погладила старое дерево, которое уютно подремывало, выпуская слабые лучики энергии, коловшие пальцы. Но не больно, а так, знакомо, словно дружеское касание на миг пробежало по замерзшим рукам девушки, согревая их.
   Поднявшись, магичка с провожатым оказались в точно таком же коридоре, как и этажом ниже, только он был гораздо тщательней и богаче украшен - очевидно, когда-то здесь находились хозяйские покои. Когда-то давно. Еще до тех страшных времен, когда Арадская степь в единый миг превратилась в пустыню, а к перепуганным людям впервые подошли Твари...
   Огонек факела слабо трепыхнулся, когда Вент, вежливо постучав и дождавшись ответа, тихонько отворил дверь. Рустл, глубоко вздохнув, еще раз погладила заветный кинжальчик сквозь тонкую ткань рубашки.
   - Прошу вас, мастер,- вежливо поклонился юноша, следуя всем канонам дворцового этикета. И где только научился?
   - А? Да... спасибо,- она вступила в небольшое полутемное помещение. Оруженосец тут же захлопнул дверь за ее спиной. Ветер тихонько просвистел рядом, устраиваясь в дальнем углу.
   Рустл растерянно оглянулась.
   - Да здравствует свет,- комендант сидел за огромным столом, заваленным многочисленными свитками и пергаментными тетрадями. Тот самый северянин, который встречал "их" группу вчера вечером.
   - Да здравствует, - машинально откликнулась магичка.
   - Простите, я вчера не представился. Позвольте исправить эту досадную оплошность. Лорд Брантенд, комендант Бесхвостой крепости,- рыцарь махнул рукой на еще одно кресло с противоположной стороны стола.- Присаживайтесь.
   Лорд Брантенд... Неужели тот самый?
   "Лет... шесть назад на окраины Аржента впервые вышли Твари, оказавшиеся не только древней легендой. Рустл тогда была студенткой выпускного класса факультета стихийной магии местной Академии, так что предполагаемая война ее волновала мало - больше беспокоили постоянные командировки отца на границу арадской пустыни. Старшие курсы единственного магического учреждения в стране тоже отправили на передовую, в качестве силовой поддержки. Всех, кроме стихийников. Им вежливо посоветовали не соваться туда, куда не надо. И заперли в Академии на весь период Полуночной войны.
   В храмах велись ежедневные молебны о победе над порождениями Тьмы, но Свет оставался глух: не появлялись посланники, не летали в небесах красноперые драконы - ищейки, не били огненные молнии в проклятых землях... Так что старый король сам возглавил армию, собранную против Выродков Тьмы, но Твари наступали все активнее. Они пролезали в каждую щель, прорываясь поближе к людям, так что собственных сил не хватало, чтобы оттеснить их за границы Арадской пустыни. До сих пор напоминанием о тех временах Тьмы остаются разрушенные деревни и обезлюдевшие приграничные провинции. Собственных сил уже не хватало, так что королю пришлось обращаться за помощью в соседям. Тогда и прозвучало впервые в Арженте неизвестное имя Деррина Лаки."
   - Как вы себя чувствуете, хорошо выспались? - вежливо поинтересовался комендант, внимательно просматривая какую-то бумагу.
   Можно подумать, его это интересует...Засунул стихийника в каменный мешок и радуется, выродок!
   - Да,- пожала плечами девушка.- Все... хорошо.
   - Я рад. Мастер Вормвуд, я, как обещал, написал магистру Фульстепу. Письмо было отправлено сразу по окончании проверки портала. Но боюсь, ответа придется ждать не меньше недели, - лорд Брентенд сложил руки на груди и внимательно посмотрел на магичку, ожидая реакции.
   "Лаки пришел во главе того самого отряда, направленного соседними государствами в помощь Арженту. Рустл слышала только, что они-то и теснили Тварей по всей пустыне, отбрасывая порождения Тьмы все дальше и дальше. А потом ему был дарован титул лорда Брантенда, а через месяц было объявлено о его помолвке с единственной дочерью старого короля - Таминой. Кто тогда больше удивился и возмутился - дворяне, местное население или послы иных держав сказать было сложно - в Академии уже вовсю развернулись занятия, причем, почему-то вмиг посуровевшие преподаватели гоняли студентов до седьмого пота. Несмотря на то, что война закончилась, спешно вводились странные курсы выживания, которые были общими для всех направлений. Ужесточались тренировки, усложнялась теория... казалось, будто Академия задалась целью в скорейшие сроки сделать из обычных детей воинов. Причем, рыцарей, посвященных Свету. И только стихийников эти изменения обошли стороной..."
   - Ну что ж, придется подождать,- пожала плечами магичка.
   - Придется. Со своей стороны, мастер Вормвуд, я постараюсь сделать ваше пребывание в Бесхвостой крепости как можно более комфортным, - продолжил комендант.
   - Вы очень любезны, - Рустл поклонилась - в голове всплывали смутные, зазубренные когда-то правила этикета, которые ей вдалбливала в голову гувернантка. Единственная наследница древнего рода магов должна была стать женой знатного господина и родить наследника, которого ее отец смог бы воспитать... А она вместо того стала магом сама. Конечно, это напрямую не запрещалось, но женщина - маг все равно оставалась явлением из ряда вон выходящим. Теперь Рустл не могла рассчитывать более-менее приличную партию. Никто не захочет связываться со "свихнутой бабой", как магичек за глаза называло местное население. Так что все отцовские мечты о наследнике мужского пола, которому бы он смог передать все регалии рода, канули во Тьму. И все из-за ее, Рустл, решения...
Девушка не блистала особыми талантами, к тому же ее безошибочно при распределении причислили к стихийникам - корабельным магам, вся сила которых заканчивалась на обычных манипуляциях с воздухом.
   - А теперь, мастер Вормвуд, я хотел бы, чтобы вы ответили на несколько вопросов, - комендант поворошил кипу бумаг на столе, вытаскивая какой-то листочек.- И все же, присядьте,- добавил он, указывая на свободное кресло.
   "Как на допросе..." - подумала Рустл, пристраиваясь на краю вытертого от времени кресла. Было довольно удобно, но теперь комната начала ее подавлять: ограниченное пространство, отсутствие поддержки стихии, непонятный разговор... девушка начала паниковать, и только дружеское прикосновение предупредительного Ветра заставило ее немного успокоится.
   "...Старый король вскоре умер, последней волей передав все свои дела дочери. Рустл не сильно интересовалась политикой, больше занимаясь тренировками, все же ей хотелось утереть нос этим зазнайкам боевым. Именно тогда к ней и прибился Ветер - единственный друг, которого магичка прятала и берегла от чужих глаз, все же это было ненормально даже для стихийников. А если сказать точнее, особенно для стихийников.
   Так что о смерти Тамины девушка узнала, когда в городе истошно затрубили все храмы, а в окнах вывесили серые полотнища. После окончания всех положенных траурных мероприятий, Брантенд сразу же исчез из столицы. Официально было объявлено, что он отбыл на Песчаную Цепь, но болтали разное. Что Лаки убили во время неудавшейся попытки захвата власти, что он сбежал на родину, испугавшись мести за убийство жены. Много чего говорили, но одно оставалось неопровержимым: наглый авантюрист остался ни с чем, а на трон взошел законный король, кузен безвременно почившей Тамины"
   - Отвечу на все, что смогу,- холодно откликнулась Рустл.
   - Во-первых, почему вас перевели в действующую армию? Вчера вы упомянули, что это наказание.
   Тьма и все ее прихлебатели! Да знала ведь, что будут спрашивать! Что теперь говорить?
   - Случилась одна... неприятная история,- магичка вздрогнула, вдоль позвоночника пробежали вниз стайки холодных мурашек.
   - Быть может, я покажусь неделикатным, но мне необходимо знать, что произошло. Ведь пока вы здесь, я за вас отвечаю,- спокойно продолжил Брантенд.
   "Неповоротливый когг упрямо летел вперед, ветер раздувал широкий прямой парус. Что-то кричал дозорный, мерно покачивались борта, снизу доносились приятные запахи, то и дело щекочущие ноздри. Рустл волевым усилием заставила себя сосредоточиться на горизонте. Приходилось то и дело равнять небольшой ветерок, направляя судно в нужную сторону. Скоро будет порт.
   Море было пустым на многие лиги вокруг. Даже хваленое заклинание дальнего видения отчего-то сегодня сбоило и категорически отказывалось работать. Хотя, это могло говорить и о приближающейся буре - заклинания воздуха тогда начинали работать из рук вон плохо, то и дело вырываясь на свободу. Но тогда магичке помогает Ветер, раздувая изо всех сил громко хлопающее полотнище паруса, вырывая корабль из жарких объятий стихии.
   Сейчас же море было совершенно спокойным: не двигался воздух, угомонились воды, только маленькая рябь то и дело беспокоило сине-зеленую поверхность воды. Все застыло, с ужасом ожидая будущего. Ну а пока когг бодро летел вперед, в парусах гудел магический ветер, приближалось время долгожданной прогулки по порту - за недели путешествий магичке настолько приедались однообразные пейзажи, что она с удовольствием окуналась в ежедневную жизнь припортовых городков. Единственное, что следовало уяснить - никогда не забредать в определенные районы. Даже магу. Даже женщине. Особенно женщине.
   Ветер игриво плеснул в лицо размечтавшейся Рустл немного воды. Девушка, визгнув от неожиданности, шатнулась назад. Море сейчас было довольно холодным, приходилось кутаться в широкий морской непромокаемый плащ - магичка всегда сильно замерзала на вахте - работа отнимала много сил.
   Громко хлопнула дверь кормовой надстройки - оттуда выпал, шатаясь, младший принц Аржентского двора, его высочество Тайлур. Он был искренне убежден, что мир существует для двух вещей - выпивки и женщин, причем иногда он искренне сомневался, что из них важнее.
   - О! - принц внезапно заметил нахохлившуюся Рустл. Девушка страдальчески поморщилась: опять будет приставать. Сколько ж можно? - Милашка-а... ик!... Смаазливая...
   Магичка язвительно ухмыльнулась: назвать ее симпатичной можно было только в состоянии глубокого опьянения... Высокая, неуклюжая фигура, замотанная в безразмерную хламиду, серые, рассыпавшиеся по плечам волосы и скучное лицо. Нет, красавицей она не была никогда, а, будучи магом, мало походила на женщину.
   - Ид-ди сюда, детка,- заорал Тайлур, делая рукой приглашающий жест.
   Рустл не двинулась с места.
   - Н-не хочешь? - насупился принц.- Эй, реб-бята, она не х-хочет! - прокричал он в темноту коридора надстройки. Оттуда послышался взрыв хохота и какой-то громкий напутственный совет.
   - Эй цып-па,- продолжил Тайлур, пьяно ухмыляясь.- Не л-ломайся, т-тебе понравится..."
  
   - Нападение на члена королевской семьи,- скучным голосом сообщила магичка.
   - Вам повело, сударыня, - сдержанно заметил комендант. - Обычно за подобное идут под трибунал.
   - Возможно,- осторожно заметила Рустл, внутренне содрогаясь.- Тогда направление в вашу крепость поистине счастье для меня.
   - Я бы так не сказал, мастер Вормвуд,- заметил Брантенд.- И думаю, ваш поступок не был столь серьезен, раз вам удалось избежать суда. Значит, ваше назначение досадная, ошибка, которую необходимо исправить.
   "Ну так исправляй ты, напыщенный пустоголовый болван! - разозлилась магичка, внешне, впрочем, не подавая вида.- Ошибка! Моя жизнь положена на кон!"
   - Исправляйте,- разрешила Рустл, упрямо не глядя на коменданта.
   - Сделаю, все от меня зависящее, - заверил лорд Брантенд. - А ещё сударыня, я хотел бы знать, каким образом вам вчера удалось справится с Тварями. В назначении написано, - комендант безошибочно вытащил из кипы бумаг на столе нужную. - Что ваше предыдущее место службы корабельный маг. Или у вас имеется определенный боевой опыт?
   "...Около десятка огнеплюев и Твари покрупнее окружили небольшую группку людей. Им не выбраться - тут же определила магичка. Только воины. Ни единого мага - им просто не выстоять против порождений Тьмы. Огнеплюи - живые катапульты, расшвыривающие огонь на несколько десятков шагов. Но есть и другие, пострашнее - водили их в Академии в музей естествознания, такого там нагляделись - на всю жизнь хватит, еще и внукам расскажут.
   На потемневшем от крови песке корчилась в агонии одна Тварь, из хребта торчал обломок меча, его хозяин корчился рядом, прижимая руки к животу. Очевидно, чтобы подобраться к порождению тьмы на расстояние удара, ему пришлось пожертвовать собой. Мгновение - и лежащего на песке вместе со спешащим к нему товарищем залило обжигающей волной огня, одуряющее завоняло паленым мясом. Когда пламя схлынуло, на песке лежало уже два обгоревших трупа. Но это не остановило остальных. Сбившись в небольшую группку, они начали слаженную атаку, потихоньку подбираясь к Тварям поближе. Но было ясно, что этот прорыв будет последним. Потому что в живых не останется никто. Именно это заставляло воинов сражаться с особым ожесточением, в попытке продать свои жизни подороже.
   - Ветер? Похоже, нам нужно вмешаться,- позвала Рустл.
   Ветер что-то вопросительно провыл.
   - Останься здесь,- решила девушка, - сейчас моя безопасность будет гораздо важнее...
   Она легко выдохнула форму знакомого заклинания. По барханам тут же по направлению к магичке пронесся шквальный ветер и стеной замер прямо у ее ног, ни на минуту, впрочем, не прекращая движения.
   Твари обеспокоенно оглядывались, но хрупкую фигурку мага разглядеть за ветром и песком было невозможно. И все же они что-то почувствовали - начали активнее лезть вперед, прямо на оскаленные клинки.
   Рустл выкрикнула второе заклинание, ветер сорвался в ураганный и полетел по направлению к людям. У самого края он вдруг завертелся воронкой и превратился в небольшой смерч.
   - Эй! - закричала магичка.- Бурю! Не то! Бурю!
   Ветер нехотя послушался, окружая недоумевающих людей и все ускоряя свои обороты. Вскоре он превратился в сплошную стену, за которую не то, что выйти - разглядеть ничего нельзя было. Затем ветер начал разжимать кольцо дальше и дальше, оттискивая Тварей в пустыню. Они возмущенно кричали и пытались пробиться сквозь шальной поток, но буря была сильнее. Она раскручивалась все дальше, захватывая новые массивы песка, сбивая с ног и мешая ориентироваться. Твари слепо кружили в сплошном тумане, но из него не было выхода. Осторожно Рустл пробилась сквозь поток стихии к перепуганным людям. Отмахнулась рукой, от что-то спрашивающего молодого офицера.
   - Потом! - прокричала магичка.- Проход!
   Она сделала пасс рукой и впереди, в толще песочного тумана открылся коридор, достаточный для того, чтобы протиснулся один человек.
   Девушка запрыгнула на оставшуюся без седока лошадь и решительно направилась к выходу - за ней потянулись остальные..."
   - Я мастер стихий,- вежливо пояснила Рустл,- со всеми вытекающими последствиями...
   Судя по выражению лица коменданта, никаких иллюзий на счет последствий он не питал.
   - Мастер Вормвуд, по бумагам вы зачислены в гарнизон Бесхвостой крепости. Соответственно, пока не придет приказ о переводе, вы должны оставаться здесь. Я могу только предложить вам поступить ассистентом к мастеру Фольну, магу-целителю. Вы согласны?
   Как? И здесь то же самое? Стихийникам - бой?
   - Не смотря на мою ... узкую специализацию, я могу оказаться весьма полезной. И опыт вашего отряда это показал,- спокойно заметила магичка, пытаясь придумать выход. Отправляться в лазарет ей не хотелось совершенно, тем более в компании Ветра, который не всегда себя хорошо вел. Была у него тайная страсть к хрупким стеклянным предметам. Уж если какую колбочку найдет - будет играться до тех пор, пока не разотрет в пыль, что почему-то очень не нравилось, как правило, ее владельцу...
   - Сударыня, при всем уважении к вам и вашему таланту, я не могу вам позволить выполнять обязанности боевого мага,- ответил комендант, внимательно наблюдая за девушкой.
   "Тьма! Ну почему все всегда боевым? На них же не кончаются МагНаправления... Да их море! Те же целители, травники, ботаники, аниматы, стихийники... И когда люди поймут, что все искусство мага не сводится к грубой силе? ...Да никогда," - понуро вздохнула магичка, припоминая родную Академию.
   - Я не претендую на должность боевого мага, но и стихийники тоже кое-что умеют,- отчаянно настаивала она, пытаясь хоть как-то переубедить Брантенда.
   - Простите, сударыня, но я не имею представления, чем в пустыне может быть полезен корабельный маг,- отрезал тот.
   - А чем он может быть полезен в лазарете? Я не умею исцелять и даже не разбираюсь в травах, но хорошо понимаю стихии,- лихорадочно продолжила Рустл.
   - Мастеру Фольну нужен ассистент и я уверен, что вы как нельзя лучше подойдете на эту роль. Женщинам от природы свойственна внимательность и аккуратность,- спокойно заметил комендант, никак не реагируя на ее горячность.
   "Побери тебя Тьма! Еще скажи, что мне придется гобелен крестиком вышивать! Великие прародители, а вдруг? Я ж последний раз иголку в руках держала... озари Свет мою память... десять лет назад"
   - Вы настолько разбираетесь в женщинах? - настаивала помрачневшая магичка.- Я буду гораздо полезнее в каком-нибудь дозоре, чем за горшками в лазарете. "Тем более, что Ветер..."
   - Вы не поняли, сударыня. Мастер Фольн специализируется на лечебных зельях. С больными он практически не соприкасается. А в лаборатории ему требуется помощь и довольно часто, - похоже, комендант начинал терять терпение.
   Рустл представила себе бесконечную череду хрупких стеклянных (и безумно дорогих) колбочек и содрогнулась от ужаса. Пан или пропал. В лазарет ей нельзя.
   - Нет, это вы не поняли. Я стихийник, и отправлять мага моей специализации в лазарет - высшая степень безрассудства! - девушка вскочила на ноги и на ее развернутой ладони закружился маленький смерчик.
   - Хорошо, мастер Вормвуд. Раз вы отказываетесь подчиняться, то время до перевода на новое место службы вы проведете под арестом, в выделенном вам помещении, - спокойно, не меняя интонации, сообщил лорд Брантенд.
   - Почему отказываюсь подчиняться,- Рустл плюхнулась обратно, пытаясь подавить нервную дрожь.- Я пойду, куда скажете. Но с вашей стороны это будет величайшей глупостью...
   - Позвольте мне решать самому, мастер Вормвуд, - отрезал комендант.
   - Да, но подумайте еще раз... - беспомощно продолжила девушка, с ужасом представляя себе перспективы новой работы.
   Бесхвостую крепость огласил заунывный рев труб, собирающий гарнизон на рассветную службу. Комендант поднялся со своего места и подошел к Рустл:
   - Сейчас я иду в часовню, сударыня, - вежливо сказал он, будто не заметив ее лепета. - А после окончания службы могу познакомить вас с мастером Фольном. Вы со мной?
   - Нет, спасибо,- отмахнулась Рустл, поспешно вскакивая с места - еще сумасшедших сольнов ей не хватало.- У меня есть... дела.
   - Что ж, - нахмурился лорд Брантенд. - Через три четверти часа подойдите к лазарету. Мастер Фольн будет ждать вас там. Я его предупрежу.
   - Спасибо. - обреченно выдохнула магичка."Чтоб ты сдох" - добавила она про себя. - Я могу идти?
   - Разумеется, сударыня,- чуть помедлив, кивнул комендант.
   Рустл выскочила за дверь, не забыв пропустить вперед Ветра, который еле слышно скользнул вдоль ее бока. Магичка непроизвольно поежилась - все еще стоял жуткий холод - Солнце не спешило вступать в извечную борьбу с Тьмой, а только-только выглядывало из-за позолоченного горизонта, разбрасывая вокруг осторожные лучики света. Девушка начала жалеть, что не прихватила из комнаты свой рабочий плащ, который тайком засунула в сумку старенькая экономка Нюрея...
   Дверь с еле слышным скрипом захлопнулась за ее спиной. Рустл поспешно огляделась - вперед убегал темный коридор из тщательно обработанного и подогнанного камня. Магичка коснулась пальцами холодной поверхности и почувствовала вдруг, как из нее маленькими ручейками вытекает сила. Руст испуганно отдернула руку обратно, но стихия, будто завороженная, продолжала втягиваться в стену. "Хочешь поймать стихийника - брось в него камень" - вспомнилась вдруг старая детская поговорка. Конечно, один камень Рустл ничего не сделает, но вот целый коридор... Сила улетала с огромной скоростью. На магичку вдруг навалилась жуткая усталость - все же стихия была и в какой-то степени жизненной необходимостью для организма. Тем более, Рустл так сильно вымоталась за последнее время... Зазнобило еще сильнее, захотелось спать, перед глазами поплыли черные круги, заслоняя собой тусклый свет пары чадящих факелов... А потом исчезли последние капли силы. И тогда появился запах. Он шел ото всюду - из подвальной кухни, на которой уже вовсю готовились к завтраку, из пропыленных комнат. Тошнотворно пахло какими-то лекарствами, везде царила вонь немытого человеческого тела - все же в пустыне воду просто так не растрачивали. Да и тонкая прослойка на коже должна была защищать от обезвоживания. Но дышать этим всем было невозможно. Рустл затошнило. Раньше запахи не были проблемой, ведь магичку всегда защищал небольшой силовой щит, направленный на защиту от жары, холода, громких звуков, пыли, запаха... Но теперь сила исчезла. Утекла в камень. И на ее восстановление придется потратить некоторое время. Не много, но ощутимо. Жаркая волна поднялась от самого желудка и подкатила к горлу. Не то, чтобы Рустл была сильно против - все же дышать было невозможно, но и тошнота тоже не придавала ситуации прелести. Желудок выворачивался наизнанку.
   Магичка рванула в сторону лестницы, мечтая об одном - успеть добежать до двора. Опрометью слетела вниз, попутно расталкивая локтями особенно нерасторопных солдат и что есть силы закрывая рот ладонями. Пробежала через главный зал и толкнула широкую створку тяжеленной двери. Та неохотно поддалась. Рустл вылетела на улицу и рванула к ближайшему углу.
   Со всех сторон вдруг навалилось ощущение силы и легкости - вокруг плескалось море дикой, неуправляемой стихии. Магичка осторожно подняла голову вверх, подставляя лицо только что проснувшимся лучам солнца и поддаваясь этому невероятному ощущению свободы. Желудок успокоился. Вокруг привычно захлопнулся силовой кокон, отрезая все лишнее. Жизнь начала налаживаться.
   - Сударыня, вы хорошо себя чувствуете? - прозвучало сзади.
   - Все хорошо, спасибо, - раздраженно ответила магичка, не спеша поворачиваться к нежданному собеседнику.
   - Служба начнется с минуты на минуту, - оруженосец лорда Брантенда обошел Рустл так, чтобы оказаться с ней лицом к лицу. - Вы позволите вас проводить?
   - Да, спасибо,- магичка нехотя протянула вперед руку, но отказываться от светослужения на глазах у всего гарнизона... Это может сильно пошатнуть ее и так подмоченную репутацию. "Надменные, напыщенные, самовлюбленные мужланы! - негодовала девушка.
   Сграбастав себе всё ещё зудящую от солнечных ожогов ладонь Рустл, юноша повел стихийницу назад, в замок.
   - Первым делом, после своего приезда сюда, милорд распорядился восстановить часовню и пригласил адепта Сиенну для проведения служб,- сообщил Вент, вежливо пропуская магичку вперед.
   - Ну надо же, как благочестиво с его стороны,- одобрительно кивнула Рустл, нервно оглядывая высокий - в два человеческих роста - проход в святая святых любого замка - часовню. Она являлась необходимым элементом любого серьезного сооружения и закладывалась первой. Располагаясь с восточной стороны, она как правило выстраивалась из самого крепкого камня и являлась последним оплотом защищающихся - считалось, что сам Свет в такие моменты помогает воинам.
   Местная часовня не была исключением. Магичка проследовала за Вентом сквозь каменную арку, стараясь особо не дотрагиваться до стен, и оказалась внутри. Снаружи замка часовня было практически не заметна, разве что окна - длинные вертикальные разрезы, похожие на удары какого-то гигантского меча - выдавали ее расположение. И сейчас в эти окна едва проникали первые лучики света, не доходя до самого дальнего угла помещения - там, где стоял небольшой алтарь, на котором торжественно сияли ритуальные чаши с кислым вином и небольшие кинжальчики. Потолок уходил далеко ввысь и Рустл стало понятно, что часовня стрелой проходит сквозь все этажи крепости. Вокруг алтаря полукругом были расставлены деревянные скамьи. Сольн при светослужении находился с другой стороны алтаря, у стены, а воины рассаживались на скамьи в строгой последовательности. Те, что ближе к свету, занимали места у самого алтаря. Сейчас по часовне шатались люди, рассаживаясь по своим местам. Рустл страдальчески поморщилась - не любила она эти церемонии. Толпа угрюмых мужиков слушают одного-единственного распинающегося фанатика и что-то лепечут про Озарение. Чтобы иметь Свет в душе, не нужны часовни - так думала магичка всегда. Потому всячески избегала подобных светослужений, тщательно оберегая маленький кулончик - стилизованное изображение восходящего солнца, крепившееся к манжету у левого запястья, прям над пульсирующей жилкой.
   Зачем нужны все эти чаши, моленья - думала Рустл, разглядывая алтарь. Что, с неба слетит Посланник и расскажет, как жить? Все это бред. Свет есть везде. И не нужно придумывать специальные места и ритуалы, чтобы приблизиться к Его милости. Ведь как было раньше? Еще до Аррела Миротворца. Собирались на восходе в чистом поле. Говорили. Пели. Танцевали... А теперь грубые рыцарские традиции, навязываемые разнообразными кодексами, превратили светослужение в какой-то непонятный ритуал. И стали жить по системе: здесь есть Свет, и если я сделаю это, он одобрит и будет со мной всегда. "Нет, - морщилась Рустл, выбирая местечко поудобнее - чтобы было легко выбежать, если опять скрутит.- Свет есть везде. Только вот людям нужен не он сам, а глупая церемония, успокаивающий нечистую совесть..."
   Сквозь арку вдруг хлынула внушительная группа людей. Быстро, собранно, аккуратно, почти не глядя по сторонам, они занимали свои места, изредка приветствуя знакомых кивком головы. Присаживаясь на грубые деревянные скамьи, они обеспокоенно оглядывались на едва розовеющее небо сквозь узкие прорези окон - скоро ли рассвет? Скоро ли они сумеют воочию лицезреть милость великой стихии? Последним зашел Брантенд, следом за ним семенил низенький толстячок, по одежде - маг. Он о чем-то оживленно говорил, но, увидев Рустл, осекся на полуслове. Тут же поправился и снова что-то залепетал. Деррин согласно кивнув, отправился на свое место. А толстячок, бросив на магичку обеспокоенный взгляд, поспешил за ним. Два оруженосца прикрыли широкие створки входной двери. В полном молчании комендант занял свое место на первой скамье, почти перед самым алтарем - в знак того, что он здесь из всех присутствующих наиболее близок к Свету. Он уставился в пол, в отличие от других не оглядываясь на сумрачное утреннее небо и хмуро молчал, то ли думая о своей великой (Рустл иронически хмыкнула) миссии, то ли об очередных делах дышащей на ладан крепости.
   Стало ощутимо светлее. Рустл тут же завертела головой из своего последнего ряда, разглядывая окружающую обстановку. Размер часовни впечатлял. Огромная, она не подавляла, а казалось, возвышала самого молящегося. Серые шершавые стены каменной кладки обещали надежное прибежище и сохранение всех тайн. Мозаичный потолок изображал рассветное небо, точь-в-точь с тем, что расцветало золотыми лепестками по розовым от наступающего света тучам снаружи.
   Часовня была самой старой частью крепости, так что все ее детали, начиная от алтаря и заканчивая фресками, тщательно восстановили. Так, впечатляющую картину талантливого мастера кокетливо задрапировали беленькими тучками, которые неимоверно раздражали магичку. А из-за них заговорщицки выглядывали Посланники, с огненными мечами, запрятанными за спины. Расстаравшийся художник, нанятый очевидно самим комендантом, нарисовал им до того хитрющие рожи, что, казалось, они не поддерживать в сердцах людей священную искру призваны, а проводить опись местного верующего населения.
   Сквозь узкую прорезь окна наконец-то прошел первый ослепительный луч света. Резки, яркий, острый, как меч, он упал на алтарь и засеребрил, заиграл разноцветными чашами и отточенными кинжалами. Толпа притихла, заворожено наблюдая игру Великой Стихии. Из неприметной двери сбоку появился сольн - священнослужитель или белобалахонщик, как их называли в простонародье. Важно поправив рясу, он осторожно выступил вперед. Сделав пару шагов, остановился прямо перед алтарем. Его руки проделали какой-то непонятный пасс, издалека похожий на перечеркнутый круг. Со всех сторон часовни полетел тихий шелест - все присутствующие повторяли жест сольна. Небольшой круг. Две перекрещенные линии - меч. И выставленная вперед ладонь - бери. Это тебе. Свет, будто откликаясь на мольбу, вдруг ворвался в окна и ярко осветил часовню. Все лучи - четкие, отточенные так, что, казалось, о них можно порезаться, перекрещивались у алтаря. Прямо над сольном. Так, что он как будто купался в свете, а тот являл служителю свое высшее благословение. Высокий, крепко сбитый старик в белом балахоне - сейчас он был сильнее и могущественнее всех рыцарей и магов вместе взятых. Сама Стихия являла ему свою милость.
   - Отзовись, Великая! - вскричал сольн, поднимая вверх руки. Лучи опустились ниже, заливая светом щуплую фигуру служителя. Яркие брызги разлетелись в стороны, окутывая сидящих. Лица их застыли в немом экстазе. Рустл зябко поежилась - ритуалы она не любила и не признавала ни в каком виде.
   Свет вдруг стал мягче, приглушенней. Белый, он не ослеплял, а рассеивал темноту, добираясь до самых дальних углов часовни. Лики Посланников вдруг налились непонятной силой. Казалось, еще чуть-чуть и они заговорят. Магичка испуганно сжалась на твердой, неудобной скамейке, стараясь сдерживаться, но все же соседи бросали в сторону девушки недовольные взгляды.
   Рустл снова взглянула на Брантенда. Тот сидел напряженно, не поднимая головы и не глядя на сам ритуал. Он повторял все жесты и движения механически. Нет, он не отрицал стихию и не находился в зале по принуждению. Просто казалось, будто лорд говорит со светом напрямую, задавая вопросы и требуя ответа. Впрочем, хмыкнула магичка, может, он просто уснул?
   - Всели в сердца наши свет, дай сил для борьбы с извечной Тьмой! Помоги рассеять тучи сердец, что мешают лицезреть истину! Защити нас, детей своих, от происков ночи! Направь и защити в бою с порождениями Тени! - зычным голосом проповедовал сольн, не сходя с места. Его окружал ослепительный ореол. Он отражался от белого балахона служителя и сиял так ярко, что на него больно было смотреть, а на глазах тут же выступали предательские слезы. Но Рустл не спешила их вытирать - сойдет для пущего эффекта. В конце концов, Великую Благодать вкушают, а не зря штаны просиживают.
   Ее взгляд снова вернулся к Брантенду. За все время он ни разу не переменил положение тела. Не повел затекшими плечами, не переступил ногами, устраиваясь поудобнее. Ну, чисто статуя. А вот толстячок, усевшийся на два ряда за ним, явно скучал.
   Сольн вдруг завел привычный рассказ о подвигах очередного Посланника. В скольких храмах ни побывала магичка - все больше убеждалась в том, что все ритуалы проходят по примерно одному сценарию. Вызов стихии, мольба и проповедь. Сейчас начиналось самое скучное во всем ритуале. Слушать житие какого-то Посланника Рустл совершенно не хотелось. Так что она продолжала сидеть истуканом, аккуратно повторяя за сольном все необходимые знаки, но совершенно не слушала то, что говорит служитель. Мысли ее витали вокруг неожиданного предписания явиться в военную канцелярию. Затем это странное назначение в крепость Песчаной цепи. Затем вдруг сломавшийся телепорт и впервые живьем увиденные Твари из древней сказки. Неужели после всего этого магичку отправят в лазарет? А если они вдруг нечаянно коснется обнаженной кожей каменной кладки? Нельзя терять силу. Опасно. Это может стоить ей жизни. Да и как в этом самом лазарете разместить Ветер? О его тайной любви к стеклянным предметам Рустл знала уже давно. И чем может обернуться для нее назначение, боялась даже представить.
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"