Ковалевский А. А. : другие произведения.

Путь Воина Раминг

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
Оценка: 3.40*6  Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Книга, которую вы держите в руках, позволит вам окунуться в сказочный мир, полный загадок и приключений. Вы сможете стать частью этого волшебного мира и странствовать вместе с главными героями, обретая магические знания. Действие романа происходит в маленькой стране под названием Малегорн, где живет мальчик по имени Мэндл. Он был самым обыкновенным мальчишкой до тех пор, пока могущественный волшебник Краер, верховный маг скрытого в горах города Раминг, не прознал о пробуждении древней души в теле главного героя, предзнаменовавшего спасение мира. Великий мечник Ролок и один из величайших волшебников всех времен Лептон принялись обучать Мэндла по приказу Краера, именно они и стали его первой семьей. Но, к сожалению, не только Краер был заинтересован этой древней душой - древняя секта чародеев, Мельбеки, погрузившиеся в сон сотни лет назад, так же чувствуют его возвращение. И с этого момента Мэндл попадает в водоворот захватывающих приключений... Эта книга, написанная в жанре фэнтази, читается на одном дыхании и никого не оставит равнодушным!

Александр Ковалевский

Путь воина раминг:

Кодекс сиреневого пламени

Ростов-на-Дону

2010

   ББК 84(2Рос=Рус)-445
   К56
   Ковалевский А.
   К56 Путь воина Раминг: кодекс сиреневого пламени / А. Ковалевский. -- Ростов н/Д, 2010. -- 288 с.
  
   Книга, которую вы держите в руках, позволит вам окунуться в сказочный мир, полный загадок и приключений. Вы сможете стать частью этого волшебного мира и странствовать вместе с главными героями, обретая магические знания. Действие романа происходит в маленькой стране под названием Малегорн, где живет мальчик по имени Мэндл. Он был самым обыкновенным мальчишкой до тех пор, пока могущественный волшебник Краер, верховный маг скрытого в горах города Раминг, не прознал о пробуждении древней души в теле главного героя, предзнаменовавшего спасение мира. Великий мечник Ролок и один из величайших волшебников всех времен Лептон принялись обучать Мэндла по приказу Краера, именно они и стали его первой семьей. Но, к сожалению, не только Краер был заинтересован этой древней душой - древняя секта чародеев, Мельбеки, погрузившиеся в сон сотни лет назад, так же чувствуют его возвращение. И с этого момента Мэндл попадает в водоворот захватывающих приключений...
   Эта книга, написанная в жанре фэнтази, читается на одном дыхании и никого не оставит равнодушным!
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  

Предыстория

  
   Были времена, когда люди могли совладать со своими магическими способностями. Все самые могущественные волшебники обременили себя клятвой о том, что их ученики никогда не посмеют применить магическое искусство по отношению к своим соотечественникам и путешественникам из других стран. Императоры и короли заключили между собой мирный договор, который гласил, что жажда силы никогда не позволит им начать войну между собой. Все люди жили радостно и беззаботно, и в их числе -- Криптон, рыбак из небольшой деревушки. Он очень дорожил своим маленьким сыном Гени и всякий раз, отправляясь на рыбалку (он проводил у озера все свое свободное время), брал мальчика с собой.
   Но когда сыну исполнилось четыре года, отец впервые в жизни пожалел о том, что взял Гени на озеро. Этот день ничем не отличался от остальных, разве что солнце пекло жарче, чем обычно, и Криптон очень долго искал подходящее место, чтобы окончательно не спечься. Устроившись в тени дерева, он поставил удочку и ненароком заснул. Внезапный голос сынишки заставил его открыть глаза и посмотреть на другую сторону озера.
   -- Папа, у меня получилось! -- малыш Гени похвастался первым опытом использования сиреневого пламени.
   -- Что ты сказал? -- отец протер глаза от удивления.
   -- Посмотри, что я умею, папа! -- сынок повторно продемонстрировал своему отцу, как он искусно умеет расправляться с рыбой, взывая к себе неистовое пламя. Криптон не мог поверить своим глазам -- его сын проклят! Какая-то злая ведьма заколдовала его, и теперь он проклят! Что скажут его друзья?! Отец бросил удочку и побежал в сторону деревни, подальше от своего сына, все еще пытаясь понять, что же на самом деле произошло. Его окутал страх, с которым он был не в силе совладать.
   -- Пап, ты куда? -- на лице ребенка появились слезы (мальчик был совсем маленьким, и отец еще никогда не оставлял его одного, особенно в таком месте -- деревня была довольно-таки далеко). -- Па-а-а-п, вернись! -- в истерике кричал Гени, но на берегу никого не было -- он остался один. Мальчик сел на берегу, продолжая кричать и плакать, но никто так его и не нашел... Когда солнце зашло, ребенок в отчаянии упал на землю, его глаза закрылись и он крепко уснул.
   Следующим утром мальчик очнулся в какой-то пещере. Гени лежал на грязном каменном столе, рядом не было ни души.
   -- Пап, -- неуверенно пробормотал малыш, но глухое эхо напугало его еще больше, и он забился в угол, прикрывая лицо руками.
   -- Воины так не делают! -- вдруг прозвучал чей-то голос.
   -- Кто вы? -- спросил испуганный мальчик.
   -- Я тот, кто спас тебя, -- старик вышел из тени. -- И я тот, кто вернет тебе цель в жизни.
   -- О чем вы говорите? Я хочу к папе... Где он?
   -- Прости, малыш, но, думаю, к папе ты больше не вернешься -- он боится тебя.
   -- Боится? -- голос Гени дрожал.
   -- Да.
   -- Но почему?
   -- Потому что ты владеешь необыкновенным даром, -- старик снял капюшон и открыл свое морщинистое лицо, изувеченное многочисленными шрамами. К тому же, левый глаз старика совсем ничего не видел. -- Я говорю о твоем пламени, малыш. Как тебя зовут, скажи мне?
   -- Гени, но мое полное имя Геордин -- так называет меня мама.
   -- Геордин! -- в голосе старика прозвучало величие. -- Знаешь, мне кажется, это начало новой эры -- эры Геордина. Твое пламя покорит целый мир, и ты будешь им управлять. Ты ведь хочешь править миром, не так ли, Гени?
   -- А что значит управлять миром? -- спросил с любопытством мальчик.
   -- О-о-о! Это значит делать все, что только пожелаешь. Твои самые сокровенные желания станут явью, и каждый человек на этой планете будет повиноваться твоей воле и чтить каждое твое слово. Никто не посмеет тебе перечить! Но для этого тебе придется пройти через тяжелые испытания. Ты готов, мой мальчик? -- спросил старик, и Гени неуверенно кивнул головой. -- Я не слышу, ты готов, Геордин? Ты готов к испытаниям?
   Мальчик встал на ноги и сжал кулаки:
   -- Да, я готов! -- его голос мгновенно изменился. Именно в этот момент изменился мир.

***

40 лет спустя...

   -- Прошу вас, не троньте! ААРГХХ... -- тысячи мирных жителей, крестьян и воинов пали перед могуществом Геордина. Его пламя обрело небывалую силу, и он продолжал покорять народы и континенты, приближаясь к своей цели.
   -- Дестор! -- позвал Геордин.
   -- Да, повелитель.
   -- Мне нужен замок короля Арвена Второго. Вы с Мироном отправитесь туда и раздобудете мне его корону.
   -- Слушаюсь, хозяин.
   -- И не забудь освободить трон для меня!
   -- Конечно, мой повелитель, я могу идти?
   -- Ступай.
   Геордин не знал ни сострадания, ни пощады, ни боли, ни радости, ни горя, ни разочарований. У него не было цели, кроме той, что когда-то даровал ему его Учитель. Он делал все, что ему заблагораcсудится, и уничтожал всех, кто стоял у него на пути... до тех пор, пока в его рядах не появился Дурмир, предсказавший появление на свет ангельской души, которая покончит со всеми злодеяниями Геордина и положит конец войнам и разрушениям. Этой душой оказалась душа Сэквора -- обычного крестьянина, живущего на далеком континенте, где-то на северо-востоке.
   -- Доставь меня к нему, Мирон, сейчас же! -- приказал Геордин.
   -- Слушаюсь, хозяин, -- чародей коснулся его плеча, и они мигом оказались на колхозном поле, принадлежавшем крестьянину. Увидев на своем поле непонятно откуда появившихся мужчин, крестьянин от испуга бросил грабли и побежал прочь.
   -- Не так быстро! -- Мирон встал прямо у него перед носом -- так, что Сэквор чуть было в него не врезался. Крестьянин повернул обратно, но там его уже подстерегал Геордин. Геордин был беспощаден, как никогда, и обнажил свое пламя, не сказав ни слова своей жертве. Тело простого крестьянина сгорело дотла, но его душа мигом высвободилась из заточения и растворилась в воздухе.
   -- Сэр...
   -- Черт подери!!! Как она сбежала?! Найдите ее!
   Поиски души Сэквора длились месяцы и даже годы, но так и не увенчались успехом. Тем временем Геордин старел, терял самообладание и могущество.
   -- Дестор, ты останешься вместо меня, -- пробормотал однажды умирающий чародей. -- Приказываю -- найди его! Сэквор -- ключ к спасению мира. Если мы оставим его в живых, все наши планы рухнут! Прошу тебя... -- и его сердце остановилось. Ученики похоронили Геордина в гробнице под самым мощным вулканом на всей планете.
   -- Что будем делать, Дестор? -- спросил Мирон.
   -- Мы должны исполнить волю хозяина...
   -- Но как?
   -- Рудвен приготовит тебе зелье, а мы погрузимся в сон.
   -- И долго нам придется ждать?
   -- Боюсь, до тех пор, пока душа Сэквора вновь не даст о себе знать...
   Мирон околдовал каждого члена их организации и погрузил в глубокий сон, запечатав их души внутри стеклянного купола глубоко под землей.
   -- Доброй ночи, друзья мои! Я разбужу вас сразу же, как появится хоть какое-то известие. -- Мирон покинул место погребения и отправился в странствования по различным континентам...

Глава 1. Малегорн

   Маленький континент, так же известный как Малегорн, снова был охвачен проливными ливнями и бушующими ветрами, которые ежегодно пропитывали почву здешних лесов. Местные жители уже давно привыкли к таким сезонным перепадам, поэтому без паники закрыли окна и спокойно дожидались окончания бури.
   Малегорн находится довольно-таки далеко от всех остальных, поэтому его редко навещают путешественники и искатели приключений из других стран. Про существование этого континента не помнят даже жители соседних стран, поскольку в Малегорне нет ни короля, ни другого лидера, который бы поддерживал торговлю и дипломатические дела с другими народами.
   На просторах этого дивного континента располагаются бескрайние леса, периодически прерывающиеся высокими скалистыми горами или чистейшими, как кристалл, озерами. Небольшие деревушки и сельские фермы были сосредоточены в основном возле озер.
   Люди здесь не привыкли к чужеземцам и поэтому по своей натуре были очень замкнутые, но весьма дружелюбные по отношению к знакомым: все в округе друг друга знают, и ни у кого нет повода не доверять своим соседям. Все местные жители коротали дни своими обычными повседневными делами и, что самое удивительное, на это еще никто никогда не жаловался. Кто-то занимался сельским хозяйством, скотоводством, кто-то обучался ратному делу, а кто-то посвящал себя изучению тайных знаний. Но, как правило, людей, которые бы могли обучить других мистическим наукам, тут найти было в принципе невозможно.
   Но в маленькой деревушке на окраине Малегорна жил смышленый мальчишка четырнадцати лет, который очень любил проводить время наедине со своим клинком, который когда-то подарил ему его дядя Бэрил. Парнишку звали Мэндл, и у него не было родителей. Дядя Бэрил обнаружил его в диком лесу во время охоты. Мальчику было всего два года -- поразительно, что он остался жив! Разговаривать он еще не умел, но зато был очень дружелюбным и веселым, потому Бэрил и его жена Тэя решили оставить ребенка у себя.
   Двенадцать лет они растили его в своем доме как собственного сына. Они жили в старой двухэтажной лачуге, которая находилась за пределами деревни (дядя Бэрил любил уединение), поэтому Мэндлу пришлось обходиться без общения с другими детьми. Тетя Тэя была очень доброжелательной и заботливой матерью, поэтому парнишка никогда не жаловался на своих приемных родителей. Он постепенно развивался и радовался жизни. Когда Мэндлу исполнилось восемь, дядя Бэрил начал обучать мальчика охоте и рыболовству, а тетя пыталась научить его читать и писать. К четырнадцати годам он стал очень способным и разносторонне развитым подростком и большую часть своего времени проводил на поляне в лесу, тренируя свое умение в обращении с мечом. Он начал обучаться этому с одиннадцати лет, так что сейчас его удары и парирования были плавными и зрелищными.
   После очередной двухчасовой тренировки Мэндл вернулся домой, где его ждала любимая тетя Тэя.
   -- Я дома, -- сказал Мэндл, входя в комнату и снимая с себя пояс, на котором висел его любимый меч.
   -- Ну наконец-то ты вернулся! Я уже начала волноваться. Кушать будешь? Садись, я сварила чудесный суп из овощей, -- голос тети Тэи всегда звучал очень ласково и доброжелательно. За всю свою жизнь Мэндл ни разу не слышал, чтобы она хоть раз крикнула или повысила голос. Порой мальчику казалось, что его тетя -- это ангел во плоти, она совсем не знала ни горя, ни разочарований.
   -- М-м-м, как вкусно пахнет! Уже иду!
   -- Кушай на здоровье, -- сказала тетя, ставя на стол тарелку с супом. -- Как проходят твои тренировки?
   -- Ну, как обычно. Все хорошо получается, только сложно тренироваться без напарника, да и наставника у меня тоже нет, -- пожаловался Мэндл. Тетя Тэя снова улыбнулась и посмотрела в глаза своему любимому, хоть и не родному, сыну:
   -- Не стоит так об этом волноваться. Насколько я знаю, далеко не многие способны так хорошо владеть оружием, как это умеешь ты. Твой дядя частенько рассказывал мне историю про своего деда, когда мы были молодые. Бэрил говорил, дед был отличным воином, поэтому, увидев в тебе потенциал, он подарил тебе его клинок в надежде, что ты станешь не менее могучим.
   -- Спасибо, тетя. Но мне кажется, ты преувеличиваешь..., -- засмущался мальчик.
   -- Уж поверь мне, дорогой, это так, -- ответила она ему своим нежным голосом.
   -- А вот и я, -- раздался голос дяди Бэрила. -- Опять обедаете без меня? -- старый охотник зашел на кухню и поцеловал свою жену.
   -- Садись, милый. Я сегодня приготовила чудесный суп. Мэндл уже его почти съел.
   -- Аппетитно пахнет. И как тебе суп, сынок?
   -- Замечательный! Думаю, может добавки попросить?
   Все трое громко засмеялись, как они любили это делать, когда собирались вместе.
   -- Сейчас принесу, -- сказала тетя Тэя и вскоре принесла поднос с тремя тарелками супа: для себя и своих мужчин. Вся семья села за стол, наслаждаясь ароматом удивительной кухни.
   -- Как твои тренировки, Мэндл? -- спросил дядя, набирая в ложку побольше овощей.
   -- Ну ты же знаешь, дядя, как обычно. Я уже очень ловко управляюсь со своим мечом, но, к сожалению, мне не хватает наставника, который смог бы исправлять мои ошибки и иногда проводить со мною тренировочные дуэли, -- ответил парнишка. -- Тяжело следить за своими ошибками, концентрируясь на движениях.
   -- Да, ты как всегда прав, Мэндл, -- ответил дядя. -- Я сегодня ходил в деревню как раз для этой цели. -- Мэндл резко поднял голову и сверкающими глазами посмотрел на дядю. Наступила небольшая пауза. Спустя минуту дядя продолжил: -- Но, к сожалению, мне сообщили, что большинство мечников отправляются в странствия -- им нечего здесь делать... -- Сверкающие глаза Мэндла вмиг погасли, и он опустил голову.
   -- Жалко, -- ответил он раздосадовано, проглатывая последнюю ложку супа
   -- Не расстраивайся. Ты же знаешь: всему свое время.
   -- Да, ты прав, дядя. Я пойду наверх. Спасибо за чудесный суп, тетя Тэя. -- Мэндл поцеловал обоих и направился в свою комнату на втором этаже. Весь второй этаж принадлежал Мэндлу, за исключением небольшой кладовой, которая находилась рядом с его комнатой. Дядя прятал в ней все старые и ценные вещи, в основном связанные с его дедами и прадедами.
   -- Опять он расстроился, -- сказала тетя Тэя на ухо своему мужу.
   -- Да ничего он не расстроился: парень взрослый и умный. Тем более он и без наставников хорошо справляется, -- ответил дядя Бэрил.
   Парнишка пролежал пару минут на кровати, рассматривая сверкающее лезвие своего любимого меча. Когда он услышал, что дядя с тетей зашли к себе в спальню, он решил покопаться в дядиной кладовке, в которую он никогда раньше не заходил. Но сегодняшние слова тети о дедушке дяди Бэрила очень его заинтересовали, и он решил узнать -- сохранилось ли что-то от него.
   Мэндл тихо вышел из комнаты, стараясь не издавать лишнего шума, и направился в сторону кладовки. Подойдя к двери, он оглянулся назад, чтобы посмотреть, не видит ли его дядя. Но как только он убедился в том, что рядом никого нет, он быстренько влез в кладовку, тихонько закрыв за собою дверь. В этой маленькой пыльной комнате было очень темно -- лишь маленькие лучи, пробивающиеся сквозь щели в деревянной крыше, освещали ее. Мэндл подошел к тумбочке и включил настольную лампу, света которой вполне хватало, чтобы вести свои тайные поиски. В кладовой находилось несколько старых коробок и дядин старый письменный стол. Мэндл в первую очередь начал просматривать маленькие ящички в письменном столе. Он аккуратно взялся за ручку верхнего ящика и начал двигать его на себя. По всей комнате раздалось громкое пищание, так что Мэндл схватился за уши, отпустив ручку. Он подошел к двери, чтобы проверить, не проснулся ли дядя. Но в доме было тихо, и Мэндл продолжил свои поиски. Он снова схватился за ручку и резко выдвинул верхний ящик. Тот чуть не выпал, но Мэндл вовремя остановил его и принялся разглядывать содержимое. Первое, на что он наткнулся, были старые письма, которые дядя получал от своих друзей. Чуть глубже лежали какие-то тетради, несколько банок чернил и перо. Мэндл закрыл верхний ящик и потянулся ко второму. Пыли в нем было, наверное, больше, чем во всей кладовой. Когда Мэндл открыл ящик, пыль хлынула на него с такой силой, что все его лицо стало серым, как вся эта комната. Парнишка потряс головой и откашлялся. Он быстро закрыл ящик и открыл третий, самый последний. В нем лежали какие-то старые тряпки.
   -- Кажется, здесь ничего нет, -- подумал Мэндл, закрыл ящик и подошел к коробкам, которые лежали в противоположном углу. В первую очередь он открыл коробку с пометкой "старые книги". Сверху лежала толстая тетрадь, похожая на дневник. Мэндл не стал ее раскрывать и отложил в сторону. Но под ней мальчик нашел старые книги, которые дядя привез с собой из путешествий. В этих книгах для Мэндла не было ничего интересного хотя бы потому, что они были написаны на другом языке.
   Мэндл сложил все, как было, и закрыл первую коробку. "Пожалуйста, пожалуйста!" -- в надежде найти что-нибудь захватывающее воскликнул парнишка и открыл вторую коробку -- в ней лежали какие-то старые записи. Он взял их в руки и принялся рассматривать, но рукопись тоже оказалась на иностранном языке, поэтому он отложил ее в сторону и полез руками на дно коробки, где лежала старая потрепанная книжонка. Мэндл взял ее в руки и вытер обложку от пыли. Книга называлась "Тайны Древнего Искусства".
   "Интересно, что бы это могло значить?" -- подумал Мэндл и раскрыл книгу. "Как пробудить в себе мага" -- прочитал название первой главы мальчик.
   "То, что надо!" -- Мэндл схватил книжку, засунул письмена обратно в коробку, выключил лампу и вернулся обратно в свою комнату. -- Ну-ка, посмотрим... -- он лег на кровать и начал чтение. Было уже поздно, глаза закрывались, но Мэндл упорно продолжал читать, пытаясь отогнать сон. Но на двенадцатой странице его веки сомкнулись и он крепко уснул.
   На следующий день Мэндл проснулся очень рано. Книжка валялась на полу. И пока сонный парнишка на нее не наступил, он даже не вспомнил, что вчера вечером обнаружил эту ценную для него вещь. "Надо бы ее спрятать, пока дядя не увидел книгу у меня", -- решил Мэндл и положил ее под матрас. Надев штаны и рубаху, мальчик спустился на кухню, где его уже ждала любимая тетя с большой миской только что испеченных пирожков.
   -- С добрым утром! -- приветствовала тетя Тэя своим ласковым голосом, -- На, подкрепись, -- она протянула ему горячий пирожок, -- Тебе нужны силы для тренировок.
   -- А где дядя? -- спросил Мэндл.
   -- Он сегодня решил порыбачить в глубине леса у озера. Сказал, что вернется завтра вечером, -- ответила тетя. -- А он тебе нужен?
   -- Нет, -- ответил парнишка. -- Просто интересуюсь.
   Мэндл съел еще пару сочных пирожков и пошел к себе в комнату, чтобы собраться для похода в лес. Он надел пояс с мечом, который висел у него на стене, а затем залез рукой под матрас и достал оттуда книгу. "Наверное, следует испробовать их методы..." -- подумал он про себя и спрятал книжонку под рубаху.
   -- Тетя, я пошел. Вернусь вечером, -- крикнул он, выходя из дома. Но тетя в это время стирала белье на заднем дворе и потому ничего не услышала.
   Мэндл, как обычно, пошел по кратчайшей дороге через густую чащу леса и через полчаса вышел на яркую поляну, украшенную высокими ярко-зелеными деревьями и редкими фиолетовыми цветами, расстилавшимися на всей ее травянистой поверхности. Наслаждаясь дивным запахом и легким ветерком, Мэндл прошелся по всей поляне, вдыхая аромат каждого цветка, и касаясь их нежных, как бархат, лепестков. За все время, что он был здесь, мальчик ни разу не отказывал себе в этом удовольствии.
   Мэндл сел под одной из веток дерева, чтобы солнечные лучи не обжигали его тело, и раскрыл книгу. С каждой секундой ему хотелось читать быстрее и быстрее, дабы узнать секрет величайшего искусства -- магии. Он потратил несколько часов на чтение этой книги, но, к сожалению, большинство из того, что там было сказано, ему было не понять. Но в его голове зациклилась одна фраза: "Все эти энергии хранятся в каждом из вас. Вам нужно лишь найти с ними связь и затем вызволить их наружу".
   -- Значит, нужно пробудить их в себе, -- повторял он про себя, не отводя глаз от облачного неба. -- Ну что ж, попробуем. -- Мэндл встал на ноги и обнажил свой клинок. Его кисть начала плавно вращаться, заставляя клинок чувствовать медленный ритм. Солнечные лучи плавно переливались по лезвию его меча, но Мэндл закрыл глаза, и мысли о поляне и солнце сразу же покинули его разум. Он давно так тренируется, воображая перед собой поле битвы и множество врагов, летящих на него с криками и взмахами мечей. Парень сам не замечает, как погружается в эту атмосферу массовых сражений, буквально летая по поляне и ловко парируя мечом. Но на этот раз он представлял себя не просто воином, нет. Теперь его лезвие было пропитано магической энергией, которая пронзала доспехи противников насквозь.
   В течение нескольких часов его разум не покидал этого волшебного мира, который он сам себе и создал. Тем временем на улице стемнело, и Мэндл сам не заметил, как лезвие его меча начало сиять белой магической энергией. Но он продолжал сражаться в своем воображаемом мире, демонстрируя сложнейшие приемы одним лишь движением кистей рук. Его лезвие продолжало гореть все сильнее, по векам потекли капли пота, битва близилась к концу, а луна тем временем уже полностью затмила звезды своей красотой. Его разум начал постепенно просыпаться, после чего свет, пропитанный лезвием, угас. Через несколько минут глаза Мэндла открылись. Некоторое время он пытался прийти в себя, привыкнуть к этому миру. Когда Мэндл полностью очнулся и понял, что на улице уже поздний вечер, он ловко засунул меч в ножны, взял книжку и побежал обратно домой, думая о том, как сейчас его поругает тетя. Мэндл сломя голову мчался по тропинке, пока не увидел странную вспышку в десяти метрах от себя, в глубине леса. Он сразу же остановился и схватился за рукоять меча.
   -- Кто здесь?.. -- встревожено сказал он, надеясь, что ему почудилось. Тьма была как никогда пугающей, а вокруг не было слышно ни звука. Но он стоял на месте, как вкопанный, готовый к внезапной битве. -- Я спрашиваю, кто здесь!? -- крикнул Мэндл, убеждая себя в том, что здесь никого нет. Но, так и не дождавшись ответа, парнишка спрятал меч и побежал к дому.
   "Значит, это и есть тот самый мальчишка, -- сказал про себя странник в черном плаще. -- Интересно". В лесу мелькнула очередная вспышка света, и чужеземец исчез.
   Через десять минут Мэндл уже подбегал к дому. Уставший, встревоженный и взъерошенный вбежал домой и чуть не налетел на дядю.
   -- Ну, наконец-то ты вернулся! -- обнимая своего сына, сказал дядя. -- Где ты пропадал? Я уж думал идти на поиски.
   -- Прости, дядя. Просто сегодня мне было намного спокойнее и увлекательнее, -- ответил Мэндл. -- Ты ведь знаешь, что я тренируюсь с закрытыми глазами, и не видел, что солнце уже село.
   Дядя тяжело вздохнул.
   -- Ну, что ж с тобой поделаешь! Главное, что ты здесь, в целости и сохранности, -- дядя снова обнял Мэндла. -- Тэя уже спит. И тебе я тоже советую пойти вздремнуть, -- сказал он ему напоследок и направился в спальню к своей жене. Мэндл тихонько поднялся наверх и лег на кровать. "Что-то не получилось у меня сегодня пробудить эти энергии..., -- расстроился парнишка. -- Ладно, завтра попробую еще раз. Должно получиться..." -- Мэндл повернулся на бок и крепко уснул.
   Следующим утром его разбудила тетя, которая принесла завтрак прямо в комнату. Она поставила сковородку с жареной яичницей на невысокую табуретку рядом с постелью и посмотрела на сынишку любящими материнскими глазами.
   -- С добрым утром, -- сказала она. -- Устал вчера, наверное?
   -- Ну не особо, -- ответил Мэндл.
   -- А я вот, дурочка, волноваться за тебя начала. Но Бэрил меня быстро успокоил, и я легла отдыхать, от хозяйства устала вчера сильно.
   -- Тетя Тэя, не перетруждай себя, -- сказал Мэндл, жадно заглатывая первый желток целиком. -- Я сколько раз тебе говорил: если тебе нужна помощь -- скажи! Не стоит взваливать на себя все обязанности.
   -- Да как же я тебя попрошу, миленький ты мой?! Ты ведь целыми днями тренируешься, устаешь. Откуда у тебя силы найдутся на помощь мне?
   -- У меня они есть всегда, -- ответил Мэндл. -- Я тебя прошу, пожалуйста, если ты не справляешься, проси меня или дядю, договорились? -- настаивал мальчик.
   Тетушка, сделав тяжелый вздох, расстроено кивнула головой и ушла прочь.
   "Да что ж она такая заботливая", -- Мэндл за нее сильно беспокоился, потому что ей было уже пятьдесят, и он дорожил каждой минутой, проведенной с ней. Ведь она и дядя были единственными дорогими для него людьми.
   Спустя час Мэндл снова повесил на себя пояс с клинком и направился на поляну по узкой тропинке. В этот раз он внимательно оглядывался по сторонам, потому что вспышка, которую он видел вчера, очень его насторожила, так как за все свое время Мэндл не видел здесь ни единой живой души: только деревья, цветы, дуновение ветра и слабо вьющиеся кусты.
   Через какое-то время он вновь наслаждался легким прохладным ветерком, заставляющим лес дребезжать и благоухать нежным запахом цветов, растущих у корней деревьев, и хрустом опавших листьев, которые начали опадать с началом осени, вовсе забыв про свои опасения. Парнишка вышел на красивую зеленую поляну, окруженную густым темным лесом.
   Мэндл остановился посреди поляны, закрыл глаза и, как обычно, полными легкими вдохнул свежий аромат фиолетовых бархатных цветов, которые растут на низеньких ветках деревьев исключительно в этой части леса.
   "Ну а теперь можно и тренироваться" -- мальчик обнажил свой любимый клинок. На этот раз его глаза окончательно покинули просторы этого замечательного леса и погрузились в атмосферу сказочного мира, в котором так стремится побывать его душа. Мэндл сделал шаг назад левой ногой, принимая оборонительную стойку, затем опустил лезвие меча поближе к земле, обхватив рукоять обеими руками. Следующим его движением был резкий взмах меча с шагом вперед -- он уже сражался на поле боя с тысячными войсками, в то время как его тыл защищало лишь несколько сотен отважных преданных воинов. Каждый раз в своих мыслях он буквально летал по полю боя, сбивая с ног и убивая сотни воинов за какие-то несколько минут. Спустя несколько часов смертельных сражений разум Мэндла окончательно завис в этом воображаемом мире, и тогда его меч вновь покрылся этим ярким сиянием.
   -- Хм... Ему вновь удалось пробудить в себе эти энергии, -- сказал про себя странник, -- Причем без помощи кристалла. Но, к сожалению, он этого не осознает. -- Чужеземец в темном плаще стоял в тени под высоким деревом, наблюдая за тренировками Мэндла. -- Что ж, дождемся, когда он закончит.
   Солнце постепенно опускалось к макушкам деревьев, а луна тем временем пробивалась сквозь летящие облака, постепенно прерывающие ее сияние. Приблизился вечер, на улице вновь стемнело, а незваный гость все еще поджидал Мэндла.
   -- Да сколько можно тренироваться... -- нервно сказал про себя странник, и уже было собрался подняться на ноги, как вдруг лезвие, излучающее свет, потухло, а Мэндл вновь открыл свои глаза. Несколько минут он держался за голову, пытаясь вновь отвыкнуть от своих воображений.
   -- А ты хорошо владеешь мечом, -- вдруг послышался голос из леса.
   -- Кто ты?! -- испуганно спросил Мэндл, резко обнажив свой клинок.
   -- Не надо так паниковать... -- странник вышел из тени и снял с себя капюшон. Мэндл увидел перед собой высокого мужчину лет тридцати с добрым лицом и маленькой бородкой.
   -- Я посланник подземного города Раминг, -- сказал он загадочным голосом.
   -- А что это за город? Я никогда о нем не слышал... -- ответил Мэндл.
   -- Не стоит беспокоиться. Если ты позволишь, я сопровожу тебя туда, и ты получишь ответы на все вопросы.
   -- А зачем мне туда идти?
   -- Потому что глава нашего города призвал тебя вступить в их ряды.
   -- Какие... ряды?
   -- Послушай меня, Мэндл...
   -- Эй, откуда ты знаешь мое имя? -- прервал его юноша.
   -- Я многое о тебе знаю, и наблюдаю за тобой уже долгие месяцы, -- наступила небольшая пауза.
   -- Это ты вчера мерцал слабым огоньком в лесу?
   -- Да, это был я. Послушай, у нас мало времени: прошу, следуй за мной, -- посланник повернулся спиной к мальчишке и двинулся в обратном направлении от тропы, ведущей к дому Мэндла. Он спрятал свой меч и поспешил за странником, думая о дяде и тете. "Я скоро вернусь..." -- сказал он про себя, всматриваясь в странную походку чужеземца. Они шли по неизвестной темной тропе, пробираясь сквозь огромные кустарники и проходя сквозь устрашающие пещеры скалистых гор. Как только лес кончился, перед ними появился небольшой водопад, впадающий в узкую речку, простилающуюся вдоль границы леса.
   -- Нам туда... -- неожиданно произнес странник, направившись к водопаду. Парнишка молча последовал за ним, хотя все еще сомневался в благих намерениях своего спутника.
   Чем ближе они подходили к водопаду, тем больше Мэндлу казалось, что через несколько минут он окажется по ту сторону скалы. Посланник на пару секунд остановился перед мощной струей воды, а затем резко проскользнул внутрь. Мэндл немного растерялся. Но решимость не покидала его разум, потому он быстро последовал за ним.
   Через пару секунд они оказались в просторной темной пещере. Странник стоял перед парнишкой и внимательно рассматривал его своими глазами.
   -- Что теперь? -- спросил Мэндл.
   -- А теперь нам нужно вон туда, -- сказал странник, указывая на самую темную глубь пещеры. -- Идем. -- Мэндл немного колебался, его все еще терзали сомнения, но он не мог понять, что же именно.
   -- Стой! -- крикнул юноша.
   -- В чем дело? -- обернувшись, спросил чужеземец.
   -- Почему именно я?
   -- Мэндл, твои дядя и тетя разве ни разу не говорили тебе о твоих способностях? -- спросил странник. -- Я уверен, они давно заметили твой потенциал...
   "...он был отличным воином и, увидев в тебе потенциал, дядя подарил тебе его клинок, надеясь, что ты станешь не менее могучим..." -- слова тети мельком пролетели в голове Мэндла, но мальчик по-прежнему не доверял своему спутнику.
   -- Докажи! -- вскрикнул паренек.
   Посланник сделал удивленное лицо. -- Что доказать?
   -- Докажи, что я особенный.
   Странник скинул с себя мантию и обнажил свой меч.
   "Что он собрался делать?.." -- подумал про себя Мэндл.
   -- Приготовься... -- посланник обхватил обеими руками рукоять меча и с бешеной скоростью помчался к юному воину.
   -- Он что, атакует??!! -- Мэндл резко схватил меч в руки и попытался опередить движения противника.
   -- Я здесь, -- вдруг раздался голос позади Мэндла. Юноша был изумлен скоростью странника и одним взмахом попытался поразить цель позади себя, разворачиваясь к нему лицом. Но чужеземец лишь отпрыгнул назад и провел очередное нападение. Руки Мэндла тряслись, но он решительно отражал все удары своего соперника. Напряжение росло с каждой секундой, но юный воин был все решительнее, представляя перед собой привычные картины сражений в своем воображаемом мире.
   Меч Мэндла начал загораться ярким светом. И с каждым ударом все больше осколков меча странника летело в сторону, словно лезвие Мэндла резало его клинок. "Его силы проснулись без помощи кристалла... Поразительно!" -- посланник еле успевал отбиваться от ударов, по его мечу пошли маленькие трещины. Меч странника внезапно разломился на части, а его хозяин упал на землю. Мэндл прислонил к его лицу клинок и пристально посмотрел на посланника.
   -- Тебе все еще нужно доказательство? -- спросил его чужеземец.
   Мэндл вдруг вспомнил истинную причину их схватки и сразу же убрал свой меч.
   -- Кажется, вы правы... -- изумленно сказал он, направив свой взгляд в темный угол пещеры. Мэндл отвернулся от странника и неуверенно зашагал в сторону темноты. -- Да. Вы определенно правы... -- повторил он.
   -- Ну тогда пошли, -- посланник встал на ноги и быстро догнал Мэндла, чтобы показать ему путь в Раминг. Они оба остановились у входа в темный туннель.
   -- Следуй за мной, Мэндл, -- странник сделал несколько шагов в темноту и тут же растворился.
   -- Вот и пришел этот час... -- сказал про себя Мэндл, -- Пару шагов, и передо мной откроются врата в новый мир... -- его нога неохотно сделала первый шаг, глаза уже ощущали эту темноту. Затем шагнула другая нога. Теперь его тело было полностью покрыто мраком, будто бы он стоял в промежуточном мире между Малегорном и Рамингом.
   Мэндл закрыл глаза и почувствовал, как этот черный туман рассеивается, улетая куда-то вдаль.
   -- Уже можешь открыть глаза...
   Веки Мэндла нетерпеливо распахнулись и он увидел перед собой огромную открытую площадь с сотнями декоративных светящихся вдоль граверных стен домов и двумя развилками, одна из которых вела вглубь города, а другая -- в туннель. Через несколько секунд к посланнику подлетел огромный драгий -- шестиметровое существо с золотистыми крыльями грифона, блестящим сиреневым хвостом и доброй драконьей мордой. На его цепких лапах росли прозрачно-голубые когти из нефрита, способные пробить любой металл.
   -- Садись, -- сказал странник.
   -- Нам так далеко?
   -- Поверь мне, Мэндл, здесь есть куда лететь -- под нами еще десятки уровней, но мы летим наверх, там еще около ста.
   Мэндл осторожно сел на драгия, и они полетели в овальный, светящийся различными цветами туннель.
   -- Куда мы направляемся? -- спросил он странника.
   -- Мы летим в зал верховного мага, он -- глава нашего подземного города, -- ответил посланник, -- И он скажет тебе все, что тебе нужно знать, -- добавил он сразу, понимая, что Мэндл вот-вот готов забросать его вопросами.
   Несколько минут они летели по широкому туннелю. Кристаллы, из которых он был сделан, постоянно меняли форму и цвета, с каждой секундой формируя новые и новые изображения. Драгий привез их к небольшой затемненной площади на самом верхнем этаже. Перед ними находились огромные врата. Мэндл подошел поближе, и они мгновенно отворились. В просторном синеватом зале стояло порядка дюжины человек в темных мантиях.
   "Войди же!" -- сказал самый дальний, снимая с себя капюшон.

Глава 2. Путь ученика

   Мэндл зашел внутрь, внимательно оглядывая все вокруг, но посланник остался за пределами зала, и врата закрылись. К парню начал приближаться высокий пожилой волшебник с короткой седой бородой и густыми усами. Его глаза сияли ярким зеленоватым цветом.
   -- Я Краер, глава подземного города Раминг и лидер секты Верховных магов всего Малегорна, приветствую тебя здесь, юный воин.
   Мэндл был немного удивлен и некоторое время молчал, но потом осмелился спросить:
   -- А что это за город такой? И что за секта? -- сказал Мэндл, мгновенно добавив слово "сэр" в окончании своего предложения, пытаясь проявить уважение.
   -- Я понимаю -- у тебя много вопросов, -- ответил старик, -- Присаживайся, -- как только он произнес эти слова, в центре зала сформировался сверкающий бриллиантовый стол. Краер сел по центру, а все его помощники -- по бокам. Мэндл же занял место прямо напротив самого верховного мага, пытаясь усесться на этом кристаллическом стуле.
   -- Раминг существует уже сотни лет, -- начал волшебник, пристально глядя на своего юного последователя, -- Законами этого города занимается Совет верховных магов, лидером которого являюсь я. Нашей главной задачей является защита континента Малегорн.
   -- А от кого его нужно защищать? -- спросил Мэндл.
   -- Вам, обычным людям, не известны проблемы глобального характера, связанные с жаждой власти и превосходства. Вы живете обычной повседневной жизнью, пытаясь укрыться от масштабных проблем, думая, что они пройдут мимо вас? -- Краер притих на пару секунд и вновь продолжил. -- Но это не так, -- верховный волшебник сделал небольшую паузу, тяжело вздохнув, -- Насколько ты знаешь, Мэндл, наша страна находится на отдельном материке, расположенном далеко на карте, куда торговые корабли не заглядывали уже сотни лет. Казалось бы, про наше существование забыли, но... все наоборот: большинство стран страстно мечтают овладеть нашей страной.
   -- Но что в ней особенного?
   Волшебники в мантиях внезапно начали перешептываться. Мэндла напугали такие неожиданные действия, но Краер шепотом вставил:
   -- Глубоко-глубоко в магической почве наших земель обитает древняя сила, -- в зале снова наступила тишина, и тогда он продолжил: -- Она способна взять под контроль целую планету.
   Краер смотрел в глаза Мэндлу, а собеседники прижались к спинкам кресел, пряча свои лица в тени.
   -- Поэтому, -- продолжил маг, -- мы и должны защитить нашу страну от чужеземцев.
   -- Но зачем вам я? -- спросил Мэндл после небольшой паузы.
   Краер встал из-за стола и подошел к стене, одну руку он спрятал за спину, а другой плавно водил по переливающимся кристаллам. Внезапно в стене образовался круглый светящийся экран, заполненный блестящим туманом. Все волшебники, сидящие за столом, устремили свой взгляд на этот экран. Туман в нем начал рассеиваться, предоставляя их взору тысячные армии свирепых воинов, ликующих победу.
   -- Это Око Гиона, -- вдруг заговорил Краер. -- Видишь ли ты, Мэндл, что нас может ожидать всего через год?
   -- Они идут на нас? -- изумленно спросил юноша.
   -- Именно, -- ответил волшебник, вновь повернувшись к ним лицом. -- Мы отправляем сотни посланников за такими, как ты, чтобы пополнить наши ряды и дать вам возможность познать истинное искусство, -- все молчали, ожидая, пока Краер вновь сядет за стол. -- Но мы никогда не принимаем воинов в наши ряды без их согласия. Поэтому, -- он сделал небольшую паузу, -- готов ли ты стать рядовым членом подземного города Раминг, Мэндл? -- все волшебники обернули свой взор прямо на него, ожидая ответа.
   Мэндл немного задумался, предполагая, что же может ждать его, встань он на этот путь. "Ничего не поделаешь, -- подумал он, -- я всегда мечтал об этом".
   -- Я готов, -- гордо ответил Мэндл, встав из-за стола. Казалось бы, такое резкое и смелое заявление должно быть сопровождено небольшими аплодисментами, ну или хотя бы похвалой, но ничего этого не было.
   -- Превосходно, -- ответил Краер и подозвал к себе мужчину в синем плаще, стоявшего у выхода. Мужчина быстро подошел к своему хозяину и тот что-то шепнул ему на ухо.
   -- Идем за мной, Мэндл, -- вдруг сказал мужчина, скрывая свое лицо под капюшоном.
   Юный воин быстро встал из-за стола, немного склонившись перед Краером, и пошел к выходу. Как только двери зала закрылись, странник обернулся к Мэндлу и снял с себя капюшон. Это был высокий крепкий чернокожий мужчина с лысой головой и доброй улыбкой.
   -- Меня зовут Райкон, -- начал воин, -- Я правая рука Краера и преданный защитник нашего города. И я очень рад видеть тебя в наших рядах, -- мужчина протянул Мэндлу руку.
   -- Я тоже этому очень рад, -- пожимая руку воина, ответил Мэндл. Оба улыбнулись.
   -- Сейчас мы отправимся к одному из твоих учителей, -- к ним вновь подлетел красивый драгий, но на этот раз он был другого цвета: ярко-красного. Мэндл уселся на красивого питомца, и они вновь полетели по ярко окрашенному туннелю. Драгий провез их через главную площадь, влетая в огромный боковой туннель, в котором помимо них пролетали десятки других воинов и волшебников, приветствуя Райкона и Мэндла улыбкой.
   По пути им встречались разноцветные маленькие посадочные площадки с необычными дверями. Драгий привез их на маленькую овальную площадку из яркого сверкающего изумруда. Райкон ловко спрыгнул с драгия, в то время как Мэндлу, к сожалению, это давалось не так просто, поэтому он потерял равновесие и приземлился на зад. Райкон громко засмеялся и протянул ему руку.
   -- Не ушибся?
   -- Порядок, -- ответил Мэндл, поглаживая себя по ушибленному месту. Райкон проводил его к двери, где их ожидал рыцарь, полностью окованный в доспехи.
   -- Вас ожидает Мастер Ролок, -- резко сказал он и открыл юноше дверь.
   -- Я буду ждать тебя здесь, -- сказал ему Райкон. -- Удачи.
   Мэндл кивнул головой и прошел в длинный коридор. Рыцарь зашел за ним и закрыл дверь. В этом коридоре находились сотни изумрудных дверей, очень похожих друг на друга, но рыцарь вел его в самый конец, звеня своими латами. Спутник проводил его до самой последней двери справа и жестом велел войти. Мэндл осторожно открыл дверь и очутился в сверкающем пустом белом зале, в конце которого к нему спиной стоял мужчина.
   -- Добрый день, Мэндл, -- поворачиваясь лицом к юноше, сказал учитель. -- Меня зовут Мастер Ролок. -- Он был высокого роста, светлокожий, волосы черные средней длины. Он сделал несколько шагов на пути к своему ученику и продолжил:
   -- Я буду обучать тебя искусству владения мечом: ведь ты, кажется, всегда мечтал найти себе учителя?
   После этих слов Мэндл вспомнил своего дядю: "Откуда Ролок узнал, что я всегда нуждался в учителе? Неужели он знаком с дядей Бэрилом?" Мэндл ничего не ответил Мастеру Ролоку, но внимательно осмотрел пустой зал, и его терзал вопрос: каким образом они будут тренироваться.
   -- Пусть тебя не удивляет тот факт, что зал пуст, -- сразу же сказал учитель, понимая недоумение Мэндла, -- На самом же деле он сию же секунду может быть переполнен, тебе стоит лишь пожелать.
   -- Что вы имеете в виду? -- спросил юный воин.
   Ролок молча вытянул руку вперед и из блестящего алмазного пола внезапно появилось огромное копье и село ему прямо в руку. Оно сверкало так же ярко, как и сама комната.
   -- Н-но как?! -- удивленно спросил Мэндл.
   -- Весь наш город состоит из материала под названием "Хрусталь желаний". Так его прозвали те, кто впервые обнаружил его в землях нашего материка.
   -- Означает ли это...?
   -- Да, -- прервал его Ролок, -- Эти кристаллы способны приобретать любую форму, какую ты только пожелаешь, -- наступила маленькая пауза, Ролок шел к стене.
   -- А чем же мы будем тренироваться? -- спросил Мэндл.
   -- Я как раз собирался тебе продемонстрировать чудеса этих кристаллов, -- сказал Мастер, и из стены в тот же миг выдвинулся огромный инвентарь блестящих металлических мечей. Меч Ролока висел посередине: красивая вьющаяся чешуйчатая рукоять, мигающий топаз в ее основании и длинное сверкающее лезвие. В руках его владельца этот меч смотрелся безупречно. Мэндл подошел к инвентарю и взял самый простенький меч, после чего все предметы вновь растворились в блеске кристальной стены.
   -- Что теперь? -- спросил юноша, вертя вокруг себя клинком.
   Ролок встал в центр зала и жестом позвал Мэндла к себе. Он взял меч в правую руку и подошел к своему учителю.
   -- Сейчас мы проверим, чему ты успел научиться в своем лесу, -- сказал Ролок. -- Ты готов?
   Мэндл немного отошел назад и принял оборонительную стойку, прямо как перед началом тренировки на его любимой поляне.
   -- Готов, -- решительно ответил он.
   -- Ну, тогда вперед! -- скорость Ролока была еще выше, чем у посланника, которого Мэндл встретил в лесу. Учитель в момент оказался позади Мэндла. Юноша услышал, как лезвие уже рассекает воздух позади него, и сделал резкий кувырок в сторону на несколько метров от Ролока. Ловко поднявшись на ноги, Мэндл схватил рукоять клинка двумя руками и кинулся в атаку. Мастер ловко отразил первый удар и перехватил инициативу. Один за другим удары Ролока становились все сильнее и проворнее, несмотря на то, что он держал свой меч одной рукой, в то время как Мэндл с трудом отражал удары, вжавшись обеими руками в рукоять своего клинка. Пять, шесть, семь ударов, клинок молодого воина вылетает из рук, а лезвие Ролока уже обнимает его шею.
   -- Ты очень даже неплохо справился, Мэндл, -- сказал учитель, убирая меч от его лица. -- Завтра начнем наши тренировки, а сейчас тебя проводят к Лептону.
   Райкон открыл дверь и позвал к себе Мэндла.
   -- До завтра, Мастер Ролок, -- крикнул юноша, закрывая за собой дверь.
   -- Ну, как тебе твой учитель? -- спросил Райкон, похлопывая Мэндла по спине.
   -- Ну... -- он сделал небольшую паузу и с улыбкой ответил, -- Мне есть чему у него поучиться, -- они оба громко засмеялись. Райкон вновь посадил его на драгия, и они полетели к Лептону.
   -- А кто такой Лептон? -- спросил Мэндл, пока они летели в туннеле.
   -- Это один из величайших магов в нашей стране, он будет обучать тебя своему искусству, -- Райкон ободряюще улыбнулся и добавил: -- Он тебе понравится.
   На этот раз они прибыли на маленькую площадь из сиреневого мрамора, в конце которой находилась полупрозрачная узорчатая дверь.
   -- Вы меня дождетесь? -- спросил Мэндл.
   -- Конечно, -- ответил Райкон, -- я буду здесь.
   Парнишка неуверенно кивнул головой и направился к двери. Он взялся за необычную ручку в форме ромба и отворил ее. Зал снова оказался белым. Мэндл прошел немного вперед, и дверь закрылась сама по себе, после чего зал медленно преобразился и начал сиять ярко-лазурными отблесками кристаллической поверхности.
   -- Добрый день, дорогой ученик, -- раздался приятный голос позади него. Мэндл обернулся и увидел напротив себя высокого длиннобородого волшебника в сверкающей лазурной мантии. Мастер вежливо улыбнулся, и парень заметил, как засверкали его волшебные мутно-голубые глаза.
   -- Меня зовут Лептон, -- вежливо представился волшебник, протягивая руку.
   -- А я Мэндл, -- ответил юноша, пожимая руку старика.
   -- Очень приятно, Мэндл, -- учитель прошел в центр зала и вновь повернулся лицом к своему новому ученику. Он был необычайно спокойным и вежливым, Мэндл еще никогда не встречал настолько умиротворенных людей. Лептон создал перед ними небольшой сверкающий алтарь с водой и повернулся к парнишке:
   -- Подойди ко мне, Мэндл.
   На дне алтаря виднелись кусочки лазури, придающие воде сверкающий живой цвет, а сама вода, казалось, была наполнена жизненной энергией. Мэндл осторожно подошел к алтарю и посмотрел на учителя.
   -- Опусти туда свою руку, -- сказал Лептон. Мэндл посмотрел на свою ладонь и сделал, как ему велели. Алтарь засверкал нежным сиреневым светом, осветив мантию старого волшебника.
   -- Невероятно! -- шепотом провозгласил Лептон.
   -- Что такое? -- испуганно спросил парнишка.
   -- Нет-нет! Все прекрасно! -- ответил Мастер. -- Тебе безумно повезло. Сиреневый цвет означает, что ты владеешь тремя стихиями: водой, огнем и воздухом.
   -- Это хорошо?
   -- Это превосходно! -- восторгу старого волшебника не было предела, -- Лишь немногие волшебники способны раскрыть в себе талант третьей стихии, но ты же обладаешь ими с самого начала, да ты просто везунчик! -- Лептон погладил его по голове. -- А теперь высунь руку и смотри. -- Из алтаря начал медленно появляться сверкающий сиреневый аметист в форме сердца.
   -- Возьми его, -- сказал Лептон, -- И прижми к своей груди, -- добавил учитель, как только парнишка ухватился за камень. Мэндл сделал, как ему сказал Мастер, и уже через мгновение кристалл крепко сросся с его сердцем, спрятавшись под кожей.
   -- Это знак того, что ты можешь использовать магию, -- с улыбкой сказал Лептон.
   -- Значит, без такого кристалла магию использовать нельзя?
   -- Ошибаешься, Мэндл, -- алтарь вновь спрятался под полом зала, и они остались наедине. -- Кристалл лишь служит катализатором между твоей душой и твоим человеческим телом. На самом же деле магию может использовать каждый из нас.
   -- Но как такое возможно? -- спросил Мэндл.
   -- Все дело в том, мой юный ученик, что энергиями стихий обладает душа каждого человека, живущего на этой земле.
   -- Но почему об этом никто не знает?
   Лептон немного клонился и посмотрел на него своими сверкающими от счастья глазами:
   -- А ты представь, если бы каждый человек знал о своих истинных способностях, -- Мастер отвернулся и дал Мэндлу время подумать.
   -- Хаос?
   -- Именно! -- Лептон резко развернулся к своему ученику и выставил указательный палец, подчеркивая важность его мысли. -- Поэтому такими знаниями владеют только те, кто способен с ними совладать.
   Мэндл медленно кивнул головой, пристально глядя на Мастера. Тот вежливо улыбнулся и добавил:
   -- Завтра я начну обучать тебя владению стихиями. Сразу после завтрака приходи ко мне. Я буду ждать.
   -- До свидания, Мастер.
   -- До встречи, Мэндл.
   Юноша вышел из зала и был приятно ошеломлен увиденным: рядом с Райконом стоял невероятно красивый желто-сиреневый драгий.
   -- Теперь он твой, -- вдруг сказал Райкон.
   Мэндл радостно подошел и обнял его.
   -- У-у-у, да не стоит таких нежностей, -- оба засмеялись.
   -- А как мне..?
   -- Все очень просто, -- прервал его Райкон, -- Ты не беспокойся, он всему тебя научит. Человеческий язык он понимает, так что куда скажешь, туда и отвезет.
   -- А как его зовут?
   -- Ах, да. Его зовут Дримик. Он из древнейшей семьи драгиев, береги его.
   -- Еще бы я его не берег! -- Мэндл нежно гладил своего нового питомца, вглядываясь в слабое отражение в его чешуйках.
   -- Ну, я полетел. Удачи тебе, Мэндл.
   -- До встречи, Райкон.
   Дримик ловко схватил своего нового хозяина хвостом и посадил к себе на спину.
   "Что-то я проголодался..." -- вдруг подумал про себя Мэндл. Но не успел он сказать об этом драгию, как они тут же поднялись в воздухе и полетели по ярко сверкающему туннелю.
   -- Куда ты меня везешь? -- воскликнул Мэндл, но в ответ драгий издал лишь радостный возглас и продолжал лететь. Они пролетели туннель и вышли на главную площадь. Дримик остановился возле огромной столовой, где все столы и стулья были сформированы из чистейшего нефрита. Мэндл подошел к одному из столиков, на котором уже стояла стеклянная миска. Он заметил, что все подходят к небольшой стойке, где маленькое хрупкое создание, похожее на лысого кролика с маленькими ушками, разливало суп. Мэндл протянул ему свою миску, и тот молча налил то же, что и всем. Юноша поблагодарил это милое создание и сел за свободный столик. Ложек не было, поэтому пришлось пить прямо из миски.
   "Что это такое?" -- подумал про себя Мэндл. Вкус был восхитительный, он никогда еще не пробовал ничего подобного.
   "На что это похоже? Тетя никогда мне не готовила ничего подобного!" -- он быстро выпил суп и поставил пустую миску на стол. И спустя мгновение миска вновь исчезла.
   -- Слава Богу, мыть за собой не надо, -- Мэндл встал из-за стола и направился в сторону главной площади. Он внимательно осматривал все вокруг, и поскольку было уже поздно, все жители разошлись по домам, и в городе было почти пусто.
   -- Эй, ты! -- раздался ворчливый голос. Мэндл повернулся и увидел мелкого противного гремлина в очках. -- Ты Мэндл?
   -- Да, -- растерянно ответил он.
   -- Иди за мной, я покажу тебе твою комнату, -- ворчливый гремлин развернулся и быстренько зашагал в сторону огромного изумрудного дома, который простирался на несколько этажей вверх. Маленький проводник отворил сверкающую зеленую дверь и повел Мэндла по длинному темному коридору, в котором светились лишь номера комнат. На первом этаже первая комната была 1001. Они поднялись на два этажа выше и пошли в дальний коридор.
   -- 1284...1285...1286. Пришли, -- пробормотал маленький гремлин. -- Вот твоя комната, Мэндл. Ключ тебе не потребуется, до встречи.
   Дверь медленно сформировала ручку, и Мэндл зашел внутрь. Комната была темной и пустой.
   -- И как же мне тут жить? -- спросил Мэндл, надеясь услышать ответ. Но гремлин к тому времени был уже далеко. Парнишка закрыл за собой дверь и вошел в темную комнату.
   -- Хоть бы свечку оставили... -- только Мэндл произнес это, как из потолка внезапно вылез огромный овальный алмаз, осветивший всю его комнату.
   -- Ну конечно! -- Мэндл вспомнил слова Мастера Ролока: "Хрусталь желаний". -- Мне нужны кровать, шкаф и умывальник, -- громко сказал юноша, и через несколько секунд в его комнате появился роскошный шкаф из чистого сапфира, большая кровать, созданная из специального жидкого кристалла для мягкости, и блестящая раковина с маленьким фонтаном, течение которого можно было прекратить, затворив дырку в стене маленьким камешком. Радостный Мэндл лег на кровать.
   -- А она намного мягче, чем кажется. Выключить свет! -- алмаз потух в ту же минуту. Парнишка немного повертелся на кровати и уснул сладким сном.
   На следующее утро Мэндл проснулся от странного шума в голове. Он быстро встал с кровати, надел чистую одежду, которая висела в его шкафу, умылся и вышел из комнаты. Шум в его голове не прекращался до тех пор, пока он не вышел на площадь и не увидел Дримика.
   "Неужели это он меня разбудил?" -- подумал Мэндл, и драгий издал радостный клик.
   -- Да ты волшебный... -- парнишка погладил его по спине и пошел на завтрак.
   Мэндл взял пустую миску со стола и вновь подошел к чудному созданию. Маленькое существо налило ему тот же суп, что и вчера, чему Мэндл очень обрадовался, и он снова поблагодарил его. Большинство столиков были свободны, и юноша вновь нашел для себя свободное место в углу -- он привык к уединению. Вкус супа вновь поразил его, и он выпил содержимое миски всего за несколько глотков.
   "Жалко тут не дают добавки..." -- сказал он про себя.
   -- Хочешь еще? -- писклявым голосом пробормотало маленькое создание, внезапно очутившееся на столе около миски Мэндла.
   -- А можно? -- растерянно спросил парнишка.
   -- Конечно, держи, -- существо налило ему еще одну миску супа и побежало к своей стойке. -- Только в следующий раз подходи сам.
   -- Спасибо большое! -- крикнул Мэндл вслед. "Теперь можно и на тренировку", -- сказал парнишка и направился к драгию, который с нетерпением дожидался своего хозяина.
   -- Отвези меня к Лептону.
   Дримик кивнул головой и расправил крылья. Туннель вновь переливался различными цветами радуги, формируя новые живописные изображения на стенах. Драгий привез хозяина на маленькую площадь, где они впервые встретились.
   -- Жди меня здесь, -- сказал Мэндл своему питомцу и пошел в зал Лептона.
   -- Вижу, ты уже подружился со своим драгием, -- сказал Лептон, как только парнишка зашел в лазурное помещение.
   -- Ага, -- воскликнул Мэндл, -- у меня такое впечатление, будто он читает мои мысли!
   Лептон улыбнулся.
   -- Ну что, начнем? -- спросил волшебник.
   Мэндл радостно кивнул и подошел к своему учителю. В правой руке Лептон держал маленький стеклянный шар, на дне которого лежали крошечные кристаллики.
   -- Смотри внимательно, Мэндл, потому что через несколько секунд я попрошу тебя повторить то же самое, -- Лептон вытянул руку с шаром и маленькие кристаллики, что лежали на дне, начали резво порхать внутри стеклянного сосуда.
   -- Каждая энергия обладает плотностью, -- начал волшебник, -- При помощи взаимодействия клеток моего тела и клеток стекла я пропускаю энергию внутрь и управляю потоком воздуха внутри этого шара. -- Лептон передал шар в руки парнишки. -- Для начала просто пропусти туда свою энергию.
   Мэндл взял в руку шар, удерживая его на уровне своих глаз.
   -- И как мне пропустить туда энергию?
   -- Сконцентрируй свое внимание на клетках кожи твоей ладони. -- Лептон сделал небольшую паузу, чтобы Мэндл обдумал сказанное, затем вновь продолжил: -- И помни: энергии проходят через сердце.
   Мэндл кивнул головой и сконцентрировал все свое внимание на шаре. Его рука невольно напряглась, все больше прижимая к себе стекло и пытаясь привлечь к себе энергии. Но мышечное напряжение мешало их перемещению.
   -- Расслабься, Мэндл, -- голос Лептона прозвучал как тихий шепот спокойных волн океанского залива, и парнишка каждой клеткой своего тела почувствовал этот покой, что передал ему голос учителя, и его рука вмиг расслабилась. Волшебник улыбнулся, а Мэндл вновь сконцентрировался на шаре. Его рука была расслаблена, а взгляд прикован к кристаллам, и через мгновенье он почувствовал, как по его руке пошел маленький заряд энергии. Кристаллики внутри шара постепенно поднялись в воздухе, и Мэндл в изумлении вновь напряг руку, пытаясь заставить энергии идти быстрее, но поток вновь прекратился, и кристаллы упали на дно.
   -- Не торопись, это всего лишь первый урок, -- сказал Лептон. -- У тебя отлично получается, но спешить не стоит.
   Мэндл послушал совет старого волшебника и на этот раз закрыл глаза.
   По жилам его руки вновь повеяла энергия. Немного задерживаясь на ладони, она проникала внутрь стеклянного шара и поднимала кристаллики в воздухе.
   -- А теперь открой глаза.
   Мэндл медленно распахнул веки, и на его лице нарисовалась сказочная улыбка.
   -- Да, ты молодец, -- ободряюще сказал ему Лептон. -- Но теперь тебе нужно обрести контроль над потоком энергии.
   -- И как это сделать?
   -- Для начала тебе нужно мысленно представить энергию в стеклянном шаре, а затем задать ей движение. Все энергии контролируются мыслями, Мэндл.
   Юноша внимательно выслушал учителя и вновь перевел свой взгляд на висящие в воздухе кристаллики.
   "Мыслями значит..." -- Мэндл закрыл глаза и представил себе стеклянный шар, наполовину наполненный водой, на поверхности которой плавали маленькие камешки.
   "Мне нужен водоворот... Мне нужен водоворот" -- повторял он про себя, насыщая внутренность шара новыми энергиями.
   "А он действительно очень талантлив, -- подумал Лептон, -- Он сразу понял, что к чему".
   На лице Мэндла было полнейшее спокойствие, в то время как его мозг разрывался от потока мыслей, пытаясь создать воздушный водоворот внутри шара. Из стеклянного сосуда раздавался слабый звон цепляющих друг друга кристаллов.
   -- Я на верном пути... -- сказал Мэндл, все еще сохраняя внешнее спокойствие.
   Стеклянный шар начал тихонько вибрировать, но ладонь Мэндла оставалась спокойной.
   -- Водоворот... водоворот... водоворот... -- его голос постепенно возрастал, а звон кристаллов становился все выше.
   -- ВОДОВОРОТ! -- вдруг вскрикнул парнишка, и шар взорвался изнутри, разделяясь на мельчайшие крупицы пыли.
   -- Твой яростный возглас придал твоим энергиям сильный рывок, -- объяснил Лептон, -- Шар не выдержал такого порыва.
   Мэндл кивнул головой.
   -- Попробуй еще разок, -- сказал ему Лептон и протянул еще один стеклянный шар.
   На этот раз Мэндл легко поднял кристаллики и полностью сосредоточился на потоке воздуха внутри шара. Его веки медленно сомкнулись, и его сознание полностью погрузилось в круговорот мыслей о потоке энергий.
   "Все нужно сделать тихо, без рывков..." -- повторял Мэндл, вновь воображая водоворот внутри шара.
   "Вода -- это энергия, а энергия -- это вода. Мне нужен водоворот энергий, водоворот энергий внутри шара", -- кристаллики вновь стали звенеть, на этот раз сильнее -- они постепенно начинали двигаться по кругу.
   "Кажется, у него получилось", -- радостно подумал Лептон.
   -- Водоворот энергий... водоворот энергий... -- продолжал повторять про себя Мэндл, маленькие кристаллы двигались все быстрее.
   -- Кажется, у меня получается, -- Мэндл открыл глаза, чтобы посмотреть на шар, но все еще не терял концентрацию. Он ощущал, как по его ладони бегала нить энергии, которая и создала этот самый поток. Маленькие кристаллики вертелись внутри шара, как будто бы их подталкивала невидимая сила.
   -- Я это сделал! -- восторженно крикнул Мэндл. -- Неужели все так просто? -- спросил Мэндл.
   -- Да, на самом деле в этом нет ничего сложного, -- ответил Лептон.
   -- Значит, мне нужно лишь... -- Мэндл вновь погрузился в мысли о потоке, и кристаллы закружились в дивном танце внутри стеклянного шара.
   -- Восхитительно! -- воскликнул старый волшебник! -- Ты сделал это всего за одну тренировку! Молодец!
   Мэндл вытер свободной рукой пот со лба и отдал Лептону шар.
   -- Ты здорово поработал сегодня, -- сказал Мастер, похлопывая Мэндла по плечу.
   -- Спасибо, Мастер. Мы уже закончили?
   -- Да, тебя еще ждет тренировка с Ролоком. Так что на сегодня всё.
   -- Хорошо, до завтра, Мастер Лептон, -- крикнул Мэндл и закрыл за собой дверь.
   -- До завтра... -- пробормотал волшебник, все еще изумленный талантом парнишки.
   "Надо же... Я не думал, что тренировка магического искусства может меня так утомить", -- подумал про себя Мэндл, направляясь к своему питомцу.
   -- Ну что, Дримик? Теперь к Ролоку. -- Мэндл сел на спину драгия, и они продолжили свой полет по огромному туннелю. Мэндл снова посмотрел на чешую своего питомца и увидел в ней свое искаженное отражение. "Подожди..." -- он заметил, как маленькая волна пронеслась внутри чешуек драгия, словно обновляя свою структуру. Мэндл коснулся рукой и почувствовал странное ощущение, как будто чешуя пытается под него подстроиться. Он резко убрал руку и чешуйки снова стали цельными.
   "Хм, странно, этот материал совсем не отличается от того, что они называют "хрусталем желаний", неужели и драгии сделаны из них?"
   Дримик высадил Мэндла на площади, но тот все еще был озадачен этой мыслью.
   -- Мне бы совсем не помешал хороший меч из такого прочного хрусталя... -- сказал про себя Мэндл, осматривая питомца.
   Что это? Яркий свет ослепил Мэндла. Дримик исчез, и в руках у мальчика оказался огромный желто-сиреневый меч. Рукоять была сделана из аметиста, в ее основании находился красивый изумрудный камень, а лезвие было таким же острым и волнистым, как чешуя самого драгия.
   -- Надо скорее показать это Ролоку! -- позабыв об усталости, Мэндл ринулся в коридор к последней комнате и с криком распахнул двери.
   -- Мастер Ролок!
   -- Добрый день, Мэндл, к чему такая спешка?
   -- Поглядите-ка, во что превратился мой Дримик!
   -- Интересно... -- Мастер взял в руки меч, но рукоять внезапно выпустила острые шипы, которые пронзили ладони Ролока насквозь. -- Аргх!! -- учитель выронил меч из рук и невольно упал на правое колено.
   -- Простите, Мастер, я не знал!! -- испуганно закричал Мэндл.
   "Все так, как я думал -- не стоило мне брать этот меч" -- подумал про себя Ролок.
   -- Все в порядке Мэндл, не беспокойся. -- Мастер достал маленькую бутылочку и налил содержимое себе на руки. Его раны немного затянулись, он взял бинт и перевязал ладони. Ролок встал на ноги и посмотрел на Мэндла. -- Начнем тренировку, -- в конце зала появились две лазурные фигуры с мечами. -- Это Гертеры, Мэндл. Ты будешь тренироваться на них, пока не достигнешь определенного уровня, -- юноша кивнул головой, держа меч наготове, -- Тебе нужно просто одолеть их. Готов?
   -- Готов! -- решительно ответил Мэндл, принимая свою любимую оборонительную позицию.
   -- Ну, тогда вперед! -- Гертеры замахнулись своими мечами и двинулись в сторону юного воина. Они двигались довольно быстро, но Мэндл решил не стоять на месте и ринулся им на встречу. Парнишка ловко отбил удар первого Гертера, лезвием оттолкнув его в сторону, одновременно принимая удар второго. Звон от ударов щекотал уши, но Мэндл продолжал парировать удары. Спустя минуту первый Гертер был одолен -- Мэндл проткнул его насквозь и тот превратился в пыль. Следом за первым парнишка без особого труда одолел и второго, разрубив его на части.
   -- Неплохо, -- ответил Ролок, -- Для первого раза неплохо. Но чтобы стать настоящим Мастером своего дела, тебе еще многому нужно научиться. -- Ролок сделал небольшую паузу и вновь продолжил: -- Для начала тебе необходимо тренировать ловкость и реакцию. Если ты хочешь быть одним из лучших, тебе в первую очередь нужно видеть передвижение и удары противника. Показать тебе мою среднюю скорость?
   Мэндл кивнул головой, и около него появилось пятеро Гертеров.
   -- Стой на месте, -- сказал Ролок, доставая из поножей маленький клинок. Мастер за доли секунды преодолел расстояние из одного конца зала в другой и отрезал головы всем Гертерам.
   "Он сделал это... всего за несколько секунд!!" -- изумлению Мэндла не было предела, он так и остался стоять на своем месте, как вкопанный.
   -- Да не напрягайся ты так, -- сказал ему Ролок, хлопая по плечу. -- Поверь мне, ты будешь делать это не хуже, -- Мастер посмотрел ему в глаза и улыбнулся. -- А теперь попробуй-ка справиться с тремя, готов?
   Мэндл вновь взялся обеими руками за рукоять меча и встал в стойку, после чего решительно кивнул головой. Позади Ролока появилось три Гертера.
   -- Вперед! -- на этот раз первым в бой ринулся Мэндл. Он ловко отбивался от ударов первых двух противников, но когда присоединился третий, ему пришлось уворачиваться и отпрыгивать в сторону. Первый сразу же кинулся к нему, но Мэндл легко отразил его рывок и контратаковал, нанеся смертельное ранение в область живота. В этот момент к нему кинулся второй, Мэндл ловко увернулся от удара и оттолкнул его в сторону, принимая на себя третьего. Парнишка быстро повалил его, выполнив два ловких приема. Но лезвие второго Гертера уже летело в сторону Мэндла -- в его глазах виднелось отражение надвигающегося клинка.
   "Неужели он проткнет меня??" -- Мэндл стоял на месте, ожидая столкновения. Эти доли секунд, длились, словно вечность. И вот он уже в нескольких миллиметрах, Мэндл закрыл глаза и застыл. Наступила тишина.
   -- Не думаешь ли ты, что мы способны убить наших учеников прямо на тренировке? -- вдруг вскликнул Ролок.
   "Его голос в другом конце зала, но тогда как?" -- Мэндл открыл глаза, но Гертера не было. Испуганный юноша изумленно посмотрел на своего Мастера в поиске ответа.
   -- Как только лезвие этих воинов касается человеческой плоти, они в миг растворяются, как те, которых ты поразил своим мечом.
   -- Значит... на мне ни царапины? -- спросил Мэндл.
   -- Именно, -- ответил Ролок и улыбнулся. -- Хочешь еще разок или на сегодня хватит?
   -- Думаю, хватит... -- парнишка был потрясен -- ему еще ни разу не доводилось чувствовать себя на грани смерти.
   -- Ну, как хочешь, тогда жду тебя завтра. Удачи, Мэндл.
   Юноша покинул зал и захлопнул за собой дверь. Как только он вышел на площадь, он вспомнил, что его драгий превратился в меч.
   -- И как мне теперь вернуть тебе прежнюю форму? -- спросил он себя. Но не успел Мэндл закончить фразу, как перед ним появился освещенный блеском драгоценных камней Дримик.
   "Чего, интересно, я еще не знаю об этой стране?" -- Мэндл сел на драгия, и они отправились на главную площадь отведать чудеснейший суп на ужин.
   Парнишка снова взял пустую миску со стола и подошел к низенькой стоечке, где его, как всегда, обслужило маленькое забавное создание. Мэндл поблагодарил его взглядом и направился за свободный столик, подальше от остальных людей. Многие жители не обращали на него внимания, он всегда был один. Свой сытный суп парнишка снова выпил за пару глотков и отправился за добавкой. Маленькое создание заметило его радость на лице и заговорило с ним:
   -- Неужели тебе и вправду так нравится мой суп?
   -- Очень нравится! -- с восторгом ответил Мэндл.
   -- Ну, тогда почему не берешь миску побольше?
   -- А где ее взять?
   -- Там же где, и эту, глупыш, -- голос этого существа был такой писклявый и мягкий, что слово "глупыш" из его уст прозвучало очень забавно, и Мэндл не смог сдержать смеха.
   -- Что?! Что не так?? -- возмутилось маленькое создание.
   -- Ты такой забавный.
   -- Хм, ну спасибо, -- смущенно ответило оно.
   -- А как тебя зовут?
   -- Свонти.
   -- Смешное имя, -- ответил Мэндл, -- Собственно, как и твой голос. Ты мне нравишься.
   Свонти невольно покраснел, ведь мало кто обращал внимание на его веселую натуру, и тут же добавил:
   -- За тобой уже очередь, иди кушай. Приятного аппетита.
   -- Спасибо большое, -- Мэндл помахал рукой и пошел за свой любимый столик.
   После такой беседы с необычным созданием суп Мэндла оказался еще вкуснее, но очередной добавки он просить не решился, и потому направился к себе в комнату. Первый день тренировок его очень утомил. Мэндл упал на кровать и крепко уснул, даже не сняв с себя одежду.

Глава 3. Откровения Лептона

   Следующим утром Мэндла снова разбудило странное пищание в голове, и он мгновенно вскочил с кровати. Этот ужасный звук не покидал его уши, пока он не надел чистую одежду и не вышел из комнаты. Мэндл снова пришел на площадь и увидел своего драгия, ожидающего встречи с хозяином.
   -- С добрым утром, Дримик, -- махнув рукой, крикнул ему Мэндл. Тот ласково пропищал ему в ответ и пошел за ним к столовой. Парнишка быстро съел свой любимый суп, и они полетели на тренировку к Лептону. Волшебник уже ожидал Мэндла в зале. Когда парнишка зашел, то увидел одну из огненных техник, охватившую половину комнаты.
   -- Вот это да! -- воскликнул Мэндл. Волшебник резко обернулся, спрятав что-то в рукаве.
   -- Ты уже здесь? -- Лептон потушил свой огонь, -- Вчера ты пришел позже.
   -- Да, я знаю, но сегодня этот звон разбудил меня еще раньше, -- ответил Мэндл, почесывая затылок.
   Лептон тихо рассмеялся.
   -- Это драгий тебя будет.
   -- Что вы сказали?
   -- Эти звуки слышны в голове каждого из нас. Наши драгии имеют телепатический контакт с нашим разумом, и поскольку мы пытаемся придерживаться определенного расписания, драгии нас будят, проникая к нам в голову.
   -- А это можно прекратить?
   -- К сожалению, нет. До тех пор пока ты не выйдешь из комнаты, звон будет продолжаться. -- Мэндл расстроено опустил голову. -- Ты привыкнешь, -- ободряюще добавил старик и освежил радость парнишки своей улыбкой. -- Ну что, начнем?
   -- Давно пора! -- вскликнул Мэндл, и Лептон невольно улыбнулся.
   -- Ну, тогда держи! -- Лептон протянул ему еще один стеклянный шар, но на этот раз он был пуст.
   -- И что мне с ним делать?
   -- Нам все еще нужно пробудить твои способности к использованию энергий, -- ответил Лептон, -- Ты не сможешь использовать стихии без этого навыка. -- Лептон обнажил свою левую ладонь и вытянул перед собой точно такой же шар. -- Смотри, что тебе придется сделать сегодня. -- Шар поднялся над ладонью Мастера и парил на высоте нескольких сантиметров от нее. -- Энергия имеет плотность, и в данном случае я использую ее как подставку для моего шара. Тебе ясно?
   -- Да.
   -- Приступай.
   Мэндл взял шар в правую руку и поднял его на уровень глаз. Он сразу же вспомнил прошлую тренировку и через пару мгновений уже ощутил прилив энергии к своей ладони. Но Мэндл не знал, как закрепить энергию в воздухе, поэтому она снова очутилась внутри шара. Он хорошо чувствовал присутствие его энергий в этом шаре, будто бы он сам был там, но выполнить задание Мастера ему не удавалось.
   -- На этот раз тебе нужно взаимодействовать с воздухом, а не со стеклом, -- вставил Лептон, -- Научись различать то, с чем взаимодействуешь, -- его слова звучали очень спокойно и мудро, и потому не могли не повлиять на сознание Мэндла. Парнишка сразу же вытянул перед собой вторую руку ладонью вверх. Теперь обе его кисти ощущали прилив энергий, но разницы между рукой, которая держала шар, и рукой, которая была свободной, он до сих пор не ощутил. Лептон сразу же понял это по выражению его лица и снова сделал подсказку:
   -- Найди в сознании механизм, который отвечает за осязание твоих энергий.
   Мэндл совсем не понял, что учитель хочет этим сказать, но он закрыл глаза и мысленно стал бегать по клеткам мозга, словно маленькая мышь по неизведанным норам. Его осязаемость постепенно вскакивала то в ноге, то в плече, то в ухе.
   -- Видимо, это оно и есть, -- Мэндл продолжал искать и вскоре ощутил острое слияние со стеклом. -- Где-то здесь должен быть и воздух, -- подумал он и продолжил поиски, но ничего не обнаружил. Он снова открыл глаза и опустил руки.
   -- Ничего не выходит. Я не могу найти его.
   -- Кого его?
   -- Ну... воздух.
   Лептон громко засмеялся, схватившись рукой за живот.
   -- Что смешного? -- спросил Мэндл.
   -- А как ты, по-твоему можешь чувствовать воздух, объясни мне, -- с лица Мастера никак не могла сойти улыбка, и он продолжал любезно смотреть на своего недоумевавшего ученика. Мэндл долго чесал лоб, но потом молча открыл рот, как бы воскликнув про себя: "Точно!"
   Парнишка вновь поднял руки перед собой и закрыл глаза. На этот раз он сконцентрировал свое внимание на левой руке. Мэндл мысленно представил, будто на его руке лежит воздушный камень, затем постепенно начал запускать энергию в эту воображаемую площадь. Над его ладонью начало формироваться полупрозрачное белое облако, которое с каждой секундой набирало плотность.
   "Быстро же он учится", -- сказал про себя Лептон, молча наблюдая за процессом обучения Мэндла.
   "Теперь я должен сделать то же самое на другой руке..." -- повторял про себя Мэндл, вновь включая свое воображение. В его правой ладони вновь чувствовался большой прилив энергий, который он снова направил в воображаемый объект, находящийся под стеклянным шаром. Над его рукой вновь начали появляться белые клубы дыма, поднимавшие шар в воздух. Когда его мысленный процесс закончился, Мэндл открыл глаза и увидел перед собой радостного учителя, тихо хлопавшего в ладоши.
   -- Ты сделал это, -- сказал Лептон. -- Молодец!
   -- Спасибо, Мастер. Но почему ваша энергия невидима, а моя обладает нежным белым оттенком?
   -- Все дело в твоем воображении, -- ответил волшебник, -- Просто в первый раз тебе было легче придумать своей энергии цвет, чтобы сконцентрировать ее плотность на определенном участке. На самом же деле, если бы ты представил свою энергию невидимой, она бы таковой и была. -- Лептон снова улыбнулся и положил правую руку Мэндлу на плечо. -- Не переживай, юноша, тебе еще многое предстоит узнать. А теперь присядь на секунду, -- позади него появилось красивое лазурное кресло и они сели друг напротив друга. -- Я должен рассказать тебе кое-что. Слушай внимательно, -- Лептон сделал небольшую паузу, дожидаясь, пока Мэндл настроится слушать серьезно, затем продолжил: -- Существует четыре этапа, характеризующие твой уровень владения стихиями: первый этап называется этап Анвия, еще его называют этапом раннего восхождения, который длится на протяжении одной-двух недель. Он подразумевает изучение основ магического искусства и обретения примитивного контроля над своими энергиями -- это как раз то, что сейчас делаешь ты. Второй этап называется этап Номения, так же известный как этап расцветания ранних лепестков души. Этот этап каждый проходит по-своему: кто-то за несколько месяцев, а кто-то за год. Чтобы перейти на следующий, юному волшебнику необходимо обрести совершенные знания о том, как использовать различные техники силой своих мыслей.
   Но третий же этап является самым длинным, и называют его Лануканий период, так же известный как зарождение новой луны. Многие волшебники за всю свою жизнь так и не смогли полностью освоить эти знания, которые таят в себе великий секрет.
   -- Какой? -- с любопытством спросил Мэндл.
   -- Во-первых, тебе необходимо в полной мере овладеть всеми возможными комбинированиями своих стихий; во-вторых, обрести полный контроль над всеми потоками энергий в твоем теле;
и в-третьих, познать секретную технику, которой владеет душа каждого человека.
   -- Что это за техники?
   -- Ты все узнаешь, когда придет время, Мэндл, -- Лептон улыбнулся и продолжил: -- И, наконец, четвертый этап, этап Мелгония. Те, кто обрели совершенные знания третьего этапа, назвали этот период Перерождением. В этот период времени, -- Лептон сделал паузу, -- Ты становишься одним целым со всем окружающим миром... -- на лице старого волшебника появилась ангельская улыбка, и по его щеке потекла маленькая слеза счастья. Мэндл внимательно смотрел на своего учителя. И чем больше он смотрел в его бездонные, сверкающие от слез глаза, тем больше осознавал, что именно ему были дарованы эти знания, которые не опишешь простыми словами... это нужно испытать. Мэндл продолжал молча наблюдать за старым волшебником, который, упершись рукой в подбородок, устремил свой взгляд куда-то в пустоту, совершенно позабыв обо всем на свете. Несмотря на то, что Лептон был достаточно стар и морщинист, по его улыбке все еще можно было прочитать его молодые годы и увидеть в нем расцветающий цветок, насыщенный утренней росой. Старик медленно перевел взгляд на Мэндла:
   -- Что-то я задумался... -- сказал вдруг Лептон, приподнимаясь на кресле и почесывая глаза, -- Думаю, на сегодня все. -- Мэндл спокойно кивнул головой и встал с кресла.
   -- До завтра, Мэндл.
   -- До свидания, Мастер! -- парнишка захлопнул дверь, и старый волшебник вновь остался наедине с собой. В его мыслях снова пронеслась картина недавних событий, произошедших несколько лет назад, когда Лептон был в путешествии со своим лучшим другом. Они сидели у подножья огромного водопада, окруженного дивным магическим лесом.
   -- Думаешь, пора? -- спросил Лептон.
   -- Ты готов, друг мой, -- ответил его лучший друг. Лептон в одиночку поднялся на самую вершину водопада, а его друг наблюдал за ним снизу. Старый волшебник встал на край и расправил руки. Глаза его покорно закрылись, а губы невольно прошептали какие-то слова, и через мгновенье он уже летел вниз.
   "У тебя получится... Я знаю..." -- сказал про себя его друг.
   Воспоминания Лептона оборвались стуком в дверь -- это был один из вестников. Такие неожиданные визиты чаще всего предзнаменовали какие-то экстренные собрания, и Лептон встревожено посмотрел в сторону двери.
   -- Извините, Мастер, но вас вызывает совет.
   -- Что там стряслось опять?
   -- Ничего особенного, просто еженедельные сборы перенесли на сегодняшний день.
   -- Ясно, спасибо, -- ответил ему Лептон с ангельской улыбкой на лице и снова отвернулся к стене. -- Где же ты теперь, Валиан?

***

   Мэндл вновь превратил драгия в драгоценный клинок и направился в тренировочный зал Ролока.
   -- Добрый день, -- сказал Мастер, услышав, как открывается дверь.
   -- Здравствуйте, Ролок, -- Мэндл держал в руках меч, который в течение всего дня являлся его верным питомцем.
   -- Сегодня тебе пригодится твой волшебный меч, -- сказал учитель, -- потому что на этой тренировке противники будут немного половчее, и на этот раз их клинки не исчезнут от прикосновения к твоей коже.
   Мэндл тревожно кивнул головой и крепко сжал рукоять меча.
   "Отлично! Теперь он действительно думает, что эта тренировка ему стоит жизни. Похоже, что сегодня мы увидим, чему же он на самом деле научился..." -- Ролок подавил свою ехидную улыбку и сложил руки на груди.
   -- Ты готов?
   -- Готов, -- по коже парня пробежали мурашки, а по лицу потекли капли пота в предвкушении смертельной схватки. Позади Ролока появился один алмазный воин с кинжалом в каждой руке. -- Это тебе на разминку.
   Мэндл решительно схватил свой клинок и ринулся в бой. Каменное выражение лица Гертера ни чуть не изменилось, и, казалось, его ноги пошли в бой сами по себе. Лезвие Мэндла наносило сокрушительные удары по бокам, и за несколько мгновений бой завершился.
   -- Очень хорошо, я даже не думал, что ты одолеешь его так быстро, -- воскликнул Ролок. -- Переходим к бою с двумя. Из центра тренировочного зала вылезло еще двое Гертеров. Один был точно такой же, как предыдущий, а у другого в руках было огромное прозрачное копье. На этот раз они не стояли, как вкопанные, дожидаясь действий со стороны юного воина, а сразу же пошли в нападение. Мэндл без труда улавливал движения противника и контратаковал при первой же возможности. В этот раз Гертеры были намного проворнее, и Мэндл уже в течение нескольких минут отчаянно пытался пробиться сквозь их ловкие парирования.
   "Что-то мне никак не удается их обхитрить..." -- думал он про себя, ловко уходя из зоны досягаемости для небольшого отдыха и анализирования ситуации.
   -- Чем дольше ты с ними сражаешься, тем больше твоих движений они запоминают, -- вдруг вскликнул Ролок, внимательно наблюдавший за происходящим с другого конца зала.
   "Как так?! -- Мэндл невольно оскалил зубы от злости, -- Мне пора с этим заканчивать!" -- решительный воин кинулся в бой, ловко уворачиваясь от ударов противника и нанося им всевозможные боковые ранения. Скорость Гертеров резко упала, и тогда Мэндл закончил этот поединок сокрушительной комбинацией из четырех ударов, последний из которых разрубал обоих пополам. Парнишка, тяжело дыша, шлепнулся на пол, вытирая ручьи пота.
   -- Нам необходимо провести еще один поединок, -- вдруг сказал Ролок, -- Отдохни немного и продолжим.
   "Еще один?! Он, наверное, шутит!" -- Мэндл был крайне изможден, будто его целыми днями заставляли бегать от одного конца города к другому.
   "Этот бой будет самым интересным, -- думал про себя Ролок, -- сейчас он окончательно выдохся и ему придется бороться за свою жизнь...ну, по крайней мере, он так будет думать". Мэндл еле встал на ноги, упираясь лезвием меча в пол.
   -- Готов?
   Парнишка вяло кивнул головой и схватил меч обеими руками. Позади Ролока появилось трое Гертеров. У каждого из них был длинный двуручный меч.
   "Да я двоих еле одолел, -- возмутился Мэндл. -- Как же мне осилить троих?"
   Ролок без колебаний объявил о начале боя, и Гертеры ринулись в атаку.
   На этот раз жертвой нападений был Мэндл -- он изо всех сил пытался отражать удары и еле успевал уходить с поля боя для небольшого отдыха. Его ноги ныли, а руки постепенно переставали слушаться.
   -- Да уж, это тебе не спокойные тренировочки на поляне в лесу, Мэндл... -- сказал себе парнишка, постепенно истрачивая остатки своих сил. Гертеры не знали боли или усталости, и потому продолжали атаковать. Каждый из них поочередно атаковал Мэндла. А когда на него наступали двое, он резко уходил в сторону, надеясь, что их удары заденут друг друга. Вскоре он начал понимать, что еще немного, и у него совсем не останется сил. С этой ужасной мыслью в голове Мэндл кинулся на одного из них, ловко нанося удары один за другим. И, когда противник наконец-таки открылся, нанес решающий удар, который сразил первого Гертера.
   -- Один готов! -- Мэндл быстро развернулся и принялся отражать удары оставшихся двух, но маленький осколок одоленного Гертера еще не успел исчезнуть, и парнишка неуклюже споткнулся о него и упал на пол.
   "Что теперь??!" -- Мэндл лежал на полу, а на него летели два вооруженных противника, и в голове мальчика мгновенно пронеслись слова Ролока: "...и на этот раз их клинки не исчезнут от прикосновения к твоей коже...".
   -- Неужели...смерть?!! -- лезвия клинков уже неслись к его телу, Мэндл понимал, что из такого положения ему не спастись. -- Ну же, учитель... -- говорил он про себя. -- Спасите меня!! -- но Ролок стоял на месте, наблюдая со стороны. Всего несколько сантиметров отделяло лезвия Гертеров от своей цели, и Мэндл отчаянно прикрылся мечом.
   -- НЕ ПОЗВОЛЮ!!! -- из его уст внезапно раздался ужасный вопль, а глаза загорелись сиреневым пламенем, которое выплеснулось из меча и сожгло дотла двух его врагов.
   "НЕ МОЖЕТ БЫТЬ! Это же... пламя Геордина!! -- Ролок еще никогда в жизни не был таким ошеломленным. -- Я и не думал, что мне когда-нибудь доведется его увидеть! Этот мальчишка... все действительно так, как мне и говорили! Но откуда это пламя..." -- учитель быстро подбежал к Мэндлу и посмотрел ему в глаза. Пламя уже исчезло, но юноша был до смерти напуган, его дыхание было настолько глубоким, что легкие просто не могли выдерживать количество воздуха, которое он втягивал.
   -- Ты в порядке, Мэндл?? -- Ролок был напуган не меньше своего ученика.
   -- Д-да... -- взгляд юноши был направлен куда-то в пустоту, -- Кажется, да...
   Мастер взял его за руку и помог ему подняться. Мэндл с трудом встал на ноги и схватился ладонью за лицо, все еще пытаясь прийти в себя.
   "Видимо, то, что вызвало это пламя, задело его психику..." -- подумал Ролок, с сочувствием глядя на своего обескураженного ученика.
   -- Ну, как ты? -- спросил учитель через некоторое время.
   Мэндл медленно повернул к нему голову и посмотрел в глаза, потом снова повернул лицо к стене и заговорил:
   -- Знаете, Мастер, у меня такое впечатление, будто это был не я... -- взгляд парнишки снова был направлен на Ролока.
   -- Тебе нужно отдохнуть... -- ответил учитель, -- Пошли, я отведу тебя на площадь. -- Мэндл взял в руки меч и вышел из зала. Ролок отвел его на площадь, посадил на Дримика и попросил драгия отвезти Мэндла к главной площади. Было уже поздно, большинство кристаллов начали потухать, туннель был практически пуст. Когда они прилетели на главную площадь, там почти никого не осталось. Мэндл слез с драгия и мелкими шагами направился к комнате. Перед его лицом постоянно мерцала картина произошедшего в зале.
   -- Что это за пламя?.. -- спросил он самого себя.
   -- Это пламя Геордина, -- вдруг раздался голос Краера позади него. Мэндл развернулся и увидел одинокого старика в длинной темно-синей мантии.
   -- Простите? -- переспросил его Мэндл.
   -- Геордина, пламя Геордина, -- повторил Краер, подойдя чуть поближе. -- Им владела древнейшая секта чародеев, они называли себя Мельбеками. Этим пламенем они разрушали все на своем пути, а во главе этих чародеев был Дестор, последователь самого Геордина, который и создал это пламя. Он даровал эту способность всем Мельбекам, но сила пламени пропала сразу же после его смерти. -- Краер надел капюшон и, развернувшись к Мэндлу спиной, зашагал прочь. -- Но около сотни лет назад Мельбеки исчезли, и больше о них ничего не слышали...
   -- Но тогда почему это пламя вырвалось из моего меча? -- крикнул вслед Мэндл, но Краер растворился в воздухе, понимая, что именно этот вопрос и беспокоит молодого воина.
   "Они от меня что-то скрывают... Не может быть, чтобы этим пламенем владел мой драгий -- они бы давно это заметили! В чем дело?" -- Мэндл оглянулся по сторонам, но на площади было пусто, и он ушел к себе в комнату.

Глава 4. Вильгер и Кания

   Этой ночью парнишке снова приснилось сиреневое пламя, которое так беспощадно терзало его разум. Вот только в этом сне Мэндл стоял в другом конце зала, как бы наблюдая за тем, что происходит в зале со стороны. И когда юноша снова упал на пол, он подошел к самому себе и посмотрел в глаза, увидев в них бездонный страх, предвкушающий свою погибель. Гертеры подбежали намного быстрее, чем это было в реальном мире, по крайней мере, вчера ему показалось, что эти секунды длились целую вечность. В его глазах снова загорелось это пламя, а его меч сжег противников дотла. Внезапно он повернулся к Мэндлу, испепеляя его своим горящим взглядом.
   "Он смотрит на меня?.." -- Мэндл был немного взволнован, но ведь это был просто сон.
   -- Мэндл, это же я! -- из уст лежащего на полу парнишки вырвался чужой голос.
   -- Ты говоришь со мной??
   -- Да... -- картинка начала расплываться, но Мэндл успел заметить, как его губы снова зашевелились, но слов мальчика он не услышал, и в его голове снова появился странный шум, который, как всегда, будил его по утрам.
   -- Я встаю, встаю, Дримик! -- закричал Мэндл, вскакивая с кровати. Шум стал немного тише, но все еще не покидал его голову. Юноша быстренько умылся и надел чистую одежду.
   -- Странно... каждый день в этом шкафу появляется новая одежда, я этого раньше не замечал, -- подумал Мэндл, закрывая за собой дверь, -- может, ее меняют, пока я на тренировке?
   Шум пропал, и Мэндл снова шел по темному коридору, в конце которого всегда виднелся свет главной площади, где его, как всегда, дожидался преданный питомец.
   -- Доброе утро, Дримик, -- Мэндл не мог пройти мимо и не поздороваться со своим единственным на данный момент другом, который всегда был рад видеть своего хозяина. Из уст драгия снова прозвучал радостный возглас, провожающий Мэндла на завтрак.
   В столовой было пусто, как и всегда. Мэндл подобрал миску со своего любимого стола и направился к Свонти.
   -- Ты в порядке, Мэндл? -- спросил он, как обычно наливая ему порцию.
   -- Ты о чем?
   -- Я слышал, что вчера произошло на тренировке у Ролока... пламя и все такое...
   -- Откуда ты знаешь?
   Маленькое создание мило улыбнулось и ответило:
   -- Я знаю все, что происходит в пределах этого города, -- Свонти хитро улыбнулся и протянул ему миску. -- Ступай, приятного аппетита.
   -- Спасибо... -- Мэндл взял миску и пошел за свой стол.
   "Откуда он знает про это?" -- спросил про себя Мэндл.
   -- Потому что я ему рассказал, -- напротив него сел Мастер Ролок с перебинтованными руками, а рядом с ним -- какой-то парнишка, которого Мэндл еще не видел. У него были короткие светлые волосы и карие глаза. Но выражение лица было не очень дружелюбным, хотя внешность обманчива:
   -- Доброе утро, Мэндл, -- парнишка протянул ему руку и вежливо улыбнулся, -- Меня зовут Вильгер.
   -- Очень приятно, -- Мэндл пожал ему руку и тот снова улыбнулся.
   -- Это один из моих учеников, -- вставил Ролок, -- он тренируется у меня уже несколько месяцев. И я бы хотел, чтобы сегодня вы провели совместную тренировку, ты не против?
   -- Нет, конечно! -- восторженно ответил Мэндл, -- Я был бы рад у него чему-нибудь поучиться.
   -- Вот и славно, -- на лице Ролока появилась радостная улыбка. -- Тогда мы пошли.
   -- А вы разве не едите?
   -- Мы уже поели, -- ответил Вильгер. -- До встречи на тренировке!
   Мэндл радостно кивнул в ответ и в несколько глотков выпил свою порцию.
   -- Интересно, Лептон тоже знает о произошедшем событии? -- Мэндл встал из-за стола и пошел к Дримику.
   -- Ну что, -- парнишка погладил спину драгия и ловко оседлал его, -- полетели к Лептону?
   Радостный питомец плавно кивнул головой и быстро взмахнул крыльями. Через несколько минут они уже были на площади, где находился зал Лептона.
   -- Жди меня здесь, -- сказал Мэндл и направился к двери.
   -- Доброе утро, Лептон, -- поздоровался парнишка, очутившись в блестящем лазурном зале.
   -- Приветствую тебя, -- волшебник вновь встретил юношу милой улыбкой.
   "Похоже, он не знает..." -- подумал про себя Мэндл и захлопнул дверь.
   Лептон усмехнулся и ответил:
   -- Ошибаешься, я узнал об этом еще раньше всех остальных, -- улыбка Мастера стала еще милее.
   -- Вы что, читаете мысли? -- возмутился Мэндл.
   Лептон громко засмеялся и продолжил:
   -- Не переживай, со временем ты получишь ответ на все свои вопросы, а сейчас у нас другие заботы.
   Мэндл тяжело вздохнул:
   -- Что мы будем делать сегодня?
   -- Ну, -- волшебник подошел поближе и снял капюшон, обнажив свою лысую голову, -- Ты, кажется, обрел кое-какой контроль над энергиями. Сегодня мы попробуем с тобой более сложные упражнения. Ты готов?
   -- Всегда готов, Мастер Лептон.
   Волшебник вновь улыбнулся и продолжил:
   -- Я думаю, легче всего нам будет начать со стихии воздуха. Но для начала ты должен сделать одно упражнение.
   -- Какое? -- нетерпеливо спросил Мэндл.
   -- Мне нужно, чтобы ты покрыл свое тело слоем энергии.
   -- Все свое тело??
   -- Именно.
   -- Но зачем?
   -- Ты поймешь это позже, -- загадочно ответил Лептон, -- А сейчас просто сделай то, что я тебя прошу.
   Мэндл пожал плечами и закрыл глаза, сконцентрировавшись на энергиях кристалла. И он снова почувствовал, как через его руки выходит энергия. Первыми частями тела, которые окутала энергия, были кисти обеих рук. Мэндл полностью сконцентрировался на ходе передвижения энергий по его телу и пустил их вверх по руке. Вокруг его предплечий и бицепсов начало появляться небольшое поле энергии. Оно было невидимым на этот раз, но Лептон его прекрасно чувствовал, поэтому отлично представлял, как проходит процесс. Но в области плеч поток энергии внезапно остановился, -- Мэндл не мог понять, как одновременно пустить ее вниз и вверх, чтобы окутать тело, ноги и голову.
   -- Ты должен ощущать каждую клетку своего тела, юный волшебник, -- вдруг сказал Лептон. Мэндла обрадовали эти слова, и он зажмурил глаза, усилив концентрацию. Лептон вновь улыбнулся и спрятал руки за спину. Мэндл пустил весь поток энергии вниз. Охватывая грудную клетку и спину, энергия двигалась вниз к ногам.
   "У него здорово выходит..." -- сказал про себя Лептон, и продолжал наблюдать за тем, как слой энергии покрывает тело юного волшебника. Как только энергия добралась до кончиков пальцев ног, поток остановился, и Мэндлу пришлось создать новый источник, чтобы пустить энергию по поверхности головы. Когда он выполнил задание, его веки распахнулись, и он гордо вскрикнул:
   -- Готово!
   -- Отличная работа, Мэндл, -- сказал волшебник, -- Теперь можешь убрать это поле.
   Мэндл сделал, как ему сказали, и нахмурил лицо.
   -- К сожалению, тебе придется повторить это еще раз, но в другом месте, -- Лептон подошел к выходу и повернулся к ученику, -- Следуй за мной.
   Мэндл кивнул головой, и они оба вышли из зала. Лептон достал свой скипетр и преобразил из него роскошного ярко-изумрудного драгия.
   -- Ух ты! -- с восторгом вскрикнул Мэндл.
   -- Нравится?
   -- Очень.
   Старик улыбнулся и оседлал своего питомца.
   -- Полетели, Мэндл.
   Юноша сел на Дримика и поднялся в воздух. Они летели в неизвестном Мэндлу направлении, сворачивая то налево, то направо. И преодолев крутой спуск, они оказались на очень маленькой площади с небольшим угловатым алмазом посредине.
   Лептон слез с драгия и подошел к кристаллу, Мэндл сразу же догнал его.
   -- Просто прикоснись рукой к алмазу, -- сказал Лептон.
   Юноша подошел поближе и осторожно коснулся драгоценного камня, который через секунду перенес его на вершину горы в долину безграничных лесов.
   -- Что это за место? -- спросил Мэндл, увидев там Лептона.
   -- Это совсем не важно, -- ответил учитель, -- а важно лишь то, что здесь сильный ветер. Ты его чувствуешь, Мэндл? -- Лептон стоял спиной к юноше, наслаждаясь дивным видом.
   -- Еще как чувствую!
   Лептон вновь улыбнулся и повернулся к ученику:
   -- А теперь повтори то же упражнение, что я попросил тебя сделать в зале.
   -- Но зачем?
   -- Чтобы пробудить в себе стихию воздуха, ты должен испытать на себе его присутствие, -- ответил Лептон, -- Ну же, приступай.
   Мэндл снова закрыл глаза и полностью расслабил тело. На этот раз у него получилось намного быстрее -- всего за минуту невидимая энергия окутала его тело.
   -- Превосходно, -- воскликнул волшебник, -- а теперь почувствуй дуновение ветра всем своим телом и сохрани этот опыт, дабы помочь себе овладеть этой стихией.
   Мэндл сконцентрировал свои мысли на энергетических ощущениях и всем телом почувствовал этот свежий, немного влажный и бодрящий холод, который доносится из уст невиданного создания. Каждая клетка его тела испытала это невидимое прикосновение, и, Мэндлу даже показалось, что они стали одним целым с этим ветром. Он этого не замечал, но его тело начало постепенно растворяться в воздухе, становилось все прозрачнее.
   "Невероятно... -- старый волшебник был просто изумлен его истинными способностями, -- даже Растворение ему подвластно, а ведь он только на первом этапе развития. Это просто божественный дар..."
   -- Мэндл, -- вдруг воскликнул Лептон.
   Его плоть вновь ощутила тяжесть и почву под ногами, и его глаза резко открылись.
   -- Нам пора обратно.
   Мэндл кивнул головой и последовал за Лептоном, который повел его в маленькую пещеру с точно таким же алмазом-телепортером. Через несколько минут они снова очутились на маленькой площади, где их ожидали драгии.
   -- На сегодня все, -- сказал Лептон. -- Тебе пора на тренировку с Ролоком. Удачи.
   -- До встречи, Мастер! -- Мэндл сел на Дримика и улетел. Парнишка был в предвкушении сегодняшней тренировки, ведь он наконец-таки будет сражаться с настоящим человеком, а не с иллюзиями или Гертерами. Драгий высадил Мэндла на площади и вновь преобразился в изящный клинок.
   -- Вот это меч! -- вдруг раздался голос Вильгера, слезающего со своего драгия, -- Где ты его взял??
   -- Ну... как сказать... -- парнишка почесал затылок и добавил: -- Как-то раз я подумал о том, что мне бы не помешал хороший меч, и мой драгий сам по себе поменял форму и лег мне на руки.
   -- Так это твой драгий?
   -- Получается, что так, -- Мэндл широко улыбнулся. -- Нам пора на тренировку.
   Вильгер ничего не ответил и последовал за ним.
   "Хотелось бы мне знать, на что еще способен этот клинок..." -- думал, любуясь изящно выгравированным лезвием Мэндла.
   -- Добрый день, Мастер Ролок, -- сказали юноши в один голос.
   -- Вы уже здесь... -- Ролок постоянно находился спиной к выходу, сидя на коленях в полнейшем покое. -- Ну что ж, начнем тренировку? -- спросил он, повернувшись к ним лицом.
   Вильгер и Мэндл переглянулись и кивнули головами.
   -- Отлично! Перед тем как сражаться друг с другом, я бы хотел, чтобы вы размялись с одним из Гертеров, -- позади Ролока снова появилось двое алмазных воинов с двуручными мечами в руках. -- Приступайте.
   Вильгер ловко ухватился за меч и с бешеной скоростью побежал в сторону противника. Мэндл был поражен его быстротой, ему казалось, он двигался ничуть не медленнее самого Ролока. Вильгер ловко отразил удар и мгновенно контратаковал, выбив меч противника из рук и пробив его хрустальную плоть. Мэндл старался не отставать от своего напарника и на всей скорости направился к своему Гертеру. Юному воину на этот раз хватило двух ударов, чтобы сокрушить врага, после чего он снова опустил свой сверкающий клинок.
   -- Хорошее начало, -- сказал Ролок, -- Похоже, вы уже готовы начать.
   Мэндл и Вильгер и кивнули в знак согласия.
   -- Отлично, тогда считайте, что ваш поединок начался!
   Оба крепко сжали свои клинки и кинулись друг на друга, как дикие звери, сверкая зеркальными лезвиями. Скорость Вильгера явно превышала скорость Мэндла, но парнишка ловко уворачивался от ударов своего более опытного напарника и резко атаковал его, когда тот открывался. Несмотря на свой богатый боевой опыт, Вильгеру не удавалось сдерживать инициативу, но его техника часто выматывала Мэндла.
   "А ведь он быстро освоился... -- признал Ролок, -- Не думал я, что ему удастся так долго продержаться против Вильгера..." -- но не успел он закончить свою мысль, как Вильгер с помощью своей любимой комбинации зашел Мэндлу за спину и прислонил лезвие к его затылку. Наступила тишина.
   -- Вы оба отлично сражались! -- радостно крикнул Мастер, -- и... я и не думал, что ты, Мэндл, так долго продержишься. Возможно, с людьми тебе приятнее сражаться, чем с Гертерами. Попробуйте еще разок.
   Мэндл и Вильгер снова разошлись в разные концы зала, переводя дыхание.
   "На этот раз я должен его одолеть!" -- сказал про себя Мэндл.
   "Этот раунд будет за мной, он уже вымотан", -- подумал Вильгер. Они вновь схватились обеими руками за длинные рукояти своих мечей и ринулись в бой. На этот раз их схватка была намного интереснее -- юные воины изучили движения, скорость и манеру ведения боя противника. Неожиданные выпады появлялись намного реже, а вместо этого звон их клинков все сильнее заполнял пространство зала.
   "Надо бы их почаще тренировать совместно, -- подумал учитель, -- Мэндл извлечет много пользы из сегодняшней тренировки". -- Ролок старался уследить за всеми удачами и недочетами его учеников. К сожалению, у Мэндла было недостаточно опыта, чтобы одолеть своего противника, поэтому спустя несколько минут Вильгер вновь одержал верх.
   -- Превосходно, -- Ролок захлопал в ладоши и подошел к своим ученикам. -- Я хочу, чтобы вы знали, -- обратился он к обоим, -- вы самые одаренные ученики, которых я когда-либо тренировал, -- на лицах юных воинов появилась улыбка, -- и поэтому я хочу сказать вам, что вы обладаете огромным потенциалом, который поможет вам стать великими мечниками, быть может, даже более умелыми, чем я.
   -- Разве можем мы быть лучше нашего Мастера? -- спросил Вильгер.
   -- Вы не просто можете... вы будете лучше меня! -- ответил Ролок с улыбкой на лице, -- Вопрос лишь в том, когда это произойдет... -- Мастер похлопал учеников по плечу и повернулся к ним спиной, направляясь к своему любимому месту. -- Одолейте пятерых Гертеров, и вы на сегодня свободны, -- около Ролока вновь появилось пять стеклянных воинов, и Мэндл с Вильгером ринулись в бой, не дожидаясь никакого сигнала.
   Двое Гертеров были уничтожены за несколько секунд, после чего напарники вместе принялись за третьего. Он с трудом отбивался от ударов, в то время как четвертый и пятый тоже приняли участие в схватке. Вильгер ловко обхитрил четвертого и разрубил его пополам. Осталось только двое. Мэндл взмахнул своим мощным клинком и раздолбил алмазный меч своего противника, лишая его всякой защиты, после чего просто отрубил ему голову. Вильгеру пришлось напрячься -- пятый был силен, но ему хватило всего двух комбинаций, и вот все пятеро растворились в бескрайнем просторе зала.
   -- Отлично! Восхитительно! -- воскликнул Ролок. -- Вы показали сегодня воистину хороший результат, я горжусь вами. Завтра мы тренируемся по отдельности, но в скором будущем мы будем чаще проводить тренировки такого типа. Увидимся завтра.
   -- До свидания, Мастер Ролок, -- сказал Мэндл.
   -- До завтра, учитель, -- ответил Вильгер, после чего оба направились на площадь. -- Спасибо большое за помощь, -- парнишка протянул Мэндлу руку, но тот даже не понял, за что его благодарят, но тем не менее пожал руку и добавил:
   -- За что спасибо хоть?
   Вильгер радостно подмигнул и улетел прочь. Мэндлу же потребовалось некоторое время, чтобы вернуть Дримику былую форму, после чего они полетели на ужин. Он был очень усталым, поэтому быстро съел большую миску любимого супа и пошел к себе в комнату.
   Перед его глазами начали мерцать цифры: 1273, 1274, 1275, 1276 Мэндл остановился, дверь в эту комнату была открыта и из нее светило ярким красным огнем, Мэндл решил зайти внутрь. В углу комнаты, там же, где и у Мэндла, стояла большая мягкая бархатная красная кровать, а по стенам расстилались красивые черно-белые узоры. Мэндл подошел к шкафу и через приоткрытую дверцу увидел, что там висит женская одежда. Возле кровати стояло огромное зеркало. Мэндл начал внимательно разглядывать свой внешний вид, начиная со ступней, затем его взгляд стал подниматься наверх до тех пор, пока не увидел в отражении стоящую позади девушку, и резко повернулся. Перед ним стояла наипрекраснейшая девушка, которую он только мог себе представить: красивая стройная фигура, милое личико, словно у ангела, нежная кожа, длинные каштановые волосы и сказочные голубые глаза с пурпурным сиянием.
   -- Ну и что мы тут делаем? -- загадочно спросила она.
   -- Д-да..яяя... просто...
   Девушка улыбнулась и зашла внутрь.
   -- Меня зовут Кания.
   "Какое красивое имя" -- подумал Мэндл.
   -- А я Мэндл, -- ответил парень.
   -- Я смотрю: тяжело устоять перед открытой дверью, особенно в таком волшебном месте, не правда ли? -- ее голос звучал строго, но в то же время так нежно и мягко, что ему казалось, будто еще немного и он растает, как лед под лучами солнца.
   -- Извини, я просто...
   -- Не извиняйся, все в порядке, -- она прищурила глаза и улыбнулась. Парнишка улыбнулся в ответ и неуклюже почесал затылок. -- Ты ведь здесь недавно?
   -- Да, -- ответил он, не позволяя улыбке сойти с лица.
   Кания вновь улыбнулась, на этот раз еще милее, и добавила:
   -- Ты уж, конечно, извини, но уже поздно и я чертовски устала, не мог бы ты...
   -- Ох да, конечно, прости, я как-то не подумал, -- фразы Мэндла звучали очень неуклюже, он прошел мимо девушки и вышел в коридор.
   -- Рада была познакомиться, -- сказала Кания, провожая на пороге.
   -- И я... очень рад, -- ответил парень, -- доброй ночи, Кания.
   -- Доброй ночи, Мэндл!
   Парнишка улыбнулся в последний раз и пошел к своей комнате. "А ведь я ее раньше не видел... -- подумал он, -- какой же я все-таки дурак -- сразу видно, что все детство провел с тетей и дядей..." -- Мэндл зашел в свою комнату и повалился на кровать лицом вниз. Его усталые веки сомкнулись, и парень уснул сладким сном.
   Следующим утром он, как всегда, проснулся со странным шумом в голове, умылся, надел чистую одежду и вышел из комнаты. Проходя через коридор, Мэндл снова наткнулся на комнату под номером 1276, и в его голове снова промелькнула вчерашняя картина, где он почувствовал себя полнейшим идиотом. Мэндл схватился от стыда за волосы и улыбнулся.
   Парнишка радостно поприветствовал своего питомца и отправился на завтрак. Мэндл, как обычно, взял миску, получил свою порцию от Свонти и сел за крайний столик. Только он собрался сделать глоток этого сказочного супа, как его прервал тонкий женский голос:
   -- Ну, привет, путешественник, -- сказала Кания, садясь напротив.
   -- Доброе утро, -- Мэндл покраснел, вспоминая их первую встречу. -- Ты уж извини, что я зашел к тебе вот так, без стука...
   -- Да не переживай ты, -- девушка улыбнулась, -- Тебе нравится местная еда?
   -- Очень, а тебе разве нет? -- удивленно спросил Мэндл.
   -- Конечно, нравится, ведь это не обычный суп.
   Мэндл нахмурил лицо и посмотрел на нее с недоумением: "Опять магия?"
   Кания слабо хихикнула и добавила:
   -- Суп, что готовит наш Свонти, имеет свойство подстраиваться под вкусы отдельного человека с максимальным набором витаминов.
   -- Никогда ничего подобного не встречал... -- ответил Мэндл.
   Девушка вновь улыбнулась:
   -- Видимо, ты еще многого не знаешь... -- они посмотрели друг на друга и ласково улыбнулись, -- Ну ладно, мне уже пора, -- сказала Кания, -- увидимся на ужине, я надеюсь.
   -- Я тоже, до вечера. -- Мэндл помахал рукой и посмотрел в свою миску. -- Я ВЕДЬ ДАЖЕ НЕ НАЧАЛ ЕСТЬ!!!!
   Мужчина, сидящий неподалеку, громко рассмеялся и так же быстро замолкнул, увидев свирепый взгляд Мэндла. Он быстро доел свой завтрак и отправился на тренировку к Лептону. Сегодня он наконец-таки должен был начать овладевать своей стихией. Дримик высадил на площади, и он направился к двери.
   -- Здравствуйте, Мастер, -- воскликнул Мэндл.
   -- Доброе утро, юноша.
   -- Ну что, Лептон, сегодня вы научите меня, как пробудить в себе стихию?
   Волшебник улыбнулся и ответил:
   -- Да, и я надеюсь, что ты сможешь вспомнить вчерашние ощущения, которые ты получил на той горе.
   Мэндл немного призадумался и неуверенно кивнул головой.
   -- Ну, если так, то тогда я тебе немного помогу, -- сказал Лептон, после чего вокруг его ученика образовался большой прозрачный купол диаметром в пять метров. -- Я хочу, чтобы ты вновь покрыл себя энергетическим полем, вспомнил те ощущения, что ты испытал вчера, и пробудил в себе эту стихию; после чего ты сумеешь создать безудержный ураган внутри своего купола. Мэндл решительно кивнул головой и закрыл глаза. Он уверенно покрыл себя невидимым полем и сосредоточился на кристалле, что находился возле его сердца. Его разум вспомнил вчерашние ощущения и передал их к сердцу, которое теперь было одним целым с его кристаллом, катализатором души. Через несколько секунд внутри купола повеял слабый ветерок -- душа Мэндла постепенно выплескивала энергии, тем самым усиливая поток воздуха.
   "И он снова поражает меня своим талантом..." -- подумал Лептон, не сводя глаз со своего ученика.
   Мэндл ощущал прилив сил, его руки невольно поднимались наверх, как бы подталкивая воздух. И уже через несколько минут внутри купола воцарился сильнейший вихрь. Когда Мэндл понял, что у него получилось, он открыл глаза и с улыбкой на устах наслаждался своим творением, плавно направляя поток воздуха движением рук.
   -- Превосходно! -- Лептон захлопал в ладоши от удивления. Мэндл радостно улыбнулся и поглотил всю свою энергию. Купол исчез, и Лептон подошел к своему ученику.
   -- Ты действительно талантлив, Мэндл, -- шепотом сказал волшебник. В его голосе мелькали проблески счастья, и это оказывало странное, но в то же время невообразимо приятное воздействие на юношу, который все никак не мог спрятать свою улыбку.
   -- Я уверен, что ты достигнешь четвертого этапа намного раньше, чем все остальные. А, возможно, -- Лептон сделал небольшую паузу, -- ты сможешь открыть нам новый, пятый этап. Ведь ничто в жизни не ограничено, -- старик улыбнулся, -- Мы развиваемся с каждой секундой: наши мысли, чувства, суждения. Вполне возможно, что когда-нибудь этих этапов станет намного больше... -- Лептон немного наклонился и положил свою руку на плечо Мэндла. -- Вместе мы сможем этого достигнуть, -- его слова прозвучали очень загадочно, но в то же время они оказали необратимый эффект на Мэндла, который теперь, возможно, на всю жизнь запомнил слова своего учителя и будет стремиться к познанию новых границ магического искусства. Ученик и учитель смотрели в глаза друг другу и видели в них неопознанные тайны собственной вселенной, которые так глубоко таятся в каждом из нас. Лептон снова улыбнулся и отклонился от Мэндла, расправив спину.
   -- Теперь давай попробуем одно упражнение, -- Мастер отошел в другой конец зала и воздвигнул в центре огромную каменную глыбу. -- Попробуй направить потоки воздуха на эту глыбу и подвинуть ее как можно ближе ко мне.
   Мэндл согнул ноги в коленях, отставив правую ногу немного назад, и вытянул руки перед собой, направив их на валун. Юный волшебник почувствовал, как по его рукам прошла энергия, и через несколько мгновений из его ладоней вырвался сильный поток воздуха, направленный точно в центр огромного камня. По всему залу веяло легкое дуновение, развивавшее волосы Мэндла. Булыжник уже двигался в сторону Лептона, но Мэндл продолжал усиливать поток. Вскоре валун сильно ускорился по направлению к старому волшебнику. Последний рывок Мэндла заставил камень взлететь, после чего он с бешеной скоростью полетел прямо в Лептона.
   "Поразительно..." -- спокойно сказал про себя Лептон и медленно закрыл глаза. Через мгновенье в зале раздался сильнейший грохот и поднялось небольшое облако пыли.
   Мэндл был очень встревожен: "Лептон, вы в порядке?"
   Облако начало рассеиваться, и парнишка увидел мощную каменную стену, перед которой лежали осколки булыжника. Волшебник выглянул из-за стены и вновь улыбнулся.
   -- Ты отлично справился, Мэндл, -- стена ушла под землю, и старый волшебник вновь был в поле зрения своего ученика. -- Я поражен, ты действительно овладел стихией воздуха, хоть, конечно, и на самом низком уровне, но ты сделал это всего за одну тренировку. Я действительно поражен, многим это удается минимум за несколько дней. -- Лептон снова сделал паузу. -- Но тем не менее нам будет необходимо закрепить твои навыки, именно этим мы завтра и займемся. А на сегодня ты сделал достаточно.
   -- Хорошо, до встречи, Мастер Лептон. -- Мэндл вышел из зала и закрыл за собой дверь.
   -- С такими успехами третий этап не будет для него проблемой... -- прошептал Лептон и плавно растаял, слившись с землей.
   Через пару минут Мэндл был уже возле двери в зал Ролока.
   -- Добрый день, Мастер.
   Ролок, как обычно, стоял лицом к стене:
   -- О, ты уже здесь, хорошо, -- учитель повернулся к парнишке и подошел чуть поближе. -- Знаешь, я даже не ожидал, что ты окажешь Вильгеру такое сопротивление.
   -- Спасибо, Мастер, но ведь вы же знаете: я многие годы тренировался наедине с собой, представлял себе многочисленные войска, ну то есть, людей, а не Гертеров, может быть, с людьми у меня действительно лучше получается.
   -- Хм, я знаю, как это проверить.
   -- Как?
   -- Сегодня ты сразишься со мной.
   -- Правда??
   -- Да, -- Ролок обнажил свой клинок, -- Приготовься.
   Мэндл отошел чуть назад и приготовился к бою. Ролок закрыл глаза и улыбнулся. Одно мгновение, и он уже был подле Мэндла, замахиваясь мечом.
   "Как быстро!" -- парнишка еле успел подставить свой меч, после чего комбинация учителя продолжилась, и лезвие Мэндла только и успевало, что отбиваться от ударов, не имея шанса на контратаку. Атаки Ролока были настолько быстры, что его ученик еле успевал заметить только блеск его меча, когда тот был уже в полете. Чем дольше длился бой, тем больше реакция Мэндла начала сдавать позиции, но тем не менее его зоркость возросла, и потому внезапные удары Ролока уже не были для него такой проблемой.
   "Меня надолго не хватит... -- думал про себя Мэндл, -- с этим надо что-то делать..."
   Внезапно он почувствовал странный прилив сил, и, увернувшись от очередного удара Ролока, он зашел ему за спину и направил острие лезвия прямо в бок.
   "Как он...?!! -- учитель с трудом отбил удар, потеряв координацию, и Мэндл пошел в атаку. Удары поражали меч Ролока один за другим, не давая возможности на контратаку.
   "Хм, видимо, мне необходимо использовать это, чтобы проверить подлинность моих суждений..." -- Ролок резко отпрыгнул в сторону, ловко спрятав меч в поножах в полете, и сложил ладони.
   "Что он затеял?" -- подумал Мэндл. Веки Мастера резко распахнулись, и парнишка заметил, как в его глазах разгоралось ярко-оранжевое пламя. "Похоже, он не шутит..." -- Мэндл крепко сжал рукоять меча и ринулся в бой. Ролок был намного проворнее и видел тактику своего противника на несколько шагов вперед. Он ловко отражал его удары и контратаковал, заходя с разных сторон.
   "Он еще быстрее, чем раньше..!" -- Мэндл с трудом уворачивался от ударов, с каждым разом все больше теряя самообладание.
   "От этого удара ему точно не спастись...!" -- лезвие Ролока загорелось легким пламенем и нанесло критический удар по Мэндлу, сбив его с толку. Юный воин был в растерянности, но лезвие Ролока было всего в десятках сантиметров от его груди.
   "Я не успею отразить это...!!" -- Мэндл в страхе посмотрел в глаза своему учителю.
   "Я не могу остановиться...пока..." -- Мастер продолжал испепелять ученика своим свирепым взглядом, и когда меч оказался в нескольких сантиметрах от своей жертвы, разум Мэндла на секунду помутнел и в его глазах появился сиреневый оттенок. Выражение лица в мгновенье стало грозным, и он с легкостью отразил удар Ролока кистью левой руки. Поражено было только предплечье, но Мастер по странной причине улетел в сторону, будто невидимая сила оттолкнула его. Он сделал кувырок и встал на ноги в пяти метрах от Мэндла -- парнишка сидел на полу, держась за лоб.
   -- Мэндл, ты в порядке? -- спросил Ролок.
   Ученик повернул голову и изумленно посмотрел на своего учителя.
   -- Что произошло, Мастер?
   -- Не беспокойся, все хорошо, -- Ролок вздохнул с облегчением и спрятал меч.
   "Как я и думал, Он врывается в его сознание, когда это необходимо..." -- думал Ролок, протягивая руку Мэндлу, чтобы тот встал.
   -- Мне показалось, что... я потерял сознание. Но ведь прошло всего несколько секунд...
   -- Все в порядке. -- Ролок посмотрел ему в глаза, -- Такое бывает, когда ты смотришь в глаза смерти.
   -- Но вы ведь не собирались меня убивать?
   -- Конечно, нет.
   -- Тогда... почему я был так напуган?..
   -- Не переживай, Мэндл, я думаю, тебе надо отдохнуть. Иди-ка ты в комнату, отдохни, а завтра обсудим. Хорошо?
   Мэндл кивнул головой и пошел к выходу.
   -- Не волнуйся, мы рядом, -- крикнул ему Ролок вслед.
   -- Спасибо, Мастер. -- Мэндл вышел из зала и захлопнул за собой дверь.
   На площади Дримик вновь принял свой истинный облик и посадил хозяина себе на спину. Они поднялись над землей и полетели по туннелю. Мэндл не заметил, но Дримик повез его в другом направлении. Когда они свернули по диагонали наверх, парень понял, что они летят совсем не на площадь.
   -- Куда мы летим? -- спросил Мэндл.
   Но драгий ничего не ответил и продолжал свой полет.
   -- Куда ты везешь меня? -- возмутился юноша, но питомец лишь кинул мимолетный взгляд, который явно имел в виду что-то вроде: "успокойся, я знаю, что делаю".
   Мэндл почувствовал покой и просто дожидался посадки. Дримик привез его в странную пещеру с огромной статуей пожилого волшебника, который держал огромный сверкающий нефритовый шар в своей правой руке. У основания статуи простиралось небольшое озеро. Берег состоял из странного сверкающего песка, будто огромный алмаз размельчили на миниатюрные кусочки и постелили сияющим ковром вдоль этого озера. Стены этой пещеры заросли зелеными лианами, но самым удивительным был потолок: несмотря на то, что они находились под землей, он видел наверху самое настоящее ночное небо с сотнями звезд, которые время от времени меняли свое месторасположение, как бы играя друг с другом.
   -- Что это за место, Дримик? -- удивился Мэндл, спускаясь с его спины, но его питомец ничего не ответил и лег рядом с выходом из пещеры. Парнишка подошел поближе к озеру и сел на корточки, чтобы коснуться поверхности воды. К его удивлению, вода не была ни теплой, ни холодной: когда он опустил в озеро руку, ему казалось, будто это вовсе не вода, а просто жидкий воздух.
   "Не стоит в нее соваться пока что..." -- Мэндл кинул взгляд на лианы и решил пробраться к статуе, карабкаясь по стене. Сучья лиан были очень прочными, поэтому ему легко удавалось проделывать свой нелегкий путь до статуи. Но чем ближе он к ней добирался, тем слабее становились их корни. Мэндл продолжал карабкаться, и когда он был уже близок к цели, стена пещеры буквально оттолкнула его, и юноша полетел в воду. В момент столкновения Мэндл закрыл глаза, но не почувствовал абсолютно никакой боли от падения, как будто он упал в море зефира. Он открыл глаза и совершенно не ощущал потребности в воздухе. Вода была настолько чистой и прозрачной, что он без проблем рассмотрел вход в статую под водой. Он поплыл туда и увидел каменную лестницу. Мэндл вышел из воды и пошел наверх. Лестница привела его на плечо правой руки статуи. Дримик внимательно наблюдал за своим хозяином, который продолжал приближаться к сверкающему шару на ладони каменного мага. Кания в это время пряталась в тени спящего туннеля, в десяти метрах от Дримика. Мэндл подошел к шару и прислонил руку, и в тот же миг вся пещера осветилась сиреневым светом. В  воздухе загорелось сиреневое пламя, плавно перевоплотившееся в уже знакомое Мэндлу имя -- Геордин. Свет погас и шар вновь загорелся своим обычным синеватым оттенком. Парнишка прыгнул в воду и быстро выплыл на берег. Кания села на своего драгия и тихо улетела прочь.
   -- Полетели, Дримик, уже поздно, -- драгий поднялся на лапы и что-то пропищал в ответ, но Мэндл просто сел сверху, не слыша его возгласов. Через несколько минут они прилетели на площадь. Людей не было, и большинство огней погасили.
   "Странно... -- подумал Мэндл, -- еще недавно был день, неужели вечером все спят и огни выключают?.." -- парнишка не стал забивать этим голову и отправился к себе в комнату. Он снова шел по длинному коридору и остановился у комнаты с номером 1276.
   Прозвучал стук в дверь.
   -- Сейчас открою, -- послышался милый женский голос по ту сторону двери. Кания открыла дверь и улыбнулась. -- Что-то случилось?
   -- Можно войти? -- не ответив на вопрос, спросил Мэндл.
   -- Да, конечно, -- пропустив его, она закрыла дверь. Мэндл сел на кровать и продолжил:
   -- Сегодня я был в странном месте... и я не знаю, кому еще рассказать, ведь я не знаю, можно ли там находиться...
   -- Не беспокойся, -- ответила она ему, не дослушав до конца, -- я тоже была там.
   Мэндл поднял голову и посмотрел на нее.
   "Неужели она все это видела?" -- подумал он, но спросить не решился.
   -- Это Озеро печали, -- продолжила Кания. -- Та статуя, что ты видел, была воздвигнута в честь основателя нашей организации много лет назад, но озера там в то время не было, -- девушка сделала небольшую паузу и посмотрела Мэндлу в глаза, -- Один из его учеников стал на тропу зла и убил своего учителя. Его звали Дестор.
   "Глава Мельбеков!" -- промелькнуло в голове у Мэндла.
   -- После этого события статуя пролила целое озеро слез, которое по сей день не истощилось. -- Наступила тишина.
   -- А откуда ты все это знаешь?
   -- Мой отец... рассказывал мне когда-то.
   -- А где же он сейчас?..
   -- Пропал... -- Кания тихо всхлипнула, -- Несколько лет назад он отправился на поиски этой организации и больше его никто не видел... -- по ее щекам потекли слезы. Сердце Мэндла замерло на месте, он совсем не знал, что такое потерять родителей, у него их никогда не было. Он осторожно обнял ее и прислонил к себе. Кания разрыдалась на плече Мэндла, держась руками за его шею.
   -- Все будет хорошо... -- утешал он ее, -- Я обязательно найду твоего отца!
   "Что я несу?" -- возмутился он самому себе, но брать слова назад было поздно. Кания подняла заплаканное лицо и посмотрела ему в глаза.
   -- Ты правда это сделаешь?
   Поглядев на эту печальную девушку, глаза Мэндла заслезились.
   -- Да, я обещаю.
   Кания вновь уткнулась в его плечо.
   -- Спасибо тебе большое, Мэндл.
   Парнишка мило улыбнулся и встал с кровати.
   -- Пора спать, уже поздно.
   Девушка кивнула головой и улыбнулась сквозь слезы.
   -- Спокойной ночи, Кания... -- сказал Мэндл.
   -- До завтра...
   Мэндл вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Через несколько минут он уже лежал в своей кровати и спал крепким сном, позабыв о прошедшем дне.

Глава 5. Первое приключение

   На раннем завтраке Мэндл никого не встретил. Он быстро съел свою порцию и сел на Дримика. На этот раз он повез его в другой туннель, который находился несколькими этажами выше. Через несколько минут они очутились в еще более красивой пещере. Она была похожа на сказочный оазис: большая статуя красивой девушки, уже заросшая лианами и клевером, маленький, простилающийся вдоль всей поляны ручеек, красочный ярко-зеленый газон и высокие густые деревья. В дальнем углу пещеры находился огромный валун, к которому и направился Мэндл. Несколько минут он наслаждался свежим воздухом и легким дуновением ветра, которое он же и создал, чтобы немного оживить ветки деревьев. Внезапно он услышал глухой звук позади себя. Мэндл встал на ноги и заглянул за валун -- там находился заросший туннель. Мэндл раздвинул кусты и направился вглубь пещеры. Голоса становились все громче, и он прибавил шаг. Он очутился на заброшенном балконе в секретном зале Краера. Мэндл быстро спрятался за густыми ветвями лианы, пытаясь уловить суть разговора. В зале находились Краер, Райкон, Ролок и Лептон.
   -- Как он попал на озеро печали??!!!! -- гневно вскрикнул Краер.
   -- Без понятия, но шар отобразил одно имя, -- сказал Ролок.
   -- Какое?! -- раздраженно спросил Краер.
   -- Геордин, -- ответил Лептон.
   -- Невозможно! -- вставил Райкон, -- Этот шар показывает только имена предков, которые связаны с тем, кто к нему коснется.
   -- Геордин не может быть его отцом! -- крикнул Краер. -- Он умер сотни лет назад!
   -- Мы это знаем, -- сказал Лептон, -- И тем не менее шар высветил именно его имя.
   Наступило молчание.
   -- Что будем делать? -- спросил Райкон.
   -- Ничего, -- ответил Краер, -- рано или поздно Мэндл приведет нас к ответу на этот вопрос. В конце концов, по большей части он нам для этого и нужен.
   -- Прекрати относиться к нему, как к вещи! -- гневно вставил Ролок.
   Краер раздраженно нахмурился.
   -- Не смей разговаривать в таком тоне, Ролок. Не забывай о своем положении!
   Ролок умолкнул, но был все еще зол.
   -- Итак, мы все обсудили. Собрание окончено. -- Краер исчез.
   -- Меня раздражает этот упертый...!!
   -- Успокойся, ты же знаешь -- он просто не в настроении, -- спокойно сказал Лептон.
   -- Он всегда думает только о своих целях, жизни других людей его совсем не беспокоят, так нельзя!
   -- Ничего не поделаешь...нам пора. До завтра, Райкон. -- Лептон и Ролок вышли из зала.
   К сожалению, Мэндл находился слишком далеко, и потому расслышал только фразы "озеро печали" и "Геордин". Когда все ушли, он направился к Дримику и полетел на тренировку. Лептон уже ждал его в зале. Мэндл, как обычно, вошел в зал и поздоровался со своим учителем.
   -- Ты сегодня немного опоздал, -- заметил Лептон.
   -- Разве у нас есть расписание, Мастер? -- удивился парнишка.
   -- Ну, оно лишь существует в наших мыслях, на самом же деле его, конечно нет.
   -- Кстати, Лептон, я хотел спросить вас...
   -- Ну, давай.
   -- А по какому принципу здесь идет время? Я заметил, что дни проходят намного короче, чем они должны быть на самом деле.
   Лептон улыбнулся и спокойно ответил:
   -- Я знал, что ты когда-нибудь это спросишь. Но, прежде чем дать тебе ответ, скажи мне, разве тебя это расстраивает: то, что день проходит быстрее?
   -- Ну, -- Мэндл задумался и почесал затылок, -- Не думаю, ведь я всегда все успеваю, -- мне, в принципе, двух тренировок в день достаточно. Разве мне нужно делать что-то еще в течение дня?
   -- Вот именно, что больше тебе ничего и не нужно. Твое сознание самостоятельно выстраивает твой рабочий день, -- голос Лептона звучал очень загадочно. -- Каждый зал обладает своим временным пространством -- тебе может казаться, что ты был здесь всего пару минут, хотя на самом же деле ты провел здесь целый час. Иногда ты сам выбираешь, сколько времени здесь провести, но чаще всего это делает за тебя твой разум.
   Мэндл внимательно прислушался к его словам и снова задумался.
   -- Значит, я сам могу выбрать продолжительность дня? -- спросил он после небольшой паузы.
   -- Да.
   Парнишка снова задумался, но Лептон спокойно дожидался своего ученика, пока тот решит начать тренировку.
   -- И много тут еще волшебных штучек, о которых я не знаю? -- вдруг спросил он.
   Лептон громко засмеялся и наклонился к Мэндлу, положив свою руку ему на плечо.
   -- Все эти "волшебные штучки", как ты их назвал, ведут к одной истине: мысли создают реальность.
   -- Ну что? -- сказал Лептон после небольшой паузы, -- Может, начнем тренировку?
   -- Точно, -- Мэндл шлепнул себя по лбу и улыбнулся. -- Что мы будем изучать сегодня?
   -- Вчера мы с тобой освоили базовое владение стихией воздуха. Думаю, сегодня нам надо это закрепить. Согласен?
   Мэндл кивнул головой и отошел поближе к стене, в то время как Лептон стоял в другом конце зала.
   -- Давай проверим, сможешь ли ты выпустить разные потоки воздуха из обеих рук.
   -- А какие именно потоки надо сделать? -- спросил Мэндл.
   -- Хм, сейчас посмотрим... -- Лептон поднял правую руку и направил ее к соседней стене, создав подле нее небольшой стеклянный купол, внутри которого лежал большой камень. А на противоположной стороне волшебник создал точно такой же огромный валун, что и на прошлой тренировке. -- Уже понял, что за задание?
   Мэндл неуверенно кивнул головой.
   -- Тот камень, который находится в куполе, ты должен будешь закружить в воздухе, чтобы он летал по спиральному потоку, а с тем огромным булыжником делай то, что и на прошлой тренировке.
   -- А-а-а, теперь ясно!
   Лептон улыбнулся и спрятал руки в рукава мантии.
   -- Приступай, -- сказал волшебник.
   Мэндл вытянул обе руки вперед и каждую из них направил к своей цели. Его первой целью был стеклянный купол, потому все свое внимание он сконцентрировал на создании потока в огромном сосуде. Лептон чувствовал любые колебания в этом зале так же хорошо, как и в своем теле, и поэтому он с легкостью ощутил легкий ветерок внутри купола. "Он, как всегда, схватывает все на лету..." -- подумал про себя волшебник. Через минуту Мэндл уже поднял камень над землей, все еще внедряя внутрь купола потоки воздуха. После чего он мысленно начал представлять спиральный вихрь и через мгновенье материализовал его своими способностями.
   -- Первый готов... -- сказал шепотом Мэндл и перевел взгляд на огромный валун, все еще концентрируя внимание на потоке.
   "А теперь начнется самое сложное..." -- сказал Лептон. Мэндл начал сосредотачивать внимание на другой руке, собирая в ней струю воздуха.
   -- Не забывай про камень в куполе, -- внезапно вставил волшебник, чувствуя, как ветер ослабевает.
   "Гркх! Это не так просто, как кажется... -- подумал про себя Мэндл, вновь перенастроив себя на стеклянный овал. -- Как же мне делать две разные вещи одновременно?"
   -- Это очень полезный навык -- тебе он не раз понадобится в твоих приключениях, -- сказал Лептон.
   -- Ну что ж, попробуем пока так... -- Мэндл частично сконцентрировался на другой руке и направил сильную струю ветра в сторону огромного булыжника. Валун постепенно начал двигаться в сторону Лептона. Поток рос с каждой секундой, в то время как вихрь внутри купола плавно утихал. Парнишка сразу же перевел свое внимание на камень в стеклянном шаре и снова усилил ветер. Следующие несколько минут он продолжал мучить свой разум, заставляя его периодически перенаправлять контроль с одной стороны на другую.
   -- С такими темпами ты скоро выдохнешься, тебе нужно заставить процесс продолжаться без твоего контроля.
   -- Но как это сделать? -- спросил Мэндл.
   -- Проложи сознание вдоль руки... -- ответил Лептон. Мэндл посмотрел на него с недоумением. -- Помни: все состоит из энергий, даже сознание.
   Мэндл задумался над словами Мастера и вновь сконцентрировал внимание на огромном валуне.
   "Думаю, процесс сплошного потока запомнить нетрудно..." -- парнишка сконцентрировал свои мысли на правой руке, тщательно изучая поступление энергий.
   "Хм... кажется, я начинаю понимать... -- концентрация Мэндла постепенно переходила на левую руку, но поток ветра ничуть не ослабевал. -- Теперь надо проделать то же самое с левой рукой... -- на этот раз все внимание парнишки было сконцентрировано на процессе, проходящем через его руку, контролирующую вихрь внутри купола. Его глаза закрылись, и наступило затишье, длившееся несколько мгновений.
   -- Готово!! -- радостно воскликнул Мэндл, открыв глаза.
   "Это просто невероятно..." -- подумал про себя Лептон и начал хлопать в ладоши.
   -- Потрясающе! -- ответил Мастер, -- Мне кажется, что скоро я буду гордиться, что когда-то обучал тебя.
   Мэндл улыбнулся и поглотил все энергии обратно в себя. Огромный булыжник и купол исчезли, вновь оставив учителя и ученика наедине. Лептон подошел к парнишке и снова положил руку ему на плечо, это уже стало знаком похвалы.
   -- Ты действительно виртуозно выполнил это задание -- я и не думал, что ты сможешь осилить его за один день... Неужели нет ничего, чего бы ты не смог выполнить? -- после этих слов наступило легкое затишье, но Лептон продолжил: -- Теперь я более чем уверен, что дорога к пятому этапу тебе открыта, -- старик улыбнулся, на секунду прикрыв глаза.
   -- Спасибо вам большое, учитель, -- ответил Мэндл и обнял его. Волшебник вновь почувствовал эти священные узы, связывающие Мастера и его ученика.
   "И да настанет день, когда ученик превзойдет своего учителя..." -- сказал Лептон про себя и закрыл глаза, наслаждаясь этим благим моментом. Через несколько минут их объятия разомкнулись, и они вновь посмотрели друг другу в глаза.
   -- Что теперь? -- спросил Мэндл, вдруг вспомнив про тренировку.
   -- Тебе пора к Ролоку... -- Лептон улыбнулся и расправил спину, возвышаясь над своим юным другом. Мэндл радостно кивнул головой, попрощался с учителем и вышел из зала.
   -- Теперь я начинаю жалеть о том, что начал его обучать... -- Лептон улыбнулся, -- ведь я не доживу до того дня, когда он достигнет пика своих сил и спасет нас всех... -- старый волшебник вновь растворился в лазурном отблеске, уходя под землю.
   Мэндл сел на Дримика и отправился к Ролоку, но на пути его догнал страж на другом драгие:
   -- Сэр Мэндл, вас ожидает Верховый маг Краер, пожалуйста, проследуйте в его владения как можно быстрее.
   Мэндл был немного поражен таким почтительным отношением к себе, но ничего не ответил, а только лишь кивнул головой. Дримик сию же секунду развернулся и повез его к главной площади, затем наверх, к самому верхнему ярусу. Питомец высадил его на кристальной площади около больших ворот. Мэндл слез со своего драгия и подошел к воротам, которые в тот же миг отворились. В зале стоял Ролок и Краер, и тон их разговора звучал не очень спокойно. Верховный маг сделал жест, указывающий Ролоку, что парнишка уже здесь, и тот успокоился.
   -- Добрый вечер, Мэндл, -- произнес Ролок.
   -- Здравствуйте, Мастер. Здравствуйте, Краер, -- ответил он.
   -- Приветствую тебя, юноша, -- волшебник скинул капюшон и подошел поближе. -- Твои учителя сообщили мне о твоих успехах, -- Краер сделал небольшую паузу, кинув взгляд на Ролока, -- я решил, что тебе можно доверить твое первое задание, чтобы испытать твои возможности. Как ты на это смотришь, Мэндл?
   -- Спасибо большое! Я очень вам благодарен! -- воскликнул парнишка, кинув восторженный взгляд на своего учителя.
   -- Нельзя пускать его одного, -- резко проговорил тот.
   -- Мы отправим с ним Канию, -- ответил Краер.
   -- Но что это за задание?
   Краер подошел к столу, сел в роскошное красное кресло и предложил парнишке сесть напротив, но тот помотал головой и остался стоять на своем месте.
   -- Неделю назад из нашей организации сбежал один из учеников, и нам необходимо его вернуть. Но проблема в том, что чародеи чужих стран отслеживают энергии всех странников, и потому, если они обнаружат одного из наших воинов с мощными энергиями, они сразу же отправят к нему войска, что может привести к очередным недоразумениям между странами, поэтому отправить туда Ролока или других Мастеров мы не можем. Мы посовещались с другими членами верховного совета насчет твоей кандидатуры, и все были за. Мне лишь нужно твое согласие, Мэндл. Готов ли ты отправиться в свое первое, хоть и не такое насыщенное, но приключение?
   Мэндл немного задумался и посмотрел на Ролока, тот был немного встревожен.
   "Я должен доказать своему учителю, что я готов!"
   -- Да, я принимаю это задание, -- твердо заявил юноша.
   -- Отлично, -- воскликнул Краер, -- тогда отправляйся к себе, а завтра с утра вы вместе с Канией отправитесь в путь. Ступай.
   Мэндл поклонился и вышел из зала. Радостный Дримик посадил себе на спину своего хозяина и полетел на главную площадь.
   -- Но ведь вы знаете, как это может быть опасно, Краер! -- вновь проговорил Ролок.
   -- С ним ничего не случится, сила внутри него оберегает парня.
   -- Нельзя полагаться только на эти силы!! -- крикнул он.
   -- Успокойся, Ролок, все будет хорошо. Ступай к себе, -- спокойно ответил Краер, направив на него свирепый взгляд.
   -- Есть, хозяин, -- раздраженно согласился Ролок и вышел из зала.
   Мэндл вновь задумался о временных рамках этого города:
   "Видимо, сегодня мой день пройдет еще короче... Тренировки с Ролоком у меня не будет, а сейчас меня отправили спать..." -- парнишка прилетел на площадь и зашел в столовую. За его столиком сидела Кания, ожидавшая появления своего будущего напарника. Мэндл взял миску, набрал порцию супа и сел напротив.
   -- Добрый вечер, Кания, -- сказал он.
   -- О! Привет, Мэндл! Тебе уже сказали новость?? -- возбужденно спросила она.
   -- Да, слышал, завтра утром выступаем.
   -- Уиии, -- девушка завопила от радости.
   Мэндл улыбнулся и продолжил:
   -- А ты была раньше на заданиях?
   Кания покачала головой:
   -- Не-а, это мое первое задание.
   -- Ясно...
   -- Ты же не против, что мы будем вместе...на этом задании? -- спросила девушка.
   -- Конечно, нет!
   -- Я рада, -- Кания улыбнулась и немного засмущалась, -- Ладно, мне пора, я сегодня устала, увидимся завтра.
   -- До завтра, -- ответил Мэндл, доедая свою порцию.
   Кания встала из-за стола и ушла прочь, растворившись толпе людей. Мэндл растерянно проводил ее взглядом и поставил пустую миску на стол. Через несколько минут он уже шел по коридору к своей комнате в предвкушении завтрашнего события.
   Он открыл дверь комнаты 1286, снял с себя одежду и лег на кровать. Его веки снова сомкнулись, и он заснул крепким сном.
   На следующее утро они с Канией и Ролоком встретились на главной площади.
   -- Доброе утро, вы готовы к своему первому приключению? -- спросил Ролок.
   -- Да, -- ответили они в один голос, и все трое улыбнулись.
   -- Ну, тогда садитесь на драгиев и полетели.
   -- Куда? -- спросил Мэндл.
   -- Сейчас ты все увидишь, -- Ролок сел на своего блестящего красного драгия и поднялся в воздухе. Молодая пара сразу же последовала за ним. Мастер повез их по широкому туннелю, свернув в узкий отсек по диагонали вверх. Они оказались на большой полукруглой площади с множеством других волшебников. Посреди площади возвышался гигантский светло-изумрудный кристалл, на котором было выгравировано название "Восточные материки".
   -- Что означает эта надпись? -- спросил Мэндл, слезая с драгия.
   -- Это одна из станций камней-телепортеров. Здесь находится несколько десятков кристаллов, перемещающих тебя на восточные континенты.
   -- А куда направляемся мы? -- спросила Кания.
   -- Пойдемте, я все расскажу на месте, -- Ролок повел пару в одну из десятки деревянных дверей, где находился телепортер в их страну. Все трое зашли в темную пещеру с огромным алмазом и закрыли за собой дверь.
   -- Вы направляетесь в страну под названием Линегар, -- начал Ролок, -- Маловероятно, что вы наткнетесь на опытных воинов или волшебников, тем более, учитывая тот факт, что вы всего лишь подростки. Но, тем не менее, вам нужно быть осторожными -- местные жители с неприязнью относятся к странникам.
   -- Но почему ученик сбежал? И почему именно в эту страну?
   -- Насколько нам известно, в этой стране находится один из его родственников. Вполне возможно, что он укрывается в его убежище.
   -- Но как нам его найти тогда? Страна ведь немаленькая.
   -- Думаю, вам придется получить информацию в местном баре.
   Мэндл неуверенно пожал плечами и посмотрел на свою спутницу.
   -- У нас все получится, -- решительно ответила Кания.
   -- Я надеюсь, -- ответил Ролок, -- и помните, если вдруг произойдет что-то непредсказуемое, сразу же бегите к кристаллу и возвращайтесь в Раминг, и в драки желательно не вступать.
   -- Понятно, -- ответил Мэндл.
   -- Ну, тогда подходите к кристаллу и коснитесь его рукой, -- сказал Мастер.
   Мэндл медленно подошел к сверкающему кристаллу. Этот яркий свет сказочно манил паренька, отображая на себе живописные долины Линегара. Мэндл потянул правую руку к кристаллу, и через секунду он плавно растворил его в воздухе.
   Спустя мгновенье Мэндл оказался в точно такой же пещере, но вместо двери перед ним был заросший кустами выход. Сразу же после него появилась Кания.
   -- Ну как? -- спросил он ее.
   -- Вроде нормально. Пошли, у нас мало времени, -- ответила девушка и направилась к выходу.
   -- Мало? Сейчас только утро!! -- воскликнул Мэндл.
   -- Кто знает, сколько нам придется искать эту деревню. Вперед! -- Кания протиснулась сквозь густой куст и оказалась в лесу. Мэндл сразу же последовал за ней.
   -- И как мы потом найдем эти заросли? -- спросил у нее парнишка, глядя на замаскированный вход в пещеру.
   -- Оставим на ней метку, -- Кания достала кинжал и вырезала на соседнем дереве огромный крест. -- Вряд ли местные догадываются о том, что здесь есть кристалл-телепортер.
   -- Думаю, ты права, -- ответил Мэндл, -- давай найдем выход на тропу к деревне. Кания мило улыбнулась, и они пошли искать выход. Через полчаса они вышли на небольшую тропу, расположенную посреди леса.
   -- И в какую сторону нам идти? -- спросил Мэндл.
   -- Сюда, -- ответила Кания, показывая на восток.
   -- Ты уверена?
   -- Да, уверена, пошли быстрее.
   Мэндл пожал плечами и последовал за ней.
   Вскоре на горизонте начал виднеться темный дым, исходящий из каминных труб маленькой деревушки.
   -- Вот видишь, мы уже почти у цели, -- самодовольно сказала Кания.
   Мэндл раздраженно фыркнул и ускорил шаг. Через некоторое время они дошли до деревни.
   -- Надень капюшон, -- сказал он Кании.
   -- Вперед, -- ответила она.
   Деревушка была очень маленькой -- у нее не было ни ворот, ни охраны, хотя это было очень редким явлением, особенно в таких странах. Они спокойно вошли в деревню, шагая по единственной дороге, проходящей вдоль деревянных домиков. Большинство жителей сидели на пороге своего дома, внимательно оглядывая чужеземцев.
   -- Взгляни-ка, -- прошептала Кания, указывая на двухэтажное здание с надписью "У Сэма". -- Это похоже на местный трактир.
   -- Ну тогда пошли, проверим, -- ответил Мэндл.
   В трактир зашли два странника в черных мантиях, и все посетители оглянулись, осматривая их своими пьяными рожами. Мэндл и Кания спокойно подошли к барной стойке и обратились к хозяину.
   -- Ты Сэм? -- спросил его Мэндл.
   -- Вы привлекаете слишком много внимания, чтобы разговаривать в таком тоне, -- ответил бармен, -- я сэр Сэм.
   Мэндл невольно хихикнул и снял капюшон.
   -- Мы ищем тут кое-кого...
   -- Откуда вы взялись? -- прервал их Сэм.
   -- Мы направляемся в город...
   -- Да ну? А вон тот парнишка сказал, что вы -- беженцы... -- хозяин указал пальцем на выходящего из трактира подростка в темно-зеленом плаще.
   "Вот черт!" -- Мэндл быстро ринулся вдогонку. Кания сняла капюшон и направилась за ним.
   Беглец выбежал за пределы деревни, Мэндл гнался за ним со всех ног, а Кания отстала сзади, пытаясь не потерять своего спутника из виду.
   -- Стооой! -- крикнул Мэндл, когда они уже были далеко от деревни.
   Парнишка в зеленой мантии остановился у старого дуба и повернулся к Мэндлу.
   -- Кто вы? -- спросил беглец, снимая капюшон.
   -- Я Мэндл, а это... -- он подождал, пока его напарница достигнет их месторасположения, и продолжил: -- Кания. Нас послал Краер. Наша задача -- вернуть тебя в Раминг.
   -- Мне нечего там делать. Я не вернусь туда.
   -- Но почему ты сбежал? -- спросила Кания.
   -- Это не ваше дело! -- огрызнулся парень.
   -- Ты можешь нам верить, -- спокойно ответил Мэндл, -- Мы единственные, кто может тебе помочь в данный момент, ведь именно от нас зависит твоя дальнейшая судьба.
   -- Ты думаешь, что у тебя хватит силёнок?
   Мэндл осторожно схватился за рукоять своего меча, висящего под мантией, и повторил:
   -- В данный момент твоя дальнейшая судьба зависит от нас, не стоит сопротивляться -- мы в чужой стране, помнишь?
   -- Это вы в чужой стране, а для меня это родина. У меня нет повода для волнений.
   Мэндла это разозлило, но он оставался спокойным.
   -- Прекрати огрызаться, -- грозно сказала Кания, -- не заставляй нас применять силу. -- Мэндл удивленно посмотрел на свою напарницу:
   "Ничего себе дает..." -- подумал он про себя. Все трое молча смотрели друг другу в глаза. Парень покачал головой и глубоко вздохнул.
   -- Меня зовут Нэрл, -- начал он, -- и сбежал я, потому что мой отец не вернулся после задания. Месяц назад Краер отправил его в путешествие с другими членами нашей организации. Но вернулся только один и сказал, что остальные просто где-то пропали, и что, возможно, скоро вернутся. Но ведь это очевидно, что они мертвы!!! -- крикнул Нэрл.
   -- Успокойся... мы же не знаем, что это за задание: возможно, они действительно еще не вернулись...
   -- Но Краер не хочет отвечать мне, он всячески пытается избегать меня и исчезает, когда я приближаюсь!
   -- Глава нашего города действительно не самый замечательный, -- заметил Мэндл, -- но не стоит подвергать опасности других жителей, ведь кто знает, что с нами могло здесь случиться...
   -- Сейчас случится, -- прозвучал грубый мужской голос позади странников. Мэндл резко повернулся назад и увидел трех здоровых мужиков.
   "Видимо, они с деревни, но ведь мне сказали не использовать магию, а если я попытаюсь отбиться мечом, то могу убить их...Что же делать?" -- Мэндл посмотрел на Нэрла и Канию. Девушка неуверенно пожала плечами и помотала головой, и Мэндл решил действовать.
   -- Не стоит вам лезть в наши дела, господа, -- произнес Нэрл.
   -- Умолк бы ты лучше, сопляк, -- сказал самый дальний, -- А то быстренько тебя манерам научим.
   -- Сейчас мы вам покажем, что лучше не высовываться из-под маминой юбочки, -- добавил третий, разминая кулаки.
   Нэрл спокойно ухмыльнулся и закрыл глаза:
   -- Я вас еще раз предупреждаю: убирайтесь отсюда... -- парнишка поднял правую руку.
   -- Ты не в том положении, чтобы угрожать нам, мальчишка! -- сказал самый главный.
   -- Ну, я вас предупредил... -- из земли вырвались огромные корни и схватили всех троих мужчин за ноги.
   -- Что это за..?! -- заорал один из них.
   -- Бежим, -- крикнул Нэрл, и все ринулись в лес. Разбойники продолжали кричать, но через несколько минут молодых чужеземцев уже не было видно. Нэрл привел их к пещере с кристаллом и остановился.
   -- Похоже, что я все же решил вернуться, -- парнишка улыбнулся, -- Сам себе удивляюсь.
   -- Послушай, -- Мэндл положил руку ему на плечо и посмотрел в его глаза, -- Мы рядом, если у тебя будут какие-то проблемы, ты можешь в любой момент к нам обратиться, ведь так, Кания?
   Девушка радостно кивнула.
   -- Вот... -- продолжил Мэндл, -- в нашем городе есть очень хорошие и заботливые учителя, такие как Лептон и Ролок, они помогут, я в них уверен.
   -- И ты думаешь, они захотят выслушивать мои проблемы? -- расстроено спросил Нэрл.
   -- Захотят, ведь я их любимый ученик, -- с улыбкой ответил он.
   -- Да?? Ты обучаешься у самого Лептона??
   Мэндл кивнул головой.
   -- Что ж ты раньше молчал! Мастер Лептон когда-то обучал моего отца! -- Нэрл протянул Мэндлу руку, -- Я верю тебе, -- сказал он.
   Растерянный Мэндл уверенно пожал его руку, и они вошли в пещеру.
   Через некоторое время все оказались в небольшой комнате, где их уже ожидали Ролок и Лептон.
   -- Отличная работа, Мэндл, -- похвалил Лептон.
   -- Нэрл, я должен сопроводить тебя к Краеру, -- сказал Ролок.
   Нэрл посмотрел на Мэндла и покинул комнату вместе с его учителем.
   -- Без происшествий? -- спокойно спросил Лептон.
   -- Не считая нападения бандитов, -- да, -- Мэндл улыбнулся.
   -- Надеюсь, ты не применял свои магические способности? -- спросил учитель.
   -- Нэрл помог нам сбежать...
   -- Ясно, -- Лептон был очень рад успехам своего ученика, -- Тебе надо отдохнуть, увидимся на завтрашней тренировке.
   -- Хорошо, Мастер, до завтра.
   -- Полетели на ужин, -- сказал Мэндл, превращая меч в Дримика.
   -- Похоже, он неплохо справился с первым заданием, -- довольно сказал Краер, сидя в своем любимом кресле, глядя на Райкона самодовольным взглядом.
   -- Согласен с вами, сэр. Когда вы отправите его за первым сердцем?
   -- Скоро, очень скоро, -- ухмыляясь, ответил Краер.
   Мэндл и Кания пришли в столовую и сели за свой любимый стол, наполнив миски супом Свонти.
   -- Кания...
   -- Что такое, Мэндл? -- загадочно спросила девушка.
   -- А ты не хочешь...нуу... -- Мэндл глубоко вздохнул и собрался с мыслями, -- ты не хочешь пойти к тому водопаду? Со мной. Сейчас.
   Кания мило улыбнулась и отвела взгляд, чтобы спрятать свою растерянность, но потом снова посмотрела на него.
   -- Конечно, Мэндл, идем...
   Они оставили на столе пустые миски и сели на своих драгиев. Туннель к тому времени уже потух, и путь освещал лишь яркий блеск их питомцев. Через несколько минут они уже были в пещере, наслаждаясь звездами. Мэндл и Кания сели на берегу озера на мягкую зеленую траву, которая наполняла их волшебным чувством блаженства и спокойствия. Сами того не замечая, молодая пара погрузилась в сладкий сон.

Глава 6. Испытание разума

   Спустя несколько часов Мэндл очнулся и поначалу даже не мог понять, где он находится. Но когда он увидел рядом с собой Канию, вспомнил, что прошлым вечером он сам предложил ей пойти на озеро. Мэндл тихонько поднялся на ноги и пошел к выходу.
   "Может, стоит ее разбудить?" -- подумал он. Но не решился, посмотрев на это спящее подобие ангела. Мэндл сел на Дримика и полетел к своей комнате.
   На следующее утро за завтраком к нему подсела Кания:
   -- Куда ты делся посреди ночи??!! Ушел и ничего не сказал!
   -- Просто...ты такая милая, когда спишь, я не мог позволить себе разбудить тебя... -- Мэндл виновато посмотрел в ее глаза и сделал вид, что осознал свою ошибку.
   Кания засмущалась и на ее лице тот час же появилась улыбка:
   -- И все же не стоило меня оставлять там одну! -- ответила она ему, пытаясь скрыть свою радость.
   -- Значит, в следующий раз обязательно разбужу, -- с улыбкой ответил Мэндл. Они оба рассмеялись и направились по своим делам: Мэндл полетел к Лептону, -- а Кания к Келвину, своему учителю ратного дела.
   -- Доброе утро, учитель, -- сказал парнишка, распахнув дверь в сверкающий лазурный зал.
   -- Привет, Мэндл, -- радушно ответил Лептон. -- Готов к тренировке?
   -- Конечно, готов, а почему вы спрашиваете?
   -- Потому что сегодня я научу тебя особой технике стихии воздуха, которая требует предельной концентрации на контроле энергий.
   Мэндл кивнул головой и подошел поближе.
   -- Мэндл, сегодня я научу тебя летать.
   -- Вау!!! Это здорово, Мастер! Но как?
   -- Сейчас я тебе все расскажу, -- с улыбкой ответил Лептон. Его глаза на миг закрылись и из лопаток вылезли гигантские огненные крылья, плавно порхающие в воздухе.
   -- Невероятно!! -- воскликнул Мэндл.
   -- К сожалению, я не могу летать с помощью огненных крыльев, но, думаю, ты понимаешь, зачем я тебе их показал. -- Мэндл кивнул, и Лептон продолжил: -- А теперь я расскажу тебе, как это делается: для начала тебе нужно полностью сконцентрировать свое внимание на том месте, откуда ты собираешься выпускать энергию, в данном случае на лопатках. Затем, когда ты мысленно нарисуешь в своем сознании четкий отрезок, на котором будут располагаться крылья, ты должен будешь пустить поток энергий по определенному воздушному каналу, чтобы придать им форму крыльев. И только тогда, ты можешь учиться управлять этими самыми крыльями.
   -- Звучит так, будто это проще простого, но ведь это не так, верно?
   -- Ну, Мэндл, знаешь, что я понял за последние дни наших с тобой тренировок? -- спросил Лептон.
   -- Нет.
   -- Я понял, что для тебя нет ничего невозможного, -- Лептон широко улыбнулся и похлопал парнишку по плечу, и тот сразу понял: настоящий учитель всегда верит в своего ученика. Мэндл отошел чуть дальше и закрыл глаза. Он сделал все в точности, как сказал учитель: сначала он сконцентрировался на лопатках, создавая четкие формы, из которых будет исходить энергия. Затем потоки энергий начали поступать к истоку его воображаемых крыльев, накапливая достаточное количество для их очертаний. На его лопатках начали медленно образовываться узкие овалы, наполненные воздухом. Энергия продолжала заполнять пространство, наращивая новые конечности. Растущие крылья порвали рубаху Мэндла и высвободились наружу, сверкая белоснежным светом. Через несколько минут они обрели свою истинную форму.
   -- Ты сделал это, -- сказал Лептон.
   Мэндл резко открыл глаза и повернулся назад:
   -- Это потрясающе! -- воскликнул он, -- такие красивые! -- Мэндл небрежно коснулся их своей рукой, -- они такие нежные...словно облака, -- сказал он.
   -- Я рад, что тебе нравится, -- улыбнулся Лептон, -- но самое тяжелое впереди.
   Мэндл снова повернулся к своему Мастеру и внимательно слушал.
   -- Создать определенные формы из энергии -- это одно, но управлять ими -- совсем другое, -- загадочно сказал Лептон, -- Здесь тебе потребуется особый навык. Он называется Полет Мыслей. Этот навык, в его элементарнейшей форме, ты и будешь использовать для своего полета, но истинные способности этого навыка откроются тебе только на третьем этапе развития. И когда этот день наступит (надеюсь, что я до него доживу), я расскажу тебе эту тайну. А пока что я поведаю тебе самые примитивные способности этого навыка: основным элементом техники является энергия, которая позволяет тебе создать поток мыслей в открытом пространстве. С этой способностью ты можешь передавать свои мысли другому человеку по воздуху. Чтобы это сделать, тебе необходимо создать небольшой сгусток энергии со своими мыслями и направить его к цели. Этот навык точно так же может иметь и разрушительный характер, но пока что тебе этого не постичь, поэтому мы остановимся на потоке мыслей. Так вот: для того чтобы управлять своими крыльями, тебе необходимо создать постоянный поток мыслей, который будет посылать команды твоим крыльям, независимо от тебя.
   -- И как же это сделать?
   -- Не беспокойся, это намного проще, чем кажется, -- Лептон закрыл глаза и улыбнулся.
   "В данный момент я посылаю тебе невидимый поток мыслей, тем самым передаю тебе это сообщение" -- слова Мастера внезапно прозвучали в голове у парнишки.
   -- Лептон, я вас слышу! -- изумленно крикнул Мэндл.
   -- Я знаю, -- волшебник открыл глаза и улыбнулся, -- именно так и работает Полет Мыслей. Попробуешь?
   -- Хотелось бы, но...
   -- Не беспокойся, просто представь этот поток и заставь его идти своим чередом и соответствовать твоим командам. -- Мэндл закрыл глаза и сконцентрировался на крыльях.
   "Задать поток команд, говоришь... -- повторил Мэндл, -- Ну хорошо, вот вам первая команда: парите в воздухе, ловите воздух и поднимите меня так высоко, как только сможете", -- глаза парнишки все еще были закрыты, но его крылья уже начали медленно порхать, навевая слабые порывы ветра.
   "А ведь моральное убеждение помогает, -- сказал про себя Лептон, -- ведь эта техника не так проста, как кажется, но я дал ему понять, что он освоит ее за считанные секунды. И вот результат" -- на лице старого волшебника появилась еще одна улыбка -- улыбка гордости за своего ученика.
   Через несколько секунд взмахи ускорились, и ноги парнишки постепенно отрывались от земли.
   "Неужели у меня и вправду получается?! -- удивился Мэндл, но все еще держал глаза закрытыми. -- Нет! Нельзя отвлекаться, надо довести дело до конца.
   Быстрее взмахи, ловите воздух, поднимите к потолку". Его полет становился все ловчее и чище. Он поднялся на пять метров над землей, и только тогда открыл глаза.
   -- У тебя получилось, Мэндл, -- радостно крикнул Лептон снизу. -- Ты создал поток энергий, который дает твоим крыльям команды.
   -- Это так здорово, учитель! -- воскликнул парнишка, -- Спасибо вам огромное!
   Лептон улыбнулся и кивнул головой.
   -- Можешь спускаться.
   Мэндл закрыл глаза и проговорил про себя: "Взмахи реже, опускаемся".
   Через несколько секунд он уже стоял на полу.
   -- Убери свои крылья на пару секунд, -- Мэндл сделал, как ему велено, и подошел ближе к учителю.
   -- Буквально через несколько секунд я попрошу тебя сделать то же самое, но на этот раз мы с тобой попробуем закрепить контроль над этим потоком, договорились?
   Мэндл кивнул головой.
   -- Тогда приступай.
   Мэндл сконцентрировал воздух около лопаток и соединил его с клетками тела, после чего из его спины расправились широченные крылья и Мэндл поднялся в воздух. Когда Мэндл поднялся на два метра в высоту, он постепенно начал расслаблять руки и контролировать крылья силой мысли, представляя траекторию полета.
   -- Хорошо, пробуй увернуться, -- Лептон направил в сторону Мэндла огромный камень. Мэндл с трудом ушел в сторону, немного потеряв контроль, но быстро восстановил траекторию полета. Лептон пустил в него еще одну каменную глыбу, но как только парнишка смог ее избежать, в него полетел еще один камень. Мэндл не успел восстановить контроль над полетом и выставил руки вперед, резко выпустив сильный поток ветра. Камень полетел обратно, но взмахи крыльев ослабевали и парнишка падал вниз. Мэндл резко закрыл глаза и снова обрел контроль над ситуацией:
   "Взмахи чаще, летим наверх!"
   -- Ты не перестаешь удивлять меня, Мэндл, но тем не менее твой навык еще слишком неуравновешен, нам нужно больше практики. -- Лептон махнул рукой, прося своего ученика спуститься на землю. -- На сегодня все, иди к Ролоку, до завтра, Мэндл.
   -- До свидания, учитель, -- парнишка вышел на площадь и направился к своему Мастеру.
   Тем временем Лептон появился в зале Краера.
   -- Вызывал? -- спросил он у главного.
   -- Да, Лептон, прошу, садись, -- вежливо произнес Краер.
   -- Появились какие-то известия по поводу Сэквора? -- поинтересовался Лептон, делая явное ударение на последнем слове.
   -- Хм, ты как всегда догадлив, мой друг, -- ухмыляясь, ответил Краер, -- Око Гиона говорит мне, что он должен объявиться этой ночью.
   -- Это означает, что его пора отправлять за первым сердцем?
   -- Именно.
   -- И куда же вы его отправите в первую очередь? -- спросил Лептон.
   -- В ущелье Дарла, -- сообщил Краер.
   -- Хм, -- Лептон нахмурился, -- Только не говори мне, что ты отправишь его одного.
   -- Нет, конечно нет, с ним отправится Ролок.
   -- Ты все еще гонишься за ним, не так ли, Краер? -- сурово произнес Лептон.
   -- За кем?
   -- Ты знаешь, о ком я, -- о Дарле.
   Краер ухмыльнулся.
   -- Это правда, что я все еще нуждаюсь в его способностях, но задание Мэндла никак не связано с поисками Дарла. Просто обстоятельства так сложились, что сердце огня спрятано в этой долине.
   -- Я надеюсь... -- осмотрительно ответил Лептон, -- Я пойду?
   -- Конечно, ступай.
   -- До встречи, Краер.
   -- Удачи тебе, Лептон.
   Тренировка Мэндла прошла великолепно, и довольный парнишка отправился в комнату. Через несколько минут он уже шел по длинному темному коридору в поисках своей комнаты. Яркий свет алмаза встретил его в комнате. Но когда Мэндл лег на кровать, алмаз снова потух, и комнату охватила тьма.
   Через несколько минут Мэндл очутился в темной пещере.
   "Где я?" -- подумал он. И тут, где-то вдалеке, зажегся слабый огонек, но тропинки не было видно. Мэндл осторожно зашагал в направлении огня. И чем ближе парень приближался, тем больше искажалось его зрение. Когда же он достиг этого огня, перед его глазами вспыхнул яркий свет, и он очутился на высоком холме, наблюдая за тысячными войсками, -- это была вторая Великая Война. Мэндл оказался на огромном поле боя, где сражались десятки тысяч людей. Мэндл видел все своими глазами: как легким движением клинка людям отрезали руки, ноги и головы, как кровь хлестала во все стороны, как погибали невинные люди, дети, как дома сжигались дотла. Это было самым жестоким временем, когда величайшая нация Нарлоков решили показать свою силу другим странам, и доказать всему миру, что только они достойны обитать на этой земле. И вот Мэндл оказался на вершине холма, с которого было видно миллионное войско Нарлоков, наступавшее на маленькую деревушку, которую охраняли три величайших воина всех времен: Гуартол был их предводителем, Малтер и Олмен. Они защищали деревню ценой своих жизней, сражаясь с тысячными войсками. Но когда их силы были на исходе, в небе появился яркий свет -- крылья фиолетового пламени длинной 15 метров затмили солнце и несли на себе посланника небес, его звали Сэквор. Складывались легенды о том, что во время великих войн Сэквор приходил на поле боя и предотвращал насилие своим ярким пламенем. Говорят, что он пожирает ненависть и злобу людей вместе с их душами и забирает их в мир иной, подальше от людей.
   Гуартол, Малтер и Олмен остались одни на этом поле. Как только они осознали, что войска пропали, три великих война упали на колени, со слезами на глазах молясь Гиону за то, что послал к ним спасителя, который спас их деревню от разрушения, и за мир, что он принес на Землю.
   Через несколько секунд поле пропало, Мэндл вновь очутился в темной пещере.
   -- Наконец-то мы встретились, юноша, -- прозвучал странный голос в голове Мэндла. -- Меня зовут Сэквор. Сейчас твое сердце обладает всей моей волей и могуществом. Из поколения в поколение моя душа бродит по человеческим телам, спасая мир от злых сил. Но, к сожалению, сейчас я не имею власти над собой -- теперь ты мой хозяин, и только ты можешь выбрать, по какому пути ты пойдешь. Ты обладаешь моей силой и должен нести за нее огромную ответственность, будь осторожен с ней, Мэндл. Я всегда буду сопровождать тебя и всегда буду с тобой, ты должен помнить это...
   Мэндл резко открыл глаза и встал с кровати.
   "Странный сон... -- подумал Мэндл, -- Мне кажется, только Лептон даст мне ответ."
   Парнишка вскочил с кровати и побежал на главную площадь.
   -- Дримик, нам надо к Лептону! Срочно!
   Драгий быстро довез его до площади, где находился тренировочный зал Лептона. Туннель даже не успел пробудиться, но Мэндл уже был тут.
   -- Мастер, отзовитесь! -- крикнул Мэндл, заходя в зал.
   -- Доброе утро, -- спокойно ответил Лептон, появившись позади парнишки.
   -- Мастер... Вы знаете, кто такой Сэквор?
   -- Присядь, Мэндл, -- Лептон вновь создал два мягких кресла, и они уселись друг напротив друга. -- Я давно хотел с тобой поговорить об этом, но ждал, когда придет время. -- Парнишка глубоко вздохнул и принялся слушать Лептона.
   -- Я уже слышал о том, что на тренировках Ролока Сэквор показал себя дважды.
   "Так вот что со мной случилось!" -- подумал про себя Мэндл.
   -- Да, это был Сэквор, -- ответил Лептон на его мысли. -- Но ты не должен бояться его появлений -- ведь он Бог войны.
   -- Бог войны? -- переспросил Мэндл.
   -- Да, душа Сэквора многократно спасала города и страны от вторжения злых сил, внезапно появлявшись на поле боя. Некоторые народы даже объявили его своим Богом, но тем не менее он остается блуждающей душой. И сейчас эта душа полностью находится в твоем теле. Твой разум обладает полным контролем над Сэквором, и ты должен правильно ею воспользоваться, понимаешь меня, Мэндл?
   -- Конечно, Мастер.
   -- Вот и хорошо, а теперь я хочу поговорить с тобой о вчерашней тренировке, а точнее -- о твоем навыке Полет Мыслей.
   -- Что с ним, Мастер?
   -- Все дело в том, что существует такое место, где ты сможешь повысить уровень владения над своими потоками энергий, пройдя кое-какое испытание...
   -- Какое испытание?
   -- Тебе нужно будет пройти Лес Сознания.
   -- И тогда мой навык станет более контролируемым? -- спросил Мэндл.
   -- Да, но это может быть очень опасно. Готов ли ты к этому испытанию?
   Мэндл встал с кресла и решительно ответил:
   -- Готов.
   -- Тогда следуй за мной, -- Лептон встал с кресла и направился к площади. Они сели на своих драгиев и полетели по туннелю. Лептон привез Мэндла на странную площадь, освещенную различными цветами радуги. Они подошли к огромному кристаллу, который являлся источником разноцветных сияний.
   -- Тебе сюда, -- сказал Лептон.
   Мэндл подошел к кристаллу и коснулся его рукой. Через несколько мгновений он оказался в волшебном лесу, полном сказочных растений и деревьев.
   "В этом лесу все твои чувства восприятия обретут новые возможности. Ты сможешь лучше видеть, лучше слышать и лучше чувствовать, -- раздался голос Лептона в голове Мэндла. -- Тебе нужно пройти этот лес. Не надо спрашивать -- куда идти. Ты сам все поймешь".
   Лептон же с улыбкой на лице стоял в этой комнате и наблюдал через кристал, что происходит с его учеником.
   Тропинка красной как кровь травы вела Мэндла к его первому таинственному приключению. Ему казалось, что каждое растение такое же живое: так же дышит, так же говорит и так же чувствует. Мэндл мог видеть строение лепестка необычайной синей розы и ощущать, как вода наполняет каждую его клеточку, создавая нежный аромат утренней росы. Лес казался очень дружелюбным, пока Мэндл случайно не споткнулся о ветку старого, обросшего розовой лилией дерева. Через секунду он почувствовал дикую боль в ноге, словно гигантский огр бьет его своей дубиной.
   "Лептон был прав насчет чувств -- надо быть осторожнее".
   С этого треснувшего дерева, слезло животное, очень похожее на обезьяну. Но, в отличие от обезьяны, это существо не имело хвоста, но у него были небольшие рожки и маленькие хрупкие ручки.
   -- Я принес тебе свежий раствор, он поможет тебе предотвратить чувство боли, пока ты здесь, -- Мэндл услышал мысли существа и выпил. Боль в ноге прошла, и животное убежало. Облокотившись на землю рукой, Мэндл почувствовал гладкую, как шелк, траву. Она действительно отличалась от всех других растений -- ее поверхность напоминало ему поверхность пера: такая же гладкая и пушистая. Мэндл с трудом оторвался от нежности волшебных лепестков и продолжил свой путь.
   Недалеко от него виднелась пещера. Туда вела тропинка, покрытая красным ковром этой замечательной травы. Паренек, не сбавляя ход, направился прямо в пещеру. Внутри Мэндл всем телом чувствовал темноту и холод, и даже чье-то присутствие. Он услышал, как что-то капало на пол. Мэндл отступил назад.
   "Все чувства обострились -- значит, я сумею пробудить в себе стихию огня" -- подумал он. Мэндл вытянул руку, и желтое пламя осветило пещеру. Но тут послышалось громкое зловещее рычание, и стая безумных волков побежала в сторону парня.
   "Воздух, щит, огонь, -- Мэндл перебирал в голове различные комбинации, и вдруг к нему в голову пришла блестящая мысль -- огненный щит!"
   Первые два волка наскочили на Мэндла, но, едва коснувшись огненного щита, отлетели к стенкам пещеры.
   "Но чем мне их одолеть? К сожалению, у меня нет моего меча. А действие щита может закончиться".
   "Волна огня!" -- Мэндл наполнил пещеру сильной волной стихии, после чего волки сгорели дотла.
   Мэндл превосходно ощущал свою энергию. Он зажег небольшой огонь на кончике пальца, чтобы осветить себе путь, и пошел дальше, вглубь пещеры. Через несколько минут он увидел каменную лестницу, ведущую вниз. Мэндл аккуратно спустился по ней и пришел к выходу. Но чувство опасности не покидало его сердце. Когда Мэндл снова вышел на тропу, он заметил спящего льва с черной гривой. Мэндл попытался пройти незаметно, но тут в его голове послышался чей-то голос: "Как ты посмел разбудить меня? Теперь ты не уйдешь отсюда живым!"
   Мэндл обернулся и увидел, как лев открыл свои черные, как тьма, глаза и оскалил клыки.
   -- Огненный щит! -- техника парнишки смогла удержать льва на пару мгновений, но после этого мощная лапа пихнула Мэндла, и тот отлетел на несколько метров назад.
   Мэндл, не долго думая, решил контратаковать:
   -- Пламя! -- мощная волна огня понеслась в сторону несущегося льва, в долине раздался громкий душераздирающий рев, от которого Мэндл закрыл глаза и уши.
   Парнишку вновь поразил мощный львиный удар, и он отлетел еще дальше.
   -- Я против него бессилен, надо бежать! -- Мэндл вспомнил про полет и закрыл глаза.
   Из его лопаток вмиг выросли красивые белые крылья, на которых он в мгновение ока поднялся в воздух. Но как только он начал покидать поле боя, летящий навстречу ястреб оборвал поток энергии крыльев, и Мэндл с большим грохотом упал на красную траву, которая смягчила его падение. Лев кинулся в сторону раненого врага.
   -- Что же он сделает теперь? -- подумал Лептон.
   -- Ничего не действует. Как мне спастись??! -- в панике заорал Мэндл и выставил перед собой руку, в надежде на чудо. И спустя мгновение рука начала растворяться в воздухе.
   -- Что происходит? -- подумал он. -- Я исчезаю...
   -- Лес помог ему пробудить его истинные навыки, -- сказал про себя учитель, -- Техника растворения -- очень редкое явление...
   Лев растерялся, потеряв Мэндла из виду, и остановился. На весь лес раздался дикий рёв, после чего хищник вновь направился в сторону пещеры.
   -- Что это за техника? Я невидим?
   Мэндл попытался разыскать глазами свои руки, ноги или туловище, но их не было видно. Парнишка сконцентрировался на стихии огня и создал маленький огонек на своей руке, и увидел, как в воздухе, в том месте, где должна быть его рука, парит маленькое пламя. Мэндл сконцентрировал еще больше энергии и пламя увеличилось. Эффект невидимости начал спадать, и вскоре он вернул себе прежний облик. Мэндл встал на ноги и пошел дальше.
   Через несколько минут он дошел до конца тропинки, которая привела его на открытую лужайку из красной травы. Вокруг этой лужайки были огромные деревья с листьями такого же цвета. Но вдруг трава посреди поля начала резко тянуться вверх, принимая необыкновенную форму десятиметрового монстра.
   Перед Мэндлом сформировалось огромное существо. Это существо выглядело как самый настоящий демон. Мэндл был сильно встревожен и опять почувствовал поток энергии в своем теле. Его тело снова растворилось в воздухе, и на этот раз Мэндл хорошо это чувствовал. Трава начала обволакивать его ноги.
   -- Теперь эта трава уже не такая нежная! Надо взлетать!
   Мэндл поджег траву вокруг ноги и взлетел в воздух. Желтые глаза демона рыскали в поисках юноши.
   -- Я еще плохо владею стихией огня, но, возможно, если я смогу создать ураган из воздуха и добавить туда огня, это будет то, что надо! -- подумал Мэндл.
   Воздух вокруг демона стал ускоряться. Вскоре он оказался в центре урагана.
   Рука Мэндла загорелась, и поток огня слился с ураганом. Демон оказался внутри огненного торнадо, и его тело начало покрываться огнем.
   -- Попался! -- закричал Мэндл и опустился на землю.
   Когда ураган закончился, парень увидел, как демон лежит на земле. Некоторые части его тела были сожжены.
   Мэндл начал подходить все ближе, как вдруг почувствовал, что трава вновь обхватила его руки и ноги. Демон встал на ноги, восстанавливая сожженные части тела травой.
   -- Похоже, мне придется сжечь это поле...
   Огонь окружил правую руку Мэндла, сжигая объятия травы. Но через мгновенье его рука была сжата еще больше.
   -- Трава движется внутри себя... Невероятно.
   Она постепенно обволакивала его тело, сдавливая в своих объятиях, но парнишка собрался с мыслями и закрыл глаза.
   -- Сейчас я выпущу огонь из всех клеток моего тела, а затем резко поднимусь в воздухе... -- прошептал про себя парнишка. Через пару секунд его тело покрылось желтым пламенем и высвободилось из вражеских оков. Мэндл сразу же расправил крылья и поднялся в воздухе.
   -- К чему всё это? Очередная проверка силы?
   -- Нет, -- послышался голос издалека.
   Мэндл резко подскочил и оглянулся, но рядом никого не было.
   -- Оглянись!
   Мэндл повернулся и увидел, как трава снова начала движение. Перед ним стала формироваться висящая в воздухе фигура, похожая на горящий огонь. Но этот самый огонь горел только благодаря невероятно захватывающим движениям этой загадочной красной травы. Над горящим костром начали появляться фразы:
   -- Лишь истинное состояние твоей души поможет покорить меня.
   -- О чем это ты?
   Текст исчез, но появился новый:
   -- А до тех пор ТЫ БУДЕШЬ СТРАДАТЬ!
   Руки Мэндла моментально обвила трава, и на этот раз у него не было достаточно энергии, чтобы вырваться. Трава начала врастать в его тело, и Мэндл почувствовал, как она пожирает его мышечную массу.
   -- Что же теперь? -- Мэндл посмотрел на небо и широко раскрыл глаза.
   И в этот момент он почувствовал, как трава добралась до сердечных мышц. Глаза Мэндла стали пустыми и бездонными, а по губам потекла кровь.
   -- Неужели его дух так слаб? -- подумало существо, извлекая свои нити. Тело Мэндла начало падать вниз, но из его спины внезапно вырвались белоснежные крылья, поддерживая парнишку на лету. Мэндл был по-прежнему без сознания. Существо приняло облик вьющейся спирали и собралось атаковать, но порхающие крылья ослепили его своим лучезарным сиянием.
   Голова Мэндла поднялась сама по себе, веки распахнулись, и его зрачки приняли форму желто-белого ромба. Его глаза загорелись, и с неба пошел снег.
   Снег? Здесь? -- удивилось существо.
   Первая снежинка коснулась земли, и трава сразу же успокоилась.
   -- Такое холодное, и в то же время такое приятное.
   Долина стала такой же белоснежной, как крылья Мэндла.
   Существо сравнялось с землей:
   -- Давно я не чувствовала такого невероятного ощущения свободы и спокойствия...
   Крылья опустили Мэндла на землю и поставили его на колени. Трава аккуратно вылезла из-под снега и окутала Мэндла своими нежными объятиями.
   -- Спасибо тебе, -- сказало существо и обмотало шею парня своей нежной травой. После этого Мэндл снова поднял голову вверх. В каждую частичку его тела вселилась маленькая нить этой красной травинки, после чего парнишка упал на землю.
   -- Это мой подарок тебе, -- сказало существо и растворилось в тишине.
   Мэндл открыл глаза и очутился в тренировочном зале.
   -- Ты справился, -- с улыбкой проинес Лептон.
   -- Учитель, что произошло?
   -- Твой разум обратился к душе за помощью. Именно поэтому я послал тебя в этот лес. Многие великие волшебники обращаются к ней за помощью в трудную минуту. Когда ты потерял сознание, твоя душа поделилась своей силой. Но дело в том, что сила души отличается от стихий -- ее сила не в разрушении, а в созидании. Душа создает величайшее чувство, которому ничто и никогда не сможет противостоять... -- Мастер резко оборвал свою речь, отводя взгляд куда-то вдаль.
   Мэндл с изумлением смотрел в глаза своему учителю, и на этот раз он воспринимал слова совсем иначе, с другого уровня. Он понимал не только поверхностное их значение, но и более глубинные мысли.
   "Недаром он называется Лесом Сознания..." -- подумал про себя Мэндл.
   -- Да, теперь твое сознание перешло совсем на другой уровень... -- ответил Лептон, -- Этот лес -- совсем не то, чем кажется. Этот лес -- плод твоего воображения. Твое тело никуда не делось, оно так и осталось на той площади -- мне пришлось взять его с собой, в зал, а в том воображаемом мире были лишь твой разум и твоя душа.
   -- Значит, на самом деле это задание не было опасным? -- спросил Мэндл.
   -- Абсолютно.
   -- Вы всегда что-то скрываете, Мастер.
   Лептон загадочно улыбнулся и встал с кресла:
   -- Тебе пора к Ролоку, Мэндл. До завтра.
   Парнишка направился к выходу.
   -- До встречи, Лептон, -- крикнул он, не оглядываясь.
   "Этот старик такой таинственный..." -- подумал парень, садясь на Дримика. Через несколько минут Мэндл зашел в зал Ролока:
   -- Добрый вечер, Мастер.
   -- Приветствую тебя, Мэндл. Готов к сегодняшней тренировке?
   Мэндл кивнул головой и обнажил свой клинок.
   -- Хорошо, потому что сегодня я научу тебя очень сильной технике, -- ответил Ролок, -- Эта техника требует огромной концентрации, так как тебе необходимо накопить большой сгусток энергии в лезвии своего меча, а затем продержать его внутри до момента столкновения с врагом. -- Ролок сделал паузу, почесывая подбородок. -- Тебе, кстати, Лептон уже говорил об этапах развития?
   -- Да, -- ответил Мэндл, -- но я думал, это связано только с использованием магии, разве нет?
   -- Понимаешь ли, Мэндл, дело в том, что развивать себя можно в самых различных сферах, где тебе необходима энергия, в том числе и в ближнем бою.
   -- Но разве мы используем энергию во время боя?
   -- Естественно. Возможно, ее назначение немного в другом, но в целом мы используем ту же самую энергию, как и во время любой другой магической техники.
   -- Значит, в развитии вашего ремесла тоже существуют этапы?
   -- Да, но, в отличие от волшебников, воины обладают только тремя этапами. И во время боя, в зависимости от этапа, мы способны переходить на соответствующий уровень ведения боя.
   -- А на каком этапе находитесь вы, учитель? -- прервал его Мэндл.
   -- На третьем, юноша, на третьем, и, надеюсь, что смогу постигнуть и четвертый...
   -- Но ведь вы сказали...
   -- Да, я сказал, что их всего три, но все эти три этапа открыл именно я, потому что... -- Ролок резко оборвал свою речь, но не успел Мэндл заговорить, как он тут же вставил: -- Нам пора начинать тренировку, -- Ролок отошел в другой конец зала и взял в руки свой клинок. Позади парнишки появились три суровые фигуры с огромными клинками. Мэндл замешкался, но потом понял, что их цель -- вовсе не он, а его учитель. Все три Гертера на огромной скорости помчались в другой конец зала, готовясь к атаке, но Ролок спокойно прижал лезвие меча к полу и закрыл глаза. Кисти его рук изо всех сил сжимали рукоять меча, но внешне он был абсолютно спокоен. Гертеры в это время уже были всего в нескольких метрах от Ролока, замахнувшись своими клинками.
   -- Да прольется свет Гиона на мой клинок... -- прошептал Ролок, медленно открыв глаза, -- ДА ВОЗЗРЕЕТ МИР МОЮ МОЩЬ! -- лезвие ослепило Мэндла, но, даже прищурившись, он смог разглядеть, как его Мастер ловким взмахом меча распотрошил всех своих врагов, при этом не сдвинувшись с места. Мэндл был поражен силой своего учителя, но пытался сохранить невозмутимость.
   -- Это максимальная мощь данной техники, которую ты сможешь использовать на первом этапе.
   -- Значит, я смогу сделать то же самое? -- удивленно спросил Мэндл.
   -- Да, но для этого тебе нужно усердно тренироваться. Сейчас я расскажу тебе, как это делается, -- Ролок подошел к парнишке и выставил свой клинок прямо между ними. -- Сможешь ли ты найти в себе энергии, что будут способны взаимодействовать с твоим мечом?
   -- А разве существуют такие, которые не подходят моему лезвию?
   -- Конечно, и тебе нужно быть предельно осторожным, наполняя свой клинок энергией кристалла. Если ты неаккуратно распорядишься своей силой, она может нанести неимоверный ущерб своему хозяину.
   -- А как мне понять, какие подходят? -- встревожено спросил Мэндл.
   -- Для этого я и здесь, -- с улыбкой ответил Ролок, -- чтобы помочь тебе в твоем обучении. Подними свой клинок, -- парнишка сделал, как ему велели, -- а теперь закрой глаза и попробуй почувствовать мельчайшие вибрации своего лезвия.
   Мэндл закрыл глаза и сосредоточился на ощущениях своих ладоней, которые крепко сжимали рукоять меча. В зале воцарилась тишина, но Мэндл так ничего и не почувствовал. Его веки распахнулись, и он расстроено посмотрел на своего учителя.
   -- Так быстро сдался? -- удивился Ролок. Мэндл раздражительно помотал головой и снова закрыл глаза, мысленно уставившись в свое отражение на лезвии.
   -- Не забывай, что вибрацией может быть активность даже самых маленьких клеток.
   Ученик плавно кивнул и продолжил концентрацию. Его хватка ослабла, но меч все так же устойчиво висел в воздухе. По рукам Мэндла прошел маленький поток энергий, медленно вошедший в лезвие.
   "Он сразу перешел ко второму заданию...мальчишка не перестает меня поражать" -- подумал про себя Ролок. Лезвие меча начало вибрировать, издавая легкое звучание. Руки Мэндла продолжали расслабляться, поток энергий увеличивался, а вибрация лезвия усиливалась, ускоряя дерганье меча. Лицо парнишки напряглось, но меч не успокаивался, вибрации становились сильнее и сильнее с каждой секундой, Мэндлу пришлось вновь сжать руки, чтобы удержать его, но он не слушался, все его тело переманило вибрации на себя, и он чуть было не потерял контроль над собой.
   -- Достаточно! -- Ролок положил свою руку ему на лоб и процесс завершился.
   Мэндл открыл глаза:
   -- Как вы это сделали?
   -- Знал бы ты, что могло произойти, если бы я сделал это на пару секунд позже, сказал бы совсем другое.
   -- А что могло произойти, Мастер? -- удивленно спросил Мэндл.
   -- Кристалл внутри тебя мог взорваться от переизбытка энергии. А с ним -- и твое сердце.
   "Еще пару мгновений, и я мог умереть..." -- подумал Мэндл, его руки дрожали, а по лбу потекли капли пота.
   -- Не переживай, -- резко вставил Ролок, -- еще никто никогда не умирал в пределах нашего города.
   Мэндл потряс головой и снова взглянул на своего учителя, пытаясь выкинуть дурные мысли из головы.
   -- Попробуй еще раз -- энергии должны четко располагаться вдоль всего лезвия, иначе произойдет то же, что и минуту назад.
   Парнишка кивнул головой и принялся за дело. На этот раз он был более осторожен и вливал энергию более тщательно. Поверхность лезвия постепенно покрывал тоненький слой еле вибрирующей энергии, который сдерживал его положение в руках Мэндла. Поток двигался вверх вдоль лезвия, но когда достиг середины, лезвие вновь начало вибрировать.
   -- Не спеши, -- сказал Ролок и снова положил свою руку на лоб до тех пор, пока его тело полностью не расслабилось, затем вновь убрал и отошел чуть дальше. Поток энергий шел более равномерно и достиг вершины, сверкнув яркой вспышкой света.
   -- А теперь попробуй поддерживать этот баланс между тобой и твоим мечом в течение нескольких минут. -- Ролок отошел еще на несколько шагов назад, не спуская глаз со своего ученика. Мэндл полностью расслабился и остановил поток, протекающий в его теле. Зал был наполнен тишиной, которую лишь иногда прерывали легкие звучания вибраций. Лезвие начало постепенно потухать, так как энергия стала возвращаться обратно к хозяину.
   -- Ты должен был остановить поток, а не изолировать его!
   Мэндл сразу же напрягся и влил недостающую часть обратно в меч. Руки начинали ныть под тяжестью его оружия, но парнишка старался держать меч ровно, ожидая команды своего учителя. Баланс был по-прежнему стабилен, поток остановлен, но терпеть Мэндл уже не мог -- ему казалось, будто его мышцы онемеют и руки выронят меч сами по себе, но Ролок уверенно смотрел на своего ученика, дожидаясь нужного момента.
   "Долго там еще?.. Мои руки сейчас отвалятся! -- думал Мэндл про себя, но в тот же миг пытался себя подбодрить, обругивая свою лень: -- Хватит ныть! Я справлюсь! Я не могу подвести своего учителя!"
   "Мне нравится ход его мыслей..." -- подумал Ролок.
   -- Ты справился с первым заданием, -- спокойно сказал Мастер, и Мэндл открыл глаза. -- А теперь посмотрим, сильно ли ты старался. -- Перед парнишкой появился очередной Гертер, сжимающий в руках огромный клинок.
   -- Действуй, Мэндл.
   Парнишка замахнулся мечом и с неимоверной скоростью вонзил лезвие в тело врага. При столкновении лезвие снова загорелось и лишь немного ослепило Ролока, который по-прежнему стоял неподвижно, скрестив руки на груди. Гертер разлетелся на куски, и Мэндл взглянул на своего учителя, явно понимая, что это совсем не то, что от него ждали. Но Ролок сразу же его успокоил:
   -- Не беспокойся, ты неплохо справился. В первый раз ни у кого не получается. Думаю, сейчас тебе лучше пойти отдохнуть.
   -- Завтра у меня получится! -- уверенно ответил Мэндл.
   -- Я знаю, но тебе нужно отдохнуть.
   Мэндл глубоко вздохнул и пошел к выходу.
   -- До свидания, Мастер.
   -- До завтра.
   На площади парнишка сел на Дримика и полетел в свою комнату.
   "Неужели, развитие моего сознания помешало тренировкам с Ролоком? -- подумал мальчик, -- Надо спросить об этом у Лептона. А пока сладких снов...мне..."
   На следующее утро его снова разбудил странный шум в голове. Мэндл поднялся с кровати, надел свежую одежду и пошел на завтрак.
   -- Доброе утро, Мэндл, -- Кания уже сидела за столом и махнула рукой, как только увидела своего сонного соседа. Парнишка наполнил свою миску и сел напротив:
   -- Привет!
   -- Как тренировки? -- вежливо спросила девушка, смотря на него своими сверкающими глазами.
   -- Все отлично, -- спокойно ответил Мэндл, -- Но я заметил, что в тренировках с Лептоном я преуспеваю больше, чем с Ролоком. Хотя я никогда не занимался магией до этого, но зато многие годы развивал мастерство владения мечом.
   -- Не стоит переживать, -- с улыбкой ответила Кания, -- Ты будешь преуспевать в том, к чему в большей степени стремится твоя душа.
   -- Откуда ты знаешь?
   -- Мой учитель очень много рассказывал мне об этом.
   -- А кто твой учитель?
   -- Его зовут Карон. Он из какого-то древнего клана и обладает тайными способностями, но он еще не рассказывал мне о них. Когда-то его обучал Ролок, но он ушел от него и основал свое искусство. Но оно, к сожалению, не может сравняться с мастерством Ролока.
   -- Я уверен, ты откроешь для себя новые тайны и добьешься большего, чем твой учитель, -- ободряюще ответил Мэндл.
   -- Спасибо тебе, -- девушка вновь ласково улыбнулась, -- но я не стремлюсь к этому.
   -- А к чему же ты стремишься?
   Кания помолчала, прижав палец к губам и подняв взгляд в потолок, но потом вновь продолжила:
   -- Я даже не знаю, никогда не думала об этом. Я просто живу здесь, обучаюсь моему искусству и жду приключений -- ничего особенного.
   -- Но неужели у тебя нет мечты? -- загадочно спросил парнишка.
   -- Мечты... -- Кания задумалась и вновь направила свой взгляд куда-то ввысь. В ее голове промелькнули воспоминания о том, как в раннем детстве отец рассказывал ей о сказочном чувстве, которое наполняло сердца ее родителей. Она помнит каждый его вздох, блеск его глаз и каждую улыбку, которые так ярко использовал ее отец, чтобы передать ей те самые эмоции, которые он испытывал.
   "Смогу ли я почувствовать это?" -- подумала она про себя.
   -- Кания, ты меня слышишь? -- вдруг спросил Мэндл, и девушка растерянно кивнула головой. -- У тебя есть мечта?
   -- Не знаю, Мэндл...Я не знаю... -- девушка встала из-за стола и пошла к площади. -- До встречи, коллега, -- шутливо крикнула она, не оборачиваясь.
   -- Пока, -- еле слышно ответил Мэндл.
   "Что это с ней?" -- он сразу же встал со стула и пошел к Дримику.
   -- Нет, ты это видел? -- недовольно обратился Мэндл к своему питомцу, но тот неразборчиво пропищал в ответ и посадил хозяина на спину.
   -- Полетели, дорогой мой, -- Дримик расправил крылья и поднялся в воздухе, направляясь в сторону туннеля.
   Когда они прилетели на площадь, парнишка ловко спрыгнул со своего питомца и направился в тренировочный зал, где его, как обычно, ожидал старый волшебник. Мэндл открыл дверь и вошел внутрь:
   -- Доброе утро, учитель.
   -- Привет, Мэндл, -- вежливо ответил Лептон, -- Вижу, ты в предкушении очередной тренировки?
   -- Жду не дождусь! Что будем делать сегодня?
   -- Немного -- мне нужно рассказать тебе кое-что.
   -- Я-то думал, вы вчера все сказали.
   Лептон широко улыбнулся и создал два кресла:
   -- Присаживайся.
   -- О чем же вы мне собираетесь рассказать? -- спросил Мэндл, усаживаясь напротив старика.
   -- Я расскажу тебе о смешивании стихий. -- Парнишка нахмурился и облокотился на руку, устремив заинтересованный взгляд на своего учителя. -- Ты что-нибудь слышал об этом? -- Мэндл немного задумался:
   -- Разве это не то, что я сделал в Лесу Сознания?
   -- Не совсем, -- ответил волшебник, -- В Лесу Сознания ты добавил эффект другой стихии в уже активную технику. Итог был тот же, но сила заклинания была бы намного больше, если бы ты совместил эти две стихии с самого начала в свой руке.
   -- Такое возможно? -- удивился парнишка.
   -- Конечно, возможно, -- уверенно ответил Лептон, -- Возможно даже соединить все пять стихий, но еще никому не удавалось сделать это.
   -- Но как вы можете говорить, что это возможно, если это до сих пор никому не удалось?
   -- Теоретически возможно, Мэндл. Итак, не будем отвлекаться, -- Лептон протянул руку, и над его ладонью появился сверкающий магменный шар.
   -- Что это?
   -- Это смесь двух стихий: земли и огня, формирует магму. Как думаешь, Мэндл, сможет ли вода противостоять этому элементу? -- Парнишка неуверенно покачал головой и пожал плечами.
   -- Нет, -- сказал Мастер и поглотил шар, -- Сила одной стихии никогда не осилит даже мельчайший натиск двух элементов -- вот почему так необходимо знать хотя бы основы смешивания нескольких стихий.
   -- И как это сделать?
   -- Сейчас я все расскажу и, возможно, даже покажу. Как ты думаешь, какие ощущения вызывают энергии огня, когда они текут по твоему телу? И отличаются ли они от потоков других стихий по ощущениям?
   -- Хм, никогда не замечал...
   -- А вот я замечал, -- ответил волшебник, -- И знаешь что, Мэндл? У них есть различие. Именно этим мы и займемся сегодня. Я помогу тебе различать свойства стихий внутри своего сердца. Но поскольку ты уже пробудил в себе стихию огня, нам будет намного проще.
   -- А что насчет последней стихии? -- спросил Мэндл.
   -- Именно с этого я и хотел начать, -- ответил волшебник, -- Но я не уверен, что ты сможешь пробудить ее без моей помощи, поэтому следуй за мной.
   Парнишка пожал плечами, и они оба вышли на площадь. Лептон повез его на маленькую площадь, вроде той, где был кристалл, переместивший их на вершину горы.
   -- Куда мы направимся на этот раз?
   -- В открытое море, -- Лептон коснулся кристалла и исчез. Мэндл сразу же последовал за ним и через секунду упал в воду. Когда он вынырнул на поверхность, то увидел, как Лептон стоит на маленьком островке, наблюдая за своим учеником.
   -- Так не честно! -- воскликнул бултыхающийся в воде Мэндл, -- Почему я должен мокнуть, а вы -- нет?
   Лептон засмеялся и ответил:
   -- Так не мне ж стихия воды нужна.
   Мэндл злорадно фыркнул. Лептон снова улыбнулся и продолжил:
   -- А теперь заглотни побольше воздуха, опустись под воду и расслабься.
   Парнишка глубоко вздохнул, закрыл глаза и нырнул под воду.
   "Странно, -- подумал про себя Мэндл, -- меня совсем не тянет на поверхность. Такое впечатление, будто я просто завис в воздухе", -- юноша выпрямил тело и соединил ладони, полностью сконцентрировавшись на кристалле. Тонкий слой энергии охватывал поверхность его тела, отталкивая от него воду. Мэндл очутился внутри маленькой невидимой капсулы.
   "Хм...кажется, я понял..." -- подумал он. Лептон все еще стоял на островке, дожидаясь своего ученика на поверхности:
   -- Поверхность воды внезапно вскочила мощной волной -- что он там задумал?
   Над водой начали виднеться кончики порхающих крыльев. Мэндл поднялся над водой, все его тело было покрыто водным покровом.
   "Он использует воздух и воду одновременно, поразительно. Боюсь, скоро мне уже даже и научить его нечему будет..." -- Лептон улыбнулся и похлопал в ладоши. Мэндл посмотрел в глаза своему учителю и слил с себя всю воду, все еще порхая над поверхностью воды. Парень улыбнулся и спросил:
   -- Я прошел?
   -- Спрашиваешь еще... -- Лептон положил руку ему на плечо и они вновь оказались в тренировочном зале.
   -- Как вы это делаете?
   -- Когда-нибудь я тебя тоже научу, -- они оба улыбнулись, -- Но сейчас я покажу тебе пример смешанной стихии, -- Лептон поднял правую руку и создал трехметровую статую воина. Пол в зале задрожал, и из его глубин в сторону статуи вырвался гигантский магменный змей. Мощный поток лавы расплавил статую в считанные секунды и оставил в стене огромную дыру диаметром в десять метров.
   -- В-ааа-у! -- пробормотал от восторга Мэндл, -- А меня так научите?
   Лептон засмеялся и повернулся к своему ученику:
   -- К сожалению, стихией земли ты не владеешь, но с твоими способностями ты сможешь создавать даже более могущественные техники.
   -- Неужели сильнее, чем ваша?
   -- Намного сильнее.
   -- И что для этого надо?
   -- Совместить две стихии. Но в твоем случае есть возможность использования трех стихий одновременно -- именно это явление и приведет тебя к вызову пламени Геордина.
   -- Круто! -- воскликнул Мэндл, но Лептон сразу же прервал его ликование:
   -- Нет, Мэндл, это не круто. Слишком частое использование этого пламени может привести к плохим последствиям.
   -- Хм?
   -- Я чувствую в этом пламени присутствие злых сил: ты еще слишком молод, чтобы справиться с этой силой, поэтому использование этого пламени для тебя ограничено.
   -- А когда я смогу полностью контролировать его, учитель?
   -- Ты поймешь, когда придет время, -- Лептон широко улыбнулся и похлопал его по плечу.
   -- Вы всегда говорите загадками, Мастер.
   -- Это вовсе не загадки, просто ты еще не можешь познать их смысл.
   -- Но, -- Лептон сразу же прервал его воизбежание очередного разговора на несколько часов и ответил:
   -- Нам надо тренироваться, забыл?
   Мэндл раздраженно хмыкнул и отчаянно вздохнул.
   -- Не расстраивайся -- все еще впереди. А теперь покажи мне, чему ты сегодня научился.
   -- Вы имеете в виду использование стихии воды? -- спросил Мэндл.
   -- Да.
   Мэндл отошел чуть дальше и вытянул руку. Из его кисти хлынула сильная струя воды.
   -- Неплохо, -- сказал Лептон, но его прервал неожиданный стук в дверь. -- Войдите, -- сказал Мастер.
   -- Извините, Мастер Лептон, -- сказал один из стражников, -- но вас и Мэндла вызывают к Краеру.
   -- Спасибо, мы сейчас будем.
   Стражник кивнул головой и закрыл за собой дверь.
   -- Что-то случилось? -- спросил Мэндл.
   -- Сейчас узнаем, -- ответил Лептон, -- Пошли.
   Они вышли из зала и сели на драгиев, которые привезли своих хозяев на самый верхний этаж и сели около огромных ворот, где их ждал Краер. Лептон и Мэндл зашли в зал. Там стояли Ролок и Краер.
   -- Добрый день, -- сказал Ролок только что вошедшим гостям.
   -- Здравствуйте, Мастер, -- крикнул Мэндл. Лептон молча кивнул головой и сразу же обратился к Краеру:
   -- Зачем такая спешка?
   -- Не волнуйся, Лептон, -- ответил тот, -- Я уверен, вместе они справятся с заданием.
   -- С каким заданием? -- спросил Мэндл, обращаясь к Лептону, но за него ответил Краер:
   -- Пора рассказать тебе подробнее о наших планах. -- Все четверо сели за громадный стол, и Краер продолжил:
   -- Насколько тебе известно, главной целью нашего существования на данный момент является пробуждение древней силы. -- Волшебник сделал паузу, посмотрев на реакцию Мэндла, и продолжил: -- Но, к сожалению, для этого необходимо несколько так называемых ингредиентов.
   -- Что это за ингредиенты? с любопытвом спросил Мэндл.
   -- Сердца пяти стихий.
   -- То есть...
   -- Да: сердце огня, воды, воздуха, земли и молнии.
   -- А где их взять?? -- удивился юноша.
   -- Существуют некие Стражи, которые обладают силой этих сердец и хранят их внутри себя. В этом путешествии ты встретишься с одним из них -- Стражем сердца огня.
   -- А как он выглядит?
   -- Никто этого не знает, Мэндл, но то, куда вы направляетесь вместе с Мастером Ролоком, -- Краер перевел на него взгляд и снова продолжил, -- является постоянным местом обитания этого Стража. Я уверен, что ты и Ролок найдете этого Стража и заберете у него сердце. -- Мэндл молча кивнул и перекинулся взглядом со своим учителем.
   -- Когда им нужно приступать к выполнению этого задания? -- спросил Лептон, воспользовавшись паузой.
   -- Думаю, прямо сегодня.
   -- Хм, понятно, -- Лептон был явно недоволен решением Краера, но он доверял Ролоку и был уверен в своем ученике, так что у него не имелось повода для возражения.
   -- Я рад, что ты поддерживаешь меня, -- ответил Краер. -- Можете идти. Удачи на задании. -- Все трое встали из-за стола и вышли из зала.
   -- Будьте осторожны, -- предупредил Лептон.
   -- Конечно, -- ответил Ролок и постучал Мэндла по плечу. -- Ты готов? -- спросил он парнишку.
   -- Да, -- смущенно ответил Мэндл и сел на Дримика.
   -- Лети за мной.

Глава 7. Страж Огненного Сердца

   Они прилетели к огромной площади, в центре которой стоял длинный пурпурный кристалл высотой в несколько этажей. Ролок повел его в одну из комнат. Когда они зашли, Мэндл увидел перед собой десятки разноцветных кристаллов, ведущих в разные части света.
   -- Нам к белому, -- сказал Ролок и двинулся по направлению к огромному алмазу. -- Эта страна находится в северном полушарии нашей планеты, -- Ролок подошел к кристаллу и снова обратился к своему спутнику. -- Заходи сразу после меня.
   Мэндл, не задумываясь, сделал то же, что и его учитель, и оказался в темной пещере, Ролок уже был там. Когда они вышли наружу, их взору предстал роскошный вид: они стояли на обрыве высокой скалы. Бушующий ветер бил в глаза, а внизу, между скалами, виднелась маленькая деревушка, в центре которой располагалась небольшая башня.
   -- Нам в деревню? -- спросил Мэндл.
   -- Нет, нам нужно вон к тому утесу, -- Ролок указал на огромную долину посреди гигантских скал, внутри которых бушевал мощный ураган.
   -- А что нам там надо?
   -- Ты все скоро узнаешь. Чтобы туда добраться, нам надо спуститься с этой скалы. К счастью, мы не первые, кто здесь побывал. Наши предшественники сделали тайный проход. Следуй за мной. -- Ролок подошел к огромному камню возле обрыва и вставил в него свой меч. Мэндл услышал небольшой хлопок внутри камня, после чего им открылся тайный проход.
   -- Нас ждет долгий путь по каменной лестнице, а потом мы выйдем на тайную тропу, по которой и дойдем до того утеса. -- Ролок вошел внутрь, Мэндл последовал за ним. Они прошли сквозь небольшой туннель и подошли к обрыву.
   -- А сейчас ты увидишь, что это за проход, -- сказал Ролок и вытянул руку. Кристалл засиял солнечным светом и осветил всю пещеру. Мэндл вылупил глаза от изумления: они стояли внутри огромной круглой пещеры, вдоль стен которой простилались шаткие ступени, а между ними -- пропасть.
   -- Не хотелось бы туда упасть, не правда ли? -- спросил Ролок.
   -- Аг-га, -- протяжно ответил Мэндл и улыбнулся, -- но я же умею летать.
   -- Ну, кто умеет, а кому придется орать: "Спасите! Спасите!" -- оба засмеялись. -- Ладно, пошли. Только будь осторожен на ступеньках.
   "Надеюсь, мы тут никого не встретим?" -- подумал про себя Мэндл.
   Ролок заметил его встревоженный вид и остановился.
   -- Не волнуйся, здесь никто никогда не обитал, и про этот проход знают только жители нашей страны. Пошли. -- Мэндл тяжело вздохнул и последовал за Ролоком. Они спустились на 100 метров вниз и зашли в небольшой туннель.
   -- Сейчас мы пройдем по заброшенной пещере и остановимся на ночлег. Обычно там останавливались путешественники с нашего города.
   Когда туннель закончился, перед ними открылась огромная пещера, стены которой были частично покрыты льдом, а в некоторых местах были замерзшие рудники.
   -- Странно, откуда здесь могли быть рудники? Ведь это мы сделали этот туннель, -- прошептал Ролок, -- Ладно, пошли.
   Они искали подходящее место, где можно было бы отдохнуть. Но вдруг под ногой Ролока что-то хрустнуло -- он опустил голову и увидел треснутый череп.
   -- Хм, -- Мастер взял его в руку -- череп был явно человеческий.
   -- Откуда тут череп, Мастер Ролок? -- спросил Мэндл.
   -- Без понятия, -- Ролок выкинул череп. -- Посмотри-ка сюда! -- воскликнул он, -- какое местечко! -- Ролок указывал на небольшой выступ немного выше земли.
   -- Да вроде никого, -- прошептал он.
   Мэндл лег на землю и уставился в потолок. Ролок сел рядом:
   -- Ну и что там интересного?
   -- Да так, просто, -- спокойно ответил Мэндл. Ролок продолжил осматривать окрестности.
   "Наконец-таки первое серьезное задание, -- подумал про себя Мэндл, -- но почему именно я? Почему бы не отправить за сердцем Вильгера или, хотя бы, Канию? Неужели нет никого, кто был бы более опытен, чем я? Со мной послали Ролока, но почему он не пошел один? Все это так запутано, но никто не дает мне ответы. А безопасно ли здесь? Хотя, Ролок со мной, думаю, все будет хорошо..." -- его веки плотно сомкнулись друг к другу и парень уснул крепким сном.
   -- Уже спит? -- подумал Ролок, -- Может и мне пора? -- Ролок зевнул и улегся рядом.
   В пещере воцарилась мертвая тишина, слышно было только дыхание ее обитателей. Мэндл спал глубоким сном, в то время как Ролок проснулся от странного шороха.
   -- Здесь все-таки кто-то есть? -- Ролок взялся за рукоять меча, а другой рукой толкал Мэндла, чтобы тот проснулся.
   -- В чем де...
   -- Тс! -- прервал его Ролок, -- Похоже, мы здесь не одни. Будь начеку!
   Мэндл кивнул головой и потянулся за мечом. Послышался еще один шорох посреди пещеры.
   "Кто бы это мог быть?" -- подумал Ролок.
   Вдруг послышалось резкое движение, оба вскочили на ноги, и тело Мэндла быстро обвил странный костяной хребет.
   -- Что еще за тварь?? -- Мэндл упал на пол. Ролока в это время атаковал скелет непонятного зверя, спрыгнувший со стены. Но опытный воин ловко спрыгнул с камня и ринулся в атаку.
   -- Скелет Змеи??!!! -- в ужасе прошептал Мэндл, увидев на конце хребта маленький череп рептилии. -- Она сковывает меня все сильнее. Что же делать?!
   -- Надо бы помочь Мэндлу, -- подумал Ролок, -- но сначала я должен прикончить эту тварюгу. -- От мощного удара Ролока скелет монстра разлетелся на части. Мэндл все еще не мог выбраться. Змея уже была готова впиться в него зубами, но Ролок вовремя отрубил ей череп.
   -- Ты как? -- Мастер протянул Мэндлу руку.
   -- Нормально, но не успел среагировать.
   -- Ничего страшного, все приходит с опытом.
   -- Но что это было все-таки?! -- удивленно спросил Мэндл.
   -- Я сам не знаю -- первый раз вижу оживленные скелеты зверей. Нам лучше поскорее убраться отсюда. -- Они прошли пещеру и зашли в очередной туннель, который вывел их в маленькую комнату с лестницей.
   -- Эта лестница приведет нас прямо к выходу, -- сказал Ролок. -- Идем.
   Спустя несколько часов они наконец-таки дошли до выхода.
   -- Никогда еще так долго не спускался по ступенькам! Мои ноги скоро онемеют, -- сказал Мэндл, когда они наконец-то спустились вниз. Ролок улыбнулся и ответил:
   -- Привыкай. Тебе еще не такое предстоит.
   Они вышли из пещеры, и им навстречу подула ледяная метель.
   -- А тут все-таки холодно, -- сказал Мэндл. Ролок улыбнулся и продолжал внимательно следить за дорогой. Они шли по узкой тропе между двумя высокими холмами. По бокам возвышались деревья, окутанные снегом. Они спокойно шли по дороге, но снег продолжал бить им в глаза.
   -- Будь начеку, тут живности должно быть намного больше, чем в пещере. Чем ближе мы к утесу, тем опаснее местность. -- Мэндл кивнул головой и схватился за рукоять меча. Тучи все сгущались, и на улице становилось все темнее.
   -- Мы уже почти дошли до ущелья Дарла.
   -- Куда?..
   Ролок сел на край дороги и ответил:
   -- Присаживайся, нам надо отдохнуть, а я пока расскажу, кто такой Дарл.
   Мэндл сел напротив и с интересом посмотрел на своего Мастера.
   -- Когда-то в нашей стране жил волшебник по имени Дарл. Он часто проводил время в своем маленьком домишке около озера в лесу, неподалеку от тайного входа в нашу организацию. Краер многократно приглашал его вступить в нашу организацию, но тот отказывался по неизвестной причине. Краер твердил, что Дарл обладает какой-то необычной магической силой, которая неподвластна простым магам. Хотя Дарл и не горел желанием вступать в нашу организацию, но бывали времена, когда он внезапно появлялся на поле боя, помогая нашим людям на заданиях, но так же внезапно исчезал. В какой-то день он покинул свой дом. Сотни воинов нашего города искали его в самых различных ущельях и утесах, но с того дня он так и не появился. Прошло уже много лет, но говорят, что последний раз его видели в этом ущелье. Много лет назад Лептон был на каком-то особом задании и Дарл спас его от ужасного монстра. Так же он помог еще нескольким членам нашей организации в этом же месте. Но он появлялся только во время боя, а затем просто исчезал.
   -- Что это был за монстр? -- поинтересовался Мэндл.
   -- Я не знаю, можешь спросить у Лептона, если тебе интересно. В общем, Дарл обладает какой-то особой силой, секрет которой так и не удалось разгадать. Ладно, нам пора двигаться дальше, -- закончил Ролок и встал на ноги. -- Когда мы пройдем ущелье Дарла, мы окажемся прямо у входа в утес, в котором обитает Страж сердца. В этом утесе до сих пор существует действующий вулкан, который сжег ущелье Дарла во время прошлого извержения, так что надо быть осторожными. -- Мэндл кивнул, и они продолжили свой путь.
   Чем ближе они приближались к ущелью, тем больше чувствовался запах горелого. Буря постепенно затихала, и на улице становилось теплее.
   -- Кстати, насчет урагана внутри утеса... -- вдруг вспомнил Ролок.
   -- Что с ним?
   -- Раньше его там не было. Я думаю, это сильно прибавит нам проблем, поскольку он находится в опасной близости к вулкану. А это означает, что он, возможно, будет брызгаться лавой. Нам придется сражаться в таких условиях, так что будь предельно осторожен!
   -- Я понял.
   В двухстах метрах виднелся вход в ущелье. Он напоминал вход в преисподнюю: все было в желто-черных цветах. Узкая тропа была выжжена дотла, как и окружающие ее скалы. На входе стояли два ужасающих высоких существа, похожие на демонов. У них были бездонные желтые глаза, два рога и длинный жилистый хвост. В каждой руке они держали по клинку.
   -- Постой! Вряд ли те два существа будут дружелюбны с нами. Приготовься к бою, -- тихо прошептал Ролок и взялся за меч. -- Ты осилишь два клинка? Или ты пустишь в ход магию?
   -- Я пока не хочу использовать магию, но думаю, я справлюсь.
   -- Хорошо, тогда в бой!
   Демоны заметили двух нападавших и с диким ревом ринулись в их сторону.
   Мэндл посмотрел в глаза демону и почувствовал их страшную силу.
   -- Лучше не смотреть ему в глаза, -- сказал про себя Мэндл и растворился в воздухе.
   Демон резко остановился и начал оглядываться по сторонам, все сильнее сжимая клинки в своих руках.
   -- ТЫ НЕ СМОЖЕШЬ ПОСЕЯТЬ СТРАХ ВО МНЕ! -- закричал Мэндл, замахиваясь на демона со спины.
   Его мощный удар был отражен легким движением меча, но сам демон даже не повернулся.
   -- Его рука! Она вывернута наизнанку! -- изумился Мэндл. Через мгновенье голова демона повернулась на 180 градусов, и второй клинок был направлен в корпус Мэндлу. Юный воин быстро отпрыгнул на несколько метров назад и приготовился к атаке.
   -- Как такое возможно?
   Демон ринулся в атаку. Мэндл отчаянно отбивался от его ловких и мощных ударов.
   -- Откуда такая мощь с такими маленькими клинками??
   Демон дико заорал и Мэндл скривился от ужаса. В это время клинок был уже возле груди Мэндла. Он еле-еле успел увернуться в бок, но клинок ранил его в плечо. Мэндл сделал кувырок в сторону и сел на корточки в нескольких метрах от демона.
   -- Теперь я уже не смогу отражать его удары: похоже, придется использовать магию.
   Демон не хотел завершать нападение и ринулся на Мэндла.
   -- Воздушный щит! -- закричал Мэндл.
   Демон пытался пробиться сквозь защиту врага, но все попытки были тщетны. Тогда он отошел на несколько метров назад и злобно посмотрел на своего врага.
   -- Неужели он не может пробить этот щит? В любом случае, нельзя сидеть и надеяться на его защиту.
   Демон вновь ринулся на Мэндла. Парень выставил правую руку и выпустил мощный поток воздуха. Демон ударился о скалы и упал на землю. Но через несколько секунд он снова встал на ноги и закрыл глаза.
   -- Надо что-то предпринимать! Огненный шар! -- из руки Мэндла вылетела огненная глыба, направленная прямо в демона.
   Но враг резко открыл глаза и остановил атаку. Глаза демона приобрели черный оттенок, а из боков выросло еще по одной руке.
   На этот раз демон держал по одному огромному мечу в двух руках.
   -- Что теперь?! -- думал про себя юноша.
   Демон мгновенно оказался позади Мэндла и пробил щит одним мощным ударом. Мэндл еле успел поставить блок, но тем не менее отлетел в сторону.
   -- Его скорость увеличилась!
   Демон приготовился атаковать, но Мэндл резко взлетел в воздух.
   -- Атака с воздуха должна помочь! -- Но демон тут же схватил его хвостом за ногу и бросил на землю.
   -- И как его одолеть? -- Мэндл еле-еле встал на ноги.
   Демон мгновенно оказался рядом и замахнулся двумя мечами.
   -- Я не успею отразить! -- испуганно подумал Мэндл и закрыл глаза от страха.
   -- Что? -- через мгновенье он разомкнул веки и увидел, как огромный щит с небольшими крыльями защитил его.
   Мэндл резко отбежал в сторону и вытянул руки.
   "Смешивай стихии, и ты получишь разрушительную технику!" -- в его голове промелькнули слова Лептона.
   Конечности демона были в тот же час скованы водяными цепями.
   -- Теперь что-нибудь пооригинальнее... -- подумал про себя Мэндл. Демон начал покрываться слоем воды. Юноша соединил основания ладоней, и в сторону врага подул ледяной ветер. Вода на нем замерзла и он покрылся слоем льда. Мэндл подошел к летающему щиту и заметил на нем привычные цвета. Щит снова приобрел форму меча и сел Мэндлу в руку.
   -- Дримик? ТЫ сделал это??! Невероятно! Ты спас меня!
   Мэндл крепко сжал рукоять меча и ринулся в сторону демона. Тот стоял неподвижно, ожидая своей гибели. Тело врага разлетелось на кусочки, и Мэндл вздохнул с облегчением. В это время Ролок находился уже довольно далеко от Мэндла и сражался с шестируким демоном с красными горящими глазами. Но несмотря на это, Ролок уверенно уворачивался от всех его атак. Лезвия клинков пролетали мимо его врага, в то время как меч Ролока вонзился в туловище демона. Ролок быстро вытащил меч и отпрыгнул в сторону. Несмотря на свои многочисленные ранения, демон все еще рвался в бой.
   "Да когда же он подохнет? -- подумал Ролок, -- Придется использовать атаку теней..."
   Ролок мгновенно исчез, и демон остановился. Вокруг него на земле появилось шесть теней. Едва он успел это заметить, как шесть клинков пробили его насквозь. Демон заорал от боли и упал на землю. Мэндл в это время только успел подбежать. Ролок появился позади демона:
   -- Готов.
   -- У моего было только четыре руки... -- сказал Мэндл.
   -- О, ты уже здесь, -- ответил Ролок, -- а я только собирался идти тебе помогать. Ты ранен?
   -- Немного. Что это была за техника, Мастер?
   -- Это тайная техника основателя нашего искусства. Он научил меня ей. Правда, она имеет побочные эффекты. Я вряд ли смогу бороться следующие четыре часа, иначе это плохо для меня кончится. Тебе тоже стоит залечить свою рану. Как ты его одолел?
   -- Дримик спас меня -- он превратился в щит сам по себе в самый нужный момент.
   "Сам?" -- подумал Ролок.
   -- А затем я просто заморозил его, и все.
   -- Ты отлично справился.
   Мэндл улыбнулся.
   -- Думаю, нам нужно отдохнуть, -- сказал Ролок и сел на землю. -- Дай мне свою руку.
   Мэндл подошел и поднял левый рукав. Ролок достал небольшой бинт из своей маленькой сумочки, которая висела на задней стороне его пояса, и перевязал плечо Мэндла. Затем он достал странную колбочку и полил на рану какой-то жидкостью.
   -- Через пару часов заживет.
   -- Спасибо. А что это за снадобье?
   -- У нас в городе много алхимиков. Для меня зелья готовит Дравен, самый опытный и, к сожалению, самый старый алхимик. Если хочешь, я могу тебя с ним познакомить.
   -- Я был бы рад встретиться с ним, -- ответил Мэндл.
   Ролок улыбнулся и лег на землю:
   -- Не думал я, что бой будет таким трудным.
   -- Какие еще трудности ждут нас впереди?
   -- Без понятия, -- ответил Мастер.
   Мэндл опустил голову и тоже лег на землю.
   "Захватывающее приключение. Разве я мог думать о чем-то подобном буквально два месяца назад? Жил себе в своей деревушке, упражнялся с мечом, шутил с дядей. Странно, они никогда мне не рассказывали о моих родителях. Может, Краер знает про них? Стоит ли спросить об этом у Ролока? Хм, думаю, не надо, не сейчас. Лучше у Лептона, он мне ближе. Кстати, а как остальные попали в Раминг? За ними тоже прислали вестников? А есть ли у нас, кроме меня, люди с необычайными способностями? Должны быть. Естественно, должны быть. Но чем я особенный? Разве что духом внутри меня. А как он ко мне попал...этот дух?" -- размышления Мэндла прервались крепким сном.
   -- Мэндл, просыпайся! -- послышался голос Ролока, -- нам пора двигаться дальше.
   Мэндл медленно открыл глаза и увидел перед собой своего учителя.
   -- Я заснул?
   -- Ага, ну как плечо?
   Мэндл приподнялся и пошевелил левой рукой.
   -- Спасибо! Не болит, -- он поднял рукав и увидел, что рана исчезла. -- Ролок улыбнулся:
   -- Не за что, нам пора идти дальше. Но теперь будь осторожнее, у меня не так много зелий.
   -- Постараюсь.
   Они все дальше углублялись в ущелье. Тучи становились все чернее, а воздух -- горячее. Спутники спокойно шли по тропе, внимательно осматриваясь по сторонам, в то время как по расщельям выжженных скал тихо ползали странные существа, внимательно наблюдая за чужаками.
   Ролок заметил их присутствие.
   -- Мэндл, -- прошептал он.
   -- Что?
   -- За нами наблюдают какие-то существа, -- Мэндл захотел обернуться, но Ролок его остановил: -- НЕ ОБОРАЧИВАЙСЯ! Они в любой момент могут атаковать, будь готов, но не подавай виду.
   Мэндл кивнул головой и немного отодвинул мантию, обнажив рукоять меча. Его зрачки бегали из одной стороны в другую, внимательно наблюдая за тем, как эти существа передвигались по ущельям выжженных скал. Он не знал, как они выглядят, потому что их очертания были спрятаны в тени. Но Мэндл отчетливо видел их желтые глаза, наполненные смертью.
   -- Почему они не атакуют? -- подумал про себя Ролок, но в тот же миг заметил летящего в их сторону маленького беса. -- Мэндл, берегись! -- Ролок достал свой меч и в полете зарезал одного из них. Через несколько секунд десятки этих существ разом наскочили на незваных гостей долины.
   -- Откуда их столько??! -- удивился Ролок, но Мэндл быстро среагировал:
   -- Огненный щит! -- вокруг него и Ролока возникло мощное огненное поле.
   Маленькие бесы бились об него и отлетали в стороны с сильными ожогами.
   -- Кто это такие? -- подумал Мэндл. Они были похожи на маленьких чертиков, бегали на четырех лапах, их кожа была красной, как кровь.
   -- Видимо, их сила в количестве, -- сказал Ролок, -- по-моему, они сильной угрозы не представляют. Разделаемся с ними. -- Ролок выбежал за пределы огненного щита, разрезая одного за другим на части.
   Мэндл решил помочь своему учителю, достал меч и ринулся в атаку. Трупы маленьких существ разлетались по долине, но их количество не уменьшалось.
   -- Да когда они кончатся? -- крикнул Ролок.
   -- Кольцо огня! -- закричал Мэндл, и все монстры, что были вокруг, упали на землю.
   Наступила тишина.
   -- Неужели все? -- спросил Ролок.
   -- Похоже, -- ответил Мэндл.
   Они сложили мечи и пошли дальше по тропе. Но спустя некоторое время позади послышалось какое-то движение.
   Ролок обернулся.
   Мертвые тела чертей начали соединяться воедино: разорванные и окровавленные, они приобретали форму гигантского монстра.
   -- Мэндл, думай над сильной техникой.
   -- А так мы не справимся? -- спросил юноша.
   -- Знаешь, с громоздкими тварями в ближнем бою всегда было проблематично, -- ответил Ролок. -- Поэтому, запастись магией здесь не помешало бы.
   "Комбинация стихий? -- сразу же подумал Мэндл, -- Думаю, я должен совместить воздух и воду, и получится лед. Но какую технику мне придумать? -- Мэндл схватился за волосы. -- Черт! Пока я думаю, эта тварь все ближе к своей совершенной форме! Другого выхода нет: надо совместить воздух и воду".
   Монстр становился все громаднее, пока не достиг десяти метров в высоту. Чудище напоминало огромного жирного червя с двумя лапами и двумя огромными желтыми глазами.
   -- И что оно умеет? -- прошептал Ролок.
   Через мгновенье изо рта этого чудища выплеснулся сгусток крови, напоминавший кровавую бомбу, который при столкновении с землей взорвался и разъел часть земли, словно жгучая кислота.
   -- Будь осторожен, -- сказал Ролок, -- если тебя заденет его жидкость, то, боюсь, мои зелья тебя не спасут.
   -- Я уже понял.
   -- Итак, есть идеи? Потому что, я боюсь, обычным ближним боем тут не справиться.
   -- Вообще-то есть. Но я не уверен, что сразу все получится, я думаю, надо немного потренироваться. Я ведь ни разу не совмещал стихии! В прошлом бою я их поочередно использовал! -- тем временем в их сторону полетел еще один плевок.
   -- Берегись! -- Ролок отпрыгнул в сторону. -- Ты в порядке?
   -- Да, успел, -- ответил Мэндл.
   -- Я попробую атаковать! -- Мастер прыгнул на выступ в скале и сжал свой клинок.
   Монстр заметил, и следующий кровавый плевок уже был в его сторону.
   -- Думаю это мой шанс. Надо попробовать! -- решил Мэндл.
   Ролок прыгнул и вонзил меч прямо в шею монстра, затем сразу же прыгнул обратно на скалу. В это время на монстра летела огромная водяная бомба, которая в воздухе заморозилась от вихря Мэндла и взорвалась, вонзив в монстра множество ледяных осколков.
   Все больше кровавых бомб полетело в стороны.
   -- Сюда, Ролок! -- крикнул Мэндл, -- Воздушный щит! -- но эта защита выдержала всего три бомбы.
   Монстр был все еще жив, но его размеры уменьшались.
   -- Физическая атака, по-моему, сильно не помогла, -- сказал Ролок. -- Да и, как я предполагал, у него очень горячая кожа -- я рискую обжечь себе руки или повредить лезвие меча. Боюсь, я вынужден просить тебя справиться с ним самостоятельно.
   -- Я постараюсь, -- ответил юноша, -- у меня все еще не получается соединить две стихии.
   Монстр продолжал плевать кровавыми бомбами, на этот раз намного чаще, поэтому Мэндлу все время приходилось обновлять щит.
   -- Надо быстро с этим заканчивать, -- Мэндл начал втягивать воздух в себя, накапливая в легких огромную глыбу энергии. Но перед тем как выплеснуть ее на зверя, он зажег на кончике пальца небольшое пламя.
   "Бум..." -- всю долину настигла гигантская взрывная волна, от которой сотряслись даже скалы. Монстр сгорел заживо. Но на этом проблемы не закончились -- скалы начали трескаться, и все булыжники и осколки летели прямо на тропу, где находились Ролок и Мэндл.
   -- Отличная работа, -- сказал Ролок. -- А теперь, я думаю, нам нужно бежать, иначе нас сплющит!
   Они развернулись и побежали по направлению к утесу. Уже был виден проход, но скалы продолжали трескаться, пытаясь догнать их своими острыми камнями. Утес был так близок, но скалы продолжали догонять путников.
   -- Мэндл, сделай щит! Быстро!
   "Воздушный щит" -- сказал он про себя.
   -- Мне кажется, он не выдержит и двух булыжников, -- сразу же ответил парень.
   -- Лучше, чем на голову, -- крикнул Ролок. -- Мы почти добежали!
   Вход в утес напоминал небольшую пещеру, которая отделяла эту тропу от утеса.
   -- Скорее, осталось немного!
   Булыжник упал на щит и насквозь пробил его, но воины были в двух метрах от спасения.
   -- Мы почти на месте!!! ПРЫГАЙ!
   Мэндл и Ролок прыгнули в проход, еле успев увернуться от огромного камня. Оба валялись на земле, пытаясь отдышаться после смертоносного побега.
   -- Я...без сил, -- с трудом произнес Мэндл.
   -- Я тоже, -- ответил Ролок. -- Уф, надо передохнуть. Я надеюсь, в этом проходе мы в безопасности.
   -- Мне надо восстановить энергию, кристалл почти иссяк. Я не выдержу еще одной битвы, -- пробормотал юноша.
   -- Ну, тут темно и уютно, можем здесь переночевать. Сегодня был очень тяжелый день, -- Мастер положил свой клинок в сторону и схватился за голову. -- А ты молодец! Я и не думал, что ты находишься на таком высоком уровне использования магии. На нашем пути сегодня были очень серьезные противники.
   -- Спасибо, Мастер.
   Наступила мертвая тишина. В проходе не было ни единого шороха, даже дуновения ветра не были слышны. Туннель был очень темным, и конца не было видно.
   -- Ролок, -- нарушая гробовую тишину, сказал Мэндл.
   -- Да?
   -- А в Раминге есть ученики с особенными способностями?
   -- А почему ты спрашиваешь?
   -- Ну, Вы сами знаете, я ведь тоже как бы особенный...
   Ролок тяжело вздохнул:
   -- Да, особенный. Но разве тебя это не устраивает?
   -- Ну не знаю, иногда бывает слишком много внимания. Иногда даже кажется, что люди нуждаются только в том, что находится внутри меня. Но больше всего меня расстраивает, что от меня многого ждут, и я боюсь не оправдать их надежды.
   -- Хм, ты не прав. -- Мэндл удивился и посмотрел на своего учителя:
   -- Почему?!
   -- Кто, по-твоему, общается с тобой только из-за Сэквора?
   -- Ну, мне тяжело делать строгие выводы, Мастер. Но... Мне кажется, возможно, Вильгер и Кания. Не говоря уже о Краере.
   -- Что за чепуха, Мэндл! О Краере вообще не думай, он слишком озабочен своими целями. А друзья у тебя очень хорошие, не вздумай так о них думать.
   -- Я боюсь... -- ответил Мэндл.
   -- Чего?
   -- Боюсь, что когда Краер получит то, что ему нужно, он просто может убить меня.
   -- Во-первых, Краер никогда не подумал бы о том, чтобы причинить тебе боль. А, во-вторых, даже если он случайно и надумает что-то подобное, то мы с Лептоном ни за что этого не допустим, -- Ролок подмигнул парнишке и улыбнулся.
   -- Спасибо вам, учитель.
   -- Помни: мы с Лептоном всегда рядом.
   Мэндл улыбнулся и почувствовал облегчение на душе.
   -- Спасибо вам.
   -- И... кое-что еще, -- сказал Ролок: -- Я бы хотел, чтобы ты обращался ко мне на "ты". Мы все-таки с тобой боевые товарищи. Мэндл радостно хмыкнул и ответил:
   -- Хорошо.
   -- А теперь давай спать.
   -- Спокойной ночи, Ролок.
   -- Спокойной ночи, Мэндл.
   Оба уснули спустя несколько минут после окончания разговора.
   (Вдруг Мэндл очутился в каком-то светлом бесконечном пространстве. Немного удивленный, парнишка стал оглядываться по сторонам в поисках чего-либо, но вокруг был только свет и ничего кроме света. Мэндл взволнованно пытался рассмотреть свои руки и ноги, но не мог их найти, он не смог увидеть ни одну частичку себя.
   -- Что происходит? -- подумал он. -- Где я? Кто я?
   -- А КТО ты? -- послышался странный голос из ниоткуда.
   Мэндл начал вновь осматривать пустоту, но там по-прежнему ничего не было. Он был очень удивлен, но потом решил, что ему просто послышалось.
   -- Тебе не показалось... -- голос снова прозвучал в пространстве.
   -- Опять?.. -- подумал Мэндл.
   -- КТО же ты в действительности?
   -- Я?! Я человек!
   -- Ты выбираешь быть человеком?
   -- Да!
   Спустя пару секунд Мэндл почувствовал, как у него появилось туловище и конечности. Он встревоженно посмотрел вниз и очень обрадовался, увидев свои руки, туловище и ноги. Затем поднес руки к лицу и пощупал свою голову.
   -- Я правда человек... -- подумал он.
   -- Ты правда человек, ведь ты выбрал им быть.
   -- Но кем же еще я могу быть?
   -- Кем угодно.
   -- Как такое возможно?
   -- Нет ничего невозможного. Ты сам выбираешь: где, когда и кем быть.
   -- Но этого не может быть! Я всю жизнь был человеком, и буду до конца своей жизни.
   -- Ты заблуждаешься.
   -- Почему?
   -- Конца жизни нет.
   -- Нет??! То есть я не умру?
   -- Нет такой вещи как смерть.
   -- Многие люди умирают!
   -- Умирает лишь их физическое тело, но их душа продолжает жить. И одна из таких душ живет в тебе, люди даже дали ей имя.
   -- Сэквор? -- удивленно спросил Мэндл. -- Он когда-то был человеком?
   -- Конечно, был. Очень давно.
   -- Но мне никто никогда не говорил об этом. Все говорят о нем как о странствующей душе, приносящей мир в тяжкие времена.
   -- Дело в том, что эта душа не была известной и могущественной, когда была человеком.
   -- Но как она могла стать такой после смерти?
   -- Она не умерла. Душа после выселения из тела обретает свободу. И Сэквор выбрал то, кем он хочет быть. Он решил помогать людям на этой планете. Именно поэтому он стал помогать. Он сам выбрал это.
   -- А кем был Сэквор при жизни?
   -- Простым фермером.
   -- Серьезно??!
   -- Да.
   -- Хм.... Слушай... А кто ты вообще такой? С кем я разговариваю?
   -- Я твоя реальность.
   -- Как такое возможно?
   -- Твои мысли создают твою реальность.
   -- И как я в ней очутился?
   -- В твоем разуме существует пространство, где все твои мысли становятся реальными. Сейчас ты именно в этом пространстве.
   -- То есть все здесь реально?!
   -- Да.
   -- А другие могут попасть в эту реальность?
   -- Нет.
   -- Как она может быть реальна, если другие даже не смогут узнать ее?!
   -- Это ТВОЯ реальность.
   -- И какой толк от нее?
   -- Здесь все, о чем ты подумаешь, материализуется моментально.
   "Даже дракон?" -- подумал Мэндл, и через мгновенье перед ним появился огромный зеленый огнедышащий монстр с громадными крыльями.
   -- НЕ НУЖЕН МНЕ ДРАКОН!!!! -- испуганно закричал Мэндл, и исчез. -- Что это за фокусы??!
   -- Никаких фокусов: то, о чем думаешь, и станет реальным.
   -- Ты так и не ответил, как это может быть полезным для меня?
   -- Тебе решать. Я лишь твоя реальность.
   -- А если я захочу, чтобы моя реальность исчезла?
   -- Это невозможно: пока у тебя есть разум, твоя реальность не исчезнет.
   -- Но я не могу понять, зачем она мне.
   -- Неужели у тебя нет никаких идей по поводу всего этого?
   -- Ну, мне кажется, я мог бы использовать ее для каких-либо дел. Но ведь я не знаю, как сюда попасть в следующий раз. Мне впервые снится такой сон.
   -- И будет сниться всегда, когда ты этого пожелаешь.
   -- Значит, чтобы сюда попасть, нужно заснуть?
   -- Да.
   -- А что если мне нужно сюда попасть, но заснуть у меня не получается?
   -- Есть просто способ-медитация. Ты выходишь за пределы своего разума, попадая сюда.
   -- Постой, ты же сказал, что это пространство в моем разуме?
   -- Да. Но медитация подразумевает собой перемещение в другие аспекты разума. А окружающим в это время кажется, что ты за его пределами.
   -- Хм... А у меня получится?
   -- Тренируйся.
   -- Как?
   -- Все ответы таятся внутри лишь тебя самого.
   -- Как это понять?
   -- Нет такого вопроса, на который ты бы не знал ответ.)
   -- Мэндл, Мэндл! -- раздался голос Ролока.
   Парнишка открыл глаза и приподнялся на руки.
   -- Пора вставать. Мы проспали восемь часов. Пришло время двигаться дальше.
   -- Встаю, -- лениво ответил парнишка.
   "Что это был за сон? Реален ли он?" -- подумал он про себя.
   -- Мэндл? Что-то случилось?
   -- Нет, нет, все нормально.
   -- Давай поднимайся.
   "Надо будет спросить Лептона, -- решил мальчик, -- а до тех пор не надо об этом думать" -- Мэндл встал на ноги и поднял свой клинок.
   Ролок снова достал светящийся кристалл, чтобы осветить эту мрачную пещеру. Они шли вдоль длинного темного туннеля. Спустя несколько минут уже начал виднеться выход в кратер.
   -- Вот мы и пришли, -- сказал Ролок. -- Это место очень опасное -- многие воины погибли в этом утесе, так что будь осторожен. И напоминаю тебе, что ураган внутри кратера может быть смертельно опасен, так что на всякий случай сделай воздушный щит, как только войдем в кратер.
   -- Хорошо. Кстати, Ролок, а у тебя есть стихии?
   -- Хм, конечно, каждый член нашей организации имеет свой кристалл с энергией.
   -- А почему вы не используете магию?
   -- Ну, я ее использую вообще-то, но в очень редких случаях. И мои техники очень сильно отличаются от ваших.
   -- Чем?
   -- Мои техники разработаны исключительно для ближнего боя. -- Мэндл покачал головой и после небольшой паузы снова спросил:
   -- А у тебя есть природные стихии, Ролок?
   -- Нет, у меня своя стихия, которая используется исключительно для ближнего боя. И она имеет свои свойства. Эту так называемую стихию нельзя использовать по отдельности, она служит для помощи в ближнем бою.
   -- Интересно, -- юноша почесал затылок, -- то есть, я не могу использовать ее?
   -- Для того чтобы использовать стихию ближнего боя, как я ее называю, необходимо отказаться от всех своих природных стихий, тем самым перевоплотив их в одну мощную энергию ближнего боя.
   -- Хм... -- Ролок остановился: -- Кстати, мы уже пришли.
   Они стояли внутри огромного кратера, в центре которого все еще бушевал ураган. Вулкан выпускал лаву и расплавлял поверхность кратера.
   -- А это место всегда было таким, -- Мэндл сделал паузу, чтобы подобрать подходящее слово, -- выжженным и мертвым?
   -- К сожалению, нет. Когда-то давно здесь не было ни кратера, ни черных туч, прячущих солнечные лучи. Этот утес был дивной поляной с живописными лесными тропами. По расщельям скал простилалась мощная струя нескончаемого водопада, залив которого наполняло чистое, как небо, озеро. Но несколько десятков лет назад в эти земли пришло существо, которое превратило это чудное место в исчадие ада, это и был тот самый Страж сердца огня, которого мы ищем. Он превратил эту долину в адское убежище и воздвигнул вулкан. Со временем над этим кратером начали собираться черные тучи. Затем появился ураган, -- Ролок сделал паузу, -- но самое ужасное -- этого Стража нельзя убить. Нам придется вырезать сердце во время боя.
   -- А на что способен этот Страж?
   -- Он обладает самыми мощными огненными техниками, еще никому не удавалось одолеть его.
   -- А ты думаешь, мы справимся?
   -- Справимся, Мэндл. Нас не просто так отправили в это путешествие -- в нас верят, -- последние слова Ролока прозвучали так гордо, что у его спутника сердце невольно запело от храбрости и решительности, и он ответил:
   -- Я понимаю, мы это сделаем! -- Ролок улыбнулся и обнажил свой клинок. Они потихоньку пошли по тропе.
   -- А как оно выглядит? -- вдруг спросил Мэндл.
   -- Никто этого не знает. Для начала надо найти сердце.
   -- И где мы будем его искать?
   -- Страж живет в огромной пещере на другой стороне кратера. Мы дойдем туда и будем ждать его.
   -- А как мы узнаем, что это именно тот, кто нам нужен?
   -- Краер сказал, что больше в этом кратере никто не живет. Посмотрим.
   -- Ясно, -- Мэндл кивнул головой и начал пристально осматриваться.
   Они потихоньку шли по выжженной черной земле с лужами магмы. Ролок смотрел по сторонам, внимательно изучая территорию.
   -- Остерегайся этих луж. Если ты туда наступишь, от твоей ноги ничего не останется. Нам повезло -- вулкан сейчас спит.
   Они продолжали движение по направлению к скале, а тем временем лужи магмы вокруг них начали совершать какие-то странные движения. Странники продолжали идти, позади них появились два странных существа, сформировавшихся из луж магмы. Ролок услышал движение и обернулся.
   -- МЭНДЛ, БЕРЕГИСЬ! -- в его сторону летел огромный магменный шар, но воздушный щит принял эту атаку на себя.
   -- Думаю, это и есть первая опасность, -- сказал Ролок.
   Противники стояли неподвижно. Мэндл вытянул руку и пустил в сторону врагов сильный поток ветра, но элементали остались неподвижны -- лишь несколько капель слетело с их поверхности. Но Ролок не стоял на месте и воспользовался ситуацией -- когда ветер Мэндла прекратился, тот был уже позади элементалей.
   -- Попался! -- крикнул Ролок, разрезая одного из них на две части.
   Но враг остался невредим и замахнулся на Ролока. Мастер ловко увернулся и отпрыгнул на ближайшую скалу. В это время в его сторону уже летел магменный шар.
   -- Как быстро! -- Ролок не успевал увернуться, но шар взорвался прямо перед ним, не задев его ни единой каплей.
   -- Как он это сделал?! -- подумал Мэндл. -- Так, соберись! Мне нужно придумать, как их обезвредить, -- из его кисти вылетело водяное копье.
   "А теперь заморозим..." -- холодный ветер сделал копье ледяным. Элементаль попытался остановить его, создав перед собой щит магмы, но копье пробило щит и вонзилось в плоть врага. Противник сломал копье и откинул в сторону, уверенно продолжая бой. Но на месте ранения появилось небольшое почернение, и выглядело оно так, будто часть его тела окаменела.
   -- Ролок! Ледяное копье подействовало! -- крикнул Мэндл.
   -- Отличная работа.
   "А сейчас моя очередь... -- Ролок прыгнул в сторону врага и закрыл глаза. -- Концентрация энергии на кончике меча приведет к взрыву при столкновении -- это именно то, что мне нужно".
   -- Что он задумал? -- подумал Мэндл.
   Ролок открыл глаза и направил лезвие прямо в элементаля. Едва клинок коснулся врага, и в долине произошел мощный взрыв. Оба противника были поражены, но Ролок остался невредим, несмотря на разлетающиеся по сторонам капли магмы.
   -- Что это была за техника? -- спросил Мэндл.
   -- Я извлек из себя энергии и сконцентрировал их на кончике лезвия. При столкновении с объектом моя энергия смешивается с энергией врага и происходит взрыв.
   -- А что еще может твоя стихия?
   -- Ты все увидишь, -- бой со Стражем потребует использования многих техник, -- ответил Ролок, -- Пошли, дойдем до пещеры и там отдохнем.
   Спустя несколько минут ходьбы они дошли до тропы, которая располагалась вдоль скалы и вела прямо ко входу в пещеру.
   -- Мы почти на месте.
   Вход в пещеру был высотой метров тридцать. Внутри было темно и пусто.
   -- Мы пойдем внутрь? -- спросил Мэндл. Ролок помотал головой:
   -- Мы посидим вон за тем валуном и подождем пару часов, пока Страж вернется.
   Странники тихо уселись возле выступа и начали осматривать долину.
   -- Как думаешь, как он выглядит? -- спросил Мэндл.
   -- Без понятия. Меня больше волнует, что он умеет.
   "Как же мне совместить две стихии..." -- Мэндл смотрел на свою ладонь, пытаясь создать ледяной шар.
   -- Я думаю, для этого нужно разделить кристалл на несколько частей, -- внезапно сказал Ролок.
   -- Поделить? Это как?
   -- Мысленно раздели свой кристалл на несколько частей, и пусть в каждой из них будет храниться стихия.
   -- И как это сделать?
   -- Думаю, ты сам должен это понять. -- Мэндл разочарованно вздохнул.
   Время шло, но Стража так и не было, ничего не менялось: они даже не могли понять -- ночь сейчас или день. Ролок облокотился на камень и постепенно закрывал глаза.
   "Неужели эти техники так изматывают его?" -- подумал Мэндл.
   Спустя пару минут Мэндл услышал шаги.
   Ролок резко распахнул веки и схватился за рукоять меча.
   Шаги становились громче с каждой секундой. Возле входа в пещеру появился мрачный силуэт. Существо было окутано в черный плащ. У него не было видно ни лица, ни рук, ни ног, Но что-то отчетливо светилось в области груди.
   -- Похоже, это Страж, -- сказал Ролок. -- И если я не ошибаюсь, -- это человек. -- Учитель приготовился к бою. Страж услышал их движения и остановился. Его взгляд был направлен в сторону валуна, за которым находились Мэндл и Ролок.
   -- Видимо, он нас почувствовал, -- Ролок ринулся в атаку. В мгновение ока он оказался перед врагом и попытался нанести удар. Но Страж исчез, и через пару секунд появился в десяти метрах позади Ролока. Из его рукава полетел огненный шар. Мэндл отправил в его сторону водяное копье, но оно разбилось о невидимую защиту.
   "Невидимый щит?" -- подумал про себя юноша. Ролока в этот момент настиг огненный шар врага, но опытный воин успел защитить себя энергией, но взрыв был намного мощнее, чем от обычного шара, и Мастер отлетел на несколько метров назад.
   -- Как я и думал, его техники в несколько раз мощнее, чем у обычных чародеев. Мне придется выпустить больше энергии. -- Ролок сомкнул ладони и закрыл глаза. Юноша тем временем создал над Стражем грозовую тучу, из которой полетели острые капли дождя. Мэндл добавил холодный ветер, и в сторону врага уже летели маленькие льдинки. Все они бились о невидимый огненный щит, который вспыхивал от частых столкновений. Человек в плаще посмотрел наверх и снова исчез.
   "Неужели, это телепортация? -- подумал Ролок. -- Ей владел один из Мельбеков. Неужели они как-то с этим связаны?"
   -- Мэндл! -- парнишка посмотрел в сторону своего учителя, -- Как только он появится, направь в него какую-нибудь технику.
   Напарник кивнул головой. Силуэт внезапно появился недалеко от того места, где исчез минуту назад. Мэндл выпустил огненный шар. Страж снова исчез.
   -- Сейчас! -- Ролок приготовился к атаке, под его ногами виднелось скопление оранжевой энергии.
   "Это и есть его стихия?" -- подумал Мэндл.
   Как только Страж снова объявился, Ролок мгновенно очутился позади него и вонзил свой меч.
   -- Чем чаще используешь эту технику, тем дольше восстанавливается твое тело, тем самым увеличивая время до использования следующей техники, -- сказал Ролок.
   -- Отличная работа! -- крикнул Мэндл.
   Ролок снял плащ с врага. Перед ним стояло существо, похожее на ходячего мертвеца, у которого совсем не было глаз и кожи, куски мяса были вырваны, а многие органы выпирали наружу, но внутри билось огненное сердце. Ролок потянулся за сердцем, но Страж схватил его за руку и заорал душераздирающим криком. Мастер со всей силы врезал ему кулаком по лицу и отскочил в сторону.
   -- В чем дело? -- воскликнул Мэндл, пытаясь перекричать возглас Стража.
   -- Кажется, битва еще не окончена...
   Сердце мертвеца начало сжигать его тело. Сердце росло в размерах, поглощая тело мертвеца. Несколько секунд оно просто висело в воздухе, но потом его форма начала изменяться: огненное сердце начало приобретать форму огненного скелета, размеры которого превышали предыдущую форму в два раза. Завершив свое превращение, гигантский скелет-маг взмахнул скипетром, и земля под ним затрещала.
   -- Что он делает? -- спросил Мэндл.
   -- Пока не знаю... -- прямо у ног врага появилась гигантская трещина, из которой вылезли два скелета с мечами в руках.
   -- Остерегайся магии главного противника, Мэндл.
   Парнишка кивнул головой, и они ринулись в атаку. Но, несмотря на беспомощность своих подданных, скелет-маг спокойно наблюдал за происходящим. Опытные напарники быстро одолели своих врагов, ожидая очередных атак от их создателя. Маг спокойно помотал головой и взмахнул скипетром еще раз. Теперь же из земли вылезло четыре огненных волка.
   -- Будь предельно осторожен, -- сказал Ролок, -- их ожоги могут быть намного сильнее, чем от обычной магии.
   -- Я понял.
   Но вместо того, чтобы нападать, волки разинули пасти.
   -- Что задумали? -- Мэндл сжал свой клинок еще крепче, ожидая внезапной атаки. Но не успел Ролок ответить, как в области их рта сформировались огненные шары.
   -- Вот и ответ на твой вопрос! Мэндл, быстро сделай щит! -- крикнул Ролок. Молодой напарник вытянул руку и оба оказались внутри еле заметного купола. Огненные шары полетели в их сторону, но воздушный щит сдерживал атаку. Волки оскалили зубы и попробовали еще раз, но все было тщетно. Тогда дикие звери вцепились когтями в землю и с бешеной скоростью побежали к врагам.
   -- Каждый берет на себя двух, -- сказал Ролок и выбежал с территории щита. Мэндл внимательно наблюдал за движениями врага, продумывая очередной план ведения боя:
   "Прятаться за щитом я не могу, но и одолеть двух за раз я не в силах, -- я еще слишком слаб в ближнем бою. Думаю, самый лучший вариант -- это использовать стихию воды..." -- юный воин дождался приближения огненных волков и приступил к выполнению своего плана: парнишка спрятал меч и направил ладони в сторону надвигающегося врага. Через пару секунд из его рук хлынула мощная волна, которая, как Мэндл надеялся, должна была выиграть ему немного времени. Но разъяренные волки вцепились когтями в землю и не сдвинулись ни на метр. Когда волна закончилась, они кинулись в сторону юноши.
   "Кажется, это совсем не помогло! План В!" -- Мэндл направил в сторону врага мощный вьющийся вихрь и дожидался пока он отбросит их назад. Но волки вновь вцепились когтями и не двигались с места.
   "Вряд ли на них подействует огонь, -- подумал Мэндл, -- похоже, придется использовать ледяное дыхание..." -- юноша приостановил вихрь и снова выпустил столб воды. Но на этот раз из его рта повеяло морозное дыхание, которое при соприкосновении с водой образовало гигантскую ледяную волну, летящую в сторону неутомимых зверей.
   Волки резко остановились и разинули пасти, формируя мощное пламя.
   "У них ничего не выйдет..." -- ухмыльнулся Мэндл, наблюдая за отчаявшимся врагом. Волна накрыла диких зверей, и от них не осталось и следа.
   -- Отличная работа, -- внезапно сказал Ролок.
   -- Ты уже здесь? -- спросил Мэндл, уставив пристальный взгляд на скелета-мага.
   -- Все это слишком просто, тебе не кажется?
   Мэндл кивнул головой. Гигантский чародей издал писклявый возглас и собрал в руках большое количество энергии огненного сердца, бросив ее на землю перед собой. После небольшого взрыва появилось огромное существо. Его кожа была мрачного темно-красного цвета, а глаза -- чернее теней. Оно стояло на четырех конечностях и из его спины торчало шесть щупальцев, на конце которых были острые четырехглавые иглы.
   -- Что это? -- спросил Мэндл.
   -- Брахимон... -- Ролок быстро приблизился к цели и попытался нанести удар, но существо ловко отпрыгнуло в сторону и задействовало одно из щупалец. Ролок с трудом увернулся, но в это время в него уже летела другая, и тогда ему пришлось задействовать энергетический щит.
   -- По одиночке не справиться, -- сказал он Мэндлу, -- тут нужна командная работа. Ты сможешь совмещать ближний бой и магию?
   -- Постараюсь.
   -- Хорошо. Тогда накопи энергию, и в бой! -- Ролок снова закрыл глаза и сконцентрировался на кристалле. Напарник сделал то же самое, и через несколько секунд они были готовы к бою.
   -- Вперед!
   Они резко оказались по разные стороны монстра и замахнулись клинками, но Брахимон легко обхватил их щупальцами и отбросил по сторонам. В полете Ролок заметил, как зверюга разинула пасть.
   "И этот тоже..." -- подумал он про себя.
   -- Мэндл, скорее! -- закричал Ролок, смотря на летящий огненный шар.
   "Воздушный щит" -- сказал юноша.
   Огненный шар взорвался в двух метрах от них. Они приземлились рядом друг с другом, пытаясь отойти от падений.
   -- К сожалению, Мэндл, такими темпами нам его не одолеть -- мне нужно переходить на второй уровень. А тебе придется забыть про ближний бой на время этой схватки.
   -- Понятно.
   Ролок сел на пол и закрыл глаза. Монстр оскалил зубы и ринулся в атаку. Мэндл понимал, что Ролок не в состоянии отразить удар.
   "Что же делать? Щит его не выдержит... -- подумал он. -- Похоже, придется использовать то, чему научил меня Лептон..." -- юноша вспомнил тайную тренировку:
   -- Здравствуйте, Мастер. К чему эта срочность?
   -- Пока тебя не отправили на задание, я хочу научить тебя создавать щит нескончаемой энергии. -- Мэндл с огромным любопытством смотрел на своего учителя. -- Насколько тебе уже известно, волшебники часто используют различные виды щитов, но все они через некоторое время ослабевают по той простой причине, что у них ограниченное количество энергии. Но я же научу тебя создавать щит вечной энергии. Существуют два способа использования этой защиты: первый -- это когда волшебник создает энергетический щит любой из стихий и поддерживает в нем энергию, передавая ее через руки. А вторым способом смогут овладеть лишь те, кто обладает техникой растворения. К счастью, ты обладаешь этой редкой способностью, которая позволит тебе перевоплотиться в чистую энергию и создать абсолютную защиту, которую не сможет пробить ни один чародей или воин. Итак, приступим..."
   -- Спасибо вам, Мастер, -- Мэндл медленно поднял руки и растворился в воздухе.
   Брахимон направился в сторону Ролока. Вокруг медитирующего воина внезапно хлынула кольцевая волна пламени, защитившая его от атаки врага и сформировавшаяся в овальный купол. Монстр пытался пробить защиту, но ему удалось лишь обжечься об огненную поверхность, тогда Брахимон встал подальше, ожидая наступления врага.
   -- Тебе еще долго? -- послышался голос Мэндла. Но Ролок сидел молча. Вокруг него медленно скапливалась оранжевая энергия. Через минуту Ролок был окутан сияющей аурой. Его глаза вновь открылись, и его зрачки обрели оранжевый оттенок.
   -- Возвращайся в тело, Мэндл. Я готов.
   -- Это и есть второй уровень? -- Ролок кивнул головой и с молниеносной скоростью побежал в сторону врага. Брахимон принял оборонительную стойку, приготовившись схватить врага щупальцами. Воин снова атаковал его обычным ударом, и монстр схватил его меч двумя щупальцами. Но Ролок только этого и ждал. Бросив свой меч, Мастер сей же миг исчез. Брахимон начал оглядываться по сторонам в поисках врага, но разъяренный воин уже летел на него с небес. Его кисть горела ярким оранжевым пламенем. Ролок замахнулся и нанес взрывной удар по спине монстра:
   -- Удар света! -- в полете он выхватил меч и отпрыгнул к своему напарнику. Мэндл был изумлен мощью этой техники находился и молча восхищался учителем.
   Монстр был ошеломлен мощностью удара, но был все еще в сознании и встал на ноги. Брахимон громко завизжал и соединил четыре щупальца воедино. Ролок снова ринулся в атаку, наполнив лезвие меча энергией. Зверь попытался атаковать своего врага, но воин легко увернулся и приготовился нанести завершающий удар.
   "Взрывной удар второго уровня разнесет его на куски..." -- Ролок на секунду закрыл глаза. Через мгновенье взрывная волна охватила долину, оттолкнув Мэндла к стене.
   "Вот это мощь..." -- подумал парнишка. Монстр разлетелся на мелкие куски, а в земле остался двухметровый кратер.
   Скипетр выпал из рук скелета, и огненное сердце вновь стало пожирать своего хозяина. Через минуту на его месте появилась огромная рептилия пурпурного цвета с жалом на кончике хвоста.
   -- Интересно... -- прошептал Ролок. Рептилия, заметив врагов, мгновенно слилась с окружающей средой, становясь невидимой для глаз врага. -- Мэндл, будь наготове!
   "А теперь я расскажу тебе кое-что, связанное с техникой растворения, -- сказал Лептон. -- Как ты думаешь, какие возможности появляются, когда используешь эту технику?
   -- Я становлюсь неуязвимым?
   -- Заблуждаешься. На самом же деле, превращаясь в энергию, ты обнажаешь самую ранимую часть тебя -- душу. Но сейчас мне некогда объяснять это тебе. Техника растворения позволяет тебе материализоваться во что угодно, ведь ты превращаешься в энергию в чистом виде. Ты способен стать энергией огня, воздуха или воды. И, самое главное, ты можешь стать Живой техникой! -- Мэндл немного недопонимал, но все равно был очень удивлен этим открытием. -- Воплотившись в технику, ты сможешь контролировать ее мощность, длительность и направление каждую секунду. Растворись сейчас.
   Мэндл закрыл глаза и начал растворяться в воздухе.
   -- Стать стихией огня! -- воздух перед Лептоном загорелся, образуя порхающие в воздухе огненные волны.
   -- А теперь стать водой.
   Всплески пламени стали прекращаться, постепенно стекая на пол, образуя вьющуюся спираль.
   -- Атакуй меня в виде гигантской волны.
   -- Что?
   -- Не слышишь? Я говорю: атакуй меня.
   Вода потекла в противоположную сторону зала. Мэндл поднял уровень воды на два метра выше. Вода приобрела форму гигантской волны и мощным потоком понеслась в сторону Лептона. Старый волшебник создал перед собой трехметровую стену, но Мэндл поднял себя еще выше и снова атаковал учителя гигантской волной. Но Лептон укрыл себя в каменном куполе.
   -- Я думаю, ты понял, чему я тебя пытался научить, -- вдруг послышался голос Лептона. Мэндл преобразовался в человека".
   -- Что ты делаешь? -- Ролок заметил, как его напарник растворяется в воздухе. Мэндл создал невидимый барьер.
   Сбоку послышалось движение: на Ролока летел огромный хвост рептилии, но его атака была отражена. Ролок понял затею Мэндла и ринулся в атаку. Его лезвие снова наполнилось энергией, пытаясь отрезать хвост рептилии, но чешуя была настолько прочной, что лезвие Ролока отскочило в сторону.
   -- Из чего он сделан?!
   Ящер ловко метнул Ролока к стене и снова исчез. Мэндл в это время вновь встал на защиту Ролока. На этот раз изо рта рептилии вылетела струя зеленой жидкости.
   -- А она опаснее, чем кажется, -- послышался голос юноши.
   -- Похоже на то, -- Ролок внимательно следил за местностью, пытаясь обнаружить хоть какое-то движение. Ящер снова атаковал Ролока хвостом, но наткнулся на щит. Монстр продолжал пробиваться к врагу.
   -- Не хило бьет, -- сказал Мэндл.
   -- Ты выдерживаешь?
   -- Конечно.
   -- А можешь схватить его?
   -- Надо попробовать, -- овальный барьер мигом обрел форму толстой веревки и обхватил ящера. Ролок ринулся в атаку, но из кожи рептилии вылезли маленькие иголки.
   "Это опасно!!" -- иглы, словно острые стрелы, полетели в сторону Ролока, но Мэндл вовремя встал на защиту.
   -- Спасибо, Мэндл, ты вовремя, -- сказал Ролок, -- но теперь я сам справлюсь. Похоже, мне все же придется это сделать.
   -- ?
   Ролок вытянул правую руку:
   -- Магические оковы! -- скомандовал он, и рептилия была прикована к земле. Ящер яростно кричал, пытаясь вырваться из пут вражеской магии. Ролок сжал рукоять клинка и исчез.
   -- Кажется, это будет еще эффектнее, чем предыдущая техника. Я думаю, мне лучше отойти подальше. -- Мэндл отошел к скале и спрятался за небольшим валуном. Через несколько мгновений снова появился летящий с небес Ролок. Его лезвие горело еще ярче, чем в прошлый раз.
   -- Эта техника..., -- прошептал он, смотря в глаза врагу, -- называется... -- Ролок закрыл глаза и сделал паузу, Мэндл внимательно наблюдал за своим учителем, немного прищурив глаза от яркого сияния лезвия.
   -- КИНЖАЛ СМЕРТИ! -- земля вновь сотряслась от силы взрывной волны. Писк ящера лишь на мгновенье оглушил эту долину, после чего сердце вылетело у него из груди и упало на землю недалеко от Мэндла. Ролок снова оказался на дне пятиметрового кратера, образовавшегося от взрыва.
   Мэндл вышел из укрытия и подошел к сердцу. Оно все еще билось, издавая оглушающие звуки раз в три секунды. Внутри него горел маленький огонек, но само сердце было пропитано кровью рептилии. Мэндл подошел поближе и протянул к нему руку, но огонь мигом погас, и сердце превратилось в пепел.
   -- Что случилось? -- Ролок подбежал к напарнику.
   -- Оно...сгорело...
   -- Как такое возможно?
   -- Все очень просто, -- по всей долине раздался глухой хриплый голос. Земля затряслась, а по стенам вулкана пошли трещины.
   -- Мэндл, будь осторожен, -- Ролок схватился за клинок, еле-еле удерживаясь на ногах.
   "Мое тело все еще не восстановилось после той атаки..." -- Ролок выглядел неважно, немного опираясь рукой на своего напарника. Основание вулкана оторвалось от земли и поднялось вверх. Вся долина задрожала, скалы потрескались, и через мгновенье перед спутниками стоял повелитель утеса: массивный каменный великан высотою в сотни метров, грудью которого являлось жерло вулкана.
   -- Я хозяин утеса, -- произнес он все тем же хриплым голосом, -- И то, что вы ищите, находится в кратере моего вулкана. Но я не позволю вам достать сердце, ибо вас ждет неминуемая смерть. -- Хозяин утеса взмахнул рукой и у его ног появились тысячи подданных: от маленьких бесов до пятиметровых демонов.
   -- Что будем делать?! -- спросил Мэндл.
   -- Я не способен сражаться...пока... -- ответил Ролок, его дыхание становилось все глубже.
   -- И что же делать? Я не смогу их удерживать вечно!
   -- Тогда лети в кратер и достань сердце...
   -- А как же ты?! Я не могу тебя оставить!
   -- У нас мало времени, Мэндл. Чем быстрее ты полетишь, тем больше шансов, что мы выполним задание, ну же!
   Мэндл немного замешкался, но был уверен что Ролок знает, что делает. Юноша расправил крылья и полетел к кратеру. С гиганта валились огромные потрескавшиеся скальные осколки. Мэндл с трудом уворачивался от них в полете. Через несколько минут он достиг жерла вулкана. Его силы странным образом иссякли, но он не терял времени и пошел вперед. Перед ним открылась огромная пещера кипящей лавы. Он аккуратно переступал по камням, чтобы случайно не угодить в горящую лаву. Мэндл увидел в стене огромный светящийся камень, внутри которого висело сердце, и со всех ног побежал в этом направлении.
   Тем временем Хозяин утеса решил заняться обессиленным противником. Армия монстров побежала в сторону Ролока, но тот лишь поднялся на ноги, еле-еле сдерживая рукоять клинка.
   -- Неужели никаких шансов на спасение? -- Ролок в отчаянии смотрел в сторону надвигающейся армии падших демонов. -- Приготовься к последней битве, Мастер Ролок. Из последних сил он пытался отбиться от мелких бесов и громадных демонов. Но внезапно меч выскользнул из его рук, обнажив корпус своего владельца. Демон замахнулся, клинок уже летел в грудь отчаявшемуся воину.
   "Надеюсь, Мэндл выживет. За что я умираю, за какое-то сердце? Или, может, за своего ученика? За честь нашего города? Или, быть может, просто за жизнь? А ведь действительно: может, я просто умираю за ЖИЗНЬ, как и все люди. Каждый умирает по-своему. А я на поле боя, на задании. Тем более многие тут пали. Я не думаю, что обо мне пойдут плохие слухи. Ведь я все-таки ученик основателя нашего искусства. Ну да, точно: "Ученик основателя искусства владения мечом пал от руки демона" -- гордо звучит, -- Ролок тяжело вздохнул. -- Я думал, что все будет иначе, хотел умереть, защищая любимого человека. Или умереть, прожив долгую счастливую жизнь, а последние годы провести в странствиях и поисках истины. А, быть может, просто рыбачить в далеком краю посреди озера со своим внуком. Неужели все? Я закончу именно так? Ну что ж, такова судьба моя..." -- Ролок улыбнулся и закрыл глаза.
   "Что-то подсказывает мне, что ты все еще жив..." -- послышался голос в его голове. Воин открыл глаза. Перед ним предстала неведомая картина: все демоны, бесы и монстры лежали мертвые, а боком к нему стоял высокий бледнокожий пожилой маг с длинной белой бородой. Его глаза горели зеленым пламенем: таким же, как его руки и все трупы демонов.
   -- Дарл, это вы? -- отчаянно произнес Ролок.
   Маг повернулся и посмотрел в его глаза.
   "Что это?" -- воина посетили странные ощущения: ничего на этом свете для него больше не имело значения. Он просто смотрел в эти зеленые глаза и наслаждался пламенем, хотя понимал, что внутренности начинают гореть.
   Мэндл тем временем достал сердце и уже приближался к выходу. Его силы снова вернулись, он распахнул крылья и полетел.
   -- А кто там внизу рядом с Ролоком? -- подумал парнишка.
   Дарл заметил его приближение и растворился в воздухе.
   -- Ты в порядке?! -- спросил Мэндл.
   -- Скажи мне, что ты тоже его видел? -- в глазах Ролока был восторг, и в то же время оттенки страха не покинули его сознание.
   -- Кто бы это мог быть? -- Ролок снова улыбнулся и ответил: -- Дарл всегда приходит вовремя...
   -- Это был Дарл?!! -- изумленно спросил юноша. -- Извини, что я не успел вовремя!
   -- Все хорошо, Мэндл, -- Ролок похлопал его по плечу. -- Я жив, сердце у тебя, задание выполнено, -- воин лег на землю и уснул. Через несколько часов он очнулся у Мэндла на плече -- парнишка нес его домой.
   -- Не стоило, -- откликнулся Ролок.
   -- Ты в порядке? -- спросил Мэндл, поставив его на землю.
   -- Вполне, -- ответил Ролок. -- Ого! Ты донес меня до самой пещеры!
   -- Нам осталось только подняться в гору, -- ответил напарник.
   На следующий день они были уже на вершине.
   -- Погляди-ка! -- сказал Ролок, указывая на утес, в котором уже не было ни урагана, ни вулкана, а черные тучи рассеялись.
   -- Мастер, по-моему, долина вновь обрела жизнь, -- ответил Мэндл.
   Ролок улыбнулся и зашел в пещеру. Мэндл задержался снаружи, наблюдая за дивной красотой.
   -- Мэндл, нам пора! -- послышался голос Ролока. Парнишка обернулся и вошел вслед за своим учителем. Через пару мгновений они оба оказались в Раминге. В руке у Ролока было огненное сердце. Они вышли из комнаты и направились к туннелю.
   -- В первую очередь -- к Краеру, -- Мастер сел на драгия и поднялся над землей, дожидаясь своего ученика. Мэндл вернул Дримику его истинную форму, и они оба направились к главе Раминга. Краер дожидался их в своем кабинете. Когда врата распахнулись, он стоял, внимательно всматриваясь в странный кристалл в стене. Но, заметив их присутствие, изображение исчезло, а волшебник повернулся к своим гостям.
   -- Задание выполнено, -- Ролок показал ему сердце.
   -- Отлично! -- Краер подошел поближе и забрал сердце. -- Вы свободны.
   Они поклонились своему Мастеру и вышли из зала.
   -- Что это с ним? -- спросил Мэндл.
   -- Не обращай внимания. Иди поспи. Тебе пришлось изрядно потрудиться.
   Мэндл кивнул головой и полетел в свою комнату.
   Краер в это время открыл потайную комнату, что находилась за стенами его зала, где висели пять кристаллов. Каждый из них врос в стену и у каждого был соответствующий цвет: красный, голубой, зеленый, синий и белый. Над каждым из них было начертано название одной из стихий. Он подошел к рубину и протянул к нему огненное сердце. Драгоценный камень жадно поглотил горящий орган. Сердце очутилось внутри красного кристалла, после чего его силы иссякли и он потух. Рубин загорелся и Краер вышел из зала:
   -- Самое легкое задание они выполнили...

***

   Мэндл, как обычно, проснулся от странного шума в голове и пошел на завтрак. За его любимым столом уже сидели Кания и Вильгер. Первой заговорила девушка:
   -- Доброе утро, как твое задание?
   -- Ну, как видишь, цел и невредим.
   -- Надо будет спросить у Мастера Ролока, что это было за задание, -- вставил Вильгер. Мэндл улыбнулся, но ничего не ответил. Юноша быстро доел свой завтрак и покинул собеседников.
   -- Какой-то он сегодня неразговорчивый был, -- сказала Кания, -- Тебе так не показалось? -- Вильгер пожал плечами:
   -- Просто устал, -- он встал из-за стола и направился к выходу: -- До встречи.
   Кания махнула рукой и погрузилась в раздумья. Мэндл в это время уже был на площади.
   -- Доброе утро, Мэндл, -- сказал волшебник.
   -- Здравствуйте, Мастер, -- юноша закрыл за собой дверь и подошел к учителю, -- У меня есть вопрос.
   -- Задавай.
   -- Когда мы были в кратере, Ролок несколько раз использовал сильные техники, которые истощали его запас энергии. Но когда он садился медитировать, он каким-то образом извлекал из себя новые, более мощные запасы энергии. Как ему это удалось?
   -- Все дело в кристалле, он служит проводником между телом и душой.
   -- Но...
   -- Кристалл сам по себе не владеет никакой энергией. Но он способен впитывать в себя часть энергий независимо от своего хозяина. Все остальное хранится в твоей душе, -- Лептон сделал паузу, но Мэндл молчал, дожидаясь, когда волшебник закончит свою речь, -- Ролок -- опытный боец и научился взаимодействовать со своей душой.
   -- А когда я смогу так делать?
   -- Ты уже сделал это, в Лесу Сознания. Но тогда разум сделал это за тебя. Однако полное осознание этой техники придет к тебе на третьем этапе, -- юноша ничего не ответил и почесал затылок.
   -- Ты хотел меня еще о чем-то спросить? -- уточнил волшебник после небольшого молчания.
   -- Ах, да! -- вскликнул Мэндл, -- Мне удалось использовать растворение как абсолютную защиту! Но мне не удалось совместить стихии.
   -- Значит, этим мы сегодня и займемся, -- ответил Лептон.
   -- Ролок сказал, что мне нужно разделить кристалл, как это?
   -- Приложи свою ладонь к груди, и ты все поймешь.
   Мэндл сделал, как ему велели. Поначалу он чувствовал только сердцебиение. Но потом в его ладони появилось знакомое ощущение -- то же, что и во время использования магии. Лептон сразу же понял, что ученик почувствовал присутствие энергий, и продолжил:
   -- Чувствуешь энергию?
   -- Да.
   -- А теперь найди энергию воды, огня и воздуха и раздели их.
   -- Я их чувствую, но не могу понять, что из них что.
   -- Тогда убери руку с груди.
   Мэндл поднял голову и убрал руку.
   -- А теперь вытяни ее вперед.
   -- ТОЧНО! -- прервал он Лептона, и на его ладони появлялись стихии одна за другой.
   "Огонь немного обжигает, вода смягчает, а воздух немного щекотит" -- сказал про себя Мэндл.
   -- Теперь я понял! -- юный волшебник снова приставил руку к груди. Лептон молча улыбнулся. Теперь Мэндл чувствовал, в каком месте обжигает, в каком щекотит, а в каком смягчает.
   -- У меня получилось!
   -- Хорошо, -- ответил Мастер, -- а теперь мысленно проведи границы между этими энергиями и расположи их по разным местам. Мэндл кивнул головой.
   -- А теперь оставь все как есть.
   Мэндл открыл глаза и убрал руку с груди.
   -- Теперь ты чувствуешь? -- спросил Лептон.
   -- Да.
   -- Теперь вытяни из кристалла воду и воздух.
   Мэндл протянул руку ладонью вверх, на его руке появился ледяной осколок.
   -- Вы гений! -- радостно вскликнул юноша.
   -- Теперь у тебя нет вопросов по поводу смешивания стихий?
   -- Нет.
   -- Тогда я, наконец-таки, могу кое-что тебе рассказать.
   Мэндл внимательно посмотрел на своего Мастера. Он был очень серьезен, и улыбка больше не смягчала его речь.
   -- Ролок сказал, что один из монстров, который носил в себе сердце, владел телепортацией?
   -- Ну да, -- Мэндл не понимал, к чему клонит Лептон, но продолжал слушать.
   -- Помнишь, рассказы про Мельбеков?
   -- Секта чародеев?
   -- Так вот, Мирон, правая рука Дестора, владел этой техникой. У меня есть подозрение, что они каким-то образом с этим связаны.
   -- Но зачем им это?
   -- Дело в том, что явление, которое мы называем "Сэквор", создали именно они.
   -- Но ведь Сэквор был самым обычным человеком! -- возмутился Мэндл.
   -- Именно.
   -- Тогда...как?
   -- Он жил именно в те времена, когда появилась эта секта. Мельбеки определили истинную сущность его души и захотели завладеть ею. Но они не предполагали, что душа окажет сопротивление. Душа Сэквора одолела Мельбеков и сбежала. Но дело в том, что с тех времен Сэквор еще ни разу не обитал в теле одного человека. Его душа делилась на несколько частей, вселяясь в десятки, а бывало, что даже в сотни людей. Но сейчас вся сила Сэквора таится в тебе одном. Ты единственный его носитель! И мне кажется, что Мельбеки до сих пор охотятся за ней, потому что она является источником величайшей силы. А пять сердец, если их соединить вместе, дают тебе возможность использовать все стихии на высочайшем уровне. В этих сердцах таятся все возможные техники.
   -- Но зачем эти сердца Краеру?
   -- Ну, насколько ты знаешь, он хочет пробудить древнюю силу, которая помогла бы нашей стране. Но лично я сомневаюсь в его благих намерениях, -- Лептон сделал паузу, -- скоро он отправит тебя за следующим сердцем -- сердцем земли. Его Страж обладает еще большей силой. Думаю, Ролок снова будет сопровождать тебя. Но самым тяжелым заданием будет достать сердца воды, воздуха и молнии.
   -- Почему? -- удивленно спросил Мэндл.
   -- Потому что все три сердца находятся в одном Страже, обитающем на берегу океана на Северном полюсе. Он обладает тремя стихиями и мастерски владеет каждой из них.
   -- Хм...
   -- Не беспокойся, к тому времени ты будешь достаточно силен, -- Лептон вновь улыбнулся и Мэндл сразу же расслабился, почувствовав прилив радости. -- Сейчас мне нужно рассказать тебе о твоей самой главной силе.
   -- Какой?
   -- Пламя Геордина. -- Мэндл вылупил глаза от изумления.
   -- Сэквор здесь не при чем, -- сразу же вставил Лептон. -- Ты каким-то образом унаследовал эту силу. Но с того самого момента, как Сэквор вселился в твое тело, он впитал ее в себя. И теперь, когда твоя темная сторона пробуждается, Сэквор использует это пламя для защиты.
   -- Значит, я особенный и без Сэквора?
   Лептон широко улыбнулся и положил свою руку ему на плечо.
   -- Все мы особенные по-своему. Но ты, Мэндл, особенный во всем, -- юноша не смог сдержать свою радость и на его слезах навернулись слезы.
   -- Мастер, у меня еще вопрос...
   -- Да?
   -- Когда мы были на поле боя, Дримик спас меня, превратившись в щит.
   -- Ну, это не удивительно, -- ответил Лептон, -- Ты хочешь сказать, ты бы не спас его?
   -- Спас бы, конечно.
   -- Кстати, я думаю, меч тебе больше не понадобится.
   -- Что вы имеете в виду?
   -- Мне кажется, тебе стоит использовать Дримика в качестве скипетра. С его помощью тебе будет легче использовать различные техники. -- Мэндл на минуту вышел из зала и вернулся с красивым желто-сиреневым скипетром, на конце которого блестел сиреневый аметист.
   -- Для начала я расскажу, как он сможет помочь тебе в бою. Аметист, который находится в твоем скипетре, как магнит притягивает к себе энергии кристалла. С помощью этого драгоценного камня ты сможешь использовать техники в несколько раз быстрее. Но самой сильной техникой является Духовный Скипетр. Как только ты перейдешь на второй этап, ты сможешь подарить ему часть своей души, и он сможет стать хорошим союзником в бою. -- Мэндл молча кивнул головой.
   -- А сейчас я хочу, чтобы ты попробовал выпустить пламя Геордина.
   Мэндл повернулся к стене и выпустил гигантский поток пламени диаметром в несколько метров. Стены зала быстро начали плавиться, несмотря на то, что пламя их не касалось.
   -- Достаточно, -- сказал Лептон, -- теперь ты знаешь, как его использовать. Но тем не менее я разрешаю применять пламя только в крайних случаях.
   -- Почему?
   -- Во время использования этого пламени твоя темная сторона берет верх над твоим разумом. Чем больше ты ее используешь, тем больше ты рискуешь пробудить в себе демона. И самое главное, -- старик сделал паузу, -- никогда не приобретай форму этого пламени во время растворения.
   -- Хорошо, Мастер.
   Лептон улыбнулся.
   -- А теперь мне пора идти. Увидимся завтра, Мэндл.
   Юноша кивнул головой и вышел из зала.
   Через несколько минут он уже шел по коридору в зал Ролока.
   -- А я уж думал, ты не придешь, -- сказал ему Мастер.
   -- Как же я мог пропустить тренировку с тобой? -- Мэндл улыбнулся и подошел поближе, -- Как самочувствие?
   -- Уже лучше, алхимик сделал мне еще пару зелий. Кстати, пошли, я тебя с ним познакомлю.
   -- Прямо сейчас?
   -- Ну, да. Пойдем.
   Они вышли из зала и направились к туннелю.
   -- Полетели? -- спросил Ролок. Мэндл кивнул головой, и они тронулись с места. Они полетели вниз по спиральному туннелю и через пару минут оказались в огромном зале, состоящем из нескольких этажей. По обе стороны виднелись лаборатории, в которых работали алхимики всех возрастов. На потолке висел сияющий зеленый куб, который служил источником света для всей площади. Они слезли с драгиев и оставили их у туннеля. Ролок направился в конец зала. Мэндл спокойно последовал за ним. Как только Ролок открыл дверь, они увидели маленькую лестницу, ведущую на нижний уровень. Там располагалась самая большая лаборатория с огромным количеством котлов. По полкам были разложены различные книги и колбы с зельями. В дальнем углу стоял шкаф с большим количеством полок. Алхимик бегал от одного котла к другому и совсем не замечал присутствия гостей.
   -- Дравен, привет, -- сказал Ролок.
   На старике была поношенная мантия голубого цвета, на поясе висели различные травы и пустые колбочки. В руке он держал книгу, зелье и огромную деревянную палку для размешивания растворов. На лице было много морщин, и он носил большие круглые очки, сквозь которые виднелись его сияющие зеленые глаза. Но самое удивительное -- с его лица никогда не сходила улыбка.
   -- О, Боже мой, Ролок, ты застал меня врасплох! -- ответил старичок. -- А кто это с тобой?
   -- А это Мэндл, мой ученик.
   -- Мэндл, говоришь, -- повторил шепотом Дравен и осмотрел юношу. -- Приятно познакомиться, молодой человек.
   -- Мэндл хотел бы познакомиться с твоим искусством.
   "Познакомиться с искусством? Меня обучат алхимии?!" -- подумал про себя Мэндл.
   -- Очень хорошо. Я думаю, ты можешь придти ко мне завтра, и мы начнем твое обучение.
   -- Спасибо тебе, Дравен. Ох, кстати! Я принес тебе кое-что, -- Ролок протянул ему маленький мешочек.
   -- Большое спасибо тебе: наконец-то я смогу приняться за это зелье.
   -- Ну все, мы пошли.
   -- Удачи, увидимся! -- радостно ответил старик и продолжил перемешивать содержимое котла.
   -- Ролок, знаешь... -- Я решил полностью посвятить себя магии. Лептон обещал научить меня владению скипетром.
   -- Ну, это же хорошо.
   -- Но ведь я, вроде как, и твой ученик. Ты не против?
   -- Да о чем ты говоришь! Мы с тобой напарники теперь, -- Ролок сел на своего драгия, -- До встречи, Мэндл.
   -- Пока, -- юноша сел на Дримика и полетел в столовую. Питомец привез его на главную площадь. Кания сидела за столом и сразу же махнула рукой, как только увидела Мэндла. Юноша набрал миску и сел за стол.
   -- Привет, Мэндл.
   -- Привет.
   -- Тебе уже сказали, что тебя хотят отправить со мной? -- немного встревожено спросила Кания.
   -- Куда?
   -- Сказали, что на какой-то материк поблизости. По-моему, Летвик называется.
   -- А что это за задание?
   -- Ну это не то чтобы задание, скорее просьба. Мой учитель, Герл, попросил встретиться с его старым знакомым.
   -- А почему бы ему самому не встретиться с ним?
   -- Ну, ты же знаешь, членам нашей организации запрещают покидать стены здания.
   -- Но ведь Ролок покинул, не так ли?
   -- Вас отправили на особое задание, а в таком случае, как у меня, отправляют только учеников.
   -- Ясно, -- Мэндл улыбнулся и посмотрел ей в глаза.
   Девушка подняла голову и ее глаза засияли от радости. Мэндл прервал минутную паузу, обратившись к своей собеседнице:
   -- Ты когда-нибудь слышала о Дарле?
   -- Нет.
   -- Жаль...
   -- А кто это? -- с любопытством спросила Кания.
   -- Потом расскажу, мне пора идти. Когда нас, кстати, отправят на задание?
   -- Послезавтра.
   -- Хорошо. Увидимся.
   -- Пока.
   Мэндл направился в комнату, вновь преодолев темный коридор, свет в котором исходил лишь из сияющих цифр, обозначающих номера комнат. Юноша дошел до 1286 комнаты, вошел внутрь и, не снимая одежды, лег на кровать.
   "Сегодня Ролок познакомил меня с Дравеном, и теперь я буду обучаться алхимии. Интересно, а что такое алхимия? Каковы ее возможности? Думаю, завтра я все узнаю. И, кстати, надо спросить Ролока про Герла, опасно ли это? А как там Кания сейчас... Стоп. Почему это я о ней задумался? С чего она начала меня интересовать? Может, потому что она милая? Ну да, такую милую девушку я еще не встречал. Хотя, чего это я? Я и девушек-то в своей жизни не встречал никаких. Большую часть своего времени я тратил на изучение владения мечом и магии. Хм, а ведь я всегда в детстве мечтал превосходно владеть мечом, а сейчас отказываюсь, может не стоит? Но в то же время мне нужно уделять больше времени магии, ведь она намного увлекательнее... Кстати, о чем я там говорил? Ах, да...мне нужно выспаться...спокойной ночи, Мэндл".

Глава 8. Новые откровения

   Утром он проснулся от стука в дверь. Мэндл быстренько оделся и приоткрыл дверь. Перед ним стоял высокий крепкий мужчина с мечом за пазухой. Это был его любимый учитель, Ролок.
   -- Доброе утро, Мэндл. Не разбудил?
   -- Будем считать, что нет, -- радушно ответил Мэндл, -- что-то случилось?
   -- Ты бы не мог пройтись со мной, мне нужно кое о чем с тобой поговорить.
   -- Хорошо, пошли, -- Мэндл вышел из комнаты и захлопнул дверь.
   -- Мне тут сказали, что вы отправляетесь к какому-то старому знакомому Герла?
   -- Я как раз хотел тебя спросить об этом...
   -- А конкретно, что вам от него нужно, Кания не сказала?
   -- Хм, нет. Она промолчала.
   -- Это может быть опасно. Он рассказывал мне про своего друга. Я не знаю, что еще ему нужно от него, но, в любом случае, это может быть ловушкой. Будь осторожен!
   -- Неужели Кания что-то от меня скрывает?
   -- Вполне возможно. Не забудь зайти к Дравену, я сказал ему про задание, он даст тебе кое-что интересное на всякий случай.
   -- Хорошо.
   -- Мне пора, береги себя, Мэндл.
   -- Спасибо.
   Ролок пошел к туннелю, в то время как Мэндла ждал завтрак.
   "Может, стоит разузнать у Кании про задание? Может, никакого заговора там и нет. Хм, думаю надо узнать, ведь она хорошая девушка" -- юноша подсел к ней за стол.
   -- Доброе утро.
   -- Доброе утро, -- ответила она.
   -- Завтра на задание, готова?
   -- Конечно.
   -- Кстати, Кания, -- Мэндл запнулся, -- а что конкретно нам нужно сделать?
   -- Мастер Герл ничего мне не объяснил. Он лишь сказал, что его друг будет ждать в определенном месте в определенное время.
   -- А как мы его узнаем?
   -- У его друга на пальце красивый перстень с изумрудом.
   -- И это все?
   -- Ага... -- Кания опустила глаза от стыда. -- Ну ладно, я пойду. Меня ждет учитель.
   -- Хорошо, до встречи.
   -- Пока.
   "Да она сама толком ничего не знает! -- подумал Мэндл. -- Надо будет сообщить об этом Ролоку и Лептону. Кстати, пора на тренировку".
   Парень встал из-за стола и направился к площади возле туннеля. Мэндл сел на Дримика и полетел к Лептону.
   Приземлившись на небольшую площадь, юноша слез с драгия и превратил его в скипетр. Дверь в зал была открыта, и Мэндл вошел внутрь.
   -- Приветствую тебя, -- сказал волшебник.
   -- Доброе утро, Мастер.
   -- Сегодня я научу тебя, как противостоять технике растворения.
   Лептон закрыл глаза и опустил одну руку вниз, рукав полностью закрыл его кисть. В зале было тихо, но странный хруст в рукаве Лептона нарушил эту тишину. Его рукав стал толще -- что-то внутри как будто рвалось наружу. Мантия продолжала расширяться, пока рукав не разошелся по швам. На месте правой руки оказался огромный каменный булыжник.
   -- Это частичная трансформация в стихию, -- сказал Лептон, -- я материализовал свою руку в стихию земли. Сейчас ты все еще знаешь, как со мной бороться. Но что будет, когда я применю полную трансформацию?
   -- Хм.
   -- Наверняка, тебе кажется, что пребывание в этой форме делает тебя неуязвимым, -- Мэндл кивнул головой, -- но это заблуждение всех новичков. На самом же деле у этой техники огромный недостаток.
   -- Какой?
   -- Используя технику растворения, ты отнимаешь у противника возможность атаковать твое физическое тело, но даешь ему возможность атаковать свою душу.
   -- Но как можно ранить душу?
   -- А как ты думаешь?
   -- Я никогда не думал о том, что душе можно сделать больно.
   -- Больно ей сделать нельзя, но можно ранить -- это разные вещи. Как ты уже знаешь, наше тело поддается физической боли, в то время как душа уязвима к энергиям, энергиям чувств.
   -- Я не понимаю...
   -- Если ты будешь сражаться с опытным магом, он сразу же воспользуется этим слабым местом и направит на тебя весь свой гнев. Возможно, сначала ты этого не почувствуешь, но чем чаще на тебя будут влиять негативные энергии других людей, тем больше ты будешь отдаляться от перехода на следующий этап развития.
   -- А как мне бороться против растворения, если меня не переполняют негативные эмоции?
   -- Существуют определенные техники, которые оказывают сильное влияние на растворение. Чем сильнее ты поразишь противника, тем более неуклюже он будет использовать эту способность. Растворение требует предельной концентрации, но, поражая людей этой техникой, она пропадает, и противник снова приобретает физическую форму. И после того, как ты нанес ранение его душе, ты можешь нанести критический удар по его телу, так как после растворения каждому человеку необходимо восстановиться. И в это время человек будет очень уязвим.
   -- Значит, использовать растворение в бою очень даже опасно.
   -- Именно. Я надеюсь, ты будешь более рассудительным.
   -- Конечно. Так что за техника против растворения?
   -- Сейчас покажу.
   Лептон немного отошел в сторону и повернулся к стене. Он вытянул руку ладонью вверх. На его лице появилась загадочная улыбка, и все его тело окружила аура. Свет вокруг него перевоплощался в маленькие тоненькие волны, которые плавно летали в воздухе вокруг своего хозяина. Волны формировались с разных частей его тела и облетали пару кругов вокруг него, после чего формировали яркий шар над ладонью Лептона. Через некоторое время весь свет вокруг его тела превратился в маленькие струйки, которые затем скопились в его странном сияющем шаре. Мастер повернул ладонь к стене и что-то прошептал про себя. Улыбка исчезла с его лица, шар стал черным и холодным. Этот темный шар с неимоверной скоростью полетел в стенку. После этого столкновения на стене остался черный след радиусом несколько метров, а по всей стене прошлась огромная трещина.
   -- Это лишь физическая мощь этой техники, -- сказал Лептон, -- представь, какой ущерб она нанесет душе.
   -- А что это за техника?
   -- Гнев света.
   -- А как ее делать?
   -- Ты должен знать кое-что. Каждая энергия может иметь несколько проявлений. Например, такие эмоции, как гнев и радость -- это одна и та же энергия в двух ее проявлениях. И каждая из них имеет различное воздействие на человеческую душу. Чтобы создать эту технику, мне пришлось извлечь из себя всю радость, именно поэтому ты видел прекрасную улыбку на моем лице. Но это бы не оказало никакого эффекта на душу человека, поэтому мне пришлось преобразовать радость в гнев -- это как поменять полярность магнита. Думаю, собрать радость в ладони тебе не составит труда, но чтобы преобразовать ее в гнев, тебе придется научиться, как менять сферу энергии с положительной на отрицательную. Попробуй-ка для начала создать энергию радости.
   Мэндл закрыл глаза, вытянул руку и начал вспоминать все хорошее, что с ним когда-то происходило. Свет постепенно стал окружать его тело, но он был не таким ярким, как у Лептона. Через несколько секунд свет погас, и на лице Мэндла появилось волнение. Тогда он открыл глаза и с расстроенным видом посмотрел на своего Мастера.
   -- Я только сейчас понял, -- начал он, -- что в моей жизни никогда не происходило ничего хорошего. Единственное, что поддерживало во мне желание жить, -- это стремление к изучению магии и боевым навыкам владения мечом. И если бы не мои дядя и тетя... -- Мэндл опустил голову, его губы начали дрожать, а по щекам потекли слезы. Парнишка медленно упал на колени и продолжил: -- ...если бы не они, я не знаю, что бы я сейчас делал. Это так тяжело, Мастер. Я даже не знаю, кто мои родители, и живы ли они сейчас. У меня никогда не было друзей. Моя жизнь состояла из тренировок в лесу и чтения книг. Вы бы знали, как мне тяжело пришлось, и как я был счастлив, когда Райкон пришел за мной, сказал, что я не такой, как все, что я особенный. Ведь я всю жизнь мечтал о каком-то приключении. Я жил своей жизнью и никто не обращал на меня внимания, кроме тети и дяди. Хотя дядя редко бывал дома, тем не менее за эти короткие периоды он успевал поднять мне настроение и добавить дров в мой потухающий камин жизни. -- Слезы продолжали течь вдоль его щеки, скапливаясь на кончике носа, после чего капали на пол. Лептон подошел к парнишке и сел рядом с ним. Мэндл аккуратно вытер слезы и поднял голову, чтобы посмотреть в глаза своего учителя.
   "У него такие красивые глаза -- цвета лазури, -- подумал он про себя. -- Сколько раз я смотрел на него, но никогда не замечал. Возможно, цвет глаз определяет истинную сущность человека? Многие люди имеют один и тот же цвет глаз -- они такие же, как все. А у него они такие загадочные. Когда я смотрю в его глаза, я вижу новый, совершенный мир, мир, который отражает его внутреннюю красоту. И, смотря в эти прекрасные, переливающиеся цветами глаза, я бы никогда не подумал, что этот человек может совершить зло. Кажется, я вообще позабыл обо всем на свете, любуясь его яркими красивыми глазами..."
   Старый волшебник обнял своего ученика и погладил его по спине.
   -- Все хорошо, мы никогда не бросим тебя, Мэндл.
   -- Спасибо, Мастер, -- по щекам мальчика снова потекли слезы. Но на этот раз это были слезы радости.

***

   Наступил вечер. Дравен и Ролок ждали Мэндла в лаборатории.
   Дверь открыл Ролок:
   -- Привет, Мэндл, я уже ухожу. Удачного занятия, -- в его руке было какое-то странное белое зелье, излучавшее зеленоватые оттенки.
   Юноша кивнул головой и вошел в лабораторию своего нового наставника.
   -- Здравствуй, -- поздоровался старый алхимик, -- ты готов к первому занятию?
   Мэндл снова кивнул головой.
   -- Отлично, тогда я расскажу тебе кое-что об алхимии, -- Дравен сел на небольшую скамеечку и продолжил: Во-первых, алхимия -- это великое искусство, основанное на смешивании ингредиентов для создания различных зелий. Но не думай, что если ты прочитал рецепт, нашел ингредиенты и запихнул их в котел, ты приготовишь отличное зелье, -- нет. Чтобы стать настоящим алхимиком, который может воплотить в жизнь любой эликсир невообразимых возможностей, ты должен научиться управлять чувствами и эмоциями. Когда ты готовишь зелье, твоя душа выплескивает энергии в зависимости от твоего внутреннего состояния, и эти энергии оказывают сильное влияние на твой успех.
   Когда я начинал изучать алхимию, у меня многое не получалось, и я поддавался гневу. И в момент глубочайшего отчаяния я решил приготовить последнее зелье. Тогда-то ко мне и пришел ответ. Раствор постепенно начал кипеть, на моем лице снова появилась улыбка, а в душе -- надежда. Я начал мешать раствор и спустя пару секунд над котлом пронеслась небольшая струя зеленого пара, указавшая мне на то, что зелье готово. В тот миг я почувствовал, что именно мое вдохновение способствовало моему успеху и придало жизнь эликсиру. -- Наступила пауза, Мэндл молча наблюдал за тем, как его учитель мешает раствор в одном из котлов.
   -- Подойди сюда. -- Мэндл подошел поближе, но не хотел мешать своему учителю и остановился в метре от него.
   -- Не бойся, -- ответил Дравен, -- Все хорошо -- оно тебя не боится, попробуй сам.
   Мэндл осторожно взялся за основание странной металлической палки, которой старый алхимик размешивал растворы, и начал мешать зелье. Вода сильно бурлила, на лице юноши появилась тревога.
   -- Расслабься, -- Дравен положил свою руку ему на плечо. Странное чувство его успокоило и бурление прекратилось.
   -- Теперь ты понимаешь? Раствор тебя чувствует.
   Зелье продолжало мешаться в обычном порядке. Дравен закинул туда какие-то травы, и раствор снова начал бурлить. Мэндл стал беспокоиться еще больше. Раствор начал выпускать пар. Дравен быстро взялся за рукоять металлической палки и успокоил эликсир.
   -- Я добавил тебе чувствительную растительность, -- сказал старый алхимик, -- она намного чувствительнее относится к твоим эмоциям и внутреннему состоянию. Ты должен научиться контролировать свои эмоции во время приготовления зелий. Многие алхимики забывают это правило, поэтому терпят неудачу. На самом деле именно душевное спокойствие является ключом к преуспеванию в алхимии. -- Дравен подошел к шкафу и достал пару колбочек с жидкостью. Алхимик вылил содержимое сосудов в пустой котел, после чего добавил немного травы и помешал.
   -- Теперь твоя очередь. Попробуй размешать это зелье, -- сказал учитель.
   -- А в какую сторону мешать?
   -- Попробуй догадаться сам.
   Мэндл начал размешивать по часовой стрелке. Он был спокоен, поэтому раствор не бурлил. Кусочки травинки начали постепенно растворяться в жидкости. Дравен внимательно наблюдал за плавными движениями своего ученика. На его лице было спокойствие, он всегда был уверен в своих учениках. Тем временем раствор в котле начал набухать, а на поверхности появились пузыри. Мэндла это немного взволновало, но он думал: "А вдруг так должно быть?" И пока он не видел никаких действий со стороны своего учителя, спокойно продолжал мешать. Пузыри постепенно соединялись воедино, в конце концов сформировав огромный купол над всем раствором. Мэндлу казалось, будто он вот-вот лопнет и разбрызгается по всей лаборатории, но Дравен был спокоен. Мэндл держал себя в руках, но все же его немного тревожил этот пузырь. Лишь спокойствие мастера помогало парнишке сдерживаться. Гигантский пузырь продолжал надуваться. Мэндл вытащил палку из котла и отошел подальше, наблюдая за тем, как раствор набухает. Когда же пузырь достиг своего пика, Мэндл немного прищурил глаза, опасаясь взрыва. Но вместо того, чтобы лопнуть, пузырь плавно растворился в воздухе и раскрыл свое содержимое. В котле находилась жидкость совершенно другого цвета. И с виду она казалась намного приятнее.
   -- Ты отлично справился.
   -- Только благодаря вашему спокойствию, Мастер, -- Дравен рассмеялся.
   -- Неужели ты думаешь, что если бы что-то пошло не так, я бы кинулся тебе помогать? Не стоит переживать из-за неудач, ведь ты учишься. Я постепенно обучу тебя всему. Главное -- терпение. Одержимость результатом мешает процессу. Если ты научишься наслаждаться процессом обучения, то результат придет к тебе в самый неожиданный момент.
   После небольшого перерыва старик продолжил:
   -- Дело близится к вечеру. Думаю, на сегодня хватит. Помни главное правило, и ты преуспеешь.
   -- Хорошо, спасибо, Мастер. До встречи.
   -- Пока, Мэндл.
   Ученик закрыл за собой дверь и поднялся к туннелю. Теперь он внимательнее всматривался в лаборатории других алхимиков. Кто-то из них был очень раздражен своими неудачами, а кто-то спокоен. И те, кто были спокойнее, явно преуспевали -- видимо, эмоции действительно важны. Когда Мэндл дошел до Дримика, тот сладко спал в уголке площади возле туннеля. Мэндл аккуратно подгладил его по голове и тот тихонько открыл глаза, наслаждаясь нежными прикосновениями хозяина.
   Драгий встал на лапы и расправил крылья. Мэндл осторожно сел ему на спину и погладил по шее. Дримик что-то звонко проревел и полетел в туннель. Мэндл начал ощущать какую-то связь с Дримиком. Его чешуя казалась ему такой родной, гладкой и нежной, словно она меняет свойства: для хозяина нежная и гладкая, а для врага -- суровая и непробиваемая.
   -- Мне нужно к Лептону. -- Дримик высадил его на маленькой площади, и тот направился к двери. Внутри были слышны какие-то взрывы. Юноша слегка приоткрыл дверь и увидел Лептона с изящным красно-белым скипетром, на конце которого находился блестящий кусок рубина. Учитель наносил сокрушительные удары огненной магией по стене. Лептон заметил мальчишку и убрал скипетр.
   -- Что-то случилось?
   -- Я просто хотел сказать вам, что я занялся алхимией.
   -- Это здорово, и кто твой учитель?
   -- Дравен.
   -- Повезло тебе -- он лучший из лучших.
   -- Я знаю.
   Лептон улыбнулся и продолжил:
   -- Кстати, раз уж ты зашел, то я должен тебе кое-что показать, -- Лептон вывел его из зала и достал свой скипетр. Волшебник воплотил его в могучего бело-красного драгия с двумя вьющимися рогами и длинным светящимся хвостом. Мэндл сел на Дримика и полетел за Лептоном. Они поднялись на несколько этажей выше и прилетели к небольшой площади с одной прозрачной дверью. Лептон слез с драгия и подошел к двери. Волшебник прошел сквозь нее, Мэндл последовал за ним. Они оказались в комнате, похожей на другие, с множеством разноцветных кристальных дверей.
   -- За этими дверями ты найдешь самые красивые места, о которых ты только мечтал.
   -- Хм, они создают реальность из моих мыслей?
   -- Да, но нельзя воссоздать все твои мысли в одном месте. Поэтому в каждой комнате ты увидишь все, о чем только мечтал. Каждый кристалл создает реальность из разных отсеков твоего мозга. Здесь ты найдешь вдохновение. А сейчас я должен тебя покинуть, у меня еще есть незаконченные дела.
   -- Хорошо, до свидания.
   -- До встречи, Мэндл. Береги себя.
   Мэндл посмотрел на изумрудный, рубиновый, аметистовый, алмазный и топазный кристаллы, но никак не мог решить, в какую сторону зайти. Аметистовый кристалл внезапно загорелся ярче других. Это привлекло внимание Мэндла. Парнишка медленно зашагал в сторону камня. Он вытянул руку и продолжал приближаться к сияющему кристаллу, который в мгновение ока поглотил тело Мэндла.
   Его щеки коснулся нежный, как облако, лепесток. Когда Мэндл открыл глаза, то увидел перед собой Божественную красоту, которой еще никогда не встречал: парнишка стоял на берегу чистейшего озера. Позади него находились прекрасные деревья с расцветающими лепестками сакуры. В глазах изумленного парня эта красота отражалась в двойном размере, и он ощущал ее тепло и нежность. Его ноги пошли сами по себе. Они хотели очутиться подле чудесных деревьев. Его рука жаждала гладкого прикосновения сакуры. Когда он подошел поближе, кончики его пальцев невольно коснулись этих лепестков, и Мэндл ощутил присутствие ангелов. С каждой секундой ощущения превращались в красоту, красота -- в наслаждение, а наслаждение -- в блаженство. Таким блаженством обладают лишь самые мудрые люди, которые умеют видеть прекрасное во всем. Но Мэндлу удалось почувствовать это сейчас, в этом самом месте. "И такая красота... в моей голове?" -- удивился юноша. Вся шелковистость и гладкость поверхности одного лишь лепестка могла заставить целый народ обратиться к любви и радости. А что бы смог целый лес? Мэндл закрыл глаза от блаженства, и легкий ветерок подул ему в спину. "Легкого ветерка достаточно, чтобы принести блаженство всему миру?" -- лепестки начали слетать с деревьев и падать вниз, передавая всю прелесть свободы, которую они наконец-таки ощутили во время чудесного полета. В глазах Мэндла они были маленькими ангелами, охранявшими его любовью и нежностью, которую он невольно принимал, купаясь в лучах света. Он ощутил, как его душа начинает рваться наружу. Каждая частичка его тела наполнилась бескрайним блаженством, которое он ощущал от каждого прикосновения этих чудесных цветов. Его тело начало растворяться в воздухе, и он плавно поддался тихому дуновению ветра, поддерживающего вьющуюся красоту леса. Мэндл стал этим ветром. Он не ощущал больше любовь, которую давали ему лепестки, теперь он стал этой любовью. И теперь он мог дарить ее этой прекрасной долине. Каждый его порыв сдувал все больше лепестков, а они все так же продолжали лететь, охватывая всю территорию долины, приземляясь вдоль берега и украшая водную гладь кристально чистого озера. Налюбовавшись дивным видом вокруг себя, Мэндл решил совершить полет над озером и показать его обитателям красоту этих цветков. Он захватил с собой несколько лепестков и поддерживал их в своем порыве. Озеро было спокойным и прозрачным. В нем были видны все его сказочные обитатели. В их глазах сверкнула яркая вспышка света. Они чуть не ослепли от безумной красоты этих лепестков. Мэндл продолжал лавировать над озером, демонстрируя свое восхищение этим блаженством. Его счастью не было предела, душа была на свободе и она была наполнена любовью, в тот момент его больше ничего не беспокоило; он думал только о любви и счастье. И ему казалось, что его больше ничто не сможет потревожить, и что теперь душа его полностью насыщена этими чувствами. Все больше цветов падало на чудесную зеленую траву, растущую в этой долине, но красота деревьев не пропадала, на них по-прежнему было много цветов, которые украшали их с нижних веток и до самой макушки. Мэндл собрал все опавшие цветы и поднялся высоко над долиной. Она была ограничена горами, за которыми ничего не было видно. Но парень не придал этому значения -- он просто наслаждался видом.
   "Я подарю тебе любовь. Все эти лепестки, для тебя" -- в долине в тот же миг начался прекрасный дождь из сакуры. Все эти лепесточки были похожи на снежинки, которые являлись отражением чистой любви. Он накрыл долину невидимым слоем снега, согревая ее своими невидимыми лучами. Когда местность полностью застыла, Мэндл опустился на землю и вновь встал на ноги. Вся любовь, которую он успел ощутить, теперь находилась в этой маленькой физической оболочке, и она рвалась наружу. Мэндл был переполнен этим чувством, дивный берег начал искажаться, и парнишка очутился там, откуда пришел. Перед ним уже не было сиреневой двери, которая бы вернула его в тот мир. Осталось только четыре неопознанных кристалла.
   "Никогда бы не подумал, что такая красота находится у меня в подсознании! Что же ждет меня за другими дверьми?" -- Мэндл вышел из пещеры.
   Его питомец сладко спал у туннеля, который, по-видимому, спал вместе с ним. Вокруг было тихо.
   "Сейчас глубокая ночь..." -- юноша подошел к своему любимцу. Тот услышал его шаги и открыл глаза. Пискливо зевнув, Дримик встал на лапы и посадил хозяина на спину.
   -- Мне надо успеть выспаться. Утром меня отправляют на задание с Канией.
   Покорный драгий отвез хозяина к главной площади. Все кристаллы на главной площади потухли. Не было ни охраны, ни других существ. Мэндл аккуратно слез со спины драгия и направился в свою комнату. Питомец расположился в углу, опустил крылья, голову, и перед тем как сомкнуть веки, еще раз посмотрел на отдаляющегося парнишку, чтобы убедиться, что с ним все хорошо.
   Мэндл дошел до своей комнаты и с трудом открыл дверь. Он очень устал, но не физически, а духовно. Такое количество любви он никогда еще не испытывал, и его тело с трудом удерживало ее в себе. Ему было слишком хорошо. Он не обращал внимания ни на что, кроме своих мыслей о прекрасном. Он повалился на кровать и мечтал о том, чтобы снова побывать в этом сказочном месте, полетать над этой чудесной долиной и поделиться любовью с этими землями и ее обитателями. Но эмоции от любви начали затмевать его мысли, и Мэндл погрузился в глубокий сон, как и его питомец.

Глава 9. Покушение на Сэквора

   На следующее утро его эмоции улеглись. Несмотря на то, что Мальчик спал всего пару часов, его тело было наполнено бодростью. Он с легкостью поднялся с кровати, оделся и направился на завтрак. Мэндл заметил уже сидящую за столом Канию. Он взял свою порцию и подсел к ней.
   -- Доброе утро, -- сказал он.
   -- Ой, Мэндл. Здравствуй! -- ответила девушка.
   -- Ну что, ты готова?
   -- Конечно, готова, -- Кания широко улыбнулась, так как была рада, что Мэндл сопроводит ее в этом приключении. -- А ты?!
   -- Жду не дождусь, -- на его лице тоже появилась улыбка, и они оба были в хорошем настроении.
   -- Мне пора, увидимся в зале Краера, -- Кания, не успев доесть свой завтрак, встала из-за стола и побежала к площади.
   "Опять он... -- подумал парнишка, -- Что же с ним делать? Не нравится мне это. По-моему, он что-то скрывает от всех нас. Надеюсь, это задание без сюрпризов".
   Мэндл доел свою порцию и пошел к туннелю.
   "Значит, у меня есть время...Надо заехать к Лептону".
   -- Доброе утро, -- сказал он своему питомцу и сел ему на спину. Тот радостно вскликнул и ждал новых приказов.
   -- К Лептону, -- сказал хозяин. Драгий резко двинулся с места и отправился в полет. Туннель сиял различными цветами. Им навстречу летело множество магов и мечников на своих драгиях.
   Мэндл быстро соскочил со своего питомца после приземления на площадь. Он подошел к двери и постучался перед тем, как войти. Лептон уже ждал его в другом конце зала.
   -- Доброе утро, -- сказал он.
   -- Здравствуйте, учитель.
   -- Как прошел твой первый духовный вызов?
   -- Я очутился в таком прекрасном месте, учитель! Вы не представляете! -- воскликнул ученик. -- Я даже не подозревал, что в моих мыслях может таиться такая красота. Я был на берегу кристально чистого озера, вдоль которого расстилался воистину прекрасный сад из деревьев сакуры. Это было так блаженно! Я еще никогда не ощущал такой легкости и любви. Это просто восхитительно...
   -- Итак, -- продолжил Лептон после небольшой паузы, -- Ты помнишь, о чем я тебя просил?
   -- Ага.
   -- Это задание будет легким. Поэтому ни в коем случае не пользуйся пламенем Геордина и, при возможности, не используй растворение -- ты еще не до конца его освоил.
   -- Хорошо. Мне тоже кажется, что мне это не понадобится. Да у меня и без этого достаточно техник. Я же теперь умею совмещать стихии, благодаря вам.
   Лептон улыбнулся и отправил ученика к Краеру, но потом решил проводить его и они вышли из зала вдвоем. Драгии отвезли их к верховной площади с огромными вратами, где Мэндл впервые встретил Краера. Они приземлились прямо у зала, в котором их ожидали Краер, Лептон, Герл и Кания.
   -- Здравствуй, Мэндл, -- приветствовал Краер холодно.
   -- Доброе утро, Мастер, -- ответил юноша.
   -- Сегодня вы отправитесь в Летвик -- страну, в которой вечно идет дождь и оседает туман. Люди в ней такие же пасмурные, как и погода, поэтому не советую вам выделяться. Все, что вам нужно сделать, -- это найти друга Герла, его зовут Вард, и взять у него посылку, -- Герл в это время бросил странный взгляд в сторону Краера. Мэндл это заметил и сразу же обратился к Кании:
   -- Твой учитель как-то странно посмотрел на Краера... -- прошептал он ей.
   -- Да? -- спросила девушка, -- я не заметила.
   Мэндл пожал плечами и продолжал слушать Краера.
   -- Как только заберете посылку, возвращайтесь в Раминг. Все ясно?
   Мэндл с Канией согласно кивнули.
   -- Отлично, -- сказал верховый маг. -- Лептон, отвези их к телепорту.
   Старый волшебник жестом позвал их к выходу, и все трое оказались на площади, после чего двери зала закрылись. Они сели на драгиев, и Лептон повез их по заброшенному туннелю, который привел к маленькой площади с одним драгоценным камнем. Мэндл спрыгнул со своего питомца, и тот превратился в красивый сиреневый плащ и сел на спину хозяину.
   -- Он хочет быть рядом, чтобы оберечь тебя от опасностей, Мэндл, -- сказал Лептон.
   -- Я это чувствую, -- ответил юноша. -- В последнее время я стал больше понимать его и даже ощущать его чувства. -- Лептон улыбнулся.
   -- Почему тут так пусто? -- удивленно спросил Мэндл после небольшой паузы.
   -- Это был один из первых порталов в другую страну. Сейчас их делают в другом месте. Но поскольку эта страна малопосещаемая, они оставили кристалл здесь.
   Мэндл и Кания подошли поближе к камню и оглянулись назад, чтобы посмотреть на провожающего их волшебника.
   -- Удачи, -- Лептон помахал рукой и сел на драгия.
   -- Вперед, -- прошептал юноша и коснулся кристалла. Кания последовала за ним. Через мгновенье они оба стояли по колено в холодной воде, в сырой темной пещере.
   -- М-да, хорошее начало задания, -- пробормотал парнишка. Кания молча улыбнулась и они двинулись к выходу. Дождя на улице не было, но было довольно холодно. Они оказались посреди темного густого леса, окутанного туманом. Все пещеры с кристаллами находились в лесу -- их прятали от простых жителей, чтобы они ненароком не попали в Раминг.
   Мэндл начал искать выход на тропу. Они бродили по лесу около часа, но за все это время не встретили ни единого зверя. Окрестности были тихими и мрачными. Юноша был насторожен этим фактом, но Кания сразу же отбросила все сомнения, крикнув: "Я нашла дорогу!". Учитель объяснил ей, как добраться до деревни, и они шли по тропе на северо-восток.
   -- Что это за вещь, которую нам нужно взять у Варда? -- вдруг спросил Мэндл.
   -- Герл не рассказывал мне...
   -- А как Вард нас узнает?
   -- Учитель сказал, что он отправил ему письмо и предупредил о нас.
   -- А можно ли доверять этому Варду?
   -- Ну а ты как думаешь, Мэндл? Нас послал мой Мастер...
   -- Хм... -- у юноши появились сомнения, как только он увидел встревоженное лицо Кании. Девушка шла по дороге, опустив глаза.
   "Что-то она скрывает все-таки...".
   Через некоторое время они увидели маленькие домишки и ферму. Путники прибавили шаг и надели капюшоны. На улице сидели только старики. Жители деревни провожали странников презрительным взглядом и начали перешептываться за их спинами. Заходя вглубь деревни, Мэндл и Кания все больше замечали, как люди пялятся на них.
   -- Нам туда, -- шепотом сказала Кания, показывая на небольшую таверну, и они зашли внутрь.
   Местные пьяницы даже не обратили на них внимание, но лишь один человек заметил их появление -- бармен. Мэндл заметил его пристальный взгляд и направился к стойке.
   -- Вы знаете Варда? -- тихонько спросила Кания. Бармен показал ей на столик в углу, за которым сидел мужчина в плаще и читал какую-то старую газету. Девушка кивнула бармену, и они направились к столику. Мэндл шел за ней, осматриваясь по сторонам. Его красочный плащ трудно было не заметить, но, тем не менее многим было плевать -- в в таверне часто появляются чужаки. Мужчина положил газету и кинул на подошедших свой презрительный взгляд. Его правая рука лежала на столе, на безымянном пальце было надето яркое изумрудное кольцо, как и говорил Герл.
   -- Вы Вард? -- тихо спросила Кания.
   -- А вы кто такие?
   -- Мы от Герла. Он сказал, что вы должны кое-что ему передать.
   Вард окинул взглядом Мэндла и его сиреневый плащ.
   -- Вы Мэндл и Кания, я прав?
   -- Да, -- ответила девушка.
   -- Пойдемте, здесь находиться опасно. -- Мужчина вывел их из таверны, и все трое двинулись в сторону леса. Они медленно шли по главной улице. Вард уверенно вел их в другой край деревни. Спустя несколько минут они вышли из деревни и двинулись в лес.
   -- А зачем так далеко? -- опустив капюшон, спросила Кания.
   -- Потому что то, что вам нужно, я в кармане не ношу, -- строго ответил Вард.
   Они вновь переглянулись и решили довериться ему. Они свернули с тропы и подошли к какой-то пещере в скале. Вард вошел внутрь, Мэндл последовал за ним, но Кания сбавила шаг и осталась снаружи.
   -- Тут темно... -- сказал Мэндл.
   -- Я знаю... -- суровым голосом ответил мужчина и повернулся к нему лицом. Его глаза сверкали яростью. Мэндл отошел назад, поняв, что дела обстоят не так, как надо. Парень оглянулся и увидел, что Кания стоит снаружи. Он побежал к ней, но на выходе ударился о невидимую стену и упал на пол.
   -- Помоги мне! -- крикнул юноша. Но Кания смущенно стояла в сторонке и наблюдала за происходящим, опустив взгляд на землю.
   "Так вот зачем меня позвали..." -- Мэндл повернулся к Варду и снял капюшон.
   -- Не бойся, я просто заберу твою силу, которая по праву тебе не принадлежит, -- Вард мелкими шагами подходил к парнишке, сверкая яростным взглядом.
   Мэндл внимательно следил за всеми его движениями. Но не успел он моргнуть, как в его сторону уже летели три острых лезвия. Дримик вновь спас его, превратившись в красивый щит.
   -- Спасибо, -- прошептал парнишка и вскочил на ноги.
   "Его плащ. А он не так прост, как кажется" -- Вард достал два острых кинжала и кинулся в бой. Дримик вновь начал защищать своего хозяина от ударов. Мэндл воспользовался преимуществом и решил контратаковать -- в его руке сформировался огненный шар. Юный маг взмахнул рукой и направил его на врага. Вард резко отскочил в сторону, держа кинжалы наготове.
   "Мне бы разок только задеть..." -- и снова ринулся в бой. Юноша соединил ладони, и вокруг него возник огненный щит. Противник не успел остановить свой налет и пострадал от ожогов. Мэндл резко перехватил инициативу -- из огненного щита вылетел острый холодный осколок льда. Вард едва успел увернуться, но, будучи в паре метров от зоны поражения, почувствовал омерзительный холод.
   "Когда он успел этому научиться? Пора кончать с этим!!" -- злобный голос Варда был заглушен взрывным эффектом техники Мэндла. Противник воткнул кинжалы в землю, прижал руки к земле и закрыл глаза.
   Мэндл выпустил еще один огненный шар. Вард стоял на коленях. Шар был все ближе к цели, но тот не сдвинулся с места.
   "Так просто?" -- подумал Мэндл, когда его техника была уже в полуметре от цели. Наступил момент столкновения -- взрыв на секунду затуманил область поражения.
   -- Я здесь, -- раздался голос позади юноши.
   Мэндл резко обернулся назад, посмотрев в яростные глаза противника, жаждущего завершения битвы. Кинжал вонзился прямо в спину. По губам Мэндла потекла кровь, но он продолжал смотреть в глаза противнику, пока не упал на колени. В глазах темнело, разум затуманился, и парнишка упал на землю -- яд слишком быстро подействовал.
   -- Зачем вы это сделали??!!! ВЫ ОБЕЩАЛИ, ЧТО НЕ ТРОНЕТЕ ЕГО!!! -- жалостно закричала Кания.
   -- Я солгал, -- спокойно ответил мужчина.
   Вард достал из кармана светящийся камень и приложил его к груди Мэндла. Кания упала на колени и прикрыла руки лицом, пряча свои слезы. Она не могла смириться с тем, что позволила себе допустить. Камень засиял.
   "Теперь эта сила будет моей..." -- Вард жадно наблюдал, как камень крадет энергию Сэквора.
   "Эта власть, эта сила, это могущество теперь мое!!" -- Вард громко засмеялся, но внезапный взрыв откинул его к стене.
   -- Что произошло? -- он увидел висящее в воздухе тело с крыльями сиреневого пламени. Его голова была опущена, он был без сознания.
   -- Что за черт?! -- Мэндл поднял голову, его глаза открылись и Вард почувствовал странный жар в груди -- глаза Мэндла горели пламенем Геордина. Противник чувствовал прилив страха. Ему осталось жить считанные минуты -- он пробудил гнев Сэквора. Кания подняла голову, заметив, что в пещере стало слишком тихо, и увидела Мэндла.
   "Он жив...?" -- отчаянно спросила она себя. Крылья медленно порхали в воздухе, обжигая каждый уголок пещеры. Вард понимал, что еще немного, и его жизнь оборвется. Руки Мэндла резко загорелись. Пламя поглощало его оболочку. Напуганный воин медленно отходил назад, ужасаясь от могущества этого духа. Мэндл неожиданно заорал во весь голос, после чего пламя в миг поглотило всю пещеру. И лишь секундный вопль Варда сумел затмить крик Сэквора. Дримик успел вылететь из пещеры, отбросив Канию в сторону, так как такое слабое поле не остановит это пламя. Несколько секунд пламя полностью наполняло пространство внутри пещеры. Кания заглянула в пещеру и увидела Мэндла -- он все еще висел в воздухе. Его крылья стали угасать, и он аккуратно упал на землю. Девушка подбежала к нему, рассматривая рану.
   "Что я наделала..." -- рыдая, повторяла она про себя.
   Мэндл медленно открыл глаза и схватил ее за руку. Кания испуганно посмотрела ему в глаза. Он с трудом достал зелье и протянул ей. Девушка посмотрела на зелье и незамедлительно вылила эликсир на рану. Мэндл начал корчиться от боли, стуча кулаками по земле. Кания с ужасом наблюдала, но ничего не могла поделать. Когда боль утихла, он лег на спину и прошептал:
   -- Все нормально, это противоядие. Оно нейтрализует яд и немного залечивает рану. Дравен дал мне это перед моим уходом. Откуда он узнал, что зелье может пригодиться? Какой мудрый человек...
   -- П-прости... -- прошептала девушка.
   Мэндл ничего не ответил. Он спокойно лежал и ждал полного восстановления.
   -- ПРОСТИ МЕНЯ, ПРОШУ! -- Кания снова разрыдалась. Слезы хлынули из ее глаз и она закрыла лицо руками, чтобы не показывать свое ужасное состояние. Мэндл приподнялся и обхватил ее руками. На мгновенье девушка подумала, что он собирается удушить ее, но затем поняла, что это лишь нежное объятие. Мэндл обнял ее и почувствовал ее боль. Она рыдала ему в плечо, крепко сжимая его тело.
   -- Все позади...
   -- Прости, прости, прости! -- в истерике повторяла Кания. Она помогла ему подняться, и они осмотрели пещеру -- от Варда ничего не осталось. Дримик залетел в пещеру и вновь окутал хозяина в форме плаща. Они вышли наружу и отправились к порталу. Кания взяла спутника под руку и помогала ему идти.
   -- Я нарушил правило...
   -- Какое? -- поинтересовалась Кания.
   -- Лептон запретил мне использовать пламя Геордина. Оно негативно влияет на мою душу.
   -- Но ведь тебя могли убить...
   -- Я был неосторожен, не стоило недооценивать противника. Я бы легко его одолел и без Сэквора. Его нельзя выпускать наружу в таком состоянии. Эта душа создана, чтобы дарить людям мир и любовь, а не разрушение.
   -- Думаю, ты прав...
   -- Дримик вновь спас меня. И когда я смогу отплатить ему тем же?
   Кания улыбнулась и посмотрела на Мэндла: на его губах была засохшая кровь, глаза были лишены сияния, а лицо имело бледноватый оттенок. Но несмотря на это, она продолжала любоваться его ангельскими чертами лица. Мэндл повернулся и увидел ее взгляд:
   -- У меня что-то с лицом? -- спросил он.
   -- Нет, все хорошо, -- едва сдерживая смех, ответила девушка.
   -- Нет, серьезно, в чем дело?!
   -- У тебя кровь на губах и лицо немного бледновато...
   -- Ясно...
   Мэндл молчал некоторое время и затем внезапно вскликнул:
   -- Так, стоп! Значит, все-таки твой учитель обманул нас?
   Кания промолчала.
   -- А Краер? Он знал? -- продолжил Мэндл.
   -- Нет.
   -- Похоже, Герла ждет беда.
   -- Его уже нет в организации. Он сбежал сразу же после нашего ухода.
   Мэндл озлобленным взглядом посмотрел на свою спутницу.
   -- Прости меня, пожалуйста... Они... они обещали мне...
   -- Что?..
   -- Неважно...
   Мэндл с состраданием посмотрел на девушку и промолчал. А боль по-прежнему сжимала его грудь -- удар был сквозным, поэтому эликсир не смог полностью исцелить ранение. Он чувствовал слабость и еле держался на ногах. Канию до сих пор терзало чувство вины. Но Мэндл знал, что ни в коем случае не будет злиться на нее. Он знал, что людям свойственно совершать ошибки, и потому продолжал улыбаться. Когда-нибудь и она это поймет.
   Они подошли к пещере, там все еще была вода. Мэндл поднял руку и из последних сил выпустил огромное пламя внутрь пещеры. За несколько секунд вода полностью испарилась. У парня постепенно начали закрываться глаза. Кания уже практически несла его на себе. Они вернулись в Раминг, и он упал на пол. Кания дотащила Мэндла до площади, плащ скатился с плеч юноши и вновь преобразился в прекрасного драгия. Дримик жалостно посмотрел на своего хозяина и положил его на спину. Они полетели в зал верховного мага. Лептон заметил Мэндла, быстро подскочил и взял его на руки. Старый волшебник положил своего ученика на стол в центре зала.
   -- Позовите Дравена! -- Один из охранников кивнул головой и сел на драгия.
   -- Что это значит? -- возмутился Краер.
   -- Где Вард? -- спросил волшебник.
   -- Он мертв... -- ответила Кания.
   -- Не удивительно, -- ухмыляясь, ответил Краер.
   -- Как это произошло? -- поинтересовался Лептон, не обращая внимания на своего хозяина.
   -- Он повел нас в пещеру и создал какое-то непробиваемое поле. Я не успела войти. Мэндл оказался внутри один.
   -- Сила Сэквора воистину велика, -- отметил Краер. -- Таким слабакам не справиться с ним.
   -- У него было с собой зелье? -- Лептон снова сделал вид, что ничего не слышал.
   -- Да. Дравен дал ему. -- Мэндл открыл глаза и увидел учителя.
   -- Все хорошо, -- сказал волшебник. -- Дравен уже прибыл. Алхимик достал зелья и разорвал его рубаху. Он внимательно осмотрел рану и принялся за работу. Его руки загорелись белой энергией. Дравен поднес правую руку к ране и немного затянул ее, затем пролил первое зелье. Из Мэндла мигом вылился весь нейтрализованный яд. Алхимик поместил яд в пустую колбочку и пролил второе зелье. Рана начала заживать, и через минуту Мэндл встал на ноги.
   -- Тебе придется отдохнуть пару дней, -- сказал ему Дравен.
   -- Спасибо вам всем... -- Мэндл перевел взгляд на Канию, у которой вновь потекли слезы.
   "Слава Богу, с ним все хорошо... я так... Так... волновалась.." -- сказала про себя девушка и отвела взгляд.
   -- Зайдешь ко мне, как поправишься, -- Дравен улыбнулся и вышел из зала.
   -- Я провожу тебя, Мэндл, -- Лептон взял его под руку, оставив Краера и Канию наедине.
   -- Итак, все это было подстроено? -- спокойно спросил маг.
   -- Видимо, да... -- девушка заволновалась.
   -- Ты знала об этом?
   -- Да, -- испуганно ответила Кания.
   -- А теперь расскажи мне все, что знаешь.
   -- Неделю назад мой учитель стал расспрашивать меня про Мэндла. Он спрашивал, как часто я с ним вижусь, как хорошо с ним общаюсь. Потом он узнал, что мы даже на задание вместе ходили... Затем он исчез.
   -- Так вот зачем он отпрашивался, -- пробормотал про себя Краер, -- продолжай...
   -- Потом он сказал мне, что ему нужна моя помощь. Он сказал, что им нужна эта душа, и что Мэндлу это никак не навредит... Я не могла ослушаться, он ведь мой учитель...
   -- Все ясно. И куда он мог направиться сейчас?
   -- Он не говорил мне...
   -- Хм, -- Краер походил по кругу и ответил: -- Ступай.
   Кания вышла из зала. После небольшой паузы Краер продолжил:
   -- Выходи.
   Из потайной комнаты, в которой хранилось огненное сердце, вышел Райкон.
   -- Слышал? -- спросил его Краер.
   -- Да.
   -- Найди его и приведи сюда.
   -- Слушаюсь, Мастер. С чего мне начать?
   -- Думаю, он направился в страну к своей двоюродной сестре, Ноне, в Краенол. Найди ее и, возможно, найдешь Герла, если же его не будет, приведи сюда его сестру.
   -- Будет сделано.
   ...Лептон проводил Мэндла, и они зашли в его комнату.
   -- Все в порядке? Зелье действует?
   -- Да, спасибо вам.
   -- Да мне-то за что... -- Лептон вновь улыбнулся.
   -- И простите за то, что я использовал эту силу.
   -- Не вини себя, не ты использовал ее, а Сэквор.
   -- Но тем не менее это сказалось на моей душе, разве не так?
   -- Да, ты прав, но в этом нет твоей вины. Тебе достался очень сильный противник. Но вскоре Краер отправит тебя за каменным сердцем, ты должен быть готов.
   Пару минут они молчали.
   -- Ладно... -- прервал тишину Лептон, -- тебе пора отдохнуть. Завтра пробудь весь день в комнате. Завтрак и ужин тебе обеспечат, я об этом позабочусь.
   -- Спасибо, Лептон.
   Дверь захлопнулась, Мэндл лег на кровать и уснул.

Глава 10. Дарл и Мельбеки

   В этот ясный день утес снова обрел свою красоту. Лесные тропы, водопад и озеро вновь украшали долину. На берегу озера росли нежная трава и бархатные цветы, резвились крольчата, белки и оленята. Мужчина в плаще прятался за деревом, наблюдая, как утес снова обретает жизнь. Лицо мужчины было спрятано под капюшоном.
   -- Наконец-то, вернулась былая красота, -- сказал он про себя и вышел из укрытия. Старый волшебник медленно подошел к озеру, снял капюшон и посмотрел на свое отражение.
   -- Все еще наслаждаешься природой, Дарл?.. -- послышался голос позади него.
   -- Что тебе надо, Мирон?
   -- Огненное сердце похитили, и я догадываюсь, кто это мог сделать, -- странник прятался в тени могучего дуба.
   -- Ну и кто же?
   -- Ты сам прекрасно знаешь. Но зачем они понадобились ему сейчас?
   Дарл молчал, наклонившись к озеру, чтобы умыть лицо и попить воды.
   -- Неужели слухи о том, что Сэквор в теле одного парнишки, верны?
   -- Не слышал об этом.
   -- Хм, значит то, что в похищении сердца замешан именно он ложь?
   -- Откуда мне знать.
   -- Почему ты покрываешь его? Ведь тебе плевать на всех. Ты отрекся от людей и живешь один. Тебе безразлична судьба всего мира, но ты покрываешь его, зачем?
   -- Потому что вы не получите его, -- твердо ответил волшебник.
   -- Ошибаешься... -- странник вышел из тени. От его лба через висок и до самой губы шел крюкообразный шрам. У него были темные глаза и небольшая щетина. На спине мужчины висел черный плащ с символом Мельбеков: старый чародей с острым колпаком, держащий в руках живое пламя Геордина.
   -- Что ты намерен делать, Мирон? -- наконец, спросил его Дарл.
   -- Я пробужу Дестора ото сна, и мы возьмем то, что по праву принадлежит нам, -- на лице странника появилась злостная улыбка, и он исчез. Дарл тяжело вздохнул и растворился в воздухе.
   Мирон очутился в темном помещении, в котором не было никакого источника света. На кончике его пальца загорелся огонек. Мирон бродил по комнате, пытаясь рассмотреть что-то в стене. Он долго водил рукой по каменистой поверхности, пока не нашел небольшой выступ и нажал на него. Позади раздался грохот. Огонь разгорелся, и он увидел, как из центральной части пола выдвигается стеклянный купол, в котором сидит маг в черной мантии. В этой комнате не было ни дверей, ни окон, она была полностью изолирована от окружающего мира. Купол исчез. Глаза мага были закрыты и он совсем не дышал -- не было никаких признаков жизни. Мирон коснулся руками очертания, в котором находился чернокнижник, и что-то пробормотал про себя. Начертанный круг засиял ярким огнем, и возле мертвеца сформировалось астральное тело. Оно вселилось в человека и вдохнуло в него жизнь. Маг резко открыл глаза и глубоко вдохнул.
   -- Здравствуй, Дестор.
   -- Неужели мы дождались? -- после небольшой паузы сказал тот.
   -- Да, огненное сердце было похищено.
   -- Отлично, Мирон. А теперь перемести меня в наше убежище и разбуди остальных.
   -- Есть, -- он коснулся плеча хозяина, и тот исчез. Сам же Мирон отправился в другие гробницы.
   Дестор очутился в кратере огромного вулкана. Их убежище находилось под магмой, которую поддерживала мощная техника. В пещеру можно было попасть только с помощью волшебного камня, который они отключили на время их отсутствия. В одном углу были котлы для алхимии и завалявшиеся колбочки. Многие годы здесь было пусто. Недалеко от кристалла-телепорта стояли какие-то громадные сосуды размером с человека. Они были пусты, пауки обвили их паутиной, а крысы ползали у их основания.
   -- Откуда здесь крысы? -- Дестор взмахнул рукой, и те разлетелись на мелкие кусочки.
   Чародей побродил по убежищу и остановился у кристалла.
   -- Надо бы здесь убраться. Ну где там Мирон с остальными? -- Позади него появился еще один член секты, тело которого было полностью окутано мантией, а голова накрыта капюшоном.
   -- С возвращением, Герд, -- сказал Дестор.
   -- Здравствуй, Дестор, -- ужасающим хриплым голосом ответил тот.
   -- Как самочувствие?
   -- Лучше не бывает, я полон сил.
   -- Вот и хорошо, пришло время действовать.
   -- Кого надо убить?
   -- Пока никого, -- Дестор повернулся к нему лицом. -- Но скоро, очень скоро, много людей погибнет... -- в бездонных серых глазах Дестора блеснула искра ненависти. Герд оскалил свои острые, как меч, зубы, похожие на огромные иглы. Его лица по-прежнему не было видно. Рядом с ними появился еще один член секты в такой же мантии.
   -- Рудвен, рад видеть тебя... -- все таким же душераздирающим голосом поприветствовал его Герд.
   -- Рад вас видеть, напарники. Сколько лет прошло с тех пор, как мы последний раз виделись?
   -- Достаточно... -- ответил Дестор.
   -- Да, интересно, могу ли я пользоваться моими силами, как раньше?
   -- Скоро мы это проверим, -- сказал Дестор. -- Когда все вернутся, мы нагрянем к старому знакомому.
   -- Думаешь, он еще жив? -- спросил у него Рудвен.
   -- Он живет уже много поколений. И сейчас я ощущаю его присутствие, как никогда.
   Их разговор был прерван появлением еще одного человека. У него в руках был длинный деревянный посох, на конце которого сиял волшебный шар, переливающийся всеми цветами радуги. Он снял капюшон и обнажил свое смуглое постаревшее лицо. У мужчины были длинные седые волосы и борода до пояса, а большой лоб выдавал тончайший склад ума.
   -- Друмир, рад видеть тебя! -- Дестор поприветствовал еще одного пробудившегося напарника.
   -- Хм, народ людской продолжает издеваться над природой. Какое невежество.
   -- Да брось ты свои друидские штучки! Лучше бы поздоровался! Сто лет тебя не видел, -- послышался голос позади него. Это был его брат -- последний вернувшийся член секты.
   -- Давомир, ты тоже здесь, -- ответил старый друид и крепко обнял своего младшего брата. -- Демоническая натура все еще поглощает твой разум.
   -- Есть немного, -- ответил тот. -- А ты все еще превращаешься в зверя.
   -- Зверь здесь пока что только я, -- ворвался в разговор Герд.
   -- Да. Давно я вас всех не видел! Что заставило нас вновь собраться вместе? -- произнес Давомир.
   Дестор подошел ближе и посмотрел в глаза каждому из братьев.
   -- Меня пробудил Мирон. Сэквор обитает в теле обычного мальчишки, который обучается в организации Краера.
   -- Краер? Никогда не слышал о нем, -- сказал Друмир.
   -- Это потому что мы были в трансе во время его появления. Краер считается одним из сильнейших магов нынешних лет. Говорят, его уровень развития достиг четвертого этапа, не стоит недооценивать его способности. Он уже заполучил сердце огня.
   -- Зачем оно ему понадобилось?
   -- Мирон попытается выяснить, он в этом спец.
   -- Да, читает мысли по глазам, хах, -- усмехнулся Давомир.
   -- Сейчас наша главная задача -- разузнать все о Краере и Сэкворе, -- сказал Дестор после небольшой паузы. -- Я уверен, этот мальчишка все еще очень слаб по сравнению с нашими способностями, но мы должны захватить Сэквора как можно скорее. А сейчас давайте восстановим наш телепортер.
   Они подошли к небольшому столику, который находился рядом с огромным потухшим кристаллом. Дестор взял в руки мешочек и достал из него пять алмазов. Он обхватил их двумя руками и начал бормотать что-то на непонятном языке. Камни загорелись, ослепляя присутствующих своим загадочным сиянием. Дестор продолжал бормотать про себя. Луч света на миг затмил взор всех присутствующих, после чего кристаллы потухли.
   -- Возьмите, -- Дестор протянул руку со сверкающими алмазами. Позади него появился Мирон.
   -- Ты как раз вовремя -- нам нужна сила кристалла.
   -- Хм, сейчас сделаю, -- Мирон подошел к огромному камню, который стоял по центру, и прислонил к нему ладонь. Через его руку прошел поток энергий, вдохнувший в него жизнь. Через несколько секунд кристалл был полностью восстановлен.
   -- А теперь, братья мои, верните себе былую силу! Да возродится наша сила! -- провозгласил Дестор.
   Герд, Дурмир, Рудвен и Давомир коснулись кристалла и исчезли.
   -- Что теперь? -- спросил Мирон.
   -- Я сейчас отправлюсь к своему источнику силы. А ты делай то, что тебе поручено.
   Мирон кивнул, и яркая вспышка света сопроводила его исчезновение. Дестор немного постоял и подошел к главному телепорту.
   -- К древнему алтарю! -- приказал он, и кристалл постепенно поглотил его плоть.
   Дестор очутился в темной пещере перед большим колодцем с черной кровью. За колодцем стояла массивная каменная статуя дьявола. У него были огромные крылья, закрученные рога и острые зубы. Чародей опустился на колени перед своим хозяином и склонил голову.
   -- Пришло время вернуть то, что принадлежит нам, мой повелитель, кровь в колодце начала бурлить. Дестор встал на ноги.
   -- С твоей силой я осуществлю наши давние планы, -- продолжил он.
   Колодец стал еще беспокойнее, и спустя некоторое время из него начал возвышаться дух адского пламени.
   -- Я насыщу тебя еще большим количеством жертв, -- жадно произнес Дестор. -- Верни мне мою силу... Ну же! -- Дух резко вселился в тело Дестора и наполнил его энергией. Тот упал на колени и схватился за грудь. Он терпел жуткую боль -- это часть ритуала по обретению демонической силы. Но боль была настолько невыносимой, что он заорал диким воплем на всю пещеру, а затем упал на землю от изнеможения. Дестор лежал на протяжении нескольких минут.
   -- Они снова со мной, -- чародей поднялся на ноги. -- Как чудесно вновь ощущать эту силу, -- его глаза потемнели, в них было еще больше ненависти. Красный как кровь огонь загорелся над его рукой. Его зубы оскалились, и из его уст выплеснулся дикий душераздирающий смех.

Глава 11. Тайны Сэквора

   Два дня спустя Мэндл поправился. Он встал с кровати и пошел на завтрак.
   -- Здравствуй, Мэндл! Давно тебя не видел! -- к нему за стол подсел Вильгер.
   -- Привет! А ты где пропадал?!
   -- Ой, долго рассказывать. Ты как?
   "Думаю, ему лучше не знать про инцидент с Канией" -- подумал он про себя.
   -- Отлично.
   -- Я слышал... -- продолжил Вильгер, проглатывая суп, -- что ты достал огненное сердце?
   "Значит, он все-таки не в курсе..."
   -- Да, с Ролоком вместе.
   -- Никому еще не удавалось! Впечатляет! Ты, небось, многому научился, да?
   Мэндл кивнул головой -- он был не особо разговорчив в этот день.
   -- Я тоже научился новым трюкам. Может, устроим тренировочный поединок на днях?
   -- Да, но ты знаешь, я больше не мечник. Я теперь расту духовно и развиваю магические навыки.
   -- Тем интереснее! Мне нужна практика боя против магов, а тебе -- против мечников. Значит, договорились?
   -- Да, -- Мэндл допил свой суп. -- Мне пора, увидимся!
   -- До встречи.
   Парнишка вышел из-за стола и направился к туннелю. Дримик висел на его плечах в виде того же плаща. Мэндл вернул своему питомцу прежнюю форму.
   -- Ты снова спас мне жизнь... -- юноша погладил драгия по голове.
   "Что бы я без него делал... -- думал про себя Мэндл, -- Он уже дважды спас меня, но зачем? Что заставило его совершить эти поступки? У него такие красивые глаза -- большие и бездонные, разноцветные и нежные. Что я вижу в них? Преданность? А может даже... Любовь? Может ли драгий любить своего хозяина?.." -- Мэндл продолжал смотреть ему в глаза и нежно гладить по голове. Ему казалось, что Дримик чувствует то же самое, что и его хозяин.
   -- Нас ждет Лептон...
   И они полетели по бескрайним просторам светящегося туннеля. Мэндл вспоминал дни, когда впервые попал сюда: он встретил множество различных существ и затем ему вручили его собственного летающего питомца, что может быть лучше? Еще полгода назад этот обычный парнишка, живущий с дядей и тетей, и думать не мог о том, что будет обучаться магии, летать на драгиях и путешествовать по миру.
   Они долетели до места, и Мэндл зашел в тренировочный зал.
   -- С выздоровлением, как себя чувствуешь? -- спросил Лептон.
   -- Отлично, готов к усердным тренировкам!
   Лептон загадочно улыбнулся и дернул руками вверх, так, чтобы рукава не прятали его кисти. После чего он махнул Мэндлу, чтобы тот подошел поближе. Переходя из одного конца комнаты в другой, парнишка внимательно следил за Лептоном, с лица которого не сходила улыбка и чьи глаза все так же ярко сияли. Как только юноша подошел достаточно близко, Лептон приложил свою руку к его лбу и закрыл свои глаза. Недоуменный Мэндл остановился, продолжая смотреть на лицо своего учителя. Несколько минут они стояли неподвижно.
   Лептон вновь открыл глаза, но сияния в них уже не было. Мэндл вгляделся в их отражение и удивился, увидев это сияние у себя в глазах.
   Он молчал и ждал, пока учитель скажет хоть слово. Но тот лишь продолжал улыбаться.
   Лептон отошел в сторону и достал свой скипетр.
   "Духовный скипетр" -- сказал он про себя. и орудие высвободилось из захвата и повисло в воздухе рядом с ним. Кристалл скипетра загорелся зеленым пламенем.
   -- Это значит -- земля.
   Мэндл сделал озадаченное лицо, потому что пропустил слова Лептона мимо ушей.
   -- Зеленый огонек, -- повторил он, -- означает, что в моем скипетре стихия земли.
   -- Ааа....
   -- Попробуй атаковать меня.
   Мэндл сразу же поднял правую руку и высвободил огненный шар. Тот мгновенно оказался подле Лептона, но его защитила внезапно появившаяся каменная стена.
   -- Еще раз.
   -- Гигантская волна! -- Лептона снова защитил каменный купол.
   -- Понимаешь, в чем суть? -- спросил Лептон.
   Мэндл, взмахивая крыльями, поглотил воду и опустился на землю, после чего стена исчезла.
   -- Скипетр делает это за вас?
   -- Именно. Я дал ему определенную задачу -- защищать. И теперь я могу одновременно атаковать и иметь неплохой уровень защиты. Конечно же, против сильных атак эта техника не спасет, но от толпы монстров она будет очень даже полезна.
   -- Хм то есть я так же могу приказать скипетру атаковать врагов, и он повинуется?
   -- Да, именно так. Это, кстати, хорошая идея, ведь уровень защиты растворения намного лучше, чем у скипетра: ты сможешь защитить своего напарника и в то же время атаковать врага -- гениально!
   -- Кстати, Лептон, помните, вы рассказывали мне о гневе света?
   Лептон кивнул.
   -- А можно ли отразить эту атаку?
   -- Хороший вопрос. Для этого мне снова придется долго объяснять тебе суть данной техники, так что слушай внимательно! Гнев света, насколько тебе известно, атакует духовное тело врага негативной энергией, тем самым приводя энергии души в дисбаланс. Отразить эту атаку можно лишь моментальным преображением своей энергии в негативную -- гнев гневу урона не нанесет. Но сумеешь ли ты во время боя сконцентрировать всю свою положительную энергию и перевоплотить ее в противоположность? Пока такое удавалось только великим, таким как Краер, которые достигли высочайшего уровня духовного развития. Если ты борешься с сильным противником, лучше мгновенно перейти в физическое тело, и эффект будет не таким разрушительным.
   -- Могу ли я вновь побывать в тех комнатах?
   -- Конечно, -- ответил Лептон, -- хоть сегодня.
   -- Тогда этим я и займусь после нашей тренировки.
   Лептон кивнул головой и начал вспоминать: чему же еще надо научить Мэндла.
   -- Ах, да, -- сказал он после небольшой паузы, -- Нужно ли, чтобы я рассказал о новых техниках, или ты предпочитаешь развивать их сам?
   Мэндл немного задумался и вспомнил, как умело он использовал различные техники в трудных ситуациях.
   -- Я думаю, что сам справлюсь, -- с улыбкой ответил парень.
   -- Тогда попрактикуйся сегодня в мощности заклинаний, используя скипетр. Ты должен хорошо владеть им.
   Парнишка кивнул головой.
   -- Ну, -- сказал Лептон, -- тогда на сегодня все. Я немного не подготовился к твоему приходу -- думал, ты придешь завтра. Ты сегодня потренируйся, и завтра скажешь свои результаты.
   -- Хорошо.
   Мэндл вышел из зала и полетел к площади с прозрачной дверью, где его ожидало очередное духовное испытание.
   Он вновь стоял перед четырьмя кристаллами: рубином, изумрудом, алмазом и топазом. Каждый из них влек к себе воздушными волнами. Мэндлу так хотелось коснуться каждого, но сегодня он мог побывать только в одном из них.
   Внимательно уставившись на гигантский топаз, Мэндл увидел в нем огромную падающую струю воды, бьющуюся о скалы. От кристалла повеяло свежим ветром, а Мэндл поддался этому дуновению и зашагал к топазу.
   Коснувшись драгоценного камня, он почувствовал влагу и очутился у подножья гигантского обрыва, с которого лил мощнейший водопад. По бокам реки, которая несла в себе воды гигантского водопада, был густой лес. Хоть он и выглядел довольно-таки мрачно, парнишка совсем не пугался его виду, и внезапности, которая могла подстерегать а за следующем же стволом. Мэндл не двинулся в сторону леса, а остался у речки. Юноша поднял голову, чтобы увидеть верхушку водопада.
   В отличие от многих водопадов, этот имел мощную густую струю волны, протекающую вдоль скалы, скорость которой была намного ниже, чем у других. Сквозь этот поток можно было рассмотреть, что находится на скале. Мэндл внимательно, сверху вниз, следил за могучей струей и тем, что находилось за ней. Он рассматривал только намокшие куски скалы, пока не увидел какую-то темную дыру.
   "Пещера?" -- подумал он. Она находилась на высоте нескольких метров над землей. Мэндл подошел поближе к напору воды и коснулся его рукой. Вода совсем не била его по руке, а наоборот, ему казалось, что она гладит его -- аккуратно и мягко, каждой своей каплей. Парнишка встал под падающую струю воды и схватился руками за камни. Он оперся сначала одной ногой на скалу, затем другой, и так постепенно оказался уже в двух метрах над землей. Вода не сильно мешала ему, но вот камни были очень скользкие, -- приходилось выкладываться в полную силу, чтобы, не дай Бог, не соскользнуть. Он медленно, но уверенно карабкался по горе.
   Оказавшись на пятиметровой высоте, Мэндл увидел вход в пещеру несколькими метрами выше и стремительно направился вверх. Руки резко перебирали камни, ноги же еле поспевали переступать с одного выступа на другой. Нащупав гладкую поверхность, Мэндл подтянувшись на руках ввалился внутрь пещеры.
   Мэндл встал на ноги, отряхнулся и посмотрел вглубь. Пещера была темнее ночи, и он ничего не смог разглядеть. Он обернулся назад, чтобы посмотреть, далеко ли выход, но сзади ничего не было -- ни света, ни напора воды, ничего. Он заволновался, его сердце застучало, как бешеное. Эти стуки проносились эхом по всей пещере. Он зажег небольшой огонек на своей руке и отправился дальше. Мэндл долго бродил по темноте, пока не услышал слабое журчание воды. Он прибавил шаг и увидел в стене небольшой закругленный спуск. Оттуда раздавался тот самый шум, и он спустился вниз.
   Мэндл очутился в небольшой пещерке, освещенной нежными лазурными лучами. Маленькая речушка держала в себе мизерные драгоценные камни цвета лазури, которые и освещали это место. Парень пошел вдоль речки, которая продолжалась в небольшом туннеле. Ему пришлось немного нагнуться, чтобы вместиться в него. Мэндл погасил огонек и шел вдоль течения. Туннель постепенно закруглялся, уводя парнишку вглубь пещеры, к огромному драгоценному камню в стене. Русло реки раздвоилось и текло дальше по мелким туннелям подле кристалла.
   Мэндл, подходя, вытянул руку вперед и постепенно начал растворяться в воздухе. Он очутился в огромной пещере, в стенах которой были такие же лазурные кристаллы, но сияли они намного ярче, чем тот, что перенес его сюда. Речка текла и здесь, прямо у ног Мэндла. В другом конце пещеры был странный сияющий алтарь. К нему вел небольшой подъем, вдоль которого тоже текла речка. Он пошел по этой тропе и увидел источник, откуда идет вода. Это был глубокий широкий колодец у алтаря, на дне которого светился треугольный лазурный самоцвет. Мэндл был обворожен сиянием этого кристалла и нырнул в колодец. Вода была дико холодной, но он плыл к этому сиянию, и ничто не могло заставить мальчика повернуть назад. Мэндл плыл глубоко под воду и совсем не чувствовал нехватки воздуха, будто бы он ему вовсе не нужен. Он плыл, не оглядываясь, -- его привлекал только яркий свет лазури. Когда ему осталось всего несколько метров, чтобы достичь своей цели, он вытянул одну руку вперед, а другой продолжал отталкиваться. Его глаза загорелись от неописуемого желания коснуться этого камня. И как только Мэндл оказался всего в нескольких секундах от столкновения, изображение разбилось на мелкие кусочки, и он оказался в комнате уже с тремя оставшимися кристаллами -- топаз исчез.
   "Погоди, ведь это было вовсе не духовное испытание! Так что же..." -- Мэндл стоял в недоумении, пытаясь понять, что произошло. Он вышел из комнаты и направился к Дримику.
   -- Нам нужно к Лептону. -- Через несколько минут они были уже там. Мэндл решительно открыл двери зала и вновь застал Лептона за тренировкой.
   -- Что случилось? -- спросил Лептон.
   -- Я зашел в топазную дверь.
   -- И?
   -- Никакого духовного испытания не было.
   -- Хм, рассказывай, -- Лептон создал два кресла посреди комнаты и они сели друг против друга. Мэндл сохранил задумчивый вид и уселся в кресло, почесывая подбородок.
   -- По-моему, это было что-то вроде воспоминаний: сначала я очутился у большого водопада. Вокруг меня был темный лес, я не решался идти в него. Я начал оглядывать скалы и заметил, что вода практически прозрачная, что позволило мне увидеть пещеру на высоте десяти метров за струей воды. Когда я подошел поближе, я попробовал напор. Но, к моему удивлению, он был очень нежным и аккуратным: вместо того чтобы валить меня с ног и бить своей струей, водопад будто бы гладил меня, позволяя лезть по скале.
   Лицо Лептона поменялось, и Мэндлу показалось, будто он знает, о чем идет речь. Парень замолчал на секунду, но в ответ была тишина и он продолжил:
   -- Так вот, я полез по скале и очутился у входа в пещеру. Она была такой темной, что мне пришлось зажечь огонь, чтобы увидеть хоть что-нибудь. Пройдя небольшой участок пути, я оглянулся, чтобы посмотреть -- далеко ли я от выхода, но ни воды, ни входа не было. Я оказался в ловушке, но пошел дальше. Потом я наткнулся на какой-то маленький ручеек с лазурными кристаллами, -- он остановился на минутку, чтобы посмотреть реакцию учителя, но тот все еще внимательно слушал своего ученика. -- Я направился вдоль ручейка и наткнулся на огромный сияющий лазурный камень, который переместил меня в другую пещеру с алтарем и множеством таких же камней. Я подошел к алтарю -- он был источником этого ручья -- и посмотрел в глубину, там был огромный треугольный самоцвет. Я нырнул в воду, не знаю зачем, и поплыл вниз. Меня повлекло к себе сияние. И как только я приблизился к кристаллу, картинка размылась и я оказался в комнате... -- Мэндл озадаченно посмотрел на своего учителя, но тот, будто парализованный, смотрел на пол и держал руку на подбородке. Пару минут они просидели в тишине, но потом Лептон поднял голову и заговорил:
   -- Это и было воспоминание.
   -- Я был там когда-то?!
   -- Ты -- нет, Сэквор -- да.
   -- Что вы имеете в виду?
   -- Не забывай, что Сэквор -- твоя вторая душа. У его души свои знания и воспоминания. В этом кристалле оживают желания твоей души, Сэквор воспользовался этим и пожелал, чтобы ты увидел его воспоминание. Но ты не должен расстраиваться: в этот раз ты улучшил свои отношения с Сэквором. Ведь он -- часть тебя, тебе не обойтись без него, а ему без тебя -- вы связаны.
   -- И что же это за воспоминание?
   -- Хм, я слышал, что этот человек, когда был при жизни, искал различные источники новых энергий. Он был обычным человеком, поэтому ему хотелось обрести магическую силу. Говорят, как-то раз он наткнулся на пещеру с лазурными кристаллами. Эти драгоценные камни излучали мощные потоки абсолютной энергии, которые, по его словам, передавались поколениями. Эта энергия подвластна только истинным благодетелям. А поскольку Сэквор шел по пути добра, он мечтал овладеть ею и покончить с Мельбеками раз и навсегда. Они не знали, что он нашел источник, и этот секрет ушел вместе с ним в могилу. Только сторонники света знали эту тайну. Дарл, возможно, владеет одним из таких камней, а, возможно, и частью его силы, -- Лептон некоторое время молчал, но потом продолжил:
   -- Видимо, тебе придется забыть на время про развитие своей собственной души. Сейчас ты будешь получать знания Сэквора, тем самым укрепляя с ним связь. Возможно, дружба с ним окажется для тебя полезнее, чем с собственной душой. Быть может, ты достигнешь больших высот, чем Краер или кто-либо из волшебников.
   -- Это действительно может произойти со мной?
   -- Да, у тебя есть все, что для этого нужно.
   -- Как мне найти это место?
   -- Не думаю, что об этом стоит размышлять сейчас. Ты должен продолжать свое общение с Сэквором. Возможно, завтра он покажет тебе еще что-нибудь, будем надеяться. А сейчас иди спать, уже поздно.
   Мэндл поблагодарил Мастера и вышел из зала. Дримик встретил его радостью на лице, потому что заметил изменения в своем хозяине -- когда он его сюда вез, мальчик был замкнут и озадачен, сейчас же он горит от неведомого желания.
   -- Пора домой, Дримик, -- Мэндл вновь погладил питомца по голове и сел ему на спину.
   Драгий отвез хозяина на главную площадь и Мэндл пошел в свою комнату. Он лег на кровать, а Дримик -- у туннеля. Хозяин и питомец сомкнули глаза одновременно и погрузились в долгий сон.

***

   Глаза Дарла все еще горели зеленым пламенем в отражении того самого озера, где он встретил Мирона. За этим зеленым пламенем виднелись отчаяние и гнев -- чувства, которые овладели им много лет назад. Но если присмотреться, в его гневном взгляде все еще можно было увидеть частичку любви и радости, которые он когда-то испытывал. Слеза капнула на поверхность воды и отражение размылось. Волшебник исчез.
   -- Вновь вспоминает былое, -- оскалив улыбку, сказал про себя Мирон.
   Дарл появился у небольшого домика на старом болоте, над которым вечно нависал туман. Там никто не обитал -- ни люди, ни животные. Он любил одиночество и не позволял никому нарушать его. Дарл отворил дверь и вошел внутрь. В доме была одна маленькая комнатка, в которой стояли кресло-качалка, несколько фигурок животных и старинная картина, на которой были изображены борющиеся ангел и демон. Он часто смотрел на эту картину. И все, видимо, потому, что сам не мог понять, к кому принадлежит он и чью сторону примет, когда придет время. Старик часто пытался сжечь эту картину своим пламенем, но она не поддавалась магии. Эта картина, наверное, единственное, что он не мог сжечь. Дарл вновь сел в свое кресло и уставился на картину. Каждый раз, когда он брался осматривать ее, часть картины казалась ему более отчетливой -- то ангел, то демон. Вот уже тридцать лет он один и не может обрести себя. Он ждал того, кто сможет помочь ему, или того, кто, наконец, положит крест на его существовании. Все эти тридцать лет он жалел о случившемся, и все эти тридцать лет он жил другой жизнью -- ненавистью, гневом, отчаянием и убийствами.
   -- Он приближается, вот только чей он вестник -- света или тьмы? Что принесет он мне? Решать только ему, -- Дарл закрыл глаза и крепко уснул.

Глава 12. Свет или тьма

   Мэндл разомкнул глаза ранним утром. Он встал с кровати, оделся и направился на завтрак. В столовой еще никого не было, парень взял свою порцию и сел за любимый стол, где они кушали с Канией и Вильгером. К нему неожиданно подсел Лептон.
   -- Я знал, что ты рано встанешь, -- сказал волшебник.
   -- Здравствуйте, а вы-то зачем так рано проснулись?
   -- А я всегда так рано встаю. Не спится уже, годы сокращают часы моих снов. Мне порой так хочется поспать денек или два, быть полным сил, но не выходит.
   Мэндл с небольшим сочувствием посмотрел на старого мага, который уже успел стать ему родным человеком, но промолчал. Тишина длилась, пока оба не закончили свой завтрак, но потом Лептон продолжил:
   -- Ты же сейчас никуда не спешишь?
   -- Нет, а что?
   -- Давай сегодня потренируемся подольше.
   -- Отлично! -- восторженно воскликнул Мэндл и вышел из-за стола.
   Они направились к своим драгиям. Несколько минут в пути, и они уже на месте. Лептон отворил свой зал и они вошли в огромное темное помещение. Учитель захлопнул дверь, и комнату осветили маленькие кристаллики, располагавшиеся в стене и на потолке, и на которые Мэндл никогда раньше не обращал внимания.
   -- Что ж, начнем? -- спросил Лептон.
   -- С чего начнем?
   -- С небольшой битвы -- проверю твои способности. Ты готов?
   -- Конечно.
   Они достали свои скипетры и приготовились к бою. Жезл Лептона повис в воздухе возле него.
   "Защита или нападение?" -- подумал про себя Мэндл.
   -- Огненная глыба! -- из магического оружия Мэндла вылетел огромный горящий шар.
   Глыба разбилась о каменную стену.
   "Значит, защита" -- юный маг создал воздушный щит.
   -- Что ж, начнем! -- из скипетра Мэндла вылетели два огромных потока воды и виляющими движениями полетели через весь зал. Атака была с двух сторон, но Лептон остался невредимым.
   -- Тогда так... -- Мэндл сложил ладони, и над учителем возникла огромная грозовая туча. В его сторону задул сильный ветер с ледяными осколками. В это время из его руки хлынул поток пламени. Мэндл воспользовался ограниченным полем зрения Лептона и метнул в него ледяное лезвие.
   -- Хорошая попытка, -- послышался голос Лептона, полностью спрятанного под земным покровом, защищающим его от атак, -- Но скипетру не нужно зрение -- он чувствует приближение энергий. Тебе придется думать кое-что поинтереснее. Но теперь я буду атаковать. -- Его защита вновь ушла под землю, и в сторону Мэндла полетел огромный булыжник. Но щит сберег его, дав возможность для контратаки.
   "Когда он успел сделать этот щит?" -- Лептон стоял неподвижно, но юноша уже был готов к атаке:
   "На этот раз, скипетр его не спасет..." -- парнишка выставил обе руки и направил их в сторону противника.
   "Что на этот раз?" -- волшебник стоял смирно, ожидая атаки.
   "Воздух и огонь... -- кисть левой руки загорелась белой энергией, а кисть правой руки -- желтой. Гигантский огненный вихрь!" -- юноша наполнил зал нескончаемым потоком пламени, который устремился в сторону своего врага.
   "Скипетр тут не поможет..." -- Лептон махнул рукой и создал щит магмы, окутавший его в виде купола. Стены зала начали плавиться, в зале стало неимоверно жарко, но Мэндл держался. Защита не смогла полностью защитить Лептона, но большинство урона она приняла на себя.
   "Мощная атака..." -- Лептон встал на ноги и приготовился атаковать, но Мэндл не позволил -- в сторону учителя уже летело ледяное копье. Жезл вновь защитил его, но это дало ученику возможность для новой финальной техники. Мэндл прислонил ладони к земле и закрыл глаза, скапливая в руках неимоверное количество энергии стихий.
   "Кажется, это будет мощным ударом... -- подумал Лептон, -- мне стоит приготовиться". Земля под ними затряслась, около рук Мэндла прошлась огромная трещина, и парень открыл глаза: "Бум..." -- из земли вырвалась мощнейшая четырехметровая волна.
   -- Невероятно! -- старик был ошеломлен объемом волны. Во время движения волна сформировала гигантские водяные иглы, которыми собиралась пронзить свою жертву.
   "И это еще не все..." -- сказал про себя Мэндл. Из его рта подул холодный ветер. Волна начала замерзать.
   "Так вот, что он задумал! -- Старый волшебник скрестил руки и подошел поближе к стене. -- Надеюсь, меня это спасет..." -- его глаза закрылись, а его тело покрылось каким-то странным элементом. Волна была уже близко, иглы затвердели, направив свой яростный взор прямо в сердце врагу.
   "Еще немного..." -- Мэндл продолжал заморозку волны, которая была всего в нескольких метрах от цели.
   -- Давай! -- в зале появилась еще одна огромная дыра, возникшая при столкновении волны с Лептоном. После завершения техники лед растворился, и Мэндл увидел раненого учителя -- он был укутан каменным покровом, который защитил его от большинства игл, но один осколок все же проткнул плечо. Мастер стоял на коленях, сжимая рану рукой. Мэндл был шокирован -- он не думал, что сможет так ранить столь сильного волшебника.
   -- Все нормально, -- вдруг раздался голос учителя, -- не бойся, рана не опасная. Но мне нужно к Дравену.
   Мэндл помог ему встать, и они вышли из зала. Дримик посадил обоих к себе на спину и повез в зал алхимии.
   -- Господи, что случилось?! -- воскликнул Дравен, смотря на ранение Лептона.
   -- Мэндл прогрессирует, -- с улыбкой сказал Лептон. -- Ничего страшного в этой ране нет.
   -- Да, ты прав, но все же, -- Дравен подошел к полке с красными склянками. Через десять минут рана зажила. Лептон поправил мантию и поблагодарил старого приятеля.
   -- А ты, -- сказал он Мэндлу, -- оставайся здесь. -- Лептон вышел из комнаты и закрыл за собой дверь.
   -- Как тебе удалось? -- спросил Дравен.
   -- Да я даже не думал, что так получится. Я был уверен, что Лептон сможет защититься...
   -- Все нормально, не беспокойся. Лучше давай сосредоточимся на алхимии. На чем мы в прошлый раз остановились?
   -- Ну я же отправлялся на задание... Я успел приготовить только один раствор.
   -- Хм, да, ты прав. Но сейчас мне надо рассказать тебе кое-что о магии алхимиков, так что присядь, -- Дравен указал на старый табурет. -- Начну с того, что алхимия без магии все равно, что рыба без воды. Растворы, которые в дальнейшем становятся очень действенными эликсирами, питаются этой магией. Алхимиком может стать только тот, кто сможет пропитать этой силой зелье. -- Интерес ученика рос с каждой секундой. -- Некоторые эликсиры, чаще всего самые могущественные, могут быть эффективными только для их создателя, потому что ему необходимо сходство энергий в нем и его потребителе. Конечно, есть некоторые хитрости, но я расскажу тебе о них позже. Сейчас мы постараемся пробудить в тебе магию алхимии, ты готов?
   Мэндл кивнул головой и Дравен, улыбаясь зашел к себе в кладовую. Несколько минут он копался в старых коробках. Когда он вернулся в лабораторию, в его руках был древний драгоценный камень.
   -- Возьми его, -- Дравен протянул камень Мэндлу. Как только он взял его в руки, тот засветился ярким белым сиянием, и его поверхность вновь заблистала чистотой. -- А вот и энергия, которая таится в тебе, -- сказал старый алхимик. Мэндл кинул на него удивленный взгляд. -- Этот камень, -- продолжил Дравен, -- создан для того, чтобы отслеживать в людях, а точнее в их душах, энергии, которые необходимы для использования магии алхимии.
   -- Эти энергии есть у всех? -- прервал его Мэндл.
   -- Нет, но у кого-то их больше, у кого-то меньше. Я бы сказал, у тебя что-то среднее между этим.
   -- Что это означает?
   -- То, что ты более талантлив в обучении магии стихий, нежели алхимии, но в этом нет ничего страшного. Ты по-прежнему сможешь варить отменные эликсиры и, к тому же, у тебя отличный учитель, -- Дравен улыбнулся.
   -- Так, а для чего вы дали мне этот камень? -- спросил Мэндл после небольшой паузы.
   Старик улыбнулся и ответил:
   -- Ну, знаешь, мне нужно было удостовериться, что в тебе присутствуют эти энергии. А теперь, когда я в этом убедился, мы можем приступить к следующему этапу: давай-ка пробудим в тебе эти энергии и воплотим их в жизнь.
   -- И как мы это будем делать? -- удивился юноша.
   Дравен подошел к парнишке и поставил перед ним ладонь.
   -- Прислонись своей ладонью к моей, -- их кисти загорелись темно-красным светом. Мэндл восхищался происходящим -- в его изумленных глазах горело такое же сияние. Дравен убрал ладонь, но рука Мэндла по-прежнему горела.
   -- Чувствуешь эту энергию? -- спросил Дравен. -- Понял ее сущность?
   Мэндл вертел ладонью, рассматривая необычное сияние. Он ощущал небольшое горение в руке, которое, к его удивлению, не обжигало, а, наоборот, охлаждало.
   -- Я чувствую... -- сказал парнишка, -- чувствую, как что-то движется внутри, словно дикое пламя, но это пламя не обжигает. От него исходит холод. -- Мэндл неуверенно посмотрел на своего учителя, но тот не был смущен таким явлением -- ведь это именно то самое состояние энергии магии алхимиков.
   "Лептон хорошо обучил его, он так просто различает разноименные энергии за такой короткий срок" -- думал про себя Дравен. Мэндл перевел взгляд на учителя, дожидаясь ответа.
   -- Да, -- ответил Мастер, -- именно такое ощущение ты испытываешь, когда используешь магию алхимии. Теперь тебе придется обнаружить ту же самую энергию в своем кристалле. -- Мэндл уже приготовился пробовать, но Дравен остановил его: -- После урока. Сейчас я расскажу тебе кое-что другое, -- сказал учитель. -- Большую часть того, что мы будем изучать здесь, в этой лаборатории, тебе придется практиковать в свободное время. А сейчас ты снова попытаешься сварить зелье, -- Дравен подвел пернишку к небольшому котлу и дал ему светящуюся металлическую палку. -- Секунду, -- алхимик направился в кладовую. Через пару минут он принес травы, колбочку и баллон с жидкостью. Сперва он залил содержимое баллона в котел, затем посыпал травы в определенном порядке и поставил пустую колбочку на деревянный стол. -- Приступай, -- приказал он.
   Мэндл аккуратно приблизился к котлу и посмотрел внутрь: его наполнял ярко-зеленый раствор, на поверхности которого плавали различные виды трав. Юный алхимик начал осторожно мешать против часовой стрелки -- он знал, что Дравен ему не поможет, надо думать самому. Травы постепенно тонули в жидкости, а на поверхности начали появляться маленькие пузырьки. Из прошлого опыта Мэндл помнил, что пузырьки -- хороший знак, поэтому продолжал мешать. Несколько минут ничего не происходило, тогда он решил приостановить процесс. Когда он это сделал, раствор начал набухать. Это выглядело не совсем приятно, и казалось, еще немного и будет "Бум!". Мэндл схватился за металлическую палку и продолжил мешать против часовой стрелки. Жидкость успокоилась, парнишка смог вздохнуть спокойно. Но он по-прежнему не мог понять: чего от него хотят? Как завершить зелье? Он начал волноваться, а его руки -- подрагивать. Раствор вновь стал набухать. "Точно! Эмоции! Нельзя поддаваться волнению" -- успокаивал себя Мэндл. Жидкость постепенно стихла, а парнишка продолжал мешать. Дравен тем временем сел на табуретку, ожидая результатов своего ученика.
   Он все так же мешал, но маленькие пузырьки никак не изменялись. "Может, попробовать в другую сторону?" -- подумал он про себя. -- "Надо попробовать, все равно выбора нет" -- Мэндл резко остановился и продолжил размешивать в другую сторону. Не успел он оглянуться, как раствор надулся до размеров огромного воздушного шара и взорвался, накрыв юного алхимика слоем зеленой слизи. В ту же секунду разразился громкий смех Дравена.
   -- Я просто не мог удержаться, -- смеясь до слез, еле выговорил тот, -- ты бы видел свое лицо! -- Дравен продолжал смеяться, еле удерживая себя на стуле. Мэндлу это показалось забавным, но когда он посмотрел на себя, улыбка сошла с его лица, и ученик попытался вытереться какой-то тряпкой, которая лежала на соседней полке. Дравен просидел на стуле еще несколько минут, затем успокоился и прислонил свою руку к Мэндлу, и вся слизь исчезла.
   -- Магия так же служит алхимикам как раз для таких случаев, -- еле сдерживая смех, сказал ему учитель. -- Да не беспокойся так, со всеми бывает. Со мной однажды такое случилось... У-у-у...
   -- И что же? -- поинтересовался Мэндл.
   Дравен улыбнулся и продолжил:
   -- Как-то раз я затопил весь нижний уровень зала алхимиков. Я пытался приготовить эликсир Лариона (про него я потом расскажу), просто знай -- это зелье еще никому не удалось сварить, кроме его создателя. Я пробовал различные комбинации и в миг поддался эмоциям -- я уже не мог терпеть, я готовил четыре часа. Представь только -- ЧЕТЫРЕ часа стоять, мешать и добавлять ингредиенты. Умереть можно. Ну так вот, я поддался эмоциям и намеренно перепутал шаги приготовления. И что ты думаешь? Раствор в миг разбух и заполнил всю мою комнату. Меня он прижал к стене, и только когда коснулся острого выступа, разразился такой грохот, что даже Краер услышал. Две минуты я плавал в этой мерзкой слизи, пока меня не вынесло на площадь, где стояли толпы алхимиков, которые пытались понять, что произошло, -- Дравен снова рассмеялся, Мэндл засмеялся вместе с ним. -- Мы неделю вычищали эту дрянь! Представь! -- парнишке сразу же стало легче, и его неудача показалась для него таким пустяком.
   -- Что ж, -- пытаясь сдержать смех, продолжал Дравен, -- думаю, на сегодня хватит, а то я со смеху тут помру.
   Мэндл продолжал улыбаться, но ничего не ответил.
   -- Давай, до завтра.
   Мэндл вышел из лаборатории и закрыл дверь.
   "Забавный старичок", -- сказал он про себя. -- "Дримик небось заждался меня уже".
   Мэндл вышел на площадь и направился к туннелю, где его уже ожидал летающий питомец.
   -- Думаю, нам стоит полететь к озеру -- потренироваться со скипетром, как думаешь?
   Драгий лишь радостно кивнул головой и посадил хозяина к себе на спину. Взмахнув крыльями, он поднялся в воздух и полетел по широкому сияющему туннелю в сторону потайного места.
   -- Слушай, -- обратился парнишка к Дримику, -- а ты никогда не думал о том, почему никто кроме нас там никогда не бывает?
   Драгий был слишком занят полетом и никак не отреагировал.
   -- Сам с собой разговариваю уже, -- подумал про себя Мэндл, -- спрошу лучше у Лептона завтра. -- Питомец доставил его к озеру и превратился в красочный скипетр.
   -- Надеюсь, я тут ничего не разнесу? -- как только Мэндл это сказал, в стене, слева от озера, показался вход в туннель. Раньше его не было, и Мэндл проследовал в направлении прохода. Там было темно, поэтому его скипетр мгновенно загорелся ярким огнем, осветив дорогу. Мэндл бродил, пока не дошел до огромной пещеры. Юноша посмотрел направо и заметил висящий на стене потухший факел. Он зажег его, и пещера мгновенно загорелась тысячами огней -- сотни факелов и сосудов зажгли друг друга по цепочке, освещая этот огромный зал сотнями драгоценных камней различных цветов и размеров. Посередине зала располагалась каменная лестница, по центру которой, у основания, горел огромный кристалл, сияющий различными цветами. Парнишка поднялся по этой лестнице и обнаружил на верхнем этаже небольшую площадку, окруженную с трех сторон зеркалами, расположенными вдоль стен. Он подошел к одному из зеркал и посмотрел в свое отражение, пытаясь разглядеть в нем что-то необычное. Но ничего особенного он там не увидел. Мэндл коснулся зеркала пальцем -- поверхность была жидкая, и его палец залип внутри отражения. Мальчик вытащил палец и вошел туда целиком. Спустя мгновенье он вышел из другого зеркала, которое находилось в пяти метрах от предыдущего. Сначала парнишка не понял, что произошло, но решил убедиться еще раз и зашел в соседнее зеркало. На этот раз он вышел из зеркала, которое находилось на противоположной стороне.
   "Заколдованные зеркала, -- подумал Мэндл. -- Это значит, если я брошу камушек в это зеркало, он вылетит в меня из другого?" -- Мэндл поднял небольшой камень и кинул в противоположное зеркало, и через миг тог ударился о затылок мальчика.
   -- Вау! -- закричал парнишка. -- Слушай! Так я могу здесь отлично потренировать свою реакцию! Неужели Лептон это знал?! -- Мэндл встал в центр площадки и смотрел на свои отражения в зеркалах. Он поднял камень и кинул в одно из зеркал. Через секунду его стукнуло в левый висок.
   -- Надо быть поосторожнее, иначе так и пролежу тут, -- парнишка вновь поднял камень с пола. -- Что ж, попробуем еще разок, -- он кинул камень в соседнее зеркало. Теперь его настиг удар по диагонали справа. -- Черт! В следующий раз я точно увернусь, -- парнишка взял камень побольше.
   "Если не успею, то я потеряю сознание" -- Мэндл швырнул камень в одно из зеркал. Его глаза быстро забегали из стороны в сторону.
   "Вот он! -- Мэндл заметил движение по левую сторону. Камень пролетел мимо. -- Я сделал это!"
   -- Стук! -- Дримик вновь спас его.
   -- Ух, спасибо тебе, -- Мэндл заметил лежащий на полу камень -- тот самый, от которого он только что увернулся.
   "Откуда он взялся? -- Мэндл еще раз кинул камень и растворился в воздухе. Камень летал по площади из одного зеркала в другое. Скорость его полета совсем не менялась. Он остановил полет камня и вернулся в свою привычную форму. -- "Интересно..." -- Парнишка вновь спустился на нижнюю площадь.
   "А это что за кристалл?" -- Мэндл уставился на огромный кристалл в основании лестницы. Как только он подошел поближе, между ним и камнем начали появляться едва заметные энергетические волны различных цветов. Юноша протянул руку, и кристалл начал поглощать его энергии.
   "Хм, -- парнишка убрал руку и отошел в другой конец зала. -- Кристалл поглощает энергию? А как насчет..." -- Мэндл скопил энергию огня и выпустил огненный шар. Кристалл полностью поглотил его технику. Юный волшебник использовал еще одну технику -- ледяное копье, но камень оставался невредимым. -- Ледяная смерть! -- гигантская волна вырвалась из жезла Мэндла и направила свои водяные копья на кристалл. Постепенно покрываясь льдом, волна достигала своей цели. Замерзшая волна продолжала движение, но кристалл сумел поглотить даже ее. -- Интересно, наверное этот камень как раз для тренировок с жезлом. Лептон говорил мне попрактиковаться с мощностью заклинаний. Пора бы придумать что-нибудь новенькое, -- Мэндл замахнулся жезлом, а его глаза загорелись сиреневым пламенем.

***

   Дестор возглавил еще одно собрание Мельбеков. Все члены секты стояли у стены.
   -- Как успехи? -- спросил Дестор.
   -- Силы восстановлены, -- Мирон ответил за всех.
   -- Хорошая работа, а главное -- за такой короткий срок. Что удалось разузнать?
   -- Лишь немного, -- ответил Мирон.
   -- И?
   -- Я узнал, что мальчишку обучает Ролок, ученик Молдока, носитель его искусства владения мечом. Про остальных пока не известно.
   -- Ученик Молдока, хм, -- Дестор нахмурил лицо. -- Хорошо, разузнай про остальных.
   Мирон кивнул головой и исчез.
   -- Герд, -- обратился он к соседу Мирона.
   -- Что хочешь, чтобы я сделал, Хозяин? -- из-под капюшона раздался звериный голос.
   -- Скоро они отправятся за каменным сердцем, и я хочу, чтобы ты отобрал его.
   -- Я достану вам его.
   -- Рудвен!
   -- ?
   -- Готовь эликсиры.
   -- Сколько?
   -- Сколько сможешь. А ты, -- Дестор повернулся к Дурмиру, -- Помоги ему добыть ингредиенты.
   -- Будет сделано... -- неохотно ответил тот, и они отошли, оставив Давомира и Дестора наедине.
   -- Ну а мне что? -- спросил тот.
   -- А тебе... -- начал Дестор, -- надо восстановить свои силы. Тебе, насколько я знаю, для этого требуется как можно больше времени и... жертв.
   Дурмир ехидно улыбнулся.
   -- Но только не привлекай внимание! Никто не должен знать о нашем возвращении, особенно Краер.
   -- Понимаю, -- Давомир ушел под землю.
   -- А я пока займусь своими делами...

***

   Райкон стоял у входа в старую деревушку.
   "Здесь должна жить его сестра..." -- сказал он и пошел по проселочной дороге. На улице никого не было. Из окон боязливо выглядывали местные жители. Дом сестры находился на другом конце деревни. Но Райкон туда не спешил. Он решил сперва заглянуть в местный кабак. Странник открыл двери и все замерли на месте. Он подошел к барной стойке и заказал выпить. Через некоторое время все забыли о чужаке и продолжали выпивать.
   -- Слышал что-нибудь о Герле?
   -- Извините? -- переспросил бармен.
   -- Я говорю, о Герле слышал?
   -- Не знаю такого...
   -- А Нону тоже не знаешь?
   -- Что вам нужно?! -- занервничал хозяин таверны.
   -- Информация, -- спокойно ответил Райкон.
   -- У меня ее нет, я даю только выпить.
   Райкон схватил его за ворот рубашки и притянул к себе.
   -- Я разнесу весь твой бар к чертям собачим, если ты сейчас же не расскажешь мне, что тебе известно, -- сказал он бармену на ухо и тут же отпустил.
   -- Пройдемте со мной, -- бармен отвел его в маленькую комнатку на втором этаже. Они сели за стол, где стояла бутылка виски. -- Будете?
   -- Нет, спасибо. Я не пить пришел. Скажите мне, что вы знаете о Герле?
   -- Они с Ноной уехали...
   -- Куда?
   -- Я не знаю...
   Райкон поднял стол и разбил о шкаф, который стоял в другом конце комнаты. Бармен очень дорожил своим заведением, но тем не менее терпел -- в конце концов, стол и шкаф не такие большие затраты. Райкон понимал, что этого мало, и принялся разбивать бутылки с дорогим вином.
   -- СТОЙ! -- закричал бармен. -- Я скажу все, что знаю...
   Райкон вновь сел на стул.
   -- Они уехали на соседний материк к своему дяде, охотнику.
   -- Соседний материк? -- Райкон на секунду задумался, -- Карвения? Он огромен! Где именно живет их дядя?
   -- Я правда не знаю, но предполагаю, что где-то в восточных лесах.
   -- Логично... Он ведь охотник, -- сказал Райкон про себя. -- Хорошо, молись, чтобы то, что ты сказал, было правдой. -- Райкон встал со стула. -- И, кстати, ты меня не видел.
   Бармен боязливо кивнул головой и странник ушел.
   -- Во что Нона влипла? Эх, мое вино, -- сокрушался хозяин.
   Райкон зашел в старую пещеру с почти потухшим кристаллом. "Карвения, давно я там не был.." -- Райкон вошел в телепорт. Несмотря на пасмурную погоду, там было жарко, но туман окутал всю пещеру. Странник еле выбрался на улицу, где туман был еще гуще. Он стоял в темном старом лесу с частично засохшими деревьями без листьев. Вокруг не было ни единого признака жизни.
   "Охотник весь лес покорил себе, -- сказал Райкон. -- Значит, они где-то рядом".
   Странник осторожно ступал по засохшим листьям, стараясь издавать как можно меньше шума, прислушиваясь к посторонним звукам, которых, к счастью, пока никто не издавал. Спустя несколько часов Райкон достиг болотного леса, где жил дядя Герла.
   В это время беглец вместе со своей сестрой сидели в доме дяди, который, как обычно, был на охоте.
   -- Нам долго придется тут прятаться? -- спросил Нона.
   -- Думаю, нет. Если нас не найдут до конца недели, то можешь возвращаться домой.
   -- А ты?
   -- А я вряд ли смогу вернуться. Скорее всего, уеду в другую страну. Просто я не могу оставить тебя сейчас одну: если тебя найдут, то не отпустят без меня.
   -- Я вообще не могу понять, почему тебя ищут!
   -- Я...был охвачен манией могущества...
   -- ?
   -- В нашем городе появился мальчишка. Он обладает духом древнего воина, Сэквора.
   -- Дух войны?
   -- Да, именно его. И... -- Герл запнулся, почесывая затылок, -- я попытался завладеть им...
   -- Как ты собирался это сделать?
   -- Мой друг сказал, что сможет, но..
   -- Что с ним?
   -- Он мертв. Мы недооценили мощь Сэквора.
   -- Ты думаешь, стоило так рисковать? Ты поставил нас под удар! А как же твой дядя?!
   -- Дядя опытный охотник, владению луком его обучали эльфы.
   -- Эльфы? Никогда не слышала о них....
   -- Это потому что они погибли много лет назад...
   -- А что случилось?
   -- Во время Великой Войны дух Сэквора истребил всех эльфов  -- они покушались на людей, потому что были охвачены жаждой власти.
   -- Как и ты.
   -- Но я осознал ошибку, а они -- нет...
   Дверь избушки внезапно открылась.
   -- В лесу кто-то есть! -- дядя подошел к стене и схватился за лук.
   -- Ты уверен, что это не животные?
   -- Оставайтесь здесь, я пойду проверю.
   -- Я пойду с тобой!
   -- Нет! Останься с Ноной! -- дядя захлопнул дверь и покинул дом.
   -- Началось... -- сказал Герл, сжимая кулак.
   Райкон приблизился к их убежищу. Дядя прятался за деревом, натягивая тетиву лука.
   "Что ж ты тут забыл, гадёныш?" -- прошептал охотник, сдерживая выстрел. Райкон заметил дом и взялся за рукоятку своего меча. Стрела поразила дерево прямо перед лицом странника.
   -- Что тебе надо?! -- раздался голос из леса.
   "Это, наверное, их дядя. Где он прячется?"
   -- Мне нужно поговорить с вашим сыном, -- ответил он.
   -- Если бы тебе нужно было поговорить, ты бы не брал с собой меч! Говори, что тебе нужно, или я прострелю тебе башку!
   "Нервный у них дядя, -- подумал Райкон, -- не хотелось мне его трогать, но видимо, придется" -- воин направился в сторону охотника.
   -- Видимо, он, совсем страх потерял, -- в сторону Райкона полетело две стрелы, но он отразил их своим мечом и прибавил шаг.
   -- Клюв Ястреба!
   "?!" -- он знает магию эльфов?!
   Охотник отпустил тетиву, и стрела с бешеной скоростью полетела в сторону Райкона, сбивая все на своем пути. Воин упал на землю со стрелой в колене.
   -- Ему все-таки удалось исказить траекторию мечом. Но теперь он покойник, -- дядя подошел к чужестранцу и приставил заряженный лук к лицу. -- Что тебе нужно?
   -- Ваш сын предал нашу организацию. Отдайте мне его, и я не трону вас.
   -- Ты не в том положении, чтобы ставить условия, -- грозно ответил охотник.
   -- Уверены?
   Дядю озадачили его слова, и он отступил на пару шагов назад.
   -- Я не отдам вам моего племянника!
   -- Тогда я заберу его САМ! -- стрела полетела в Райкона, но тот отразил ее мечом и метнул кинжал в дядю.
   "А он быстр.." -- охотник спрятался за дерево и вытащил свой кинжал.
   -- Эльфы были убиты. Откуда вы знаете их магию?
   -- Они обучали меня.
   -- Они умерли сотню лет назад. Не врите мне.
   -- Эльфы научили меня не только военному ремеслу, но и долголетию.
   -- Интересно. Жаль убивать единственного человека, носящего знания эльфов.
   -- А ты попробуй убей! -- Дядя выскочил из-за дерева с натянутым луком, но Райкона там не было.
   -- К сожалению, -- послышался голос за спиной охотника, -- Вы слишком мало знаете о нашей организации. Жалко, сын не успел рассказать вам об опытных воинах. Меня зовут Райкон, я из рода Дэрлов. Теперь вы знаете хоть что-то, но это не спасет вам жизнь, -- Райкон взмахнул своим мечом, охотник закрыл глаза, молясь о пощаде. Неожиданное появление Герла спасло его дядю.
   -- Беги! -- сказал он.
   -- Что ты здесь делаешь?!
   -- Беги скорее! Я его задержу! Хватай Нону и бегите!
   -- Они мне не нужны, -- Райкон пнул Герла и приготовился к атаке.
   Дядя помог ему встать.
   -- Уходи, говорю тебе!
   Дядя послушался племянника, схватил лук и побежал в свое убежище.
   -- Далеко же ты зарылся, -- сказал Райкон.
   -- Послушай, я не хотел. Меня поработила жажда власти.
   -- А что ж ты сразу не раскаялся, а сбежал? Да так далеко, что мне пришлось потратить неделю, чтобы найти тебя.
   -- Я испугался...
   -- Настоящие воины не знают страха. У меня есть приказ -- доставить тебя к Краеру, но я не могу позволить тебе идти на своих ногах, ведь ты можешь сбежать.
   -- Что ты хочешь этим сказать?
   -- Мне придется забрать твое оружие и отрезать тебе ноги.
   -- А ты в состоянии это сделать? Насколько я вижу, стрела эльфов ранила твое колено.
   -- Я выпил обезболивающий эликсир -- еще два часа я не буду чувствовать боли.
   -- Но передвигаться-то ты на полной скорости все равно не можешь, -- Герл достал свои клинки.
   -- Ты можешь это легко проверить, -- выражение лица Райкона оставалось спокойным. Он сломал стрелу и вытащил остатки из колена.
   Герл схватил рукояти клинков лезвием назад и ринулся в атаку. Он был очень быстр, за скоростью его кинжалов не мог поспеть даже ветер, но Райкон без проблем уворачивался от ударов. Противник отпрыгнул в сторону, встал на колено и скрестил руки. Его глаза закрылись. Тело начало сиять оранжевой энергией.
   -- Ты думаешь, что сможешь одолеть меня своими уровнями? -- Райкон насытил свое лезвие темно-синей энергией. Она была настолько сконцентрированной, что все вокруг казалось расплывчатым. Он буквально разрезал воздух своим мечом.
   Герл открыл глаза -- они горели оранжевым светом, он перешел сразу на третий уровень.
   -- Умно, но дальше третьего ты не уйдешь, -- сказал Райкон.
   -- Ты знаешь, кто такие Лакосы?
   -- Слышал что-то.
   -- Это одни из самых опасных хищников, их рост достигает всего лишь одного метра. Ходят стаей, но и в одиночку могут легко загрызть парочку зверей. Они похожи на диких кошек, но их зубы острее, чем у акулы или пираньи, а их чешуя, покрытая маленьким слоем меха, тверже, чем у дракона. Им неведомо чувство страха, они нападают на жертву, раздирая ее на мелкие кусочки. Только смертельное ранение отгонит лакоса от ее жертвы.
   -- Занимательная история, и что теперь?
   -- А теперь я покажу тебе человека-лакоса. Четвертый уровень! Стиль Лакоса! -- Клинки вцепились в тело Герла, одежда порвалась, кожа покрылась меховой чешуей, зубы стали длиннее в два раза. Его когти стали его клинками, а зубы -- смертельным оружием. Из его уст раздался душераздирающий рев -- это был голос дикого зверя, жаждущего разорвать свою жертву на части.
   "Очень интересная техника, он сумел достичь четвертого уровня в своем ремесле, впечатляет. Но он не сравнится с мощью моего клана" -- Райкон ринулся в атаку со скоростью света. Герл был мгновенно ранен в бок, но меч вошел лишь на пару сантиметров -- настолько крепка была его чешуя.
   "Даже моя энергия не пробила его мех: кажется, мне придется постараться".
   Лакос мгновенно вцепился в жертву когтями, нанося глубокие ранения по всему телу. Райкон со всего маху ударил его лезвием в грудь. Герл отлетел на несколько метров, но на теле была лишь небольшая царапина. Лакос встал на четыре лапы и кинулся, как дикая кошка. Райкон еле успевал отражать удары его острых когтей своим мечом.
   Его волшебное лезвие не могло сравниться с быстротой и мощью ударов когтей Лакоса. Райкон продолжал отбиваться. Герл то отлетал к дереву, то наносил серьезные ранения. Лакос действительно борется до последнего вздоха, он ничуть не выдохся с начала схватки.
   "Надо с этим что-то делать, -- подумал Райкон. -- Придется использовать это...!"

***

   Мэндл очнулся на полу, в той же самой комнате, где опробовал новую технику.
   "Что произошло? -- подумал он про себя. -- Видимо, техника была слишком мощной. Но подожди! -- Мэндл оглянулся вокруг -- комната была целой и невредимой. -- Такая сильная техника совсем не задела комнату? Неужели камень все поглотил?" -- Юноша проверил скипетр -- с ним было все в порядке. Ничего не пострадало, и он не мог понять: действительно ли он использовал ту технику, или просто потерял сознание? -- Мэндл отряхнулся и направился к выходу.
   -- А сколько я вообще тут проспал?! -- вдруг спросил он себя. -- Не важно, в любом случае, мне нужен Лептон.
   Он вышел к туннелю, который горел ярким светом, означая, что сейчас день.
   -- Проспал я много, по-видимому. Полетели к Лептону, Дримик.
   Через несколько минут они уже были на месте. Мэндл зашел в зал, и Лептон первым задал свой вопрос:
   -- Где ты пропадал?
   -- Я это у вас хотел спросить....
   -- Интересно, ну давай.
   -- Вы порекомендовали мне потренироваться на озере. И я нашел там еще одну потайную комнату, которая располагалась по ту сторону туннеля, за стеной. Вы знали о ней?
   -- Я лишь знал, что на том озере ты всегда найдешь все, что тебе необходимо.
   -- ?
   -- Этот камень по центру пещеры, находящийся на ладони у памятника, необычный камень -- он питает твои мысли и создает необходимые для тебя условия. В тот момент, когда ты попал туда, ты думал о том, где бы найти подходящее место для тренировок. Он впитал эту мысль и мгновенно создал тебе подходящее место.
   -- Значит, сейчас его там уже нет?
   -- Вполне возможно, что да.
   -- А я могу показать вам его, если снова так подумаю?
   -- Этого я знать не могу. А зачем тебе показывать его мне?
   -- Просто комната очень необычная. В ней была лестница, в основании которой находился огромный драгоценный камень, который впитывал любые энергии и любую технику. А на верхнем этаже была площадь, окруженная волшебными зеркалами, -- зайдешь в одно, а выйдешь из другого. А если кинуть камень, он будет летать по площади, пока его не остановишь.
   -- Интересное место тебе досталось. Ну так что тебе не нравится?
   -- Я пошел вниз, чтобы опробовать тот кристалл. Сначала он впитал пару моих техник. Потом я решил испытать кое-что новое... -- парнишка умолк.
   -- Что-то случилось?
   -- Да, дальше я ничего не помню. Буквально полчаса назад я очнулся, но комната была нетронутой. Но мне кажется, я все-таки использовал ту технику. Неужели кристалл тоже впитал ее? И как так получилось, что я потерял сознание?
   -- Думаю, я знаю.
   -- Как?
   -- Если это была магия Сэквора, то ты мог потерять сознание от слишком большого объема энергии, проходящего через твое тело. Ты точно не помнишь, какую именно технику ты использовал?
   -- Нет. А что это могла быть за техника?
   -- Я не знаю, Мэндл.
   Охранник прервал их разговор.
   -- Извините, Мастер Лептон, Краер зовет Вас и Мэндла к себе.
   -- Сейчас?
   -- Да, -- охранник удалился.
   -- Ну что ж, -- сказал Лептон, -- пошли.
   Они вышли из зала и сели на драгиев. Некоторое время спустя они снова были в этом огромном зале, где собрались Краер, Райкон, Лептон, Ролок и Вильгер. Последний взглядом поприветствовал Мэндла и сделал серьезное лицо -- он никогда еще не был в кабинете главы города.
   -- Все вы знаете об инциденте с Мэндлом, -- начал Краер, -- и, наверняка, знаете о том, что зачинщик этого преступления сбежал. Но, к счастью, благодаря усилиям моего помощника, Райкона, мы смогли его найти.
   Райкон притащил мешок и высвободил Герла. Он был голый -- форма лакоса разорвала всю его одежду, у него не было ног и на теле были многочисленные ранения. Райкон же был полностью исцелен. Краер некоторое время молчал.
   -- Так вот, -- продолжил он, -- этот человек предал нашу организацию и, более того, даже не попытался принести публичные извинения, и сбежал. При его обнаружении он оказал физическое сопротивление нашему сотруднику, Райкону.
   -- По-моему, сопротивление оказал Райкон, черес чур он невредимым выглядит что-то, -- прошептал Мэндл Лептону.
   -- Мы решили, -- продолжил Краер, -- что этого предателя, стоит публично казнить. А вас и ваших учеников я позвал сюда как представителей организации, чтобы вы сказали мне свое мнение по поводу произошедшего. Согласны ли вы с моим решением?
   Несколько минут в зале царствовала гробовая тишина. Никто не осмелился оспорить решение Краера.
   -- Значит...
   -- А может, не стоит? -- вдруг прервал его Мэндл.
   -- Хм, -- Краер был явно поражен вмешательством ученика, -- Назови мне хоть одну причину, по которой я должен оставить Герла в живых? Он ведь даже уже ничего не сможет сделать для нашей организации в таком состоянии.
   -- Это было лишь временное помутнение рассудка. Я думаю, он имеет право на жизнь, -- Лептон и Ролок посмотрели на Мэндла.
   -- Он же хотел убить тебя!?
   -- Я не держу на него зла.
   -- Думаю, Мэндл прав, -- вдруг сказал Лептон, -- Мы должны дать ему шанс.
   -- Я полностью согласен, -- добавил Ролок.
   -- Хм, -- лицо Краера немного искривилось, он совсем не был доволен их решением, но согласился. -- Что ж, если вы так считаете, то Герл будет жить. Райкон, отведи его к алхимикам, пусть залечат его раны.
   -- Есть.
   -- А всех остальных я прошу на время задержаться.
   Райкон вышел из зала, Краер немного подождал и вновь продолжил.
   -- Уже прошло достаточно времени. Пора отправляться за каменным сердцем.
   Мэндл посмотрел на Ролока.
   -- Я решил, что в этот раз с вами, Мэндл и Ролок, отправится Вильгер.
   -- Когда отправляемся? -- спросил Ролок.
   -- Чем раньше, тем лучше.
   -- Значит, завтра.
   Краер кивнул головой и начал заниматься своими делами. Остальные вышли из зала.
   -- Мне надо кое-куда сбегать, -- сказал Лептон и быстро сел на своего драгия.
   Мэндл молча глядел то на Ролока, то на Вильгера. Мастер заметил его волнение и решил ободрить.
   -- Не беспокойся, я обучил Вильгера комбинационным атакам, так что теперь мы с легкостью одолеем Стража.
   -- Тем более, -- вмешался Вильгер, обращаясь к Мэндлу, -- мы ни разу не были вместе на задании.
   Мэндл улыбнулся.
   -- Значит, завтра с утра? -- переспросил он.
   -- Да, -- ответил Ролок.
   -- А где встречаемся?
   -- Здесь. Перед отправлением надо оповестить Краера.
   -- Ясно. До завтра, -- Мэндл сел на Дримика и полетел к верхней площади для прохождения очередного духовного испытания.
   "Лишь бы Сэквор вновь не влез в мое сознание" -- говорил он про себя по пути в комнату. Драгий вновь приземлился у прозрачной двери. Мэндл вошел внутрь и посмотрел на изумруд, который сразу бросился ему в глаза.
   "Ну что ж, изумруд так изумруд" -- Мэндл подошел поближе, и кристалл мигом поглотил его.
   Парнишка открыл глаза, но ничего не увидел, так как было темно. Мэндл попытался нащупать что-нибудь руками, но кругом ничего не было. Потом он понял, что даже не ощущает пол под ногами -- он просто висит в пустоте.
   -- Где я? -- вдруг произнес он.
   -- Почему ты пытаешься избежать моего появления? -- раздался чей-то голос.
   -- Кто ты?
   -- Тот, кто живет в тебе с самого твоего появления.
   -- Сэквор?
   -- Да.
   -- Что ты хочешь от меня?
   -- Думаешь, я попусту тратил бы свое драгоценное время, занимаясь тобой?
   -- А у тебя могут быть какие-то дела, находясь в моем теле?
   -- Поверь мне, много. Тем более, я могу высвобождаться из тела, когда ты спишь.
   -- Так зачем ты объявился?
   -- Мне нужно многое тебе рассказать. Это связано с Мельбеками.
   -- Что с ними?
   -- Я расскажу тебе, но при одном условии: все, что я тебе сейчас скажу, должно остаться между нами.
   -- Почему?
   -- Поверь мне, будет лучше, если эта информация останется внутри тебя.
   -- Хорошо.
   -- Мельбеки возродились.
   -- Не может быть! Они же мертвы! -- возмутился парнишка.
   -- Они не умирали, а погрузились в транс на сотни лет, дожидаясь, пока я всем духом вселюсь в тело одного человека. Их секта состоит из шести человек. И они уже начинают искать информацию про тебя и твоих учителей. Но они не знают одной важной вещи.
   -- Какой?
   -- Они не знают, что ты владеешь пламенем Геордина, основателя их секты.
   -- И что это нам даст?
   -- А то, что эту силу одолеть может только их предводитель, Дестор. Остальные не посмеют сражаться с этим пламенем, ну если только им не угрожает смертельная опасность. Каждый из них обладает уникальными способностями, о которых ты еще не слыхал.
   -- Что это за силы?
   -- К сожалению, я не могу тебе сказать. Они успели обработать часть моих воспоминаний.
   -- Лептон сказал мне, что ты никогда не владел пламенем Геордина. Как тебе удалось его раздобыть?
   -- Им владеет твоя душа, -- ответил Сэквор, -- Я позаимствовал пламя у нее.
   -- И зачем оно тебе?
   -- Иногда мне приходится спасать тебя, забыл?
   -- Ах, ну да...
   -- Мельбеки уже восстановили свои силы и скоро начнут действовать. Будь осторожен.
   -- А ты не знаешь, почему я потерял сознание прошлым вечером?
   -- Я захотел опробовать новую технику, используя Сиреневое пламя, но ты, видимо, еще не готов к излучению энергии таких объемов.
   -- И что это за техника?
   -- Люди называют ее Кольцом Сэквора. Я использовал ее во времена великих войн, чтобы остановить надвигающиеся войска. Эта техника способна смести всё в радиусе сотни метров. А с пламенем Геордина она снесет всех в радиусе километра. Мы еще потренируемся, она понадобится тебе в битве с Мельбеками.
   -- А разве не Краер должен с ними сражаться? Он намного могущественнее, чем я.
   -- Краер слишком испорчен жаждой власти и могуществом. Не думаю, что он проживет слишком долго. Ты сам потом все поймешь.
   -- Ты знаешь что-нибудь про Дарла?
   -- Единственное, что мне удалось про него узнать, так это то, что он уже давно ждет тебя в своем домике.
   -- Ждет меня?! Но зачем?
   -- Придет время, и ты все сам поймешь, -- голос постепенно затухал в пространстве.
   -- Подожди!
   -- До встречи, Мэндл.
   Видение оборвалось, Мэндл вновь очутился в комнате, в которой осталось только два кристалла.
   -- Что происходит: Я теперь даже сказать никому об этом не могу, -- Мэндл тяжело вздохнул и направился к двери. -- Ладно, мне надо пойти выспаться, -- Мэндл вышел к спящему туннелю, около которого его дожидался Дримик.
   -- Полетели, мой хороший. Надо выспаться перед очередным приключением, -- сказал мальчик, садясь на своего питомца.

Глава 13. Откровение Стража

   Следующим утром Мэндл, Ролок и Вильгер собрались в кабинете Краера перед отправлением. Краер вновь рассказал им меры предосторожности и отправил в путь.
   -- Будьте осторожны, -- добавил он, беспокоясь о своем грандиозном плане.
   Все трое сели на драгиев и полетели по старому туннелю на самом верхнем ярусе.
   -- Мы идем на территорию врага, на которой расположены одни горы. Люди покинули этот остров из-за многочисленных нападений загадочных великанов. -- Мэндл и Вильгер переглянулись. -- Прилетели, -- вдруг сказал Ролок.
   Дримик вновь сел Мэндлу на плечи в форме плаща. Они зашли в небольшую пещеру, в которой, как и во всех остальных, находились различные кристаллы, перемещающие членов организации в различные места.
   -- Нам сюда, -- Ролок указал на темно-зеленый, покрытый пылью драгоценный камень. -- Там давно никто не был. Так что, будьте осторожны.
   Через несколько мгновений они оказались по ту сторону кристалла, в темной пещере. Выход был в нескольких шагах. Они вышли на свет и оказались на очень узкой тропе, вокруг повсюду были обломки скал. У воинов был один путь -- вперед, по тропе. Они не знали, куда она ведет, так как находились в маленьком ущелье, окруженном высокими горами.
   -- Что ж, вперед, -- Ролок вытащил свой меч и сделал первый шаг.

***

   Герд сидел на трупе одного из великанов, похожих на гигантских людей, в кожу которых вросли осколки камней. Через несколько минут от жертвы остались только кости и сросшиеся с ними камни. Острые длинные зубы Герда могли перекусить даже камни, но ему это было не по вкусу.
   -- Давно я не ел человечину. Думаю, Краер хорошо кормит своих подопечных, -- из-под его капюшона виднелась ехидная улыбка, язык облизывал капельки крови, оставшиеся на зубах. Его мохнатые звериные лапы перебирали останки в поисках чего-нибудь съедобного. -- Скоро они будут здесь, я их чую. Но мне придется подождать, пока они сразятся со Стражем. Дестор приказал отобрать камень, но он ничего не говорил про то, чтобы оставлять их в живых, -- из его горла раздался ужасающий хрип, способный вселить страх даже в самого храброго воина. Герд встал на четвереньки и набросился на другого великана, стоявшего у входа в громадную пещеру. Гигант не мог уследить за скоростью его движений: когти и зубы раздирали плоть за считанные секунды, превращая в куски сырого мяса.
   -- Порой я забываю, когда в последний раз чувствовал себя человеком, -- сказал Герд кускам мяса, которые только что были живым существом, и принялся пожирать останки.

***

   Мэндл с путниками наткнулись на первый труп, от которого остались только кости.
   -- Похоже, эти великаны когда-то были людьми. Природа сделала их такими, посмотрите, -- Ролок показал кость: -- Осколки камней прирастают к их коже, а затем к костям, постепенно превращая в монстров.
   -- То есть, -- прервал его Мэндл, -- возможно, все эти существа были людьми и никто этот остров вовсе не покидал?
   -- Думаю, что так и есть, -- ответил Ролок, -- но что за существо сотворило это? От великана остались только кости, все до последнего кусочка плоти съедено. Видимо, мы здесь не одни. Теперь нам придется остерегаться не только великанов, но и этого существа.
   -- Вы не догадываетесь, кто бы это мог быть?
   -- Я, если честно, первый раз вижу этих великанов и не знаю их возможностей. Но, какими бы они ни были, такого зверя я не встречал.
   -- А где находится Страж? -- спросил Вильгер.
   -- Я думаю, он обитает на какой-нибудь горе, с которой можно наблюдать за всей долиной, -- Ролок посмотрел в сторону одинокой горы, которая находилась в километре от них. У самой вершины была огромная площадь, с которой, скорее всего, и наблюдал Страж.
   -- То есть, нам туда? -- спросил Мэндл.
   -- Видимо, да, -- ответил Вильгер.
   Они бросили останки великана и двинулись дальше. Их путь лежал по той же тропе, через горные леса и ущелья. Но через некоторое время тропа закончилась у входа в огромную пещеру.
   -- Думаете, это безопасно? -- спросил Вильгер.
   -- Другого выхода нет, -- ответил Ролок и достал сверкающий камень.
   В пещере было тихо, но странники пытались держаться вместе и прислушивались к мельчайшим колебаниям воздуха. Они углублялись в пещеру. В темном помещении было много развилок, и им приходилось выбирать, куда идти. Они оказались в каком-то странном зале с множеством туннелей. Воины, как обычно, доверились интуиции и пошли в тот, что находился по правую руку. Пройдя по туннелю, Ролок заметил, что они зашли в другой зал, но в нем не было проходов. Они развернулись и собрались идти обратно в предыдущий зал.
   -- ЧТО ЗДЕСЬ ДЕЛАЮТ ЛЮДИШКИ?! -- заорал трехметровый великан, замахиваясь гигантским молотом. Все трое разбежались в разные стороны, готовясь к битве. Великан видел только Ролока, так как он держал сияющий кристалл.
   -- Разбить букашку! -- молот ударил в том месте, где стоял Ролок. Но он ловко увернулся от удара и воткнул меч в ногу великану. Вильгер сразу же подскочил и ранил другую.
   -- Ледяное копье! -- Мэндл вонзил холодное лезвие прямо в сердце и враг упал, не успев даже закричать от боли.
   -- Надо быть осторожнее, -- сказал Ролок, -- но откуда он взялся?!!
   -- Видимо, спал стоя, -- Мэндл засмеялся.
   -- Ладно, шутки шутками, а нам надо выбираться отсюда.
   После нескольких часов хождений по однообразным пещерам они выбрались на другую сторону горы.
   -- Мы почти пришли, -- сказал Ролок. -- Самое тяжелое впереди -- нам придется подниматься по очень крутому склону, так что поберегите силы. Уже темнеет, надо бы обустроить лагерь для отдыха.

***

   Герд ожидал появления воинов у основания горы. По пути он зашел в пещеру и полакомился семьей великанов. Бедняги даже не успели вытрубить тревогу и позвать на помощь.
   -- Интересно, неужели эти три сопляка одолеют нашего Стража? -- спрашивал он у себя. -- Повезло же им, что я опустошил целый город великанов, в котором они блуждали часами. Поспать, что ли...

***

   -- Ты хотел меня видеть, Лептон? -- Краер сидел в своем кресле и рассматривал волшебный шар. В этом шаре разобраться мог только он -- там показывали непонятные отрывки из чьих-то жизней.
   -- Да. Я хотел поговорить насчет Дарла.
   -- А что с ним?
   -- Говорят, он часто начал объявляться в ущелье, в котором Ролок и Мэндл добыли огненное сердце.
   -- Что он забыл в этом проклятом месте?
   -- В том-то и дело, что это место больше не проклято. Тучи рассеялись, а поляна вновь разрослась травой и цветами. Внутри ущелья выросли деревья и появилось озеро. Многие животные уже обустроились в этой долине.
   -- Интересно, чьих это рук дело?
   -- Такой магией владели только несколько человек.
   -- Думаешь, они все еще живы?
   -- Вполне возможно.
   -- Невозможно! Как они могли прожить сотни лет? Только эльфы были на такое способны, но Сэквор истребил их во время Великой Войны.
   -- Этого я знать не могу. Я говорю лишь факты.
   -- Хм, и что прикажешь делать?
   -- Надо разыскать Дарла.
   -- Гениально! -- с сарказмом сказал Краер. -- Я его всю жизнь пытался найти. Но он вечно ускользал от меня. Где прикажешь его искать?
   -- Мэндл найдет его. Ты все равно собирался отправить его к нему, разве не так? -- Лептон презрительно сощурил глаза и посмотрел на Краера.
   -- Ты прав. Ну хорошо, значит, помимо его основного задания, ему придется еще и вытащить из него информацию?
   -- Видимо, да.
   -- Я понял, спасибо, что сообщил.
   -- Да не за что, -- Лептон покинул зал.

***

   Следующим утром Ролок встал на рассвете. Они находились на высоте около тысячи метров, поэтому он мог отчетливо наблюдать пробуждение солнца.
   "Сегодня нас ждет очередная битва с одним из сильнейших нынеживущих существ. Почему именно мы должны с ними сражаться? Ведь мы обычные стражи Раминга. Никто не нападал на нас на протяжении многих веков, зачем нам эта древняя сила? Краер явно что-то затевает. Мы должны быть осторожны, иначе попадем под удар. Когда он получит эту силу, он станет непобедимым и жажда власти затуманит его сознание".
   -- Ты чего так рано встал? -- Мэндл сел рядом со своим напарником. -- Хм, как красиво.
   -- Поэтому и встал, -- Ролок улыбнулся.
   -- О чем ты задумался?
   -- Да обо всем, -- ответил Мастер, -- Больше всего я боюсь за Краера.
   Мэндл вспомнил слова Сэквора о том, что Краеру недолго осталось.
   -- А что с ним? -- спросил парнишка.
   -- Нельзя ему позволить пробудить древнюю силу -- жажда власти охватит его и он начнет убивать.
   -- Он и сейчас убивает.
   -- А потом начнет убивать целые деревни, города и даже страны, чтобы заполучить власть над ними.
   -- Думаешь, он настолько одержим властью?
   -- Думаю, да.
   -- Хм...
   -- Ну, а еще сегодня мне предстоит схватка с одним из самых сильных Стражей, и сражаться я буду бок о бок с вами. Может, мне потом стоит написать сагу о моих приключениях? "Приключения Ролока" -- как тебе название?
   Мэндл улыбнулся и подбодрил своего учителя.
   -- Все приключения еще впереди, -- сказал парнишка.
   -- Да, ты прав. Но идея-то хорошая?
   -- Конечно! "Приключения Бесстрашного Мечника" -- как тебе?
   -- Слушай, хорошая идея, Мэндл.
   -- Ну, еще бы! -- двое товарищей громко засмеялись и разбудили Вильгера.
   -- Чего это вы так рано со смеху умираете? -- сонным голосом произнес тот.
   -- Да мы тут оцениваем самолюбие Мэндла.
   -- Мое?! Это кто тут книгу собирался о своих замечательных приключениях написать? -- они засмеялись еще громче. Вильгер присоединился к ним.
   -- Ладно, пора в путь, -- сказал Ролок. -- Сегодня нас ждет серьезная битва. Они собрали свои вещи и пошли по направлению к высокой горе.
   Герда разбудили звуки их шагов. Он быстро проснулся и спрятался на ветке высокого дерева, наблюдая за тремя странниками.
   "Долго же они шли, -- сказал он про себя. -- А теперь надо незаметно забраться наверх и понаблюдать за битвой. Думаю, зрелище будет эффектным".
   -- Стойте, -- шепотом сказал Ролок, -- По-моему, тут кто-то есть.
   "Ой-ой, надо уходить, нельзя выдавать себя до начала битвы", -- Герд осторожно пополз по веткам, перелезая с одного дерева на другое, постепенно отдаляясь от странников.
   -- Вы уверены?
   -- Не знаю. Но мне кажется, что за нами кто-то следил. И я слышал чей-то шепот. Великаны не умеют шептаться, -- Ролок внимательно посмотрел по сторонам. -- Ладно, пойдемте, но будьте на стороже.
   Парни кивнули головами, Вильгер обнажил свой меч. Они шли так до самой горы, пока не увидели, какой крутой подъем им предстоит одолеть: воины стояли у самой высокой горы из всех, что есть на этом материке (а их более тысячи). К вершине можно было добраться двумя способами: либо блуждать по мрачным лабиринтам внутри горы, либо подниматься по-каменной лестнице вдоль обрыва. Они решили пойти по лестнице.
   -- Солнце будет освещать наш путь, -- сказал Ролок и сделал первый шаг.
   Герд наблюдал за их передвижениями. Он держался на расстоянии, но умудрялся частично подслушивать разговор.
   "Мудрое решение, -- сказал он про себя, услышав, что путники хотят идти по лестнице. -- Кто знает, что скрыто в таинственных пещерах горы Дирли. -- Герду уже не терпелось понаблюдать за кровавыми боями. -- Может, намеренно загнать их в пещеру? Думаю, будет интересно".
   Лестница была такая крутая, что пришлось подниматься, прижавшись спиной к горе. Спустя несколько часов воины поднялись только на несколько сотен метров. До вершины еще пять километров пути.
   -- Сколько нам еще? -- спросил Вильгер.
   -- Нам придется идти весь день и весь вечер. Если ночью поспим, то на следующее утро уже будем на вершине.
   -- Весь день в одном и том же положении?
   -- Можешь идти по-другому, только если сорвешься, я не виноват.
   Поздним вечером они почти достигли вершины и наткнулись на небольшую пещеру.
   -- Думаю, нам стоит остановиться здесь на ночь, -- сказал Ролок. -- Уже темнеет. Парни согласились и зашли в пещеру. Ролок взял кристалл и осмотрелся -- других входов не было.
   -- Тут никого, -- сказал он. -- Только костер не разжигайте -- кто знает, что может этот Страж. -- Вильгер и Мэндл постелили и легли спать. Ролок сидел на краю пещеры, наблюдая за закатом. Вдалеке слышались возгласы великанов, которые сообщали своим соратникам о завершении дня. Герд прятался прямо над пещерой, поджидая, когда его враги уснут.
   "Завтра у них останется один путь наверх -- через пещеру Дирли".
   Когда солнце село, Ролок присоединился к своим ученикам и заснул. Они хорошо выспались, а на рассвете их разбудили солнечные лучи. Все охотно встали, собрали вещи и уже приготовились в путь, но лестница была обрушена.
   -- Кто это мог сделать? -- Ролок огляделся, но вокруг не было ни души. Герд в это время был уже на вершине и наслаждался своим коварным планом.
   Ролок еще раз зашел в пещеру. Солнечные лучи постепенно начали освещать ее темные углы. На одном слегка выпирающем камне начали виднеться какие-то знаки. Мастер внимательно вгляделся и подошел поближе.
   -- Что ты увидел? -- спросил Мэндл.
   -- Посмотри, -- Ролок указал на камень, -- Вчера этого не было. -- Ролок осторожно коснулся рукой, но камень ушел в стену, открыв вход в туннели горы Дирли. -- Видимо, нам придется продолжить путь по лабиринтам этой горы, -- Ролок достал сияющий камень и пошел внутрь.
   Дверь закрылась, и они остались в темной пещере. Камень освещал лишь небольшой участок пути.
   -- Будьте готовы к бою. Этот лабиринт таит в себе много тайн, -- предупредил Ролок.
   -- Ты прав, -- раздался голос Герда где-то в темноте. Ролок и Вильгер схватились за клинки.
   -- Кто ты? -- крикнул Ролок.
   -- Я тот, кто расчистил город великанов, по которому вы бродили часами, и тот, кто загнал вас сюда, чтобы посмотреть на ваши мучения, пока вы будете блуждать по таинственным туннелям горы Дирли.
   -- И ты тот, кто растерзал всех обитателей этих земель, от которых теперь остались одни кости.
   -- Именно, -- гордо ответил Герд.
   -- Что тебе нужно?
   -- У нас еще будет время поболтать, а сейчас мне пора идти. Я хочу полностью насладиться зрелищем, которое предстоит наблюдать в этой пещере. Удачи, -- послышались звуки убегающего зверя.
   -- Кто это был? -- спросил Мэндл.
   -- Не знаю, но нам стоит его опасаться.
   -- Но ведь он нам помог, разве нет? -- спросил Вильгер.
   -- Он с нами играет. Не слушай его. Нам пора в путь, он и так разбудил всех обитателей этих гор. Нам нужно быть теперь вдвойне осторожными.
   Странники долго блуждали по узким туннелям пещеры, слыша дикий писклявый рёв, а порой глухие душераздирающие крики. Эти звуки постепенно вселяли страх в путников, но Ролок знал о таких приемах и совсем не обращал на них внимания, в то время как Вильгер уже был достаточно испуган, но присутствие Мэндла и учителя внушало в него уверенность: они же идут и не боятся, и он не должен. С каждым шагом воины все дальше углублялись в суровые уголки одинокой горы. Возгласы становились все громче. Порой путникам казалось, что кто-то за ними наблюдает и даже ходит по пятам. Но, оборачиваясь, они никого не обнаруживали и продолжали путь, думая, что это лишь их воображение. Маленькие незаметные существа ростом не более полуметра карабкались по потолкам пещеры, наблюдая за чужаками.
   Ролок, Мэндл и Вильгер попали в огромный зал, но из-за темноты, которую не нарушали лучи света уже десятки лет, им казалось, что туннель просто расширился. Они остановились посередине зала, услышав вокруг шарканье.
   -- А вот и настало время для кровавого представления! -- Герд вернул свет в эти Богом забытые лабиринты с помощью одного из древних кристаллов, которые когда-то служили солнцем для людей, не желающих видеть ночи. Чужеземцы зажмурили глаза от внезапного прилива света. Но даже сквозь прищурившиеся веки они увидели, как тысячи разгневанных карликовых, худых до костей демонических кротов пробудились ото сна. У этих существ были огромные глаза, приспособившиеся видеть при полном отсутствии света, два небольших рога, четыре длинных худых конечности и маленькие, но острые зубы. Они завопили диким голосом, выражая свое разгневанное состояние, вызванное неожиданным появлением света. Мэндл растворился и создал невидимый барьер, чтобы дать Ролоку и Вильгеру оценить ситуацию.
   -- Отличная идея, Мэндл. Их тут больше тысячи, -- тем временем щит загорелся желтым пламенем, задев нескольких тварей. Но размышления Ролока не прервались. -- Вильгер!
   -- ?!
   -- Срочно переходим на второй уровень и выполняем совместную технику Рэтчера.
   -- Есть! -- оба встали на правое колено и прижали руки к земле. Их глаза закрылись, а тело засияло оранжевым цветом.
   "Вильгер уже отказался от своей стихии: интересно посмотреть, чему он научился", -- подумал Мэндл.
   "А этот мальчишка не так прост, как мне казалось, -- Герд внимательно следил за Мэндлом. -- Кто он такой? Растворением владеют лишь немногие, в том числе Дарл. А он смог освоить эту магию в таком юном возрасте".
   -- Это Герд, -- вдруг раздался голос Сэквора в голове Мэндла.
   -- Кто? -- переспросил парнишка.
   -- Герд, один из членов секты Мельбеков. Я сумел разведать территорию, пока ты спал. Он сейчас в этой комнате, наблюдает за происходящим. Герд шел за вами с самого начала.
   -- Но зачем ему это?
   -- Без понятия, но не волнуйся, он не знает, кто ты такой.
   -- Это обнадеживает. Что это за существа?
   -- Коренные жители этой горы. Они живут здесь уже сотни лет.
   Ролок и Вильгер раскрыли глаза, а Мэндл превратился в человека.
   -- Смертельный Клинок, Стиль Рэтчера! -- закричали воины в один голос. Их лезвия засветились кровавым сиянием, которое предвещало смерть всем противникам. За одно мгновение пали с десяток мелких кротов. Лужи крови начали вселять страх в обитателей пещеры, которые уже много лет не видели такой магии. Многие начали отступать, но некоторые продолжали бороться, погибая от мощных и ловких взмахов мечей. Глаза Вильгера наполнились жаждой смерти, эта стадия притупляла чувство страха в его хозяине и вливала в него неистощимое желание убивать. Глаза Ролока горели еще яростнее, а его клинок убивал в два раза быстрее. За считанные минуты все монстры были побеждены, за исключением тех, кто успел сбежать. На мгновение пещера оставалась спокойной, как будто в честь умерших объявили минуту молчания. Но внезапно раздался яростный вопль гигантского зверя, этот звук доносился из туннеля диаметром пять метров.
   "Их ждет сюрприз", -- прошептал Герд, прячась за валуном на стене.
   -- Похоже, нас ждет нечто пострашнее, -- почувствовал Ролок.
   Первое, что показалось на свет, -- это огромная лапа, ухватившаяся за стену возле входа. Три массивных когтя сотрясли всю пещеру. Затем на свет ступила гигантская нога с шестью такими же когтями, от силы удара которой Вильгер еле устоял на ногах. Чудище сделало еще один шаг в зал и показало свою истинную сущность: четырехметровый монстр с жирной темно-синей кожей, пятью конечностями, включая длинный массивный хвост, огромным трехглавым волнистым рогом и ужасающим лицом -- четыре громадных глаза, два из которых находились сбоку, сотня острых зубов, среди которых были четыре клыка, способные разрубить даже скалистые камни, говорили о том, что огромные размеры -- не единственное, чего стоит опасаться. Основным его оружием был длинный хвост, но когда жертва оказывалась в его объятиях, огромные клыки разрубали врага пополам.
   "Этой старушке уже лет четыреста, -- сказал Герд про себя, -- Помню, как в прошлые разы, когда я заманивал сюда странников, она размельчала их кости, это было забавно. Но на этот раз мне, видимо, придется наблюдать ее смерть. Прощай, старушка".
   -- Мэндл, Вильгер, отвлеките ее, мне нужен третий уровень, -- Ролок сел возле стены и оставил их наедине с монстром.
   -- И как мы, по-твоему, это сделаем? -- возмущенно пробормотал Мэндл, но Ролок уже никого не слышал. Вильгер в это время наблюдал за действиями напарника, так как не был уверен в своих силах против такого монстра.
   -- Да все хорошо, Вильгер. Справлюсь... Ты только прикрой! -- Мэндл преобразил свой красочный плащ в могущественный скипетр с сияющим аметистом на конце.
   "Поразительно", -- подумал Вильгер, восхищаясь способностями Мэндла. Тварь приближалась к своей жертве. Юноша спокойно расправил белые пушистые крылья и поднялся в воздух. Его скипетр засиял синим светом.
   -- Вильгер! Подойди к Ролоку! -- Мэндл создал вокруг них воздушный щит и произнес заклинание: -- Водяной столб! -- в ноги монстру ударила мощная струя воды, но ничуть не пошатнула его -- оно продолжало движение. -- Это не всё! Вьюга! -- уровень воды, который затопил пещеру по колено чудищу, мгновенно покрылся слоем льда, и монстр застыл на месте, пытаясь высвободиться из этой ловушки.
   "Когда он научился так ловко реагировать в таких ситуациях?" -- изумленно думал Вильгер, следящий за прогрессом Ролока.
   -- Ледяной дождь! -- над монстром появилась густая туча, из недр которой полетели сотни ледяных осколков, впиваясь в кожу противника. Монстр освирепел от беспомощности, но в миг вырвался из стихий противника. Мэндл не ожидал такого высвобождения и не успел уклониться от удара. Монстр схватил Мэндла и дико заорал от неумолимого чувства превосходства.
   -- Мне нужна твоя помощь, -- Ролок обратился к Вильгеру и открыл глаза.
   -- ?!
   -- Ты все еще на втором уровне?
   -- Да.
   -- Сейчас пришло время для Диких Клинков.
   Вильгер решительно кивнул головой, и в его глазах появилась отвага.
   -- Сейчас!
   Ледяное озеро, созданное Мэндлом, раскололось -- Ролок и Вильгер вылетели из воздушного щита. Их лезвия излучали свет, воздух плавился от энергии силы, а их глаза раздирали противника взглядом. Разъяренная тварь откинула парнишку в сторону и принялась за парящих воинов. Учитель сжал рукоять меча покрепче и исчез. Спустя мгновенье он оказался возле шеи монстра, собираясь нанести удар. -- Луч лезвия! -- Ролок нанес ранение глубиной с десяток сантиметров. Через секунду он оказался сбоку, потом на ноге, на руке. -- Давай! -- Вильгер с бешеной скоростью помчался к зверю, готовясь растерзать его на части. За считанные секунды они нанесли две сотни ранений. Глотка монстра была разрезана, он даже не смог воспроизвести звук, свидетельствующий о его беспомощности.
   "Впечатляет, -- они действительно очень быстро двигаются, но этот парнишка, -- Герд кинул свой взгляд на Мэндла, -- он настолько искусно пользуется стихиями, с ним могут быть проблемы. В любом случае, шоу удалось. Пора наверх".
   Ролок и Вильгер упали на пол от истощения.
   -- Вы как? -- Мэндл подбежал к ним и помог встать.
   -- Слишком много энергии... -- задыхаясь, отвечал Ролок, -- слишком много прошло через мое тело. Мне нужен отдых. Из-за этих боев я использовал большие запасы энергии. Для ее восстановления мне потребуется несколько дней. К сожалению, Мэндл, с каменным Стражем, я тебе помочь не смогу.
   "Как так?! -- подумал Мэндл, -- Я не справлюсь в одиночку! А времени у нас нет! Это слишком рисковано -- оставаться в чужой стране на несколько дней, тем более в такой пещере".
   -- Ты сразишься в одиночку, -- сказал Ролок.
   -- Я помогу! У меня есть силы! -- возразил Вильгер.
   -- Ты уверен? -- Ролок кинул свой взгляд на измученного, но полного отваги ученика. Вильгер уверенно кивнул головой.
   -- Обсудим детали наверху, -- сказал Ролок.
   В пещерах их больше никто не беспокоил -- видимо, Герд всех распугал, а может, смерть того монстра вселила страх в остальных обитателей. Через час они вышли на огромную поляну, покрытую белоснежной травой. На краю обрыва стоял огромный каменный великан -- Страж сердца земли. Путники укрылись за небольшим валуном возле пещеры, чтобы восстановить силы.
   -- Этот Страж обладает недюжинной силой, -- начал Ролок, -- так что избегайте прямых попаданий. Он не просто маг, а прародитель стихии земли, поэтому никому не известно, какие техники он использует. Но я могу лишь сказать, что большинство из них, поражая цель, приводят к летальному исходу. Не лезьте в бой, сломя голову, объективно оценивайте ситуацию и следите за движениями противника. Мэндл, ты являешься инициатором всех нападений. Вильгер, ты нападай в моменты, когда Страж полностью направляет свой взор на Мэндла. Выискивай его слабые места и периодически наноси удары, -- Ролок посмотрел в глаза своим ученикам... -- Мэндл, и еще кое-что: почаще растапливай его булыжники, ты можешь использовать его техники против него самого. Будьте осторожны, -- Ролок облокотился на камень и погрузился в долгий сон души.
   -- Ты готов? -- спросил Мэндл.
   -- Да, -- решительно ответил Вильгер, сжимая рукоять меча.
   Они вышли на поляну, ощущая мягкость вьющейся от ветра травы. Страж почувствовал приближение чужаков и обернулся.
   -- Что вам нужно? -- спросил он, смотря на маленьких существ.
   -- Мы пришли за твоим сердцем, -- заявил Мэндл.
   -- Многие приходят, но никто до сих пор не овладел им. Почему вы считаете, что достойны его?
   -- Мы просто выполняем приказ. Ваше сердце послужит на благо человечеству. -- Стража разозлили эти слова:
   -- Да что ты знаешь о благе?! -- закричал он в ответ, -- Понятие человеческое благо вымерло сотни лет назад.
   -- Значит, я тот, кто возродит его.
   -- Я не могу позволить ребенку решать судьбу всего мира. Я живу с начала всех времен, я повидал тысячи войн, я одолел миллионы, я говорил с сотнями мудрейших, и я наследник знаний Гиона, учителя всех учителей, Божьего пророка. И ты считаешь, что мальчишка способен тягаться в знаниях о мире и благе со мной? -- в глазах Стража виднелось отчаяние.
   -- Я найду выход. А теперь отдай мне свое сердце.
   Гигант тяжело вздохнул:
   -- Мне жаль, что ты не понимаешь моих слов. Придется убить тебя, как и всех остальных, -- один взмах руки, и поляна оторвалась от скалы и поднялась над горой. Герд и Ролок остались на горе.
   "Видимо, не получится понаблюдать за схваткой", -- подумал Герд.
   -- Теперь вы не сможете сбежать, -- сказал Страж.
   -- Мы и не собирались, -- ответил Мэндл.
   -- Ты по-другому заговоришь, познав мою мощь!
   Мэндл и Вильгер приготовились к бою.
   -- Будь внимателен, -- сказал Мэндл.
   К их небесной поляне подлетели сотни огромных острых каменных осколков.
   -- Испытайте на себе Гнев скалы Дирли! -- в один миг все каменные осколки направились в сторону чужеземцев. Над ними навис густой туман пыли.
   -- Вы даже это не смогли отразить, -- расстроено сказал Страж, но искорка света развеяла туман. Вильгер стоял внутри живого щита Мэндла. Через несколько секунд он вновь обратился в человека.
   -- Твои атаки ничтожны, -- воскликнул Мэндл.
   -- Дитя владеет такой редкой техникой? Что ж, возможно, ты знаешь немного больше, но я все еще намерен убить тебя, -- из-под красивой поляны вылезли десятки каменных големов.
   -- Я с ними справлюсь, -- сказал Вильгер, -- займись стражем! Мэндл кивнул головой и перелетел груду безмозглых столпившихся валунов, бежавших в атаку.
   -- Все надеешься одолеть меня такими примитивными атаками? -- Я одолел Стража огненного сердца, и я так же легко одолею тебя, -- заявил Мэндл.
   -- Хм, Стража огня нельзя одолеть, его можно только истощить, забрав у него сердце, -- возразил противник.
   -- Именно это я и сделал, я вытащил сердце из жерла вулкана.
   -- Не думай, что мое сердце ты получишь так же легко, -- сказал Страж. -- Хорошо, ты хочешь смерти, ты ее получишь, -- великан побежал навстречу Мэндлу, метая в него огромные осколки каменных глыб. Парень легко сдувал их в стороны и медленно передвигался в направлении врага. В его скипетре накапливались энергии стихий, готовясь выплеснуться наружу.
   -- Вот и пришел твой конец, -- приближаясь, прокричал Страж, -- Каменные цепи! -- ноги Мэндла окутали каменные оковы. -- Дождь каменных копий! -- вокруг парнишки возвысились сотни острых осколков со всех сторон, готовые пронзить его плоть. Они полетели к своей цели, блестя отшлифованными наконечниками.
   -- Огненный взрыв! -- вокруг Мэндла поднялся огромный огненный ураган, в мгновенье растопивший все копья. Но их расплавленные основания по-прежнему продолжали лететь. В долях секунды от поражения Мэндл создал водяной щит, закрыв глаза от страха. Он успел спастись, но ноги все еще было не оторвать от земли, а Страж бежал на юного воина, готовясь раздавить своим огромным кулаком.
   -- Я справлюсь, -- послышался голос Сэквора.
   -- С чем?
   -- Впусти меня в скипетр, я помогу тебе.
   -- Ты будешь использовать пламя?
   -- Да.
   -- Но мне запретили его использовать!
   -- Если его буду использовать я, тебе это не принесет никакого вреда.
   Мэндл недолго думал и впустил Сэквора в жезл. Скипетр вырвался из его рук и взлетел.
   -- Мэндл! -- Вильгер добил последнего голема и помчался в сторону напарника -- Страж был всего в нескольких метрах от цели, готовый нанести решающий удар. Мэндл стоял, не шевелясь, надеясь на помощь Сэквора, но тот все еще висел в воздухе и ничего не предпринимал.
   "Ну же.." -- Мэндл ждал каких-либо действий от своего духовного напарника. Рука Стража была всего в нескольких метрах от его лица. Мэндл закрыл глаза и ждал удара.
   Раздался сильный грохот -- Вильгер отразил удар мощным парированием меча, и огромный, как булыжник, кулак ударился о землю в трех метрах от них.
   -- Мэндл! Выбирайся! -- Вильгер разбил оковы, и парнишка мигом вырвался, смотря на висевшего в воздухе Сэквора.
   "Почему он по-прежнему бездействует?" -- Мэндл не мог не волноваться, ведь скипетр на самом деле был его любимым питомцем.
   -- Что будем делать?! -- закричал Вильгер. Страж уже готовился к следующей атаке.
   -- Ждем, -- спокойно ответил Мэндл.
   -- Чего?!
   В их сторону полетели огромные глыбы. Мэндл создал два щита: водяной и огненный.
   -- Пока что его дальнобойные атаки нам не страшны, -- Мэндл опустился на колени. Вильгер не мог понять его спокойствия, но замечал, как глыбы плавятся и растворяются в воздухе. Страж понял, что его примитивные атаки им не страшны и принялся копить энергию -- в его руках загорелся огромный зеленый шар, сгусток энергии земли.
   -- Мэндл...! -- Вильгер забеспокоился -- ведь он никогда еще не встречал таких сильных противников, особенно мифических существ, владеющих магической силой. Но его напарник был спокоен и продолжал сидеть на земле. В его руках тоже скапливалась энергия для следующей атаки, которая, по его расчетам, должна была завершить бой.
   -- Сейчас, -- начал Страж, -- вы удостоитесь чести испытать на себе мощнейшую технику стихии земли, созданную нашим Мастером во время его величайшего гнева, -- над ним возвысилась огромная сияющая сфера земли. Вокруг поля боя появился вихрь из тысяч движущихся по кругу острых каменных глыб.
   -- У этой техники три этапа, -- Страж сжал кулак левой руки. -- Первый... -- поляна начала трескаться и из-под земли начали выдвигаться острые двухметровые конусообразные камни. -- Мощные каменные клыки земли поражают вашу плоть. Если противник опытный и ловкий боец и спасается от них, то приходит время второго этапа, -- Мэндл и Вильгер продолжали уворачиваться от гигантских осколков. Вихрь вокруг поля боя начал метать в них огромные булыжники, способные раздолбить даже самый прочный металл. А осколки по-прежнему пытались пронзить свою жертву. -- Как видите, два этапа соединяются воедино, и вам приходится одновременно отбиваться и уворачиваться, -- Страж оскалил свою яростную улыбку и сжал кулак второй руки. -- Но третий этап ведет к мгновенной смерти. -- Сфера, висящая над Стражем, начала трескаться. -- От этих атак еще никто не увернулся... -- глаза Вильгера и Мэндла застыли на лопающейся сфере.
   -- Третий этап... -- продолжил Страж, -- это когда перед глазами пролетает вся ваша жизнь, потому что через мгновенье вас ждет неминуемая гибель. -- В глазах юных воинов появился страх.
   -- Прощайте... -- Страж закрыл глаза, все три этапа соединились воедино: каменные осколки поразили всю поляну, вихрь камней ринулся к врагу, а сфера земли выпустила тысячи игл, способных пронзить жертву насквозь в каждой частичке его тела.
   Страж стоял на месте, дожидаясь, пока рассеется пыль.
   -- Жаль было убивать столь юных воинов... -- в его глазах вновь появилось отчаяние. Он несколько минут следил за туманом.
   "Конец?" -- подумал Герд, наблюдавший с вершины горы.
   Но из тумана внезапно блеснула вспышка света. Страж обеспокоился и подошел поближе. Над ним собрались тучи и пошел дождь. Первые капли аккуратно коснулись его лица, а затем и поляна ощутила их нежность. Туман рассеялся. Страж подошел к груде камней и начал ее разбирать.
   -- Это мой дождь... -- раздался голос из-под завалин.
   -- Кто ты? -- изумленно спросил Страж.
   -- Я Мэндл, носитель сильнейшего духа всех времен и народов... -- гордо ответил парнишка.
   -- ...?
   -- Тебе ПРИДЕТСЯ отдать мне сердце!!! -- парнишка поднял правую руку: -- ЛЕДЯНАЯ СМЕРТЬ! -- камни мгновенно разлетелись в сторону, Мэндл и Вильгер находились под щитом из сиреневого пламени. Скипетр находился внутри, поддерживая энергию щита. Огромная волна вырвалась из рук юного чародея. Его глаза горели ярким светом, переливающимся жестокостью и жаждой победы. Водяные иглы приближались к Стражу, постепенно покрываясь льдом до тех пор, пока окончательно не вонзились в свою жертву мертвой хваткой. Страж оказался в пасти у ледяной смерти.
   -- Твои атаки ничтожны... -- голос Мэндла был наполнен чувством превосходства и гордости.
   -- Ты снова переоценил свои способности... -- Страж одним махом вырвался из ледяной ловушки. -- У меня нет плоти или крови, я состою из земли. И до тех пор, пока меня питает земля, я буду жить.
   -- Я еще не закончил, -- суровым голосом крикнул мальчишка.
   -- ?
   -- Я, кажется, сказал, что дождь пошел по моей воле. Вся земля, что находится у нас под ногами, уже размокла и смешалась с моей энергией. Она больше не будет питать тебя. Теперь у тебя осталось только то, что в тебе на данный момент.
   Страж оглядел свои сквозные раны и кинул на мальчишку злобный взгляд: -- Ах ты, гадёныш!
   -- Пришло время для последней техники, -- Мэндл вытянул руку, и энергия огня плавной волной полетела к тучам.
   -- Что ты задумал?
   -- Я не думаю, что ты когда-либо слышал про дождь из воды, чьи капли взрываются при контакте с врагом. -- Глаза каменного гиганта наполнились страхом и гневом.
   -- Да как ты смеешь!
   Капли начали взрываться на теле Стража. Ему не было больно, но он чувствовал, как жизнь покидает его. Он становился все меньше и меньше, соединяя оставшиеся кусочки земли. Когда он превратился в беспомощное полуметровое создание, дождь прекратился, а Мэндл спокойно подошел к своему противнику, который лежал на полу от изнеможения. Когда их взгляды встретились, Страж произнес последние слова:
   "Я вижу, в твоих глазах действительно... есть надежда" -- его глаза закрылись. Мэндла эти слова очень задели, и в этот момент в его сердце проявилось сострадание к своему врагу, которого в данный момент по неизвестной причине он посчитал своим другом. Эти слова заставили вспомнить его про злые намерения Краера.
   -- Я должен остановить его, -- сказал про себя Мэндл. -- Иначе я предам это древнее существо, что так долго хранило знания мудрейшего из мудрейших, -- юноша перевел взгляд на своего напарника: -- Вильгер!
   -- ?
   -- Мы должны похоронить его... -- на глазах Мэндла навернулись слезы.
   Поляна вновь подлетела к вершине. Ролок пришел в сознание и уже ждал своих учеников. В руках Вильгера было сердце, а Мэндл нес тело Стража.
   -- Зачем ты взял его?
   -- Он достоин уважения, -- сказал Мэндл. -- Мы должны похоронить его в пещерах этой горы.
   "Парнишка не промах, -- подумал Герд и направился вниз. -- Я нападу после похорон".
   В главном подземном зале собрались толпы выживших великанов и зверей, обитающих в здешних пещерах. Около могилы Стража загорелись сотни маленьких свечей -- это постарались маленькие пещерные зверушки. Его тело аккуратно погрузили в выкопанное отверстие и засыпали землей. Ролок, Вильгер и Мэндл, будучи бывшими врагами Стража, покинули помещение.
   -- Ты хорошо поступил, -- сказал Ролок.
   -- Спасибо, просто перед смертью он посмотрел в мои глаза и сказал:
   "Я вижу, в твоих глазах действительно есть надежда". Я сразу понял, что он вовсе не враг, что мы должны защитить его взгляды, ведь он всегда жил на благо другим.
   -- Мы выполним указание Краера, -- ответил Ролок, -- но если что-то пойдет не так, то мы сразу же его остановим. Я обещаю.
   -- Спасибо, Мастер. Я верю тебе, -- Они улыбнулись друг другу и продолжали спокойно идти по долине, позабыв о Герде и никого не опасаясь.
   Они дошли до пещеры, которая служила входом в город великанов, и остановились, чтобы передохнуть.
   -- К сожалению, -- раздался голос Герда, -- вам предстоит еще одна битва, -- он стоял в тени на входе в пещеру.
   -- Выйди на свет. Или ты так и будешь прятаться? -- Ролок обнажил свой клинок.
   Герд вышел из тени, облаченный в темную мантию, его лица по-прежнему не было видно -- лишь острые длинные зубы.
   -- Вам придется отдать мне сердце.
   -- А что ж ты не забрал его у Стража?
   -- Ой, да не люблю я землю глотать. Мне больше по вкусу человеческая плоть, -- его язык вновь облизал кровавые зубы.
   -- Нашей плоти тебе не отведать, -- возразил Ролок.
   -- Мы еще посмотрим, -- Герд улыбнулся и снял с себя мантию. Его кожа была покрыта мехом. А его могучее животное телосложение казалось ничтожным по сравнению с его мощными когтями. У Герда была мощная челюсть, бездонные черные глаза и мохнатые, человеческой формы, уши.
   -- Кто ты такой?
   -- Я Герд, -- ответил зверь, -- В прошлом -- обычный человек, но, благодаря Мельбекам, я изменился в лучшую сторону...
   -- По-твоему, быть машиной для убийств -- и есть "лучшая сторона" жизни?
   -- Я сам захотел этого. Мне наскучила жизнь обычного крестьянина. Теперь я сам творю свою жизнь и получаю все, чего желаю.
   -- И выполняешь дурацкие приказы, -- добавил Ролок.
   -- Ну, я бы так не сказал, -- ответил Герд, -- убить пару сопляков и забрать у них каменное сердце -- очень даже увлекательное приключение.
   -- Ты думаешь, что у тебя есть шансы?
   -- Я думаю, что их нет у вас! -- Герд встал на четвереньки и ринулся в атаку.
   Мэндл быстро среагировал и создал барьер.
   -- А ты шустрый, -- сказал он Мэндлу, -- хм, а ведь эту защиту и впрямь не пробить. Так и будете прятаться?
   -- Нам просто нужно разглядеть тебя и оценить твои способности, -- ответил Ролок, -- Хочу сказать, что скорость передвижения у тебя неимоверно быстрая.
   -- Все еще впереди.
   Мэндл убрал щит и принял физический облик. Сэквор по-прежнему находился внутри скипетра.
   -- Он не знает, кто я, ведь так? -- шепотом спросил Мэндл.
   -- Думаю, да, иначе бы в бой он не вступал, по крайней мере, в одиночку, -- ответил Ролок.
   Герд наблюдал за ними с расстояния пятнадцати метров. Он знал, что может убить их за миг, но не спешил -- ему хотелось вдоволь насладиться битвой.
   -- Ну вы там уже решили, как собираетесь атаковать меня?
   -- Тебе не терпится попрощаться со своей, как ты говоришь, лучшей жизнью? -- спросил Ролок.
   -- Хех, -- Герд совсем не отреагировал на его юмор и оскалил свои зубы: -- Так что вы решили?
   -- Мы решили, что играться не будем, а перейдем сразу к делу.
   -- Ну и отлично, -- Герд ринулся в атаку, на этот раз успев оставить пару когтей на плече Вильгера. Он пытался их вынуть, но через мгновенье они впились в его кожу и погрузились вглубь его плоти.
   -- Эти когти залезли под кожу сами по себе! -- Вильгер скорчился от боли. Противник в это время стоял в нескольких метрах. Когти на его руке снова отрасли. Раненый парнишка продолжал мучиться -- когти все еще терзали его изнутри.
   -- Попробуй достать их, а мы продолжим бой!
   Герд вновь встал на четвереньки и кинулся на свою жертву -- Ролока. Но Мастер усиленно отбился от его ударов, сумев избежать ранений. Мэндл сбил Герда мощной струей воды, и тот отлетел в сторону.
   -- Хм, я смотрю, ты хочешь умереть первым! -- противник мгновенно оказался позади парнишки и вонзил свои когти прямо в позвоночник. Мэндл был парализован, и вскоре упал на землю. Герд направился в сторону Ролока, единственного уцелевшего противника.
   -- А тебе я разрешу почувствовать остроту моих зубов! -- Ролок решил контратаковать, но это оказалась плохая идея: увернувшись от нескольких атак Ролока, Герд выбил меч и вонзился зубами в шею.
   -- Ну вот вы и готовы, -- Герд снова вытер кровь на зубах. -- У кого из вас сердце? Ах, да! У того парнишки, который слег самый первый.
   В это время душа Сэквора переселилась обратно в Мэндла, его тело растворилось, а когти остались на земле.
   -- Я думал, что вы и без меня его одолеете, -- сказал Сэквор.
   -- Он слишком быстр, я не успел даже среагировать на его атаку.
   -- Я с ним справлюсь, я знаю, как его одолеть.
   -- Дай мне еще один шанс: если я не справлюсь, тогда это сделаешь ты.
   -- До меня очередь может не дойти. Это первоклассный убийца -- он, если захочет, может убить тебя в момент, -- парнишка согласился и доверил свое тело Сэквору.
   Тело Мэндла возникло в небе. Его держали крылья сиреневого пламени, а его глаза были закрыты, -- Сэквор осваивал тело, парнишка был без сознания.
   -- Откуда это пламя? -- в глазах Герда впервые за долгие годы появился страх.
   -- Это пламя -- последнее, что ты увидишь! -- из уст Мэндла послышался голос Сэквора, а его глаза загорелись сиреневым пламенем.
   -- Не может быть! -- голос зверя задрожал от страха.
   Сэквор опустился на землю и злобно посмотрел в глаза Герда. Страх продолжал окутывать зверя, и он не мог понять, где источник этого страха.
   "Неужели именно эти глаза вселяют в меня страх? -- думал он про себя. -- Не смотри!!" -- Герд резко встал на четвереньки и набросился на Мэндла. Но как только он приблизился к нему меньше, чем на метр, пламя обожгло все его тело, и тот отскочил, как ужаленный, на десять метров назад.
   -- Этого не может быть!! -- Герд был изумлен его появлением. Он даже представить не мог, что это и есть тот самый носитель Сэквора. Теперь в глазах Герда уже не было уверенности и решительности, теперь он боялся, боялся смерти впервые в жизни. Раньше он никогда не сражался с Сэквором в одиночку. Герд стоял и смотрел, как Сэквор пожирает его своим свирепым взглядом. Он не мог пошевельнуться. Пламя в это время постепенно окутывало его ноги. Его мех сгорал, а кожа покраснела -- он уже не чувствовал своих ног, он чувствовал только страх. По его щекам потекли слезы, его руки задрожали. Суровый взгляд Сэквора продолжал убивать врага изнутри.
   -- Хватит! -- Мэндл вырвался наружу. Герд больше не видел этих глаз, но страх все еще наполнял его сердце. И когда испуганный зверь, наконец, увел от него взгляд, он почувствовал боль, его ноги были сожжены -- осталось только мясо, кожа и мех полностью сгорели. Он начал скулить, как беспомощный волк. А Мэндл жалобным взглядом наблюдал за всем этим. Около Герда появился Мирон.
   -- Что ты творишь?!
   -- Это тот мальчишка -- Сэквор! -- Герд орал из последних сил, корчась от боли. Мирон кинул в сторону Мэндла презрительный взгляд и исчез вместе с Гердом.
   -- Мэндл! Сюда скорее! -- крикнул Ролок. -- Возьми вот этот эликсир, и как только я уберу руку, полей на рану. -- Мэндл сделал, что ему сказали, и кровотечение остановилось, а поврежденные мышцы начали заживать.
   -- Что-то долго, -- сказал Мэндл.
   -- Это же мышечные волокна -- им заживать в сотни раз дольше, чем коже. Думаю, к возвращению домой заживет, -- ответил Ролок, -- по крайней мере, я на это надеюсь. Помоги Вильгеру. -- Мэндл подошел к напарнику и посмотрел в то место, куда его ранил Герд, но порезов не было. -- Ты все еще чувствуешь боль? -- спросил Мэндл.
   -- Да, -- ответил Вильгер.
   -- Но я не вижу ранения. Рука целая! -- изумленно ответил Мэндл.
   -- Тогда нам нужно срочно идти обратно. -- Ролок взял Вильгера под одну руку, а Мэндл -- под другую, и они двинулись в путь.

***

   Мельбеки занимались своими делами. В их штабе царила тишина, пока Мирон не переместил орущего от боли Герда. Дестор был удивлен -- что могло заставить его так дико вопить?
   -- Что произошло? -- спросил он.
   -- Герд говорит, что встретил того мальчишку, Сэквора.
   -- Где?!
   -- Где-где...ААААргх.. -- Герд продолжал орать от боли. -- Это ОН убил Стража!
   -- Значит, Краер использует силу Сэквора для достижения своих целей. Ему остался только один Страж, самый сильных из всех, -- Втормиус, хранитель трех стихий.
   -- Что будем делать? -- спросил Мирон.
   -- У него пламя Геордина, -- Герд выдавил из себя последние слова и потерял сознание.
   -- Что он сказал?! -- спросил Дестор.
   -- Рудвен, помоги ему, -- Мирон подошел к Дестору. -- Он сказал, что мальчишка владеет пламенем Геордина.
   -- Невозможно. Этого не может быть! Как?! -- в глазах чародея появилось недоумение и он стал ходить по кругу, почесывая затылок. -- У Геордина не было детей, и Сэквор не знал его. Этим пламенем владели только мы во времена Геордина, но после его смерти мы лишились этой способности по неизвестной причине. Странно... -- Дестор погрузился в раздумья и повернулся спиной к Мирону.
   -- И все-таки, -- продолжил Мирон, -- Какие теперь планы?
   -- Нам во что бы то ни стало надо предотвратить смерть последнего Стража. Надо узнать, зачем ему эти пять сердец. А до тех пор мы будем охранять Стража, -- после нескольких минут молчания Дестор продолжил.
   -- Есть еще одна проблема, -- Мирон пристально поглядел на своего хозяина, тот был очень обеспокоен, -- Теперь Краер наверняка узнает, что мы вернулись, и разошлет эту весть по всему миру. Нам вновь придется прятаться. И, возможно, в следующий раз за Стражем Мэндла уже не отправят, так как будут бояться, что мы его схватим, -- Дестор разозлился: -- Мирон!
   -- Что прикажете?
   -- Разузнай, зачем Краеру сердца, да побыстрей!
   -- Есть, -- Мирон вновь превратился во вспышку света и бесследно исчез.
   "Как же болит голова. Вечно какие-то трудности", -- Дестор ходил и чесал затылок, потом вспомнил про раненого Герда.
   -- Как он там, Рудвен?
   -- Все нормально. У нас остались травы и раствор. К завтрашнему утру очнется.
   -- Хорошо, мне надо с ним поговорить.

***

   Ролок, Мэндл и Вильгер шли по тропе домой.
   -- Что значит не говорить Краеру? Ты в опасности, Мэндл, понимаешь? -- Ролок был возмущен.
   -- Сэквор сказал, что это должен быть секрет. Он сказал, что если Краер узнает, меня будут держать под замком.
   -- Не будут -- некоторые задания можешь выполнить только ты.
   -- Например?
   -- Например, узнаешь потом. А сейчас нам нужно скорее попасть в Раминг.
   -- Ну прошу вас, не говорите об их возвращении!
   Ролок не мог понять своего ученика, но и не мог не доверять ему. -- Ладно, посмотрим, что будет. Но Лептону ты обязан сообщить.
   -- Хорошо.
   На следующее утро они вернулись уже в город. Вильгер все еще был без сознания.
   -- Надо бы побыстрее отнести его к Дравену -- что-то тут не так, -- Ролок положил Вильгера на своего драгия. Мэндл полетел за ним. Мастер распахнул дверь в лабораторию Дравена ногой так, что старик подпрыгнул от испуга.
   -- Черт подери! Ролок, что ты делаешь?! -- еще не оглянувшись, вскликнул старик.
   -- У нас раненый.
   -- Оу, -- старый алхимик повернулся и посмотрел на Вильгера. -- Кладите его сюда, скорее -- он указал на небольшой мягкий стол. -- А что с ним?
   Мэндл показал на полностью здоровый участок кожи на плече. -- Внутри него когти зверя, эти когти забились внутрь сами по себе и каким-то образом заживили внешнюю рану.
   -- Хм, никогда раньше не встречал подобных техник, кто это сделал?
   Ролок и Мэндл переглянулись.
   -- Какой-то дикий зверь выскочил из кустов, затем спрятался в гуще леса, -- сказал Ролок.
   -- Ясно. Ну я не могу пока ничего сделать, вы лучше идите и доложите Краеру, а я пока подумаю, как помочь.
   -- Хорошо, -- оба вышли за дверь и оставили старика наедине с Вильгером.
   -- Зачем же скрывать это от меня, -- подумал про себя алхимик.
   Ролок и Мэндл зашли в зал Краера с каменным сердцем в руках.
   -- Отличная работа! -- сказал он. -- А где третий -- Вильгер?
   -- Он у Дравена -- небольшой инцидент, -- ответил Ролок.
   -- Ясно. С ним все хорошо?
   -- В принципе да, к утру поправится.
   -- Хорошо, -- Краер подошел и взял сердце. -- Подождите секундочку, -- он направился в свою потайную комнату, в которой находились пять кристаллов, в одном из которых уже висело огненное сердце. Он вместил каменное сердце в изумруд, и тот загорелся ярким светом. Краер закрыл комнату и вернулся к своим гостям.
   -- Мэндл, -- начал он, -- я вынужден незамедлительно отправить тебя с Канией еще на одно задание. Оно является самым важным для осуществления нашего плана.
   -- Что за задание? -- спросил Мэндл.
   -- Зайди завтра утром, я расскажу вам подробности и вы отправитесь в путь. Сегодня ты можешь отдохнуть. Ступайте.
   Ролок и Мэндл молча вышли из комнаты, и парень не смог сдержать любопытства.
   -- Что за задание?
   -- Тебя отправят к Дарлу, -- ответил Ролок.
   -- К ДАРЛУ?! Вы нашли место его обитания?
   -- Нет, ты найдешь.
   Мэндл немного нахмурился -- ведь он ничего про него не знал и видел всего раз в жизни, и то мельком.
   -- Но как?
   -- Тебе все расскажут. Слетай к Лептону пока, -- Ролок улетел на своем драгии, а Мэндл сделал, что ему посоветовали, -- полетел к своему учителю. Он, как обычно, находился в тренировочном зале (он вообще когда-нибудь бывает в других местах?).
   -- Уже вернулись? -- начал волшебник, -- И как приключения?
   -- Вроде успешно, но завтра меня опять отправляют на очередное задание.
   -- Я знаю.
   -- Как мне найти Дарла?
   -- Не беспокойся, в каждом человеке есть энергии, которые помогают нам в поисках, -- когда ты правильно их используешь, они всегда притягивают энергии того, кого ищешь. Просто иногда прислушивайся к своей душе, в твоем случае -- к двум душам, и иди по их зову.
   -- Я еще кое о чем хотел вам рассказать.
   -- Я слушаю.
   -- Сэквор стал контактировать со мной, и теперь он помогает мне в бою, в теле скипетра или в моем, когда необходимо.
   -- Хм, интересно, ты снова был в той комнате?
   -- Да, но последний наш разговор он просил никому не рассказывать, но то, что произошло с нами на обратном пути, напрямую связано с этим.
   -- И что же это?
   -- Мельбеки возродились.
   -- Ты уверен?
   -- Один из них напал на нас -- хотел забрать каменное сердце, но Сэквор одолел его.
   -- Интересно, а им-то сердце зачем, -- ответил Лептон, -- Я так понимаю, теперь они знают, кто ты?
   -- Видимо, да. Его спас еще один, который владеет телепортацией.
   -- Мирон.
   -- ?
   -- Его зовут Мирон. Он правая рука Дестора, их предводителя.
   -- Сэквор просил не говорить Краеру.
   -- В чем-то он прав. Ну а ты почему не хочешь?
   -- Я боюсь, что за мной будут следить, не будут выпускать за пределы города, что стану обузой для всей вашей организации из-за надвигающейся угрозы.
   -- Хм, я думаю, тебе не стоит беспокоиться об этом. Краер не может использовать тебя, как какую-то вещь. Тебе все же стоит сказать ему, он должен знать, как глава организации.
   -- Ну, -- Мэндл на пару секунд задумался. -- Хорошо, я скажу.
   -- Молодец, а сейчас зайди к Дравену, он должен научить тебя кое-чему.
   -- ?
   -- Ты все узнаешь, ступай.
   Мэндл вновь сел на Дримика и полетел на площадь алхимиков. Первое, что сказал Мэндлу алхимик, когда парнишка зашел в лабораторию, было:
   -- Почему ты боишься правды?
   -- Извините? -- переспросил Мэндл.
   -- Я говорю, почему ты побоялся сказать о том, что это был Герд.
   -- Откуда вы узнали?
   -- Я один из лучших алхимиков во всем мире и я владею знаниями всех предков и прародителей алхимии, неужели ты думаешь, что мне неизвестны раны такого рода, особенно -- такая редкая?
   -- Ну...
   -- Не важно, я не злюсь на тебя. Просто я хочу, чтобы ты доверял мне, потому что МНЕ, -- Дравен сделал акцент на последнем слове и сделал паузу, -- ты можешь поверить: я столько пережил, и подвести кого-то не входит в мои обязанности.
   Мэндлу стало стыдно, и он опустил глаза.
   -- Да расслабься, -- сказал Алхимик, увидев его беспокойное лицо, -- Подойди, сядь. -- Сегодня я расскажу тебе главную особенность магии алхимиков.
   Мэндл сел на скамеечку и внимательно слушал своего учителя.
   -- Все, что вообще было, есть и будет -- это энергия, вечно изменяющаяся энергия Жизни. В каждой душе находится маленькая частичка энергии каждого вида. И каждая разновидность энергии может найти взаимодействие с другой разноименной энергией, даже если они отвечают совершенно за разные вещи. Содержимое эликсира имеет определенные энергии, которые отвечают за его эффективность. Алхимики используют свою магию для того, чтобы определить сорт этой энергии и поглотить ее в себя. После того, как они это сделают, если все пройдет успешно, они смогут возобновить эффект данного эликсира с помощью своих энергий.
   -- То есть?
   -- Да, -- Дравен улыбнулся парнишке и положил руку ему на плечо. -- Но без добра не бывает зла -- нашлись люди, которые открыли темную сторону нашей магии.
   -- ?
   -- Рудвен когда-то был духовным наставником всех юных алхимиков на земле, но теперь он в секте Мельбеков.
   -- Что за темная сторона?
   -- Он готовит зелья по запрещенным рецептам. Его эликсиры имеют разрушительные и проклинающие эффекты, он перенимает их к себе. Одной бутыли приготовленного зелья ему хватает для того, чтобы обучиться этим навыкам с помощью своих энергий. Он по-настоящему великий алхимик, но перешел на темную сторону.
   -- Что за зелья он готовит?
   -- Сейчас не время говорить о них, но самые мощные из них способны убить человека за несколько мгновений, если правильно их применить, -- Дравен взял колбочку с целительным эликсиром, -- поскольку ты хорошо распознаешь энергии, я думаю, у тебя должно получиться впитать в себя энергию этого зелья. Попробуй, коснись его и почувствуй. -- Мэндл кинул взволнованный взгляд и коснулся рукой колбочки. Его глаза закрылись. В комнате воцарилась тишина. Дравен внимательно наблюдал за равновесием энергий в теле Мэндла -- он обменивался энергиями с эликсиром, сам того не зная.
   -- Ну как успехи? -- спросил старый алхимик.
   -- Не знаю, не могу почувствовать его энергии.
   "Хм, действительно странно, может, это вовсе не он... Сэквор? Забавно", -- подумал про себя старик.
   -- Сконцентрируйся на гармонии, найди проводник между тобой и зельем. -- Мэндл вновь закрыл глаза и взялся за бутыль двумя руками. Через несколько секунд его глаза внезапно открылись. Его зрачки приобрели форму ромба и горели желтым цветом.
   "Наконец, его истинная душа дала знать о себе", -- Дравен не смог сдержать улыбки. На спине Мэндла вновь распахнулись яркие белые крылья, осветившие каждый темный уголок лаборатории. Эликсир засиял ярким светом -- душа подарила ему часть своей энергии в обмен на его. Мэндл был без сознания, но на его лице появилась улыбка -- это было счастье души. Через несколько секунд крылья исчезли, глаза Мэндла стали прежними, а эликсир потух. Парнишка потряс головой и с недоумением посмотрел на своего учителя:
   -- Что произошло?
   -- Твоя душа помогла тебе.
   -- Сэквор?
   -- Нет, твоя истинная душа.
   "Вау", -- сказал про себя Мэндл.
   -- И как она выглядит?
   -- У нее красивые желтые зрачки в форме ромба и длинные бархатные крылья. Она лишь высвободила ту часть себя, которая не помещалась в твоем теле, -- Дравен улыбнулся еще шире, -- Остальные детали ее внешнего вида мы не узнаем.
   -- Она сказала что-нибудь?
   -- Нет, душа не говорит на нашем языке.
   -- А как же Сэквор?
   -- Сэквор путешествовал по телам многие годы и сумел выучить наш язык.
   -- А что сделала моя душа?
   -- Помогла определить энергию зелья.
   -- ?!
   -- Покажи мне свои ладони.
   Мэндл вытянул руки. Дравен поставил на одну руку новый эликсир.
   -- Попробуй создать подобие энергии эликсира в другой руке. Мэндл сосредоточился сначала на правой руке, в которой находился эликсир. Он был удивлен, когда с легкостью распознал тип энергии, таившийся в этом зелье.
   "Моя душа сделала это?" -- думал он. Но парень был еще больше поражен, когда точная копия этой энергии появилась на другой ладони.
   -- Я сделал это! -- Мэндл наблюдал за извиванием энергии в свободной руке.
   -- Да, ты сделал это, -- радостно подтвердил старый алхимик.
   -- Что теперь? -- спросил Мэндл.
   -- А теперь, -- ответил Дравен, -- теперь ты можешь исцелять легкие ранения. Но я думаю, тебе этого заряда хватит только на несколько раз, так что используй с умом.
   -- А как я найду эту энергию внутри себя?
   -- Попросишь помощи у своей души, если не получится. А сейчас тебе пора идти -- тебе ведь нужно выспаться, завтра тебя ждет долгое путешествие, -- на лице Дравена засияла радостная улыбка -- он знал, что произойдет за этот период времени.
   -- Что вы имеете в виду?
   -- Все будет хорошо, ты многое поймешь и многому научишься. Спокойной ночи, Мэндл.
   -- До встречи, -- парнишка вышел из комнаты и закрыл дверь.
   "Ты познаешь Высшее Чувство, -- сказал про себя старик, -- эх, твоя душа чует это".
   Следующим утром Мэндл и Кания встретились в зале Краера.
   -- Вы как раз вовремя, -- сказал тот без всякого приветствия. Верховный волшебник немного походил по залу и продолжил, -- Это задание является самым важным для осуществления нашего плана. От успеха вашего приключения зависит судьба нашей страны.
   -- Что мы должны сделать? -- спросил Мэндл.
   -- Для пробуждения древней силы нам необходима душа.
   -- ?! -- Мэндл и Кания были поражены.
   -- Чья? -- спросил парнишка.
   -- Дарла.
   -- Вы думаете, я смогу заставить его отдать нам свою душу?!
   -- Сможешь, я в тебя верю.
   -- А в чем здесь моя роль? -- спросила Кания.
   -- Вы все узнаете во время путешествия.
   Наступило молчание. Несколько минут Мэндл и Кания молча переглядывались, а Краер занимался своими делами. Первым тишину осмелился нарушить Мэндл.
   -- С чего начать?
   -- Ступайте в ту долину, где когда-то обитал Страж огненного сердца. Вы удивитесь переменам в этих землях. Ступайте, -- Краер повернулся к ним спиной и ушел в какую-то маленькую комнатку.
   Мэндл и Кания покачали головами и вышли из зала. Там их ждал Райкон.
   -- Пойдемте, я провожу вас к кристаллу, -- сказал он.
   -- Да я помню, как туда добраться, -- ответил Мэндл.
   -- Ошибаешься -- сейчас снова заработал телепорт, который перенесет вас прямиком в долину. -- Мэндл был удивлен, и потому согласился, чтобы Райкон сопроводил их. Они полетели по верхнему туннелю к большой площади, где находилось огромное количество волшебников и их учеников, ее называли Площадью Встреч -- здесь знакомые с других стран встречали своих родственников из Раминга.
   "А мне, видимо, никогда не придти сюда, кроме как по делу", -- расстроено подумал Мэндл, слезая с Дримика.
   -- Нам сюда, -- Райкон указал на небольшую дверь с надписью "Вход только с разрешения Главы Организации".
   Они отворили дверь и оказались внутри большого зала с множеством кристаллов, над каждым было подписано место назначения. Их было около сотни, и все отличались друг от друга. Они подошли к чудесному лазурному камню необычной формы -- что-то вроде закругленных песочных часов.
   -- Здесь мы расстанемся. Удачного пути, -- Райкон вышел из зала. Мэндл и Кания охотно зашли в кристалл. Они оказались недалеко от входа в утес. Кристалл был спрятан в волшебной тени, которую не могло осветить даже солнце.
   -- Вот мы и здесь, -- их взору предстал дивный лес с высокими деревьями с необычайными вьющимися стволами. А таких красивых листиков Мэндл еще нигде не видел: маленькие, волнистые и бархатные, а, самое главное, у каждого из них своя форма. Когда ветер сдувал их с деревьев, они летели прямиком к молодой паре, мягко касались их лиц и садились на руку. В этот момент прикосновения Мэндл почувствовал необыкновенное чувство блаженства. Ему стало так легко и спокойно на душе. Он посмотрел на Канию, а она -- на него. На их лицах появились улыбки, и они невольно взяли друг друга за руки. Ветер продолжал сдувать листья с деревьев, формируя вокруг пары маленький веер из бархатных листьев. Их лица начали сближаться, а глаза Мэндла постепенно поддавались чарующей красоте сладких губ Кании. Они продолжали сближаться, ветер затих, но листья служили любовным барьером между ними и окружающим миром. Время замедлилось. Их губы находились всего в нескольких сантиметрах друг от друга, глаза начали закрываться.
   "Что это? -- подумал про себя Мэндл, -- я... кажется... кажется, я чувствую запах ее волос... да? Да, это он -- запах ее волос. Как же это прекрасно! Почему я раньше никогда не замечал этого дивного аромата? Я готов наслаждаться им до конца своих дней. А ее глаза, ее яркий бархатный взгляд... я его вижу даже сейчас, с закрытыми глазами, он до сих пор мерцает передо мной. А ее кожа, ах, она такая нежная, а ведь я даже не притронулся к ней, но я смог рассмотреть это, рассмотреть нежность ее кожи! Разве такое возможно? Мэндл, что с тобой? Ты судишь о поверхности ее тела, даже не притронувшись к ней, как ты это делаешь? Твои глаза сделали это? Не может быть, но тогда что? Что, если не глаза? Сердце? Думаешь, Сердце? А что если это просто твое воображение, и ее кожа на самом деле не такая гладкая? Не-е-е-е-т! Быть не может! Я видел ее кожу -- она необычайно гладкая! Значит, это все-таки глаза! Ну, может... Я уже не знаю. Постой, ведь уже столько мыслей пролетело в моей голове, а наши губы до сих пор не соприкоснулись? Что-то случилось? -- Мэндл немного приоткрыл глаза, но Кания все еще была рядом, ее глаза были закрыты, -- все хорошо. Но почему? Когда я успел все это надумать? Мы ведь уже тянемся друг к другу... Стой! Я ведь никогда раньше не целовал девушку! А вдруг ей не понравится? Почему меня тянет к ней! Сто-о-о-о-й! Остановись! Не получается, что же делать? Наверное, все же стоит поддаться этому чувству... и ни о чем не думать..." -- их губы должны были вот-вот соприкоснуться, но маленький неуклюжий зайчонок выбежал на дорогу и ударился о ногу девушки. Та мгновенно вскликнула и отпрыгнула в сторону:
   -- Что это было? -- испугалась Кания.
   -- Где? -- Мэндл открыл глаза и посмотрел на свою напарницу.
   -- Ух ты, Мэндл, смотри! Он такой милый! -- Кания взяла зайчонка на руки и начала гладить.
   -- Ой, да ну тебя! -- парнишка развернулся к лесу и зашагал по тропе.
   -- Что это с тобой! -- девушка вскочила с места и побежала догонять.

***

   "Время пришло -- теперь моя судьба зависит только от него, -- Дарл сидел на берегу озера на небольшом валуне. -- Но на самом деле мне ведь нечего бояться, я уже прожил достаточно. Слишком много неудач постигло меня за всю мою жизнь", -- старый волшебник снова растворился в воздухе.

Глава 14. Высшее чувство

   Мэндл и Кания прошли в чащу волшебного леса. По пути они встретили множество красивых зверушек, обитающих в этих окрест­ностях. И все они радостно приветствовали чужеземцев. Молодая пара шла по узкой тропе, вдоль которой цвели кусты с красивыми яркими цветами. Чем дольше они находились в лесу, тем больше осознавали его превосходство -- каждый кустик, листик и лепесток был живым существом и играл важную роль в жизни всего леса и его обитателей. Все зверушки были бесконечно дружелюбны, -- будто бы они никогда не знали зла.
   -- Откуда они взялись здесь? -- удивлялся Мэндл.
   -- Что ты имеешь ввиду? -- спросила Кания.
   -- Когда я был здесь последний раз, посередине долины возвышался гигантский вулкан, а вся местность была сожжена дотла. Над утесом вечно кружила черная туча, периодически создающая мощнейший вихрь.
   -- То есть ты хочешь сказать, что за пару недель эта долина превратилась в такую красоту? Но кто мог такое сотворить?
   -- Ну, я полагаю, тот, за кем мы идем, -- Мэндл немного встревожено взглянул в глаза своей спутнице и продолжил движение.
   Весь день они бродили по сказочному лесу, наслаждаясь его необычайными растениями и любящими обитателями. Ближе к вечеру они наткнулись на то самое озеро, где любил отдыхать Дарл. Вокруг озера располагалась скромная полянка, покрытая бархатной красной травой.
   -- Я уже видел эту траву раньше, -- Мэндл потрогал ее руками -- она была точно такой же, как в тот раз.
   -- Где? -- поинтересовалась Кания.
   -- Лептон сказал мне пройти испытание разума. Я оказался в необычном месте, которое на самом деле было полным воплощением моего сознания.
   -- А, я слышала про это.
   -- Так вот, -- продолжил он, -- в том месте была поляна с точно такой же травой...
   -- Но ведь это может быть простым совпадением.
   -- Ты много такой травы встречала? -- спросил Мэндл.
   Кания замешкалась и не знала, что ответить.
   -- Нет.
   -- Вот именно! Как такое могло произойти? Как мое сознание связано с этим местом?
   Кания молчала. Мэндл пытался найти связь между собой и этим местом, но ничего не приходило в голову. Они сели на берегу озера и тихо наблюдали за лесом, наслаждаясь легким дуновением ветра. Приближался вечер, а они все сидели у озера, так ничего не сказав друг другу.
   -- Знаешь, -- начал Мэндл после небольшой паузы (Кания от неожиданности немного испугалась и посмотрела на своего спутника). -- Я вот думаю, а зачем Краер послал тебя со мной?
   Кания молчала.
   -- Ты слышишь меня? -- настаивал Мэндл.
   -- Я не знаю, -- Кания отвернулась.
   -- Я что-то не так сказал?
   -- Все хорошо.
   Мэндл пожал плечами и немного откинулся назад, облокотившись на руки. Над ними возвысилась луна, и красивое озеро засияло белоснежным сиянием.
   -- Вам тоже нравится? -- позади них раздался голос пожилого человека.
   Оба резко обернулись и вскочили на ноги.
   -- Расслабьтесь. Если бы я хотел убить вас, то давно бы сделал это. -- Мэндл и Кания переглянулись. -- Я наблюдал за вами с самого вашего появления в этих местах. Вам нравится лес? -- Они ничего не ответили, потому что не могли верить тому, кого собираются убить, а точнее, боялись сближаться с ним. Дарл подошел поближе к озеру и вновь посмотрел в свое отражение, окруженное ярким сиянием луны.
   -- Больше всего мне нравится, когда полная луна освещает наш райский уголок и дарит нам свои энергии, -- продолжил он.
   -- Это вы создали этот лес? -- полюбопытсвовал Мэндл.
   -- А что? -- Дарл продолжал любоваться озером.
   -- Просто, когда я был тут последний раз...
   -- Тут был ад на земле -- я знаю, -- прервал он собеседника, -- Да, это сделал я. Так тебе нравится?
   -- По правде говоря, волшебное место, -- Мэндл не смог сдержать своего восторга, но другими словами это дивное место он просто не мог описать.
   -- Неудивительно, я ведь создал его с помощью волшебства, -- Дарл улыбнулся.
   -- А откуда взялись эти животные? -- спросила Кания.
   -- Их я тоже создал.
   "Невозможно, -- подумал Мэндл, -- А хотя, может, это и есть его дар?"
   -- Что это за техника?
   -- Особенная, -- ответил старик, -- Насколько я знаю, Мэндл, ты тоже владеешь растворением, как и я?
   -- Откуда вы знаете мое имя?
   -- Мне многое известно про тебя и про других. Если вас это интересует, вам придется пойти со мной. -- Мэндл кивнул Кании, и они последовали за стариком. Они зашли в лес. Многие зверушки наблюдали за ними со стороны. Лицо Дарла было прикрыто капюшоном -- он старался ни на кого не смотреть. Старик просто шел в направлении своего убежища.
   -- Вы все это время жили здесь? -- спросил Мэндл.
   -- Какое время?
   -- Ну...
   "Зачем я это начал?" -- подумал Мэндл, но понял, что у него нет выбора и нужно продолжить:
   -- Вас же долгое время звали в наш город. Но в какой-то день вы просто исчезли.
   -- У меня много мест обитания, если ты это имеешь ввиду, -- ответил Дарл, -- В данный момент я живу здесь. И думаю, что останусь здесь до конца своих дней.
   Все замолчали. Они шли еще минут десять, пока не дошли до небольшого домика. Дверь была открыта, и они вошли внутрь. Помещение было темным, но луна немного освещала единственную комнату. На полу посередине был небольшой ковер с какими-то старинными узорами, а у стенки стояла кресло-качалка. Мэндл обратил внимание на картину, на которой были изображены борющиеся ангел и демон.
   -- Что это за картина? -- спросил парнишка.
   -- Да так, вы лучше присядьте, -- сказал Дарл, указав рукой на диван. Сам он стоял лицом к окну. Через несколько минут он заговорил:
   -- Всю свою жизнь я посвятил духовному развитию. Я встретил на своем пути много Мастеров. Я путешествовал по миру, изучал разные культуры, знакомился с людьми с совершенно разными взглядами на жизнь, -- голос Дарла был полон разочарования, но он продолжал рассказывать: -- И в один прекрасный день я познал величайшую истину и перешел на совершенно новый уровень жизни. С того дня я ощущал только Счастье и Любовь, и, что самое главное, я научился использовать свой дар во благо людям. Все было прекрасно, -- старик сделал паузу и опустил голову, -- пока в один ужасный день вся эта любовь и счастье не перевоплотились в гнев и ненависть.
   -- Что произошло? -- спросил Мэндл.
   -- Настал день, когда вся моя Любовь и все мое Счастье склонились перед глубочайшим отчаянием, которое поработило меня в тот роковой день. Случилось то, чего я так боялся, -- Мэндл с Канией переглянулись, -- Я потерял самого дорогого человека, который был главным источником моей Радости, и единственным, который давал мне радость взамен. Это была моя супруга, Маргония. Многие годы мы были вместе, она вытаскивала меня из таких состояний, из которых в одиночку мне было просто не выбраться. Она поддерживала меня в любой ситуации, в любых тупиках на моем духовном пути. Но... с ее смертью умерла вся поддержка и вера в Любовь. И я никак не могу свыкнуться с этим. В тот день отчаяние поработило Любовь. Теперь, посмотрев в мои глаза, вы мгновенно ощущаете эту боль и ненависть, которые я пережил, и невольно перенимаете их себе, сгорая в зеленом пламени.
   -- Что за сила, которой вы владеете? -- спросил Мэндл.
   -- Это сила Созидания. Я Творец. И я могу сотворить все, что угодно. И я создал многие вещи во благо людей. Но это было до тех пор, пока в моем сердце царила Любовь. Теперь же, когда я полон ненависти, моя сила способна лишь разрушать.
   -- А как вы тогда возродили жизнь в этой долине?
   -- Это сделала моя душа, с которой я давно утерял контакт. Порой она сама пробуждается во мне и продолжает творить. Но я, в роли человека, уже не способен на нечто подобное. Душа просто не может пропустить через мой кристалл положительные энергии, потому что мой разум утерял веру во все хорошее. И теперь я годен лишь для разрушений и убийств.
   -- Но ведь вы спасли столько жизней в этом месте. Ведь ущелье перед утесом названо в вашу честь!
   -- Я не спасал их, я убивал врагов -- это разные вещи. Спасти я не мог никого, -- Дарл глубоко вздохнул, -- И сейчас не могу.
   -- Но так нельзя! -- вскликнул Мэндл, -- Неужели нет ничего, что могло бы вернуть вам веру в любовь?
   Дарл промолчал и вышел на улицу.
   -- Как ужасно, -- прошептала Кания со слезами на глазах.
   Мэндл сочувствующе кивнул головой и не сказал ни слова.
   "А ведь это тяжелее, чем я думал, -- как я могу забрать душу у такого человека? Ведь все, что ему нужно, -- это вера, вера в Любовь! И я во что бы то ни стало должен помочь вернуть это ему!" -- в этот момент Мэндл подумал о Кании и о том, что же заставляет его вспоминать о ней.
   "А может, это и есть Любовь? -- подумал он. -- Нет. Не может быть, я же с ней редко вижусь, редко общаюсь, как я могу ее Любить?" -- Мэндл несколько минут сидел с этой мыслью в голове, пытаясь разобраться. Но потом он встал с дивана и пошел на улицу к Дарлу, Кания осталась в комнате.
   -- Послушайте, -- начал Мэндл. -- Скажите мне, что такое Любовь и как понять, присутствует ли она в тебе?
   -- Хм, давно я не говорил об этом ни с кем. А почему ты вдруг спросил?
   -- Пожалуйста, ответьте на мой вопрос, а потом я все объясню.
   -- Ну хорошо, -- Дарл почесал подбородок и снял капюшон. -- Многие люди путают Любовь с привязанностью, а некоторые, наоборот, думают, что это лишь привязанность, хотя на самом деле любят. Все это очень сложно, -- Дарл сделал глубокий вздох и продолжил, его голос на этот раз был бодрым и изящным: -- Самое главное, что ты должен помнить, так это то, что Душа, какой бы она ни была, Любит Всех с Самого своего зарождения. Она просто Любит Всех, и ей ничего не нужно для этой Любви. В течение всей нашей жизни мы периодически вспоминаем о любви к тому, или иному человеку. Порой сразу же забываем об этом, а иногда помним до конца своих дней. Так вот, многие люди, которые путают привязанность с любовью, считают, что Настоящая Любовь должна быть взаимной, иначе это не любовь, -- Дарл сделал паузу и посмотрел на парнишку, -- они ошибаются. -- Мэндла поразили эти слова, но он продолжал слушать, -- И те люди, которые считают, что с первого взгляда любви быть не может, -- тоже. Всю свою жизнь я искал ответ на этот вопрос, теперь я могу подарить тебе его, -- на лице старого волшебника появилась улыбка, впервые за много лет, и он с радостью продолжил свою речь: -- Любовь с первого взгляда существует по одной простой причине, которую я тебе только что назвал: Душа Любит Всех с Самого Начала. И, знаешь, Мэндл, бывают моменты в твоей жизни, когда ты просто одним лишь глазом увидел человека, вот буквально на миг поймал его своим взглядом, и тут же вспомнил, что Любишь его, по-настоящему Любишь. А знаешь, что такое настоящая Любовь? Настоящая Любовь -- это Высшее Чувство, которое может испытывать любое живое существо во Вселенной, а точнее, фактически абсолютно любое существо. Потому что это чувство подарила нам сама Жизнь, она подарила его всем нам. Помнишь, я сказал, что люди, которые считают, что настоящая любовь должна быть обязательно взаимной, ошибаются? Так вот, они ошибаются, потому что Настоящая Любовь предназначена лишь для того, чтобы нести людям Радость и Счастье. Она не может требовать чего-то взамен, и она не может иметь каких-либо ограничений, и она не знает ревности. Настоящую Любовь люди дарят, только для того, чтобы другие люди были счастливы, наслаждаясь дарами. Некоторые требуют ее взамен, тем самым упрекая в этом других, -- а ведь это требование, ведь это ограничение их свободы. Нельзя требовать чего-то взамен, особенно Любви. Человек должен сам понять, нужен ему только ты, или нет. Но на самом же деле, Душа знает о Любви ко всем, и когда ты становишься на высокую ступень духовного развития, ты начинаешь осознавать эту истину, и начинаешь вспоминать о еще большей Любви. Настоящая Любовь это то, что дает нам Жизнь каждый миг, каждую секунду. Она всегда помнит про каждого из нас, она всегда с нами, и она всегда делает только то, что идет на пользу нам, хотя мы и не всегда это осознаем. Настоящая Любовь это то, чего не может быть много или мало. Настоящая Любовь -- это то, что дает тебе силы жить и продолжать свой путь в любое время, в любой ситуации. Настоящая Любовь -- это то, что способно побороть любые невзгоды и разочарования. Любовь -- это самая могущественная сила, которая когда-либо существовала, существует, и будет существовать. И не думай, что какое-то там пламя Геордина способно пересилить Любовь. Пока Любовь живет в твоем сердце, даже в моменты глубочайшего отчаяния, она спасет тебя от любых невзгод, -- спасет от тьмы, спасет от отчаяния, спасет от неудач, спасет от потерь. Настоящая Любовь -- это то, что зажигает огонь в твоем сердце, даже когда оно покрыто льдом. Настоящая Любовь, однажды появившись в твоем сердце, никогда не покинет его просторов. Возможно, ты забудешь про нее, но в глубине твоего разума и сердца она будет существовать до конца твоих дней. Настоящая Любовь -- это когда ты уже ни во что не веришь, готов покончить с собой, готов оставить весь мир, она приходит к тебе и напоминает тебе о том, что у каждого из нас есть, ради чего жить. Определить, присутствует ли любовь в твоем сердце, в принципе невозможно. Ты поймешь это, когда придет время. И ты должен помнить: Вера в Любовь -- самое сильное оружие, которое поможет тебе почувствовать ее. И только Настоящую Любовь ты можешь почувствовать каждой частичкой своего тела, -- Дарл остановил свою речь и сделал небольшую паузу, -- Ты спросил это, потому что не можешь понять, любишь ли ты ту девушку?
   -- И из-за этого тоже, -- признался Мэндл.
   -- Не переживай -- ответы на все вопросы, которые возникают в нашей жизни, приходят нам в тот момент, когда мы готовы их принять. Рано или поздно ты его получишь.
   -- Вы так красиво сказали о Любви, я не могу поверить, что такой человек мог утерять веру в это чувство!
   -- Но это так, -- ответил Дарл. -- Иди поспи. Завтра продолжим, -- старик растворился в воздухе, а Мэндл вернулся в дом.
   -- О чем вы с ним говорили? -- спросила Кания.
   -- Завтра расскажу... Давай спать, -- они легли на полу и заснули. Дарл в это время в очередной раз решил полетать по просторам прекрасной долины и насладиться ее красотой.

***

   Герд лежал на столе в лаборатории Рудвена. Раны зажили, и он начал приходить в себя.
   -- Значит, ты видел того парнишку? -- спросил Дестор.
   -- Да, -- ответил тот немощным голосом.
   -- Он силен? Сам по себе?
   -- Он одолел Стража в одиночку. Но я вырубил его за пару секунд.
   -- Ясно. Что-нибудь особенное было в его арсенале техник?
   -- Да, он владеет растворением. И, как я уже сказал, пламенем Геордина.
   -- Хм, я все же не могу понять, откуда у него могло быть это пламя?
   -- Я не знаю, босс...
   -- Ты уверен, что это оно? Может какое-нибудь жалкое подобие?
   -- Я был бы рад этому, но, к сожалению, это действительно то самое сиреневое пламя, сжигающее все на своем пути.
   -- И кто управлял этим пламенем?
   -- Сэквор.
   -- Действительно настораживает, -- Дестор повернулся к Герду спиной и задумался, -- откуда этот дух узнал про это пламя. Более того, как он смог его заполучить? -- сосуды на руках Дестора загорелись изнутри.
   -- Дестор, успокойся, -- пробормотал Герд. Чародей подавил свою ненависть и тяжело вздохнул.
   -- Нам нужно больше информации, мы слишком мало знаем. -- Дестор направился к камню-телепортеру.
   -- Ты куда? -- спросил Герд.
   -- Туда, где можно хоть что-то разузнать. -- Дестор коснулся кристалла и исчез.

***

   Мэндл проснулся посреди ночи из-за какого-то шума на улице. Он встал с постели и подошел к немного приоткрытой двери. Парень собирался выйти на улицу, но раздался неизвестный голос, и он выглянул в щель -- там стоял Мирон.
   -- Мне сказали, ты видел мальчишку в этой долине, почему ты не сообщил нам? -- спросил он у Дарла.
   -- О чем?
   -- О том, что видел его, черт подери! Он чуть не убил Герда!
   -- Мне-то какое дело?
   -- Ты что, не соображаешь? Он убьет тебя и всех вокруг! Мне необходима информация!
   -- У меня ее нет.
   Мирон был очень раздражен, но понимал, что Дарл ничего не скажет.
   -- Хорошо, скоро этот мальчишка должен придти к тебе. Сообщи нам о его появлении. -- Мирон исчез.
   -- Подслушивать нехорошо, -- сказал Дарл, почувствовав присутствие Мэндла. Парнишка немного растерялся, но скрыть свое присутствие никак не мог, потому вышел на улицу.
   -- Ты не доверяешь мне? -- спросил Дарл.
   -- Я просто услышал шум и решил проверить, что там.
   -- Ясно. Я не собираюсь выдавать тебя.
   -- Но почему?
   -- Я не заинтересован в их планах.
   -- А как вы связаны с Мельбеками?
   Дарл тяжело вздохнул и некоторое время молчал. Потом вновь заговорил:
   -- Дело в том, что Мирон был единственным, кто не погружался в глубокий сон. Все эти годы он блуждал по землям и искал новобранцев для их секты. И как раз в тот день, когда ко мне пришло отчаяние, Мирон нагрянул ко мне. В то время он даже не знал, кто я такой, и, конечно же, не подозревал о моих способностях. Мирон внезапно появился в моем доме. Я кинул на него свой разгневанный взгляд, и он мигом загорелся зеленым пламенем. Еще бы пару секунд и он был бы мертв, но его способность к телепортации спасла ему жизнь. Он мгновенно исчез и пламя погасло. Но через пару дней он вернулся. Мирон научил меня контролировать свои эмоции, и теперь я не сжигаю все подряд, как раньше. Поэтому я все еще остаюсь у него в долгу, но, тем не менее, не собираюсь помогать их замыслам.
   -- Как он смог жить на протяжении такого долгого времени?
   -- Рудвен, алхимик, знает, как делать такие зелья, но они готовятся по несколько лет. И за 3 года перед тем, как погрузиться в сон, он начал изготавливать этот эликсир, чтобы Мирон смог выполнять порученную ему миссию.
   -- А остальные Мельбеки знают про ваши отношения с Мироном?
   -- Не думаю.
   Собеседники умолкли, чтобы насладиться красивым журчанием воды, которое производил маленький фонтанчик недалеко от дома Дарла.
   -- Хочешь, покажу тебе, как я провожу большую часть своего времени? -- спросил вдруг Дарл. Мэндл кивнул.
   -- Полетели, -- Дарл растворился в воздухе. Парень сделал то же, что и старик.
   -- Где вы? -- раздался голос Мэндла.
   -- Присмотрись повнимательнее.
   Юноша заметил слабое очертание Дарла в виде прозрачных небесных облаков, и полетел за ним. Они летели сквозь просторы сказочного леса, периодически погружаясь в кристальные воды маленькой речушки, которая пополняла озеро. Мэндл гладил собой бархатный мех животных, сладко спавших в норках и домиках. Дарл показал своему гостю каждый уголок своего волшебного леса. Мэндл понял: в этой долине не было места, которое бы выделялось, -- каждый сантиметр этого утеса был по-своему красив, и излучал энергии Любви, которые испытывают существа, обитающие в этих краях. Мэндл чувствовал это, и понимал превосходство дара, которым наделен Дарл, -- этот дар появился для того, чтобы вновь возродить Любовь на этой планете.
   "Как такой человек мог потерять веру в Любовь? -- подумал Мэндл, -- Ведь он до сих пор способен наслаждаться этим лесом и его внутренней красотой. Так почему же вера в Любовь не переполняет его?" -- парнишка продолжал лететь за Дарлом, который никак не мог перестать хвастаться красотой этой долины. Они прилетели на небольшой водопад, который находился на краю долины над озером. Он был высотой около десяти метров, и вода, которая через него протекала, имела исток где-то на вершине этих скал. Дарл взлетел еще выше, где можно было видеть то, что лежит по ту сторону гор. Мэндл последовал за ним и ужаснулся увиденнму -- за этим утесом находились бескрайние просторы засохшей земли с громадными трещинами. Даже на горизонте не было видно признаков жизни.
   -- Почему так? -- спросил он старого волшебника.
   Но Дарл ничего не ответил и полетел обратно в долину. Парнишка последовал за ним, уже не замечая той красоты, которая находилась в этой долине, так как был обеспокоен засухой по ту сторону утеса. Они вновь подлетели к домику, и Дарл принял физический облик. Мэндл сделал то же самое и приблизился к старику.
   -- Скажи, о чем ты сейчас думаешь? -- спросил старик.
   -- Я думаю об ужасной засухе, которая настигла те земли, -- ответил Мэндл.
   -- Неправильно...
   -- Что Вы имеете в виду?
   -- Почему плохие вещи затмевают мысли о прекрасном?
   -- Мэндл по-прежнему не понимал, к чему он клонит.
   -- Мы целый час летали по долине, наслаждались ее красотой, испытывали Любовь ее обитателей, но, посмотрев на засохшие земли, ты мгновенно поменял свое настроение в худшую сторону -- зачем?
   -- Я никогда еще не задумывался об этом..
   -- Пора бы задуматься.
   -- Но я все еще не могу понять, что вы хотите этим сказать?
   -- Я говорю о глобальной проблеме, которая настигла человеческий разум.
   -- ?!
   -- Мы привыкли зацикливаться на плохих вещах, способных затуманить все хорошее, что произошло с нами буквально несколько секунд назад. Почему? Почему ты забыл всю красоту и Любовь этого леса из-за какой-то засухи?
   -- Нуу, -- Мэндл затруднялся ответить на этот вопрос -- ведь он действительно никогда не думал об этом, -- Видимо, потому что меня очень обеспокоили те земли, -- ведь они мертвы.
   -- Ты не прав, они живы, только живут другой жизнью. Но я спрошу еще раз: почему какие-то отрывки ужасного способны разрушить длительные моменты счастья?
   -- Я не знаю.
   -- Вот и я тоже... не знаю, -- ответил Дарл. -- Именно поэтому я больше не способен созидать. Ступай в дом, выспись, завтра продолжим.
   -- Спокойной ночи, -- Мэндл зашел в маленькую комнатку, где спала Кания, посмотрел на эту спящую девушку и лег рядом, немного согрев ее своим телом. Кания приоткрыла глаза и оглядела спящего парнишку. Ей стало намного теплее -- не от его присутствия, а от чувств, которые переполняли его тело. Она чувствовала, как они невольно просились к ней, но что-то сдерживало их. Но Кания была слишком уставшей, потому закрыла глаза и уснула. Спустя несколько мгновений она очутилась в бескрайних небесных просторах, бродя по бархатным белоснежным облакам. Мэндл очутился в этом же месте и увидел Канию в сотне метров от себя, гуляющей по этим белым массивным штуковинам. Он с огромным наслаждением направился в сторону девушки -- что может быть лучше, чем оказаться с любимым человеком на небесах. Да, Да. Именно так он и думал, хотя сам того не осознавал, ведь это был сон -- чего только не случится во сне? Кания заметила движение и сразу же поняла -- это Мэндл. И она с не меньшей радостью направилась к своему возлюбленному. Они улыбались и любовались друг другом, но уже не могли терпеть. Они ускорили движение, а через несколько секунд побежали навстречу друг другу, кусочки облаков разлетались в небо после касания их нежных ступней. И вот настало это блаженное мгновенье -- они оказались рядом, обнимали друг друга и наслаждались любящим взглядом. Мэндл слегка сдвинул волосы с ее лица, и положил руку ей на шею. Кания была так счастлива, как будто оказалась в раю (хотя это и был рай для нее). Их лица постепенно приближались друг к другу, глаза закрылись, и они вложили всю свою любовь в долгий нежный поцелуй. Их губы, едва прикоснувшись, сразу же отдалялись, так как им еще не доводилось иметь дело с такой сильной любовью. Они постепенно становились одним целым -- губы соединяли их потоки Любви. И когда они наконец ощутили гармонию между двумя любящими душами, их губы соприкоснулись в страстном порыве, не сумев сдержать все чувства, которые в них таились. Следующие пять минут для них не существовало ничего кроме поцелуя и любви -- они не думали о том, где стоят, что делают их руки, как дует ветер, сон ли это или реальность, они думали лишь об одном -- "Я рядом с Любимым человеком, и в этом нежном прикосновении я передам ему всю свою любовь". Через несколько минут их губы разомкнулись. Но их глаза открылись не сразу -- они должны были справиться с тем порывом, который они только что испытали. Через несколько секунд они посмотрели друг на друга, в их глазах открылась новая вселенная -- вселенная безумной Любви друг к другу, и они любовались ею еще несколько минут, не произнося ни слова. Но Мэндл не мог сдерживать своих чувств, и уже был готов сказать эти волшебные слова, но Кания приложила палец к его губам и покачала головой: -- "Я и так это знаю" -- и он понял без слов. Они вновь соприкоснулись в нежном порыве, -- на этот раз он был еще чувствительнее, -- они смогли ощутить Любовь друг друга всем своим телом, и никак не могли прекратить наслаждаться этим чувством. Но через несколько секунд они оба проснулись, посмотрели друг на друга, как бы ожидая слов "Ты тоже это видел?", но никто их так и не произнес -- они решили оставить это в тайне. Мэндл встал с постели и вышел на улицу. Кания немного приподнялась и оперлась на локоть, провожая своего спутника любящим взглядом.
   "Неужели это правда?" -- подумала девушка. Мэндл вышел наружу, солнце только что встало, но Дарла все еще не было.
   "Как такое могло произойти? И почему именно сейчас, почему не раньше? Почему именно здесь я понял это?" -- эти вопросы не покидали его голову.
   -- Я так понимаю, ты готов, -- раздался голос Дарла.
   Мэндл огляделся по сторонам, но его нигде не было.
   -- Лети за мной, -- сказал старик и Мэндл ощутил легкое дуновение. Он поддался этому порыву и стал с ним одним целым, и они вновь полетели к водопаду. Дарл залетел в потайную пещеру, которая находилась за падающей струей, парнишка последовал за ним. Старик принял облик человека, и подождал, пока это сделает Мэндл. В этой небольшой потайной пещерке ничего не было, кроме бесчисленного количества сияющих рубинов в форме сердца. Они сияли ярче солнца, но тем не менее не мешали любоваться своей красотой.
   -- Это сделала моя душа.
   -- Так красиво... А когда она это сделала?
   -- Этой ночью.
   "Неужели она видела наш сон?" -- встревожился Мэндл.
   -- Не беспокойся, в этом сне нет ничего постыдного.
   -- Вы его видели?
   -- Конечно, я вижу сны каждого живого существа в этом лесу, -- ответил Дарл, -- и, должен сказать, я был поражен вашей тягой друг к другу.
   -- Но, -- возразил Мэндл, -- я даже не знаю..Я не осознавал, что я делаю.
   -- Конечно, не осознавал, ведь это делал не ты.
   -- ?!
   -- Все, что происходит в твоем сне, -- это деяния твоей души. Кстати, Кании снился тот же сон.
   -- То есть, наши души хотят быть вместе?
   -- Да, именно так.
   -- А почему это произошло именно сейчас?
   -- У каждого свой ответ на этот вопрос. Свой ты получишь, когда придет время, -- ответил старик, -- Вот я... уже получил свой ответ, именно поэтому мы сейчас здесь.
   -- И что же это?
   -- Ты сам все узнаешь, -- сказал Дарл, -- Полетели, заберем Канию и я покажу вам кое-что.
   -- Но она же не умеет растворяться..!
   -- А ты раствори ее сам.
   Они полетели к избушке, Кания стояла у входа, пытаясь понять, куда они делись.
   -- Где вы вечно пропадаете? -- спросила она, как только путешественники вернулись.
   Мэндл молча улыбнулся и взял ее за руки. -- Сейчас покажу: их тела постепенно растворились в воздухе, и они последовали за Дарлом, держась за руки. Он снова проводил их по волшебным просторам чудного леса, чтобы Кания смогла не просто любоваться красотой, но и ощущать ее всем своим телом. Но она была счастлива вдвойне, потому что могла ощутить и Любовь Мэндла, всего лишь держа его руку. Затем старый волшебник вновь залетел в эту маленькую пещеру под водопадом, чтобы Кания смогла увидеть эту красоту.
   -- Ух ты! А кто это сделал? -- спросила она.
   -- Моя душа, -- ответил старик, -- Увидев ваш сон, -- Дарл незаметно исчез, оставив их наедине.
   -- У нас был одинаковый сон? -- спросила она у Мэндла.
   Парнишка кивнул головой и аккуратно погладил ее гладкие каштановые волосы. -- Ты мой ангел, ты знаешь об этом? -- в его голосе прозвучала такая нежность, что по ее телу прошлись мурашки, но она не смогла ответить, потому что была слишком счастлива, чтобы выражать это словами. Она просто обняла ладонями его шею и начала приближаться к его губам.
   -- Прям как во сне, да? -- спросил парень.
   -- Нет, -- ответила она. -- Лучше, -- их губы вновь соприкоснулись. Рубины засияли еще ярче, наполняя пещеру нежным красным оттенком. Их поцелуй не могло нарушить ничего на свете -- это были титановые цепи любви, которые объединяют двух людей в сказочном порыве эмоций и чувств. Пещера загорелась еще ярче, водопад не смог скрыть красоту, которая творилась внутри. Вскоре вся долина засияла этим ярким Любовным цветом. Каждая травинка, каждое дерево, каждое живое существо переполнилось Любовью. Любящая пара испускала такой объем энергий этого потрясающего чувства, что весь лес смог насладиться ими на несколько лет вперед. Несколько минут долина была освещена этим сиянием, пока их губы не разомкнулись. Они посмотрели друг другу в глаза и увидели там то же, что и во сне.
   -- Это был вещий сон? -- спросила Кания.
   -- Я не знаю... Я знаю лишь то, что никто кроме тебя мне не нужен. Я Люблю Тебя, Кания.
   -- И я Люблю Тебя.
   Они вцепились друг в друга, а их страстные поцелуи вновь пробудили Любовное сияние в этой долине.
   "Какая сила..." -- сказал про себя Дарл, по его щекам потекли слезы. Его глаза снова засияли Любовью и Счастьем. Он просто не мог сдержать своих чувств, ведь этот свет вселял Любовь в каждое живое существо, которое оказалось под действием его лучей.
   "Теперь я знаю, кто он такой. Его появление на свет и есть Величайший дар, который когда-либо давался людям. Он -- Дитя Света. И Жизнь прислала его ко мне, чтобы спасти, спасти от этой безумной темноты, которая переполняла мой разум все эти годы. Теперь я снова могу Любить!"
   -- Я СНОВА ЛЮБЛЮ! -- Дарл поднял руки вверх и посмотрел в бескрайние просторы неба. Его глаза засияли нежным пурпурным сиянием -- так они горели во времена его величайшей Любви. Мэндл с Канией вышли из пещеры. Около озера их ожидал Дарл, он смотрел им в глаза, по его щекам текли слезы, но он был безумно Счастлив, потому что Любовь вновь вернулась в его сердце.
   -- Подойдите ко мне, -- сказал он им. -- Дайте мне ваши руки. -- Дарл закрыл глаза и что-то бормотал себе под нос. Спустя мгновенье все трое загорелись ярким пурпурным сиянием, вокруг них возник яркий купол, отделивший их от окружающего мира.
   "Неужели?! -- подумал про себя Мэндл. -- Да, я чувствую его Любовь!" -- он был таким счастливым, что просто не мог сдерживать себя в своем же теле. Души всех троих соединились воедино в этом пурпурном куполе. Они ощущали чужую Любовь, как свою собственную. Они ощущали чужое счастье, как свое собственное, они ощущали чужую радость как свою собственную. Произошел массовый обмен энергий. Купол затуманился, так что снаружи никто ничего не мог видеть. Через несколько минут процесс остановился, и души вновь вернулись в свои тела. Дарл с улыбкой на лице посмотрел на двух любящих людей.
   -- Я оставил вам небольшой сюрприз, -- сказал волшебник, -- Он поможет вам в бою, эту технику я придумал сам. Спасибо вам большое за то, что помогли мне вспомнить... Благодарю вас от всего сердца..
   Мэндл был очень счастлив, особенно после того, как осознал, что Дарл вновь обрел Любовь.
   -- Только, -- вдруг вспомнил парнишка, -- Что же делать с заданием? Мне же нужна была ваша душа.
   -- У меня есть одна идея, -- Дарл привел их в дом и вручил Мэндлу маленький алмазный кристалл, в котором находилась чья-то душа.
   -- Он не знает, какой у меня дар, потому не сможет найти различие и, к тому же, тебе легче будет остановить его в случае помутнения.
   -- Спасибо вам большое, -- сказал Мэндл.
   -- Это вам спасибо.
   -- Я так понимаю, нам пора.
   Дарл кивнул головой и сопроводил их радостным взглядом.
   -- До встречи, -- кликнула Кания.
   -- До свидания, -- тихо сказал Дарл и зашел в свою комнату, чтобы посмотреть на картину -- на ней уже не было демона, который когда-то вел борьбу с ангелом. Теперь на ней был изображен летящий в небеса ангел с улыбкой на устах.
   Молодая пара шла по тропе волшебного леса и держалась за руки. Их глаза горели от Любви. Кто бы мог подумать, что на задании, в котором им поручили украсть душу человека, они вспомнят, что любят друг друга и что помогут старому волшебнику вернуть веру в Высшее Чувство.

***

   В это время Дестор переместился на самый большой вулкан, находящийся на экваторе, на маленьком островке, о котором никто никогда не слышал. Прямо около вулкана находилась самая высокая в мире гора, в недрах которой жил Дух Гиона. Дестор последовал в лабиринты той горы. Ему пришлось потратить несколько часов, чтобы добраться до нужного зала, который находился прямо у верхушки горы. В зале было темно, но Дестор знал, что Гион, как обычно, сидит на своем могучем троне.
   -- Владыка всех времен и народов, я, Дестор, приветствую вас и взываю к вам и вашей мудрости. Мне необходима ваша помощь. Я прошу вас ответить всего на несколько столь простых, но в то же время необъяснимых для меня вопросов.
   -- Почему я должен помогать тебе? -- спросил дух.
   -- Двух твоих Стражей погубили люди, на которых я охочусь, их нужно остановить. Я смог бы помочь тебе в этом.
   -- Мне не нужна твоя помощь, и мне не нужна месть. Но, тем не менее, я отвечу на твои вопросы, -- сотни мелких алмазов осветили комнату и Дестор увидел человека с ангельской внешностью, клыками, как у демона, и крыльями, как у дракона. Рядом с его троном стоял небольшой стол с летающим над ним блестящим шаром, через который он следил за тем, что происходит на этой планете.
   -- Раньше вы выглядели иначе, -- заметил Дестор. -- Все еще продолжаете менять обличия?
   -- Задавай свои вопросы.
   -- У меня всего два вопроса: зачем Краеру понадобились сердца стихий? И как Сэквор заполучил могущество сиреневого пламени?
   Гион не мешкался с ответами:
   -- Краер собирается пробудить древние силы, чтобы обеспечить надежную защиту своему народу. Но как только он овладеет ею, его разум покроется мраком и он начнет битву со своим же народом, который его же и погубит. Я знаю, что ты хочешь остановить его, но мой тебе совет -- не мешай ему, ведь его смерть пойдет лишь на пользу -- защита Мэндла ослабится. Это произойдет очень скоро. А ответ на второй вопрос может немного встревожить тебя, поскольку сегодня я почувствовал энергию такой силы, которой еще никто не владел за все время нашего существования. Эта сила сильнее любого пламени. И познать ее может только тот, кто идет по пути света. Этот мальчишка, в которого вселился Сэквор, на самом деле необычайно способный. Семнадцать лет назад на нашу землю он попал в виде простой энергии странствующей души. Именно поэтому у него нет человеческих родителей. Он -- Свет, который заметил надвигающуюся на нашу планету тьму и прибыл сюда, чтобы помочь. Его душа завладела пламенем Геордина, потому что на тот момент это была самая могущественная техника, и приобрела человеческий облик, чтобы пройти по этому пути. Сейчас этот парнишка завладел еще более могущественной техникой, и если ты хочешь одолеть его, тебе необходимо немедленно искать новые, более могущественные энергии.
   -- Но где?
   -- Этого я тебе сказать не могу. Ступай.
   Дестор поклонился и взял в руки небольшой кристалл, который переместил его обратно в штаб.
   -- Плохие новости, -- сказал он своим подопечным. Все обернулись и с беспокойством посмотрели на своего хозяина. -- Парнишка намного могущественнее, чем мы думали. У него появилась сила, которая превосходит пламя Геордина.
   -- Такое возможно? -- спросил Давомир.
   -- Это мне сказал Гион.
   -- Ты был у Гиона?! -- удивился Рудвен.
   -- Да, он сказал мне, что планы Краера лучше не прерывать, так как это будет нам только на руку. Но за это я не беспокоюсь. Гион сказал мне искать источник новых, могущественных энергий, но я не знаю где.
   -- Думаю, тебе стоит поговорить с Нашим источником силы, Дестор, -- сказал Давомир, оскаливая свою дьявольскую улыбку.
   -- Возможно, ты прав. Я так и сделаю. Продолжайте подготовку! -- Дестор подошел к кристаллу и исчез. На этот раз он оказался в самой настоящей преисподней у трона его хозяина, Дьявола во плоти. Этот трон находился в огромной кипящей лавой пещере. Все вокруг горело адским пламенем, Дестор еле выдерживал эту температуру, но поскольку сам частично из него состоял, не чувствовал боли. Перед ним сидел двадцатиметровый демон с огромными крыльями и хлыстом. Его глаза горели красным пламенем, а гигантские рога порой цепляли потолок.
   -- Да здравствует мой повелитель, -- это было первое, что сказал Дестор, чтобы привлечь внимание Дьявола.
   -- Опять ты, что тебе нужно на этот раз?
   -- Хозяин, Гион сообщил мне, что на нашу землю покушаются силы света -- они прислали посланника, который с каждым годом становится все могущественнее. Он владеет пламенем нашего предка, но сейчас, по словам Гиона, он нашел еще более могущественную энергию, по сравнению с которой мои силы ничто. Мне нужна ваша помощь, Мастер.
   -- Ррр, -- Дьявол зверски зарычал от злости. -- Я знаю, что за силу обрел этот мальчишка, от которой мое тело зудит от боли уже несколько часов. Эта сила -- Любовь.
   -- Любовь?!!
   -- Да, мой подданный, Любовь.
   -- Чем она так сильна, что заставляет мучиться даже вас, о мудрейший?
   -- Я не знаю, но ее энергии способны разрушить любые мои чары. Только две силы способны противостоять ей.
   -- Какие?
   -- Страх и Ненависть. Внуши страх в своих врагов и закрепи свою ненависть к ним. Чем сильнее их страх, и чем могущественнее твоя ненависть, тем слабее их Любовь. Многие тысячелетия я одолевал своих врагов, пользуясь Гневом. Теперь пришел твой черед. Так иди и познай новые аспекты зла -- ненавидь, уничтожай и покоряй. И только тогда мы сможем навсегда подчинить себе этот мир.
   -- Слушаюсь, Хозяин.
   -- Ступай.
   Дестор поклонился и вновь достал свой маленький кристалл. Через несколько секунд он очутился в своем убежище, где все ожидали его ответа. Но, увидев его глаза, они ужаснулись -- глаза горели таким же пламенем, что и у хозяина. Теперь Дестор стал дьяволом на земле. Несколько секунд он стоял, насыщаясь силой, которую дал ему Мастер.
   -- Наше время пришло, -- из уст Дестора разразился дьявольский смех. -- Подойдите же ко мне и почувствуйте мой гнев!
   Первым подошел Давомир и взял его за руку. Но даже он, будучи демоном, никогда не испытывал такого гневного состояния. Его глаза стали в тысячи раз свирепее и беспощаднее, чем когда-либо. Следующим подошел Мирон. Ненависть наполнила его тело с головы до пят, он чувствовал, как начинает гореть изнутри. Но это пламя лишь наполняло его энергией, а не обжигало. Потом подошли Рудвен, Герд и Дурмир. Все шестеро ощутили тот же гнев, которым переполнен сам Дьявол. Они стали носителями этого гнева. Теперь они не знали, что такое страх или боль. С этой секунды целью их существования была только... Месть.

Глава 15. Старая легенда

   О возвращении Кании и Мэндла уже знали Лептон и Ролок, потому дожидались их в зале Краера.
   -- Думаю, не стоит всем показывать наши чувства, а то это может создать нам проблемы, -- сказал Мэндл. -- Пусть пройдет время.
   -- Хорошо.
   Они прилетели к залу главы Раминга, и двери отворились. Лептон был немного обеспокоен, когда увидел в руках Мэндла маленький алмаз. Но Мэндл улыбнулся, проходя мимо своего учителя, и тот понял, что он не ошибся в своем ученике.
   -- Мы достали то, что Вы просили.
   -- Хм, превосходная работа, Мэндл! -- Краер жадно забрал маленький кристалл и принялся его разглядывать. -- Кания все-таки помогла тебе, как я вижу?
   Мэндл с Канией радостно переглянулись.
   -- Да, -- ответил парнишка.
   -- Кажется, это приключение не осталось незамеченным в развитии их отношений, -- сказал Лептон Ролоку.
   -- Да, я тоже это заметил.
   Они улыбнулись друг другу, но через секунду вновь сделали серьезное лицо, услышав речь Краера.
   -- Теперь, дорогие друзья, для достижения нашего плана осталось одолеть Стража трех сердец. Готовы ли вы отправиться на это задание?
   -- Кто? -- спросил Мэндл.
   -- Ты, Кания, Лептон, Ролок и Вильгер.
   Мэндл обернулся и посмотрел на Лептона. Тот радостно кивнул.
   -- Готовы, -- ответил юноша.
   -- Отлично. Тогда выступайте, как только захотите.
   Первыми вышли из зала Ролок и Лептон, ожидая парочку снаружи. Как только они покинули кабинет Краера, двери закрылись.
   -- Что за душу ты отдал Краеру? -- спросил Лептон.
   -- Не знаю, Дарл дал мне этот кристалл и сказал, что он разницы не заметит. Выходит, он был прав. -- Все громко засмеялись, а Мэндл с Канией вновь переглянулись.
   -- Знаешь, Мэндл, -- начал Лептон.
   -- Что?
   -- Я ведь знаю Дарла, он бы не стал помогать тебе просто так, тем более, зная, что ты собираешься похитить его душу. И я знаю про его жизнь и про то, что он пережил. Как тебе удалось вернуть ему веру в Любовь?
   Мэндла этот вопрос поставил в тупик -- ведь он не хотел рассказывать про их чувства. Но Лептона считают великим магом не за красивые глаза, поэтому ему пришлось признаться.
   -- После того, как Дарл рассказал мне о Любви, я понял, что это именно то, что я испытываю по отношению к Кании, -- он взял ее за руку и посмотрел в ее глаза. -- Мы Любим друг друга. И наша Любовь помогла ему осознать, что, несмотря на ужасные события на нашей планете, Высшее Чувство процветает и охватывает все больше человеческих сердец. Он подарил нам какую-то технику, которую, по его словам, он придумал сам. Но я не знаю, как ее распознать.
   -- Не беспокойся, ты сможешь использовать ее в бою тогда, когда она тебе понадобится больше всего.
   -- И кстати, когда отправляемся? -- спросил Ролок.
   -- Я предлагаю послезавтра, -- ответил Мэндл.
   Все согласились.
   -- А сейчас я бы хотел передохнуть, -- парнишка сел на своего драгия. -- Садись со мной, -- сказал он Кании и помог ей забраться.
   -- До завтра, Лептон, Ролок, -- сказал Мэндл, взлетая в воздух.
   -- До встречи.
   -- Вы оказались правы, -- сказал Ролок.
   -- В чем?
   -- Когда-то вы сказали, что этот ребенок -- носитель Света. Помните?
   -- Да... Давно это было, -- Лептон смотрел вслед улетающему Дримику. -- Подумать только: спас Дарла.
   -- Возможно, когда-нибудь он спасет мир.
   -- Хех, кто знает, кто знает, -- Лептон сел на драгия. -- Ладно, мне пора, коллега. До встречи.
   -- До свидания, Лептон, -- ответил Ролок.
   Дримик прилетел на главную площадь и высадил молодую пару.
   -- Спокойной ночи, -- сказал Мэндл своему питомцу и направился в коридор, где находились их комнаты. Он проводил Канию до комнаты, сладко поцеловал в губы и пожелал спокойной ночи. Она неохотно закрыла дверь -- ведь ей хотелось побыть с ним чуть подольше, а он пошел к себе.
   "Как же это я раньше не догадывался" -- он зашел в свою комнату, лег на кровать и крепко уснул.
   Следующим утром он встал пораньше, оделся и вышел из комнаты.
   "Зайти что ли за Канией? -- подумал он про себя. -- Ну, по крайней мере проверю, готова ли она". Мэндл дошел до ее комнаты и постучался. Молчание. Он постучался еще раз, и вновь никто не открыл.
   "Ну ладно" -- парнишка отправился на завтрак. И очень удивился, обнаружив за столом Канию. Он сел рядом с ней.
   -- Ой, ты меня испугал, -- сказала она, -- А ты соня. Я к тебе десять минут назад стучалась, ты не хотел просыпаться.
   -- Не может быть. Я же минут пять назад только встал. Не может быть, чтобы я так крепко спал.
   -- Ну, ты мне не открыл.
   -- Но я правда не помню.
   -- Да ладно, что ты так, все ведь хорошо, -- она нежно поцеловала его в щеку. -- Какие сегодня планы?
   -- Ну, как обычно, -- ответил он. -- Завтрак, потом тренировка с Лептоном, потом схожу к Дравену, и потом к Ролоку. А вечером я обычно у озера.
   -- Того самого? -- перебила Кания.
   -- Да.
   -- Давай сегодня вечером вместе туда сходим?
   -- Ну, если ты хочешь, то давай.
   -- Хорошо, увидимся. До встречи.
   -- Пока. -- Мэндл посидел еще немного и пошел к Дримику, чтобы тот отвез его к Лептону. Через несколько минут он был уже на площади, где находился зал его учителя. Он слез с драгия и подошел к двери, постучался и зашел внутрь.
   -- Все еще нужны советы? -- спросил Лептон.
   -- Да я уже по привычке. Как же я без вас, учитель, -- сказал Мэндл. Лептон улыбнулся и ответил:
   -- Так в чем дело?
   -- Хотел узнать у вас кое-что.
   -- Я тебя слушаю.
   -- Вы не знаете, что за технику нам мог передать Дарл?
   -- Хм, боюсь, я не могу сказать тебе точно. А ты уже пробовал говорить со своей душой?
   -- Нет еще.
   -- Ну, ты бы попробовал, сегодня вечером, например.
   -- Хорошо, попробую.
   -- Что-то еще тебя интересует?
   -- Хм, Лептон, что вы знаете об энергиях Любви?..
   -- Интересный вопрос. Дай мне подумать, -- Лептон почесал подбородок и нахмурил лоб, -- Я вспомнил одну легенду, которую мне когда-то рассказал мой учитель, -- ответил волшебник, -- Так вот, жили как-то раз два брата, алхимики. Одного звали Берл, другого Лаил. Еще будучи детьми, они нашли у отца в комнате книгу, на переплете была надпись "Секреты алхимии". Берлу было семь, а Лаилу пять. Читать умел только старший, но несмотря на это, расшифровать рецепты ему не удалось. Но, тем не менее, их очень заинтересовали рисунки различных бутылей и колбочек, которые там использовались. Целую неделю они пытались разузнать что-нибудь про это в других книгах, но их попытки были тщетны. Как-то раз они пробрались в подвал, где отец проводил большое количество времени, и наткнулись на его лабораторию. Когда они увидели на столе такие же бутыли, как в книге, они поняли -- это то, что им нужно.
   Они подошли к столу и принялись рассматривать разные зелья -- все были разных цветов, но и это их не остановило. Мальчики принялись нюхать все подряд, но все они противно пахли.
   -- Что это за напитки? -- спросил Лаил у брата.
   -- Я не знаю, Лаил. Но пахнут они отвратительно.
   -- Давай попробуем их, может они вкусные?
   -- Давай.
   Те зелья, которые они держали в руках, их отец получил перед очень важным заданием. Эти эликсиры приготовил очень могущественный алхимик, а назывались они зельями трансформации души. Это были первые два экземпляра, -- для их отца и его напарника. Эти зелья были предназначены для многократного увеличения энергий, хранящихся в сердце на данный момент. Поскольку эти двое непосед были маленькими и жизнерадостными, их энергии света преумножились в таком количестве, что их души в миг высвободились из тел и отправились на небеса. Через мгновенье они оказались в небесном городе под названием Астрал. Души этих двух мальчишек были окружены ангелами, которые радостно приветствовали эти две молодые души, которые так рано попали к ним. Пробыли они там несколько дней, и ощутили настоящую Божью Любовь, и Счастье, которое человек испытать просто не в состоянии. Хотя эффект зелья длится максимум двенадцать часов, учитывая то, что они были всего лишь детьми, на них оно действовало на протяжении 72 часов. Они уже и не думали, что вернутся в этот убогий мир, где царят хаос и ненависть. Но, как бы они не хотели остаться, их души вернулись в тела, и они очнулись в папиной лаборатории.
   -- Мы снова здесь? -- спросил Лаил.
   -- Да, -- ответил Берл.
   -- Что ты чувствуешь?
   -- Мне кажется, я был нечеловеком.
   Воцарилось молчание, два брата смотрели друг другу в глаза и ощущали прилив Любви.
   -- Я Люблю тебя, братик, -- Лаил подбежал к Берлу и обнял.
   -- И я тебя, и я тебя, -- ответил тот.
   -- Но сколько времени прошло, пока мы были там? Неужели про нас даже не вспоминали?
   -- Не знаю, пошли спросим у мамы, -- они поднялись наверх.
   -- Вы так быстро вернулись? -- спросила она, увидев встревоженных сыновей. Они ничего не ответили, она обняла их и почувствовала какое-то странное ощущение, что-то вроде прилива эмоций. -- Господи, малыши, как я вас люблю! -- вскликнула мать и обняла еще сильнее. -- Что-то случилось? Вы почему такие испуганные?
   -- Мам, а сколько нас не было? -- спросил Лаил.
   -- Минут двадцать, а что? Что-то случилось?
   -- Нет, мам, -- ответил Берл, -- все отлично. Мы тоже тебя любим, -- они вновь обнялись.
   "Надеюсь, отец не узнает о том, что мы выпили эликсиры", -- подумал Берл. -- А где папа? -- спросил он у матери.
   -- Он сейчас на очередном задании, вернется через пару дней, а что?
   -- Соскучился, -- ответил старший.
   -- И я тоже, -- подхватил Лаил.
   -- Ну не скучайте, дорогие мои, я же с вами, -- ее голос прозвучал устами ангела, и они мгновенно погрузились в ее материнские чары.
   Через пару дней вернулся отец и заметил, что зелья исчезли. Он начал расспрашивать супругу, но она не понимала, о чем он говорит, -- ведь она в жизни не видела его зелий, и даже не знает, где он их прячет. Отец был очень встревожен, подумал, что их украли. Они были необходимы ему для следующего задания. Ему пришлось отправиться к своему наставнику -- алхимику, который приготовил эти зелья. К счастью, у него было еще 3 экземпляра, про которые он умолчал. Отец получил два из них, и все встало на свои места, за исключением поведения двух маленьких ребятишек -- они стали взрослеть не по годам, а по часам. Их разум развивался с необычайной скоростью, а их Любовь многократно увеличивалась с каждым днем.
   Следующие тридцать лет они жили спокойной радостной жизнью. Их единственной целью было дарить Любовь другим людям. "Что отдашь, то и получишь", -- повторяли они про себя. И получилось так, что все эти годы они получали неистощимый запас энергий любви от других людей, которые благословляли их труды и благодарили господа за их появление на свет. Спустя пять лет отец погиб при выполнении задания, а мать пропала без вести. Когда братья узнали об этом известии, их поработила мучительная боль, но не физическая, а душевная, которую далеко не каждый может пережить. И, к сожалению, Лаил этого не выдержал и дал волю своему гневу и отчаянию. Вся его любовь, которую он копил всю свою жизнь, в миг превратилась в нечеловеческую ненависть. Берл пытался остановить его, но тот не хотел слушать, -- потеря родителей, несмотря на его возраст, была для него самой страшной бедой. И он ушел от брата и пошел по собственному пути -- пути отмщения. С того самого момента он не чувствовал Любви, не был счастлив и не мог радоваться.
   -- А ведь у Дарла произошло нечто похожее! -- перебил Лептона Мэндл.
   -- Да, но ты не перебивай, дослушай до конца, -- мальчишка кивнул головой. -- Так вот, и до конца своих дней он познавал лишь новые аспекты ненависти и гнева -- он разрушал деревни, мучил людей, убивал всех на своем пути. В нем не осталось ничего человеческого, -- как будто сам дьявол в тот момент вселился в него и уничтожил в нем ангельскую душу. Но его брат, Берл, продолжал жить в Любви и Счастье, даря их другим и получая то же взамен.
   Спустя сорок лет Лаил явился к своему старшему брату. Его тело было частично сожжено. Его глаза стали темнее ночи, а кожа бледнее, чем у мертвеца.
   -- Что случилось, братец мой? -- спросил Берл.
   -- Ненависть убивает меня. Я совершил ошибку, -- Лаил тяжело дышал и упал на пол. Берл быстро подбежал к своему брату и пытался разбудить, но тот был уже мертв -- дьявол, услышав слова "я совершил ошибку", мгновенно покинул его тело и обрек его на неминуемую смерть.
   -- Что же с тобой сделал этот демонический облик, Лаил мой любимый, -- Берл закрыл глаза и потянулся к небесам, все еще держа брата на коленях.
   "Даруй мне силы, господи" -- сказала его душа, и на тело его упал Божий свет. Энергии Любви веяли вокруг его тела, пока он не собрал его в своих руках.
   -- Я дам тебе еще один шанс, братец! Сила Любви настолько могущественна, что способна творить любые чудеса до тех пор, пока ты в нее веришь! -- Берл прислонил руки к его груди. -- Но я, к сожалению, не успел познать все ее возможности и премудрости, но для тебя у меня есть сюрприз, любимый братец, я верну тебе твою душу -- комнату осветили яркие лучи, и через несколько секунд Лаил уже стоял в своем доме, ожидая письма.
   "Как тебе удалось, брат?" --подумал он про себя. Послышался стук в дверь. Лаил подошел и отворил ее.
   -- Вам письмо, -- посыльный передал конверт и покинул порог. Лаил вспомнил, что все произошло в этот день, именно в этот момент он узнал о гибели своих родителей, и именно тогда душа дьявола вселилась в его тело.
   "Брат вернул мне душу, я не имею права на ошибку" -- он открыл конверт, поцеловал слово "отец" и "мать" и сжег письмо.
   "Господи, я благословляю этот момент, и благодарю тебя за то, что ты дал мне такого прекрасного брата... аминь".
   -- Я знал, что не ошибся в тебе, -- Душа его брата прилетела к нему.
   -- Спасибо тебе, Берл. Я люблю тебя, -- сказал ему Лаил.
   -- И я тебя, -- он кивнул головой и исчез.
   "Теперь мне нужно выполнить свой долг -- я подарю свою Любовь людям" -- младший брат посмотрел на небо и больше никогда не знал ненависти. Вот такая легенда.
   -- Потрясающе, -- на глазах Мэндла навернулись слезы, -- Эти братья действительно существовали?
   -- Никто этого не знает, но говорят, что это правда. В некоторых писаниях эльфов есть упоминания об этих братьях, но, возможно, это лишь отрывки из легенд. Никто точно не знает.
   -- Ясно, -- Мэндл погрузился в раздумья. -- Неужели Любовь действительно такая могущественная?
   -- Ты имеешь в виду то, что она может вернуть душу человеку?
   Мэндл кивнул головой.
   -- Думаю, да, -- ответил старый волшебник. -- И еще мне кажется, что это далеко не конец...

***

   Тем временем Ролок и Вильгер готовились к предстоящему путешествию. Эти тренировки были совсем не похожи на те, что были несколько месяцев назад, -- сейчас звон их лезвий звучал по несколько раз в секунду, а траекторию их движения вовсе нельзя было предугадать. Они состязались по полчаса, с пятиминутным перерывом. Каждый раз с Вильгера сливались лужи пота.
   -- Почему, -- тяжело дыша, сказал он, -- почему я забываю обо всем на свете, когда передо мной появляется противник? Я ведь столько умею!
   -- Не беспокойся, ты не знаешь, в какую глупую ловушку попал Мэндл, когда мы с ним отправились за каменным сердцем.
   -- В какую же?!
   -- Можешь сам у него спросить. Я лишь хочу сказать тебе, что все приходит с опытом.
   -- И только?
   -- Верь в себя и в свои силы, -- сказал он гордо, -- не думай, будто бы кто-то из твоих напарников всемогущ, а ты лишь помеха. Ты должен быть надежной опорой, а для этого нужно быть уверенным в себе.
   Вильгер был очень возбужден от слов Ролока, и в его сердце появилась та самая храбрость, которую он так долго не мог пробудить. -- Ну тогда защищайтесь! -- Вильгер кинулся в бой. Спустя несколько минут ожесточенного боя меч Ролока полетел в стену, а Вильгер стоял над ним, держа острие своего меча у него на шее. Ролок был безмерно счастлив за своего ученика.
   "А я еще боялся, что он не сможет достичь моего уровня" -- сказал про себя Мастер. Вильгер был наполнен гордостью и чувством победы -- он смог одолеть своего учителя, лучшего из лучших в своем ремесле.
   -- Пришло время научить тебя самой мощной технике нашего искусства, -- сказал Ролок.

***

   Кания занималась самостоятельно, в отдельном зале. О стены ежесекундно бились останки каменных стражей, которые толпами появлялись в этом Богом забытом зале. Она ловко отбивалась, не используя никаких техник. В ее руках было два мелких, но необычных кинжала, которыми она без особых усилий выбивала оружие и отрезала конечности врагов. В этот момент зашел ее нынешний мастер, которого она не очень любила, и в его сторону полетела голова стража. Он еле успел пригнуться.
   -- Я смотрю, у тебя тренировка в самом разгаре, -- сказал он. Все стражи исчезли, Кания отряхнулась и спрятала клинки.
   -- Что-то вроде того, -- ответила девушка.
   -- Я, конечно, не могу заменить тебе твоего учителя, -- сказал тот, -- Но я мог бы научить тебя кое-чему.
   -- И что же это? -- полюбопытствовала Кания.
   -- Это техника, про которую мне когда-то рассказал мой учитель. Да, именно рассказал, а не обучил. Он просто сказал мне про нее, потому что каждый носитель нашего ремесла открывает в себе способности к этой технике в определенный этап развития, и я думаю, ты готова.

***

   Мэндл подошел к лаборатории Дравена и открыл дверь.
   -- Добрый день, Мэндл, -- сказал алхимик.
   -- Здравствуйте.
   -- Пришел за очередной порцией знаний?
   -- Ага.
   -- Ну садись, у меня как раз есть, что рассказать.
   -- Но я бы хотел спросить вас кое о чем для начала, -- сказал сразу Мэндл.
   -- Хм, ну сядь, я сейчас закончу и отвечу. -- Дравен как всегда готовил какое-то странное зелье. Он постоянно досыпал какой-то порошок, а другой рукой размешивал, частично меняя направление. Так он провозился еще несколько минут. -- Все, я готов. Что ты хотел спросить?
   -- Лептон рассказал мне о Берле и Лаиле.
   -- О-о-о! Легенду о братьях-алхимиках. Ну и что тебя интересует?
   -- Вы правда думаете, что Любовь способна на такие вещи, как воскрешение человека?
   -- А что сказал тебе Лептон?
   -- Он сказал, что это лишь малая часть ее возможностей.
   -- Хороший ответ, и я думаю, он прав, -- ответил старый алхимик. -- Я, будучи алхимиком, многие годы стараюсь совместить свое ремесло с этим так называемым чувством. И, хочу сказать, что эти энергии действительно имеют положительный эффект на мои растворы. Вот почему говорят, что когда делаешь что-то с любовью, эффект просто поражает. Но все это, как мне кажется, такие мелочи по сравнению с настоящей силой Любви. Но как ее выявить, неизвестно никому. Алхимики тратят на это целую жизнь, так ничего и не познав. Возможно, они просто не там ищут. -- Дравен погрузился в раздумья, уставившись в котел.
   "Неужели, Любовь настолько сложное чувство, что даже мудрейшие алхимики не могут познать ее сущность" -- подумал Мэндл.
   -- А вы когда-нибудь были знакомы с Дарлом? -- спросил вдруг парнишка.
   -- А какое это имеет значение?
   -- Когда я встретил его, он сказал мне, что такое Настоящая Любовь. Его идея о любви меня настолько поразила, что я просто не мог не посмотреть на мир другими глазами. Я Был просто изумлен его словами.
   -- И что же он сказал? -- спросил Дарл.
   -- Ну я не помню слово в слово, но самые главные моменты я помню, как будто это было несколько минут назад. -- Мэндл пересказал Дравену мысли старого волшебника по поводу Любви. Дравен слушал с таким внимательнием, будто бы ему объясняли его собственный язык, но с другой точки зрения. А когда Мэндл закончил, Дравен несколько минут молчал, обдумывав услышанное. Он резко встал со стула и забежал в кладовую.
   "Что это с ним?" -- подумал парнишка. Дравен взял свой старый потрепанный дневник и перо: "Любовь так же вечна, как знания, -- ее никогда не бывает много. А самый лучший способ развить свои знания -- это обучать других, прислушиваясь к новым крикам души. Значит: чем больше ты Любишь и даришь это чувство другим, тем быстрее развиваются твои знания о Любви".
   -- Наконец-то, я смог правильно сформулировать свою мысль! -- воскликнул довольный старик. -- Мне так не хватало этих слов, ты бы только знал! -- он никак не мог прекратить радоваться. -- Дарл великий человек, но откуда он столько познал? Может, он просто ангел?
   -- Не знаю, -- ответил Мэндл. -- Но он сказал, что всю свою жизнь посвятил этому.
   -- Хм, как и я, но как он смог понять все так досконально?
   -- Возможно, потому что он однажды потерял это? -- из уст Мэндла вырвалась случайная мысль, но Дравен тут же за нее спохватился.
   -- ИМЕННО!!!! ТЫ ЧЕРТОВСКИ ПРАВ! -- Дравен был похож на сумасшедшего, -- Нельзя познать истинную природу какого-то чувства или эмоции, не познав его противоположность! Точно! Он ведь многие годы жил в ненависти, и просто мастерски познал это чувство, так что теперь, вернув себе Любовь, он полностью осознает ее природу и гениальность!
   "Ничего себе старик завелся" -- подумал про себя парнишка. Глаза Дравена сияли от радости, он не мог найти себе место. "Какое счастье, какое счастье" -- повторял он.
   -- Я лишний раз убедился в том, что каждый человек приходит в нашу жизнь не случайно! -- воскликнул Дравен. -- Но я даже и не догадывался, что мальчишка поможет мне найти недостающие элементы мозаики Любви! Спасибо тебе, Мэндл!
   -- Рад, что так помог, -- парнишка был все еще ошеломлен его поведением.
   -- Не представляешь даже, насколько сильно помог! -- ответил тот. -- И теперь, я думаю, любые зелья будут подвластны твоей руке, ведь ты знаешь природу Любви, может и не всю, но ты знаешь суть этого чувства, которому подчиняется любая вещь во вселенной. Мэндл, ты Ангел во плоти!
   "Неужели я действительно так сильно помог?" -- Мэндл не мог нарадоваться за своего учителя.
   -- Слушай, -- очнувшись от состояния безумной радости, продолжил алхимик, -- я же наверняка теперь смогу приготовить то, что готовил многие годы. Это зелье очень помогло бы вам в битве со Стражем.
   -- Это хорошо.
   -- Ты бы не мог покинуть меня? Просто мне нельзя отвлекаться.
   -- Да, конечно, -- ответил Мэндл. -- До завтра.
   -- До свидания, Мэндл, еще раз спасибо!
   Юноша вышел из лаборатории и направился к Дримику.
   "Точно! -- сказал он про себя. -- У меня же осталось еще одно духовное испытание. Возможно, Сэквор скажет еще что-нибудь!"
   Парнишка подошел к своему питомцу и попросил отвести его к той площади с прозрачной дверью.
   Мэндл отворил дверь и оказался в пустой пещере с одним-единственным камнем. Он мог быть ловушкой, оказавшись самым сокровенным страхом, сказочным местом, где мечтала бы побывать душа, или очередным источником знаний Сэквора. Парнишка немного постоял, рассматривая кристалл, и зашел внутрь.
   Сначала Мэндл очутился в огромном белом пространстве, где не было ничего.
   "Опять Сэквор" -- подумал он. Но через несколько секунд он оказался на том самом утесе, где встретил Дарла.
   "Что я тут делаю?" -- встревожился он.
   -- Привет, Мэндл, -- послышался голос волшебника позади него.
   -- Здравствуйте, Дарл! А что вы тут делаете?
   -- Ты ведь теперь знаешь историю о двух братьях, тебе хочется узнать больше?
   -- Конечно.
   -- Так вот, -- продолжил старик. -- Они действительно существовали. А знаю я это, потому что душа Лаила живет во мне.
   -- Не может быть!
   -- Я даю тебе возможность пообщаться с ним. -- Дарл испарился, но на его месте осталась душа Лаила.
   -- Что тебе хочется узнать, молодой человек? -- спросил сияющий дух.
   -- Брат действительно вернул вашу душу в тело с помощью энергий Любви?
   -- Да. В тот момент, когда я пришел к нему и сказал светлые слова, демон покинул меня, и мое тело осталось без жизненной силы. Брат вернул ее мне, и он продолжал бы жить, если бы не был таким старым.
   -- То есть, можно вернуть душу, даже не рискуя своей жизнью?!
   -- Именно.
   -- Скажи мне, Лаил, а ты узнал о Любви больше, чем твой брат?
   -- Да. Берл влил в меня свои энергии, и я получил часть его знаний. И последующие сорок три года я посвятил познанию всех аспектов Высшего Чувства. И я хочу тебе сказать, что воскрешение человека -- это только начало.
   -- А что же тогда она может?
   -- Находясь в теле у Дарла, я понял, что Любовь так же способна на неистовые разрушения.
   -- Но как Любовь может разрушать?
   -- Ненависть -- это та же Любовь, но в другом ее проявлении.
   -- Точно! Лептон говорил мне об этом! -- душа Лаила кивнула и улыбнулась:
   -- Любовь -- это энергия в каком-то ее проявлении. Так вот, эта же энергия может проявиться с противоположным значением -- Ненавистью.
   -- Значит, Любовь и Ненависть -- одно и то же?
   -- Конечно же, нет. Любовь и Ненависть это одна и та же энергия в разных ее проявлениях. Говоря о возможностях Любви, можно говорить и о возможностях ненависти. Потому что, когда я потерял родителей, вся моя накопленная Любовь в миг превратилась в гнев и разочарование, и я стал вестником зла. Но, тем не менее, добро всегда было сильнее зла. Когда в темную комнату помещают маленькую свечку, своим маленьким, но стремительным сиянием она способна разрушить эти чары и проложить дорогу света, и комната уже не будет темной. А свет нельзя нарушить тьмой. Точно так же и Любовь нельзя поработить ненавистью.
   -- Но почему же вы тогда возненавидели?
   -- Просто я не знал этого. В тот момент я не знал, что частичка Любви все же осталась во мне, Дьявол этим воспользовался и мигом вселился в мое тело и пытался погубить ее, но ему не удалось.
   -- Значит, полюбив однажды, ты уже никогда не будешь порабощен тьмой?
   -- Именно.
   -- Но ведь не все это знают!
   -- Но они узнают это, когда придет время. Ведь я в конце концов вспомнил, хоть и через многие годы.
   Мэндл и Лаил замолкли на некоторое время. Парнишка думал об их разговоре, а Лаил просто наслаждался пейзажем.
   -- Так что все-таки может Любовь в наивысшем ее проявлении?
   -- Ты все это узнаешь, когда придет время. А я уверен, ты узнаешь намного больше, чем я и мой брат. Но главное, что тебе нужно знать, так это то, что Один по-настоящему Любящий человек способен спасти целую Вселенную.
   -- Но что может сделать один человек?! Как??!
   -- То же самое, что и ты сделал с Дарлом. Прощай, Мэндл, -- душа исчезла вместе с утесом. Мэндл вновь оказался в пещере. На этот раз ее освещал лишь свет, пробивающийся сквозь прозрачную дверь.
   -- Ни то, ни другое, ни третье, -- сказал Мэндл. -- Но зато я поговорил с самим Лаилом. Думаю, стоит рассказать об этом Лептону.
   Он вышел к туннелю. Было поздно, туннель потух.
   -- Ой! Я же обещал Кании сходить с ней на озеро. Тут попробуй пойми, как время летит в этих кристаллах! -- Мэндл поднял Дримика, и они полетели к озеру, но там никого не было. Мэндл расстроился. Драгий отвез его на главную площадь. Там было пусто -- все ушли спать. Один он, как всегда, бродит полночи по сказочным местечкам. Расстроившись своей безответственностью, Мэндл пошел в комнату, упал на кровать и в миг уснул.
   На следующее утро его разбудили громкие стуки. Мэндл быстренько встал с кровати и отворил дверь, за ней стояла Кания.
   -- Доброе утро, -- сказала она.
   -- Доброе, а ты чего так рано?
   -- Да не спится. А ты где был вчера вечером?
   -- Проходил очередное духовное испытание.
   -- Это что?
   -- Пошли, по дороге расскажу, -- Мэндл захлопнул дверь, и они отправились на завтрак. Все время, пока они завтракали, он рассказывал ей про предыдущие опыты духовных испытаний и про то, как вчера он разговаривал с Лаилом. Но Кания не знала этой истории про братьев алхимиков, и Мэндлу пришлось рассказать. Девушка была поражена этой историей, и еще несколько минут ничего не говорила, пытаясь разобрать все, что ей сообщил Мэндл.
   -- А я и не знала, что Любовь способна на такие вещи. Неужели это правда? -- сказала она.
   -- Да.
   -- Ты веришь в это?
   -- Верю.
   Кания смотрела в глаза Мэндлу, а он -- в ее. Они долго молчали, наслаждаясь искренностью их очей. Их зрачки не двигались так же, как и руки, губы, щеки и ноги -- они были неподвижны, но каждый из них про себя говорил: "А ведь он/она действительно Любит меня".

***

   Райкон зашел в зал Краера, который, как обычно, сидел в своем кресле.
   -- Узнал что-нибудь?
   -- Пока ничего.
   -- Значит, пока что про Мельбеков ни слова? -- переспросил Краер.
   -- Похоже на то.
   -- Видимо, нам действительно ничего не грозит.
   -- А с чего вы взяли, что они должны быть живы?
   -- У меня было видение, -- Краер встал с кресла и подошел к стене. -- Я видел, как Мельбеки покушаются на чужие страны, разыскивая Мэндла.
   -- ВЫ действительно думаете, что такое возможно?
   -- К сожалению, моих пророчеств еще ни разу не удалось избежать. -- Краер кинул испуганный взгляд в сторону своего подопечного.
   -- Но из всех правил бывают исключения, Мастер.
   -- Будем надеяться, -- сказал волшебник. -- "Будем надеяться" -- повторил он про себя.

***

   Ролок зашел к Дравену в лабораторию и увидел, как алхимик вновь готовит что-то необычное.
   -- Как успехи? -- спросил Ролок.
   -- О, Ролок, это ты! -- Дравен подошел и обнял его. -- Спасибо тебе большое! Спасибо!
   -- Да не за что, а в чем дело?
   -- Твой мальчишка, Мэндл, он просто ангел во плоти. С его помощью я нашел выход из лабиринта Любви!
   -- Ты про...?
   -- Именно! И это зелье уже готовится!
   -- Потрясающе! Это замечательно, Дравен! И когда оно будет готово?!
   -- Постараюсь успеть к сегодняшнему вечеру, это будет чудо из чудес!

***

   -- Здравствуйте, Лептон, -- сказал Мэндл.
   -- Привет.
   -- Вы не представляете, что я пережил в своем последнем духовном испытании.
   -- И что же это?
   -- Внутри Дарла обитает душа Лаила, и я говорил с ним!
   -- С Лаилом?
   -- Да! Представляете? Они действительно существовали!
   -- Мэндл, у меня нет слов! Это потрясающе! -- юноша еще никогда не видел его таким счастливым, -- И что же он сказал тебе?!
   -- Он сказал, что самое главное, что я должен знать, -- это то, что один по-настоящему любящий человек способен спасти целую Вселенную.
   -- Сильные слова, -- сказал Лептон, -- Любовь настолько могущественна, хм...
   -- Но скорее всего мы не сможем этого осознать -- слишком коротка наша жизнь...
   -- Возможно, ты прав, Мэндл. Но зато жизнь души не имеет конца.

***

   К концу дня все пятеро собрались на главной площади.
   -- Ну что, все готовы? -- спросил Лептон.
   Все переглянулись и молча кивнули.
   -- Значит, завтра утром выступаем. Собираемся на этом же месте на рассвете. Спокойной ночи всем, -- волшебник сел на своего драгия. Мэндл, Кания и Вильгер направились по своим комнатам. Ролок немного задержался, вспомнив, что нужно навестить Дравена. Он сел на своего драгия и полетел в лабораторию. Ролок встретил алхимика около двери.
   -- Ну как? -- спросил он.
   -- Остывает. Завтра утром уже можешь забрать.
   -- Сколько экземпляров?
   -- Пять, как ты и просил.
   -- Хорошо.
   -- Думаешь, они нам понадобятся?
   -- Это просто на всякий случай.
   -- А ты их испытывал? Это ведь очень рискованно.
   -- Не волнуйся, Ролок.
   -- Хорошо, я пошел.

Глава 16. Последнее приключение

   "Последнее приключение -- думал Мэндл, лежа в своей кровати еще до рассвета. -- Надеюсь, Мельбеки не атакуют нас после схватки с таким сильным Стражем". Его размышления вновь прервал стук в дверь. Юноша встал с кровати и открыл дверь. За ней стояли Кания и Вильгер, готовые к последнему приключению.
   -- Ну что, готов? -- спросил его Вильгер.
   -- Да -- ответил Мэндл. -- Пойдем на площадь. -- Он вышел из комнаты, захлопнув дверь. Их уже ожидали Ролок и Лептон. В руке у Ролока было три зелья -- одно он уже успел отдать Лептону, а еще одно положил в свою маленькую сумочку на поясе.
   -- Держите, -- Мастер протянул три эликсира.
   -- Что это? -- спросил Мэндл.
   -- Сейчас некогда рассказывать -- потом расскажу. Просто положите их к себе, -- сказал он.
   -- Ну что? Готовы к завершающему приключению? -- спросил Лептон.
   -- Еще как! -- ответил Мэндл. Все посмотрели на него и улыбнулись, и пошли к своим драгиям.
   -- Следуйте за мной, -- Лептон полетел куда-то наверх. Оказывается, в верхнем углу скрывался еще один туннель, по которому Мэндл раньше никогда не летал. Проход был очень темный, поэтому его не было видно. Через несколько минут они все оказались на старой площади возле входа в темную пещеру.
   -- Где это мы? -- спросил Вильгер.
   -- Это очень старая шахта: к сожалению, в эту страну никто не наведывался уже сотню лет, -- ответил Ролок.
   -- Идемте, -- сказал Лептон. Они прошли по узкому проходу и оказались в маленькой темной комнатке, которую освещал лишь метровый топаз.
   -- Как мы в него зайдем? -- спросил Мэндл.
   -- Так же, как и в остальные, -- ответил Лептон. -- Просто путешествие будет чуть дольше.
   -- Чуть дольше на сколько?
   -- Секунд на двадцать.
   -- Ничего себе!
   -- Я пойду первый, -- волшебник подошел к камню и растворился. Следующим пошел Ролок, за ним Мэндл, потом Кания, и последним зашел Вильгер. Каждый из них двадцать секунд находился в самом кристалле в растворенном виде, ожидая своей очереди. Через полминуты каждый оказался в затопленной пещере. Лептон ожидал их около выхода со светящимся кристаллом. Он махал напарникам рукой, чтобы те быстро плыли на поверхность, пока не кончился воздух. От выхода до поверхности было метров десять. Через минуту все возвысились над морем и глубоко вдохнули. Лептон внимательно оглядел все вокруг, но кроме моря ничего не было видно.
   -- И что будем делать? -- спросил Ролок. Лептон посмотрел на Мэндла и улыбнулся:
   -- Ну, с нами повелитель стихий, не пропадем! -- все засмеялись, кроме Ролока.
   -- А если серьезно?
   -- А если серьезно, то я ни разу не был в этих землях, надо подумать.
   Несколько минут они оглядывались, надеясь увидеть хоть какой-то островок, но кругом была сплошная вода.
   -- Видимо, -- после небольшой перерыва начал Лептон, -- эти земли давно затопило, ведь когда-то тут была земля.
   -- Ну и что ж нам теперь? Назад плыть, что ли?
   -- Есть у меня одна идейка, -- Лептон приготовился использовать какую-то технику, но его прервало внезапное похолодание. -- Чувствуете?
   -- Да, -- ответил Мэндл.
   -- Похолодало, -- ответила Кания.
   Вода вокруг них покрывалась льдом.
   -- Мэндл, быстро! Огненный барьер! Прижмитесь к нам! -- сказал Лептон. Они вместе с Мэндлом стали спиной к спине и вытянули руки вперед. Лед был уже в пяти метрах от них.
   -- Огненный щит! -- закричали они в один голос, вокруг их союзников появилась огненная сфера диаметром восемь метров, защитившая их от грядущей опасности.
   -- Успели, -- сказал Ролок.
   -- Посмотрите! -- Вильгер показал пальцем на дно, -- Вода покрылась льдом с самого дна.
   -- Действительно странно, -- сказал Лептон. -- Что-то не похоже на простое похолодание.
   -- Магия? -- спросил Ролок.
   -- Да, -- Лептон кивнул головой. -- Лезьте все на поверхность. Мэндл, сделай воздушный щит, чтобы никто не обжегся. -- Огонь исчез, и лед теперь сдерживал только щит Мэндла. Когда все вылезли на поверхность, Мэндл быстренько выпрыгнул из щита и тот растворился. Лед быстро замкнулся, и они очутились посреди бескрайнего ледяного моря.
   -- Ну, по крайней мере не придется мерзнуть в воде, -- сказал Ролок.
   Спустя несколько секунд перед ними рассеялся волшебный туман. Они увидели огромный ледяной утес в сотне метров от себя, в конце возвышалась двуглавая гора, над которой веяла грозовая туча.
   Путники прошли сквозь ледяное ущелье и оказались внутри утеса, вдоль которого расстилалась тропа, ведущая ко входу в пещеру. Как только они пошли по дороге, ущелье захлопнулось, и они оказались на огромном ледяном острове, взлетающем высоко в небеса.
   -- Так встречают каждого посетителя? Или только нас? -- поинтересовался Ролок, но Лептон лишь пожал плечами и продолжил движение.
   -- Думаете, нам в эту пещеру? -- спросил Мэндл, указав на вход в гору.
   -- Я пока что не вижу другой цели, -- ответил Лептон.
   Долина была очень спокойной. По сторонам находились многочисленные ледяные озёра, которые, по-видимому, недавно были лужами дождя. Под ногами воинов трещал только что выпавший снег, накрывавший долину как облачное полотно. Их ледяной остров находился на высоте нескольких сотен метров над уровнем моря. И, находясь в воде, они не могли заметить его, так как он был спрятан за густыми пасмурными тучами.
   С каждой секундой путники становились все ближе к пещере. Тишину нарушал лишь гром грозовой тучи, настигшей эту долину. Странники подошли ко входу в гигантскую пещеру. Ее края были покрыты тонким слоем льда, по которому стекали маленькие капельки воды, мигом превращавшиеся в лед.
   -- Пойдемте. -- Лептон сделал первый шаг в пустоту. -- Только держитесь вместе. -- На его пальце загорелся маленький огонек, который служил им вестником света в этой темнице. Побродив несколько минут и ощутив смертельно леденящий мороз этой горы, отряд остановился посреди громадного зала, на их головы падали ледяные капли с потолка пещеры.
   -- Нам ведь нужен свет? -- Лептон поднял руки. Из его пальцев вырвалось множество маленьких огненных светлячков, которые осели на замерзших стенах этой пещеры так, что вся она была освещена горящим пламенем. Воины стояли посреди пустой комнаты, на стенах которой висели различные скелеты.
   -- Видимо, кто-то уже попытался здесь побывать, -- сказал Ролок. Все внимательно оглядывали пещеру, как вдруг единственный выход внезапно наполнился слоем льда, отняв у них возможность побега.
   -- Кто-то нас ждет? -- спросил Лептон. -- Ау! -- по пещере раздалось громкое эхо. Все светлячки потухли в один миг, и странники оказались в полнейшей темноте.
   -- Сейчас что-то будет, -- прошептал Ролок. Все затаили дыхание ожидая увидеть какое-нибудь движение.
   -- Слышите?
   В пещере слышалось глубокое ледяное дыхание. Все застыли на месте, пытаясь понять, откуда оно исходит. Лептон немного прищурил глаза и пристально вглядывался в темноту. Несколько минут он смотрел в одну точку, пока не заметил слабое сияние. Он легонько ткнул Ролока, указывая на маленькое сияние.
   -- Что это? -- спросил Ролок.
   -- Сам не знаю.
   -- А ты проверь.
   -- Уверен?
   -- Да, давай, -- из руки Лептона вылетело каменное копье. Через несколько секунд они услышали, как маленькие камушки ударились о землю.
   -- Ну? -- спросил Ролок.
   -- Мое копье было разбито.
   -- В такой-то темноте?! -- Лептон пожал плечами, продолжая смотреть в ту сторону, пока сияние не исчезло.
   -- Его нет! -- прошептал Ролок.
   -- Вижу. Ладно, больше нет времени, -- сказал волшебник, -- Приготовьтесь! -- Вильгер и Кания достали клинки, а Мэндл сдерживал двумя руками скипетр. Напряжение росло, а Лептон готовил свое заклинание.
   -- Готовы? -- Все молча кивнули. Лептон подкинул вверх маленький кристалл. Волшебник прошептал что-то на неизвестном языке и из его мизинца возник маленький огонек, направившийся в сторону летящего алмаза.
   -- Что ты делаешь? -- спросил Ролок, но Лептон его не слышал -- он закрыл глаза и сомкнул ладони. Его шептание переросло в речь, а затем в крик, в это время кристалл был под самым потолком. Когда Лептон прокричал последние слова, огонек коснулся алмаза, и произошла маленькая вспышка, после чего пламя потухло и в пещере вновь стало темно.
   "Что-то я не могу понять, что он делает" -- Ролок с недоумением смотрел на старого друга, пытаясь понять, что он затевает. Лептон мгновенно спрятал их в огненном барьере. Через несколько секунд маленький кристаллик произвел такой мощный взрыв, что все стены пещеры затрещали, а маленький огонек превратился в маленькое солнце, ярко осветив бездонные пещеры этой двуглавой горы. Помещение стало светлее ясной долины в полдень, и перед глазами путников показался ужасный монстр, осевший на стене и ожидавший внезапной атаки. Его яростный вопль пробудил всю пещеру. Гуманоид держался на стене одной рукой, ухватившись за лед своими длинными когтями. Его рост достигал нескольких метров. Все его тело кроме лица было покрыто ледяной чешуей. В одной руке он держал двухметровый топазный меч, сияющий ярче, чем алмаз под лучами солнца. На чернокожем лице было четыре глаза, и все разных цветов. Они располагались в форме радуги. Круглый рот с маленькими зубами был постоянно открыт из-за отсутствия губ. Монстр спрыгнул со стены и тяжелыми шагами побежал к центру зала, где находились чужеземцы.
   -- Думаете, он пробьет барьер? -- спросил Мэндл.
   -- Не знаю, -- ответил Лептон. -- Но лучше, если бы ты защитил нас собой.
   Мэндл злобно фыркнул, потому что не хотел вновь быть живой мишенью, но выхода не было и он мгновенно растворился в воздухе, создав воздушный барьер вокруг своих союзников.
   -- А вы все приготовьтесь отпрыгнуть в случае неудачи, -- сказал Лептон.
   -- Неудачи?! -- закричал Вильгер, но лезвие уже было в нескольких сантиметрах от щита Мэндла. Все отчаянно ожидали удара. Клинок должен был вот-вот остановиться, ударившись о барьер, но он пролетел сквозь него, намереваясь поразить своих жертв.
   -- Берегись! -- Ролок отпрыгнул на несколько метров в сторону. Кания и Вильгер отпрыгнули неудачно и упали на бок. Лептон быстро погрузился в землю.
   "Как он смог пробить барьер Мэндла?" -- подумал он про себя. Датир был ошеломлен исчезновением волшебника, но быстро приготовил свой меч к следующей атаке.
   -- Мэндл! Вернись в свое тело! Этот меч невосприимчив к магии! -- закричал Лептон, вытащив голову из-под земли. Парнишка мгновенно вернул себе физический облик, очутившись в противоположной стороне у самой стены враг пещеры. Датир в это время кинулся на Ролока. Лептон схватил его каменными цепями и выпустил копье. Но его осколок разбился о мощную броню этого монстра. Его ноги мгновенно выбрались из каменных цепей и сделали шаг вперед. Его глаза смотрели в разные стороны в поисках своего противника. Но Ролок в это время уже поразил спину монстра. Но его клинок впился в чешую врага лишь на несколько сантиметров.
   -- Чешуя у него такая же, как у Стража огненного сердца! -- Ролок вытащил лезвие и отпрыгнул в сторону. Датир отмахнулся мечом, пытаясь поразить Ролока в воздухе, но тот ловко увернулся. Все стояли по разные стороны пещеры, наблюдая за яростным взором Датира. Разъяренный гуманоид не мог понять, кого атаковать, но движения Ролока заставили определить его точную цель. Вильгер и Кания стояли у стены, как и Мэндл, но в противоположном конце пещеры, изучая движения Датира. Лептон закрыл глаза и готовил какое-то заклинание.
   "Наконец-то я могу увидеть своего учителя в действии" -- подумал Мэндл, наблюдяя за мастерством Лептона. В это время Ролок то и делал, что прыгал с ноги на ногу, еле успевая уворачиваться от мощных и ловких атак Датира.
   -- Святой Меч! -- Ролок попытался использовать технику первого уровня, чтобы проверить -- выдержит ли его чешуя остроту энергий. И, поразив свою цель, он понял, что Датир полностью невредим.
   -- Лептон! -- закричал Ролок, отпрыгивая от своего противника. -- По-моему, тело Датира полностью защищает его от энергий!
   Лептон услышал его слова, но ничего не ответил, потому что был очень занят. Скипетр Лептона поднялся в воздух сам по себе.
   -- А мы это сейчас проверим, -- волшебник открыл глаза, -- боится ли он энергий или нет. -- Мэндл наблюдал за его движениями, и, кажется, понимал, что он затеял.
   -- Мэндл, -- крикнул Лептон. -- Атакуй его огненными шарами каждые три секунды.
   -- Понял! -- парнишка тут же пульнул огненный шар. Датир отвлекся на парнишку и побежал в его сторону.
   -- А теперь моя очередь, -- Лептон оглушил монстра огромным камнем, но противник был по-прежнему цел.
   Мэндл, как ему и сказали, выпустил еще один шар. В это же время из скипетра вылетел еще один огненный шар. Датир заметил двойную атаку и отпрыгнул в сторону, чтобы избежать столкновения.
   "Хм, неужели так просто? -- подумал Лептон. -- Тогда попробуем так!" -- из его рук поочередно вылетали огненные шары в сторону цели, но враг ловко уворачивался, даже не пытаясь их отразить.
   -- Все к стене! -- крикнул Лептон. -- Мэндл, прекрати атаку, -- я все сделаю сам!
   Весь отряд резко кинул свой взгляд на мага и беспрекословно повиновался. Датир ринулся в сторону старика.
   -- Каменные цепи! -- ноги Датира были мгновенно схвачены. В это же время из скипетра вылетело огненное копье. Противник легко разбил цепи мечом, но копье успело поразить его, вонзившись в тело всего на пару сантиметров. Некоторые чешуйки сгорели, но он остался невредим.
   "Значит, все так, как я и думал" -- Лептон продолжил атаку. Из его ладоней один за другим вылетал круглый булыжник одновременно с огненными копьями из скипетра. Достигая цели, глыбы взрывались, не нанося Датиру никакого урона, но дым окутал его зрение, и он не смог увидеть летящее огненное копье с тыльной стороны, скипетр успел переместиться в другой конец зала -- это и была уловка Лептона. Копье поразило монстра насквозь в области плеча. Разгневанный монстр завопил от боли, копье исчезло через несколько секунд, оставив пламя на чешуе. Датир быстро потушил огонь и ринулся в атаку. Но Лептон уже знал, что его противник выдержит эту технику, и теперь приготовил завершающую комбинацию из трех техник.
   -- Каменная тюрьма! -- Датира мгновенно окружила крепкая, как сталь стена. -- Огненный вихрь! -- Стена загорелась -- огонь питался энергией ее носителя. Атмосфера в ловушке противника нагревалась с каждой секундой, постепенно сжигая воздух. Датир отчаянно пытался пробить стену, но ничего не получалось. -- А теперь, когда он успел помучиться, я могу облегчить его страдания, -- Лептон приготовился к заключительной технике.
   -- Лавог, Актомас! -- волшебник произнес заклинание предков, предвещавшее смерть. Каменная ловушка, окружавшая Датира, успела расплавиться и начала сужаться. Его тело постепенно покрылось лавой, мучительно обжигая его внутренности. Вопли пойманного гуманоида слышала вся долина -- такой смерти не пожелаешь никому.
   "Жестоко" -- подумали Ролок и Мэндл, одновременно уставившись на Лептона. Маленький кусочек топаза выскочил из рукояти меча Датира и упал к ногам Мэндла.
   -- Возьми, -- сказал Лептон. -- Он нам пригодится, -- парнишка положил кусочек кристалла к себе в сумку.
   -- Что теперь? -- спросил Ролок, осматривая пещеру, в которой все еще не было выхода. Но не успел Лептон ответить, как стены пещеры начали трещать -- лед превратился в воду, и дно пещеры постепенно начало затапливать.
   -- Они собираются нас утопить? -- спросил Вильгер.
   -- Возможно, -- Лептон подошел в центр пещеры. Вода начала значительно повышать свой уровень. Мэндл создал воздушный щит, не пропускающий воду внутрь. Они терпеливо стояли внутри барьера, наблюдая за тем, как наполняется пещера.
   -- Подождем, пока пещера полностью наполнится, а потом посмотрим, что будет, -- сказал Лептон.
   За следующие пять минут пещера была полностью наполнена, поток воды остановился, и в пещере наступила мрачная тишина.
   -- Что теперь? -- спросил Ролок. Лептон ничего не ответил, -- он внимательно вглядывался в маленькое течение воды.
   -- Посмотрите! Она темнеет, вода темнеет, -- крикнул Вильгер. И действительно: вода становилась все мрачнее с каждой секундой, будто ее разбавили темно-серой краской.
   -- Что это значит? -- спросил Мэндл. Позади спутников раздался сильный грохот -- кто-то ударил по щиту.
   -- Кто-то пытается пробить нашу защиту, -- Лептон всматривался в тусклую воду, но ничего не было видно. Его взгляд скользил по поверхности воздушного щита.
   "А это еще что?" -- подумал он про себя, заметив множество ярких осколков по ту сторону барьера. Старик стал вплотную к щиту, находясь всего в нескольких сантиметрах от воды. Его волосы начали развеваться от непонятных дуновений.
   "Разве щит имеет поток ветра?" -- волшебник потянулся рукой в воду, чтобы коснуться этого светлого острия. Но как только один из его пальцев очутился в воде, волшебник резко посмотрел наверх и увидел множество очертаний.
   "Не может быть!" -- Лептон резко убрал руку и отпрыгнул назад. Теперь он ярко представил таящегося в темной воде монстра, чьи зубы уже готовы были проглотить своих жертв. Старик выпятил свой скипетр и осветил всю пещеру. Все повернулись в сторону Лептона и увидели перед собой десятиметровое морское чудище. Оно завопило рваным голосом, расщепляя частицы воды.
   -- Что это за тварь? -- испуганно спросил Вильгер. Чудовище стояло на восьми щупальцах, на концах которых имелись маленькие когти, позволявшие ему цепляться за землю. Его голова напоминала осьминожью. Только у этого монстра были 8 глаз и огромная пасть с тысячей острых зубов. Монстр вынул наружу необычный язык в форме туннеля, который, как усилитель, вибрировал от высоких и низких частот его душераздирающего вопля.
   -- Заткни его, Лептон! -- заорал Ролок, закрыв уши. Волшебник взял свой скипетр и направил в рот монстра огромный булыжник, который, не успев долететь, разлетелся на мелкие кусочки. Все упали на колени, пытаясь справиться с этим ужасным воплем. Один Лептон стоял на ногах, думая, как усмирить этого зверя. Их барьер разрушился, а вода, наполнявшая пещеру, прижалась к стене. Через несколько минут, когда все уже лежали на полу, монстр умолк и был готов забрать свою добычу. Два его передних щупальца поднялись в воздух. В это время глаза Лептона заметили гигантское сердце на внутренней стороне, которую скрывали щупальца. Лептон резко поднял скипетр и накрыл себя и своих союзников огненным полем, чтобы остановить атаку противника.
   -- Ты видел? -- сразу же спросил он у Ролока.
   -- Что видел?! -- поднимаясь на ноги, ответил тот.
   -- У него сердце в груди.
   -- Сердце чего?
   -- Я не рассмотрел, но это точно одна из стихий.
   -- Думаешь, это и есть Страж?
   -- Похоже на то. Приготовься к настоящему бою, напарник, -- Лептон вновь повернулся к чудищу, которое пыталось пробить огненный барьер. Ролок кивнул головой и помог остальным встать.
   -- Это Страж, -- сказал Ролок остальным. -- Приготовьтесь к бою!
   -- Как только я уберу барьер, -- начал Лептон, -- начнется настоящая битва.
   Все пятеро дожидались начала схватки. Лептон подождал еще несколько секунд и резко убрал барьер. В их сторону летело четыре щупальца, на концах которых были метровые когти, готовые проткнуть свою жертву.
   -- Берегитесь! -- Ролок вновь отпрыгнул в сторону. Одна за другой, гигантские иглы продолжали атаковать своих врагов, летая из одной стороны пещеры в другую.
   -- Все быстро ко мне! -- закричал Лептон, стоявший у стены. Услышав его зов, отряд прыгнул в его сторону, ожидая приказов.
   -- Ждем, пока он атакует нас всех, -- сказал он. -- Отскакиваем только когда я скажу!
   Монстр направил шесть своих щупальцев в тот угол, где стояли враги.
   -- Ждем! -- крикнул Лептон, увидев краем глаза, как кто-то дернулся. Когти постепенно собирались воедино, образуя огромный клинок, способный пробить даже самые прочные доспехи. Еще три секунды, и от них ничего не останется. Но Лептон все еще молча стоял на месте. Прошла еще секунда -- до столкновения осталось всего пару мгновений. Все кинули испуганный взгляд на волшебника, но тот следил за полетом щупальцев. Монстр был удивлен бездействием противников и оскалил зубы, ликуя победу. В это время Лептон резко махнул руками в стороны, откинув своих союзников на несколько метров. Когти были в нескольких сантиметрах от его тела.
   -- ЛЕПТОН! -- заорал Ролок, заметив, что волшебник не успевает увернуться. Через долю секунды монстр настиг свою цель и вместе с Лептоном снес пол стены. Пещера начала рассыпаться. Ролок с испуганным видом кинулся к дыре, чтобы посмотреть, что стало с Лептоном. Но удар был настолько мощным, что щупальцы ушли на несколько метров в сугроб, и потому не было ни единого признака жизни их напарника. Мэндл встревожено посмотрел на Ролока, но тот моментально перевел взгляд на разъяренного монстра, пытавшегося высвободить свои когти после удара.
   -- Вильгер!! -- заорал Ролок.
   -- Да!
   -- Помнишь то, чему я тебя научил?
   -- Да, -- неуверенно ответил мальчишка.
   -- Мы сделаем это... Сейчас!!
   -- Но..!
   -- СЕЙЧАС ЖЕ! -- Ролок кинул яростный взгляд в сторону Вильгера, его зубы оскалились, как у зверя, -- он уже начал трансформацию. Парнишка вскочил на ноги и подбежал к учителю. Они встали лицом друг к другу и положили руки на плечи. Их глаза закрылись, и вокруг возник энергетический барьер -- видны были лишь их очертания. Мэндл пытался разглядеть, что происходит внутри. Но силуэты совсем не шевелились. Когда барьер закружился вокруг них словно смерч, их тени слились воедино.
   -- Что происходит?!! -- спросил Мэндл, не ожидая, что кто-то ответит. Но Кания встала на ноги и тоже начала разглядывать происходящее внутри потока энергий.
   -- Это Преганимарис.
   -- ?! -- Мэндл резко повернул голову.
   -- Это древняя техника, позволяющая душам двух воинов слиться воедино, воплощаясь в Темного Кровня.
   -- Кровня?! -- переспросил Мэндл.
   -- Ты сейчас все увидишь, -- Кания указала на развеивающийся туман вокруг их напарников. Мэндл протер глаза, чтобы лучше видеть. Внутри поля виднелся двухметровый силуэт с клинками в обоех руках. Кровень вышел из тумана и посмотрел на Мэндла.
   "Это же!" -- Мэндл увидел чудовищное зрелище: его учитель и друг были в одной плоти, состоявшей из мышц и крови. У Кровня не было ни костей, ни сухожилий, ни кожи. На его лице не было ни ушей, ни рта, ни носа. Мэндл видел только два красных, как кровь, глаза и миниатюрные клыки, покрывавшие поверхность головы. В руках Кровень держал два идеально выточенных клинка с огромными извилистыми зубчиками возле рукоятей. У основания лезвия в каждом клинке находился рубин, сияющий темным светом.
   -- Сейчас они не знают боли, не знают любви, не знают радости, не знают счастья. Возможность превращения в этого, -- Кания замолчала, пытаясь подобрать подходящее слово, -- монстра появляется лишь когда сердца хозяев переполнены ненавистью. Сейчас их главной целью является вернуть эту ненависть тому, кто ее создал.
   -- Иными словами: убить того, кто их разгневал? -- спросил Мэндл.
   Кания молча кивнула и прижалась к плечу Мэндла. Он повернулся и посмотрел ей в глаза.
   -- Сейчас лучше не лезть, -- сказала она. -- Ты сделаешь только хуже и себе, и им.
   Мэндл ничего не ответил и вновь посмотрел на Кровня.
   "Готов?" -- раздался голос Ролока в голове Кровня.
   "Сотрем эту мразь с лица земли" -- ответил Вильгер. Мышцы Кровня напряглись, и он с дюжинной силой оттолкнулся от земли, замахиваясь обоими клинками.
   -- ТЕБЕ КОНЕЕЕЕЦ!!! -- завопил мерзкий голос, исходящий из Кровня. Монстр поднял еще одно щупальце, пытаясь защитить себя от удара. Но клинки разорвали его в клочья, и чудищу пришлось отпрыгнуть в сторону, к своим застрявшим щупальцам. Кровень вытащил клинки из земли и повернулся к зверю. Он спокойно шел в направлении врага, который изо всех сил пытался вытащить свои когти из трехметрового сугроба. Кровень прищурил глаза и побежал в сторону зверя, изнемогая от жажды мести. Монстру еле удалось вытащить щупальцы, но два из них остались без когтей. Кровавый воин напряг мышцы ног и прыгнул на своего противника. Рубины в его клинках выпустили темные пары гнева -- это было знаком того, что Кровень вложил в удар частичку своего гнева. Монстр закрыл себя всеми щупальцами, но через мгновенье они были разрублены на мелкие кусочки -- Осьмабок лежал на кровавом снегу с обрубленными конечностями. Кровень наступил на его голову и направился в сторону глаз. Монстр резко открыл рот и попытался схватить их своим языком, но маленькие клыки на голове темного воина моментально увеличились в размерах и проткнули язык со всех сторон, как только он попытался их накрыть. Когти вцепились в его плоть и вырвали язык. Глаза монстра наполнились гневом, но Кровень продолжал свое движение. Осьмабок снова открыл рот и оскалил зубы. Но Кровень не боялся его укусов, он был намерен выколоть ему глаза. Зубы выскочили из пасти Осьмабока и осколками впились в плоть жертвы. Кровень на миг закрыл глаза, но не от боли, а от злости. Когда его веки вновь распахнулись, по его маленьким клыкам текла кровь, но он продолжил движения, разрывая клинками внутренности рта. От зверя остался лишь небольшой кусочек плоти, внутри которой находилось сердце. Его глаза все еще яростно глядели на Кровня, как бы предупреждая, что еще один шаг, и ему не жить.
   "Не может быть!" -- Кания увидела, как все щупальцы вновь соединились воедино и медленно ползли в сторону их хозяина. Она отошла поближе к стене и спряталась в тени.
   -- Ты видела? -- Мэндл повернул голову и понял, что девушки нигде нет. Но, услышав вопли Кровня, он сразу же забыл про нее и вновь обернулся. Все щупальцы проткнули каждую конечность Кровня, и его плоть начала растекаться, как кипящая лава. Монстр яростно отбросил раненого воина в стену.
   -- РОЛОК!! ВИЛЬГЕЕЕР!!!! -- Тело темного Кровня растеклось по земле и восстановило тела Ролока и Вильгера -- они были без сознания и с многочисленными ранениями. Парнишка подбежал к своим напарникам и попытался привести их в чувство, но безуспешно.
   "Теперь ты владеешь частью силы этого зелья" -- фраза Дравена мелькнула в голове Мэндла, и он посмотрел на свои ладони.
   "Я должен исцелить их" -- юноша закрыл глаза.
   "Вспомни, Вспомни!" -- руки Мэндла загорелись ярким красным цветом, и он приложил их к телам раненых друзей. Через несколько секунд раны затянулись, и оба открыли глаза. Кровь все еще текла у них изо рта.
   -- Спасибо, Мэндл, -- сказал Ролок полумертвым голосом. -- Но ты не сможешь полностью нас исцелить -- твои силы сейчас иссякнут, прибереги их. Мы выживем..
   Мэндл хотел было возразить, но понимал, что Ролок прав, -- энергии зелий в его душе не безграничны.
   -- Оставь нас. Мы сами справимся.
   Мэндл кинул свой взгляд в сторону монстра и встал на ноги, крепко сжимая скипетр.
   -- Сейчас мой черед.
   Над его головой проскочил странный силуэт -- это была Кания: вдоль ее позвоночника и до самой макушки были расположены два темных крыла, а сама она была обнаженной в плоти дикого зверя. Немного согнув колени, она была похожа на гарпию. Вместо пальцев на руке у нее было четыре эластичных металлических клинка. Вдоль ее голени располагались маленькие живые зубчики, которые при возможности могли самостоятельно выскочить и вонзиться в тело жертвы. Она повернулась в сторону Мэндла и пронзила его своим разгневанным взглядом. По ее щекам текли слезы, но ее ядерно-розовые глаза таили гнев.
   -- Кания... Ты-ы...
   В этот момент девушка отвернулась. Осьмабок встал на свои конечности и яростно глазел на очередную жертву.
   -- Ты! -- голос Кании напоминал голос рассвирепевшего оборотня, -- Я верну тебя туда, где тебе самое место!!
   Осьмабок лишь оскалил зубы и готовился к атаке.
   "Почему я один стою в стороне?" -- говорил про себя Мэндл. В этот момент Кания уже сделала мощный рывок и летела на противника. Монстр попытался отразить удар одним щупальцем, но Кания легко сменила траекторию полета и уже была готова пронзить его плоть. Ее крылья начали обхватывать тело, образуя себя в острое копье. Чудище попыталось отбросить Канию в сторону, но на этот раз порывы ветра были на ее стороне -- они не позволили монстру попасть по ней, будто бы кто-то их околдовал. На поверхности крыльев, охвативших ее тело, начали появляться мелкие зубчики, и Кания завертелась, делая тысячи оборотов в секунду. Она превратилась в смертоносное сверло, которое за несколько мгновений разорвет монстра на части. Но Осьмабок сделал последнюю попытку остановить ее и вытащил свой громадный язык. Эти звуковые волны были намного мощнее и плотнее, чем раньше. Но Кания была уже слишком близко, чтобы остановить ее, и голова монстра была в миг поражена и разорвана на части. Все его глаза разлетелись в разные уголки долины, его конечности ослабли, и монстр пал.
   Кания приземлилась на ноги и внимательно осмотрела павшего противника, убеждаясь, что он мертв. Затем она кинула свой взор на Мэндла и медленно зашагала в его сторону. Парнишка не мог скрыть свое отвращение, глядя на ужасное существо, в которое превратилась его возлюбленная. Но когда она подошла и посмотрела ему в глаза, он сразу увидел в них настоящую красоту ее души и крепко обнял ее, закрыв глаза от наслаждения.
   -- Я Люб..., -- из ее рта потекла кровь.
   -- КАНИЯ?! ЧТО С ТОБОЙ?! -- Мэндл снова крепко обнял ее, чтобы она не упала, и увидел, что в спине девушки торчит огромный клык врага, пронзивший ее сердце. Он аккуратно вытащил острие и положил Канию на землю. Она истекала кровью, ее глаза постепенно бледнели -- она все еще была в форме гарпии. Мэндл быстро скопил в руке всю оставшуюся энергию зелья и приложил ладонь к ее груди. Но рана не исцелялась -- ранение было слишком тяжким, и он почувствовал, как ее кисть обняла его затылок. Он посмотрел возлюбленной в глаза.
   -- Я Люблю Тебя, -- ее глаза потухли.
   Мэндл посмотрел на свою возлюбленную, вспомнил Лептона, обернулся на Вильгера, который по-прежнему не мог прийти в себя, и на монстра, который вновь вернул себе прежний облик.
   -- Ты такое ничтожество, -- сказал Страж, -- Вы все ничтожества! Как вы смели прийти сюда, думая, что вы одолеете меня?! СИЛЬНЕЙШЕГО ИЗ ХРАНИТЕЛЕЙ СТИХИЙ! ДА ВЫ ПРОСТО МЕЛКИЕ ЛЮДИШКИ, НЕ СПОСОБНЫЕ ПОЗНАТЬ НАШУ МОЩЬ!!! Я РАСКРОМСАЮ ТЕБЯЯЯЯЯЯЯ!! -- Страж уменьшился в размерах. Его рост был три метра, а щупальца соединились воедино, образуя четыре конечности, как у человека, но лицо было по-прежнему ужасающим и имело восемь глаз. В груди у него стучало огромное сердце трех стихий. -- Я уничтожу тебя В ТВОЕМ ЖЕ ОБЛИКЕ!!! -- завопил зверь, вытаскивая из своей ноги меч с тремя драгоценными камнями: алмазом, топазом и нефритом, каждый из которых владел силой одной из стихий. Осьмабок с бешеной скоростью приблизился к мальчишке и взмахнул мечом. -- Прощай, ничтожество! -- лезвие его меча в момент оказалось в двух сантиметрах от шеи жертвы.
   "В чем дело?!" -- Страж не мог пошевелить своим мечом, как будто лезвие кто-то держал, но Мэндл стоял неподвижно, а его голова была опущена.
   -- Ты убил всех, кем я так дорожил, -- отозвался Мэндл, -- я дарил им свою Любовь и Радость...А ТЫ ИХ УБИЛ!!!!!!!! -- голова Мэндла резко поднялась, и Страж ужаснулся от его глаз -- они, как стакан воды, с каждой секундной наполнялись сиреневым пламенем. Осьмабок выхватил меч и отпрыгнул на несколько метров назад. Когда его глаза были способны узреть всю область вокруг противника, он увидел гигантского духа пламени -- Геордина, который злобно смотрел ему в глаза.
   -- Мэндл, остановись!!! -- послышался голос Сэквора в его голове. -- Ты не знаешь, что делаешь! Это может привести к катастрофе!
   -- ЗАТКНИСЬ!!! Я УНИЧТОЖУ ВАС ВСЕХ!!!!!! -- в голосе парнишки уже не было ни счастья, ни любви, ни радости. Его охватили гнев и ненависть, впитавшие всю его Любовь в себя. Из его спины, словно ястреб, выскочили сиреневые крылья. А его глаза продолжали гореть. В правой руке он держал скипетр, который чуть было не взорвался от количества накопленной энергии.
   -- Ты ничто по сравнению с моей мощью! -- закричал Страж, пытаясь не передавать свой страх. Но Мэндл будто бы не слышал его слов, он уничтожал его своим взглядом. Пламя веяло по его крыльями, наводя ужас на врага.
   "Откуда у него такие мощные энергии?! -- подумал Страж, -- Я еще никогда не видел что-либо подобное, -- Он выпрямил руки перед собой, сжимая рукоять меча. -- Посмотрим, что он умеет"-- Один из его кристаллов загорелся. Страж взмахом меча направил на Мэндла мощнейший порыв ветра, который, словно лезвие сверкал от лучей солнца. Около мальчишки возникла гигантская астральная голова, проглотившая острый порыв ветра. Страж невольно оскалил зубы, раздражаясь его силой. Теперь загорелись еще и топаз с нефритом. -- Ты не жилец! -- позади него в миг образовалась огромная волна, которую сопровождала одинокая грозовая туча, поражающая долину молниями. Огромные потоки воды в миг настигли Мэндла, но крылья подняли его в воздух. Парень был по-прежнему спокоен и наблюдал за действиями противника. Сильный ветер гонял волны из одной стороны в другую, остров превратился в блуждающий шторм. Грозовая туча незаметно приблизилась к мальчишке и выпустила в него разряд молнии. Но огромная голова вновь приняла удар на себя. Гигантские волны периодически омывали ноги порхающего Мэндла, но он был по-прежнему невредим -- ничто не могло его поразить. Страж был разгневан, и пустил поток электричества в созданное им море. Но Мэндла ничто не пугало, он просто поддерживал себя в воздухе, взмахивая крыльями, а неизвестная сила поглощала все атаки. Оба молчали, лишь бури и грозы нарушали тишину этой долины. Но внезапно послышался голос Мэндла:
   -- Это все?
   Страж взбесился от его спокойствия и прыгнул в сторону, замахиваясь мечом.
   -- ДА Я СОКРУШУ ТЕБЯ! -- его лезвие вновь остановила неведомая сила, и монстр повис в воздухе возле Мэндла. -- Не смей недооценивать меня!!! ХААА!! -- Лезвие покрылось электричеством, хватка ослабла -- меч постепенно проникал внутрь невидимого барьера. Мэндл это заметил, но сохранял спокойствие.
   -- Я УБЬЮ ТЕБЯ! -- клинок Стража загорелся темно-фиолетовым цветом и пробил барьер, чуть не задев Мэндла, который мощным взмахом крыльев поднял себя еще на несколько метров вверх, где его поджидала очередная атака: туча схватила парнишку за руки и из нее вылетел облачный тритон, пронзивший Мэндла своим трезубцем, который на самом деле оказался молнией.
   -- Гхааааа....!! -- Мэндл закричал от боли, но его глаза были по-прежнему безжалостными, и он направил сиреневое пламя в противника и сжег его дотла. По его телу прошел нехилый заряд, но это не помешало ему продолжать бой, даже наоборот, разгневало его так, что теперь уже никто не мог его остановить. Страж стоял на поверхности воды, по которой так и струились мощные потоки энергий. Мэндл находился в воздухе, смотря на него своим яростным взглядом. Парнишка обнажил свою ладонь и начал скапливать в ней все энергии, которые овладевали им на тот момент. Парнишка сделал невозможное: он совместил энергии стихий с энергиями чувств -- его пламя Геордина вперемешку с гневом, ненавистью и болью образовало мощный шар, горящий черно-сиреневым пламенем.
   -- УМРИ, ТВАААРЬ!!!!!!!!!! -- шар вылетел из его руки и полетел к Стражу.
   "Твою...!!" -- раздался мощнейший взрыв, сотрясший весь остров. Момент столкновения шара с землей ослепил всех в радиусе километра, ослепил темнотой. Огромные волны выхлестнули за пределы острова и улетели в пропасть. Посреди долины остался огромный кратер, в котором скопилась вся оставшаяся на острове вода. Мэндл все еще парил в воздухе, пытаясь высмотреть останки Стража.
   -- Я обрублю тебе крылья, -- послышался легкий шепот за его спиной. Мэндл обернулся и увидел, как глаза Стража горели тем самым темно-фиолетовым светом, который освещал его меч. Одним небольшим взмахом меча он обрубил ему крылья, и Мэндл плашмя упал на землю. Страж приземлился всего в нескольких метрах от своего врага. Парень быстро встал на ноги и посмотрел в глаза Стража. Они стояли друг напротив друга, каждый из них наслаждался жаждой мести, -- она питала их новыми энергиями зла.
   -- Что теперь?! -- злобно ухмыльнулся Страж. Но Мэндл спокойно поднял свой скипетр с пола и преобразил его в сиреневый клинок с чистейшим изумрудом в основании. Парнишка закрыл глаза и что-то прошептал про себя: "Эстренум памениус" -- клинок Мэндла загорелся сиреневым пламенем и его глаза вновь открылись, кинув яростный взор на своего противника.
   -- Остановись, Мэндл. Ты уничтожишь свою душу! -- встревоженный голос Сэквора вновь прозвучал в голове парня.
   -- Не могу, все, кроме Ролока, погибли. Я не могу это оставить.
   -- НО...
   -- Умолкни! Я сам справлюсь! -- Мэндл сразу же сжал рукоять меча, приготовившись к очередной атаке. -- Я УБЬЮ ЭТУ ТВАРЬ!!! -- за его спиной вновь распахнулись сиреневые крылья, и они были в два раза длиннее, чем в прошлый раз. На его голове появилось два демонических рога, а из позвоночника вырос длинный сиреневый хвост, в точности как у дьявола.
   -- МЭНДЛ, ПОСМОТРИ НА СЕБЯ! ЭНЕРГИИ ЗЛА ПЕРЕВОПЛОЩАЮТ ТЕБЯ!! ОСТАНОВИСЬ! -- Сэквор отчаянно пытался вернуть Мэндлу рассудок, но тот его не даже не слушал: жажда мести полностью захватила его душу.
   -- Прощай... -- Мэндл моментально оказался перед лицом Стража.
   -- Энергетическое поле! -- Мэндла откинуло в сторону. Парнишка сделал кувырок в воздухе и приземлился на ноги. Энергия Пламени защищала его от ранений.
   -- ВОЛНА ПЛАМЕНИ!! -- Мэндл разинул пасть и из его уст хлынула гигантская горящая голова, напоминавшая лицо Геордина. Его пасть раскрылась, а голова превратилась в мощный поток сиреневого пламени, готового сжечь Стража дотла.
   -- Именем Гиона, Учителя всех учителей, Отца всех стихий, Я ВЗЫВАЮ К СЕБЕ СИЛЫ ПРЕДКОВ. ПУСТЬ ТРИ СТИХИИ ПОКОРЯТ МОЕ ТЕЛО И ОТОМСТЯТ НЕЗВАНЫМ ГОСТЯМ! -- вокруг Стража появилось странное густое поле радиусом пять метров: даже пламя Геордина не осмелилось его прожечь.
   -- Неужели?! -- Ролок уже стоял на ногах и отчетливо понимал, что происходит.
   -- Да, -- послышался слабый голос Лептона, -- Он взывает своих предков.
   -- Лептон?! -- воин сразу же подбежал к сугробу и помог ему вылезти. -- Но как?!
   -- Я объясню позже. Сейчас нам нужно следить, чтобы Мэндл не наделал глупостей.
   -- Уже наделал.
   -- ?!
   -- Посмотрите.
   -- Этого я и опасался...
   -- РГХАААААА!!!! -- парнишка принимал демонический облик -- его кожа багровела, глаза тускнели, а пламя частично становилось частью его тела.
   -- Что заставило тебя вызвать нас, Страж трех стихий? -- прозвучал голос предков внутри загадочного барьера.
   -- Благословленные предки, за сердцами стихий идет охота и противник неимоверно силен, он владеет пламенем Геордина.
   -- Этого не может быть! Его носитель умер сотни лет назад!
   -- Это так. Но этот мальчишка владеет этим пламенем! Мне нужна ваша помощь! -- Внутри барьера послышался непонятный шепот -- предки начали совещаться.
   -- Хорошо, -- ответили они после минуты переговоров. -- Мы не можем допустить, чтобы сердца захватили силы зла. Именем Гиона, мы даруем тебе наши силы! -- Барьер поглотила темно-бордовая энергия. Поле постепенно сужалось. Страж впитал барьер в себя. Глаза его были закрыты, а сам он стоял, как парализованный. Мэндл сделал пару шагов в его сторону. Он медленно подходил к врагу, внимательно смотря на его неподвижные руки и черты лица. Но стоило Мэндлу приблизиться до расстояния двух метров, как глаза Стража резко распахнулись. Они были того же цвета, что и энергия, которую он поглотил. Но он по-прежнему стоял неподвижно. Мэндл схватил свой меч и ринулся в атаку. Его клинок был готов проткнуть Стража насквозь, но как только он приблизился, его оттолкнуло невидимое поле. Через несколько секунд Страж начал шевелить пальцами, а затем и всей рукой.
   -- Почему он неподвижен? -- спросил Ролок.
   -- Его тело пытается освоить новые энергии -- слишком большой поток, -- ответил Лептон.
   -- А что будет, когда его тело привыкнет?..
   Лептон перевел встревоженный взгляд на Ролока.
   -- Что с ним? -- спросил Мэндл у Сэквора.
   -- Его тело осваивает энергии предков, -- ответил Сэквор. -- Мэндл, это очень опасно!
   Но парнишка не хотел ничего слышать об опасности, сейчас им овладевал только гнев, и он ждал пробуждения своего противника.
   -- РРРГГХХАААА!!!!!!! -- Мэндл вновь попытался нанести сокрушительный удар, но Страж был защищен неведомой энергией. Осьмабок начинал делать первые шаги, его руки уже полностью восстановились. Но он по-прежнему ничего не видел, кроме темноты. Когда тело полностью освоилось, его глаза снова распахнулись -- бордовый цвет и густота исчезли, и появился нормальный зрачок, но глазное яблоко приняло синий цвет.
   -- Вот это мощь! -- прошептал про себя Страж, сжимая кулаки. -- Силы предков раздавят тебя! -- он поднял свой меч и кинулся на Мэндла.
   Как только лезвия их клинков соприкоснулись, в долине раздался сильный гул, и все вокруг покрылось тьмой. Это была битва между двумя силами зла. Что сильнее: боль от потери близких или сила предков? Глаза Мэндла горели все тем же пламенем, сквозь которое виднелись маленькие капельки слез. Мечи противников встретились в ожесточенной битве, и с каждым их столкновением остров постепенно сотрясался от мощи их энергий.
   -- Вот это сила!! -- Ролок еле держался на ногах от тряски.
   Осьмабок и Мэндл отскочили друг от друга на десятки метров, и парнишка, не теряя времени, сразу же запустил в него огромный огненный шар. Но Страж легко отразил его своим клинком. Пламя Геордина было бессильно по сравнению с силой предков. Враг воткнул меч в землю и пустил по всему острову потоки электричества.
   -- Теперь тебе конец! -- произнес Страж.
   Мэндл почувствовал, как под землей бушуют энергии.
   -- Это шоковые мины, -- сказал ему Сэквор. -- Будь осторожен: если ты наступишь, то по твоему телу пройдет неслабый заряд электричества. Он не убьет тебя, но даст противнику возможность атаковать.
   Мэндл ринулся в атаку. Их клинки вновь соприкоснулись силами стихий. Они ловко уклонялись от атак и так же резко контратаковали. Парнишка аккуратно шагал по земле и следил за противником -- его ноги совсем не опасались ловушек.
   "Видимо, на хозяина они не действуют" -- подумал он про себя.
   -- Смертельный маневр, -- Мэндл ударил Стража ногой, тот отлетел на несколько метров назад, в то время как Мэндл принял необычную стойку. Он взял меч в одну руку и сделал несколько странных вращений и оказался позади Стража. Лезвие его клинка было готово пронзить противника, но нога ступила на мину, и шоковый удар поразил каждую клетку его тела. Пламя взяло часть удара на себя. В это время Страж ловко повернулся и быстрым взмахом меча воткнул лезвие в тело врага.
   -- Вот и все, -- самодовольно прошептал Страж. Но через несколько секунд, когда он попытался вытащить меч, понял, что крылья Мэндла остановили удар и держат клинок.
   -- Ты слишком самоуверен, -- парнишка нанес ему мощнейший удар в корпус рукоятью клинка. Изо рта Осьмабока вылетели капли крови, его органы были серьезно повреждены -- даже его мышечная масса не смогла поглотить силу этого удара.
   -- Ненависть с каждой секундой наполняет меня неповторимой жаждой силы. И я черпаю неизвестные энергии из ниоткуда!!
   -- Остановись, Мэндл! -- закричал Сэквор. -- Это опасно!!
   -- Ты не понимаешь...
   Пока Мэндл отвлекся на разговор с Сэквором, Страж успел оказаться за спиной и пронзить своим клинком корпус парнишки.
   -- Чт-т-тооо... К-кааак?! -- Мэндл повернул голову и посмотрел на Стража.
   -- Ты недооцениваешь мощь предков!!
   Мэндл увидел, как из его живота торчит окровавленный клинок.
   -- Я ДОЛЖЕН СПАСТИ ЕГО!!! -- сказал Сэквор и вытеснил душу Мэндла -- теперь парнишка был в полном его распоряжении.
   -- Кто ты такой?! -- раздался разгневанный голос души Мэндла.
   -- Спокойно, я Сэквор, тебе нужно успокоиться! Яростный разум Мэндла поглотил твою Любовь и подчинил тебя себе. Ты сама не знаешь, что делаешь.
   Душа Мэндла молчала.
   -- Прошу тебя, успокойся, мне нужна твоя помощь, -- продолжил Сэквор. -- Я не одолею Стража без твоей помощи, прошу...
   Душа все еще молчала, Мэндл стоял неподвижно.
   -- Лептон!
   -- Постой, еще не время, -- ответил он Ролоку, внимательно наблюдая за мальчишкой.
   Страж вытащил свой клинок из плоти Мэндла и тот упал на колени, придерживая рану рукой.
   -- Что теперь?! -- властно закричал Страж, обходя парнишку, чтобы посмотреть ему в лицо. Мэндл был неподвижен.
   -- Ну же! -- кричал Сэквор.
   -- Ну что ж, -- продолжил Страж, подняв свой меч рукоятью вверх. -- Вот и пришел счастливый конец!
   -- ЛЕПТОН! -- закричал Ролок.
   -- Грх...!
   -- УМРИ! -- Осьмабок взмахнул мечом.
   "Мэндл!" -- Ролок и Лептон бежали со всех ног. Раздался громкий звон лезвия.
   "?!" -- клинок Стража был схвачен рукой Мэндла, который в одно мгновенье оказался по правую руку противника. Его крылья вновь веяли легким дуновением.
   -- К-как ты-ы-ы??!!
   Ответ Мэндла прозвучал тремя голосами:
   -- Мне жаль тебя, потому что за всю свою жалкую жизнь ты так и не понял, что никакой гнев и НИКАКАЯ ненависть не сравнится с истинной силой Любви, -- Мэндл сжал свою кисть, сломав лезвие меча, и откинул клинок Стража в сторону. Глаза его постепенно начали наполняться яркими лучами солнца, так как ужасные тучи покидали эти земли. На его лице появилась красивая улыбка.
   "Что он делает?" -- Страж все так же неподвижно наблюдал за действиями противника.
   -- Стой! -- сказал Лептон. -- Похоже, он справится и без нас, -- на лице Лептона тоже появилась улыбка.
   "Кажется, он вспомнил..."
   -- Тебе не понять, -- продолжил Мэндл. -- Возможно, убив тебя, я спасу твою душу от тех мучений, которые ты ей причинил за всю свою долгую жизнь...
   -- !!!
   Мэндл прислонил ладонь к его груди, Осьмабок остолбенел. Огромное сердце трех стихий с легкостью вылетело из корпуса Стража, и Мэндл взял его свободной рукой. -- Ну а теперь, -- сказал парнишка, -- Счастливого пути, -- кисть Мэндла засияла ярким светом, который в мгновенье накрыл тело Осьмабока. По всему его телу прошла тяжелая вибрация, барабанные перепонки и все сосуды в его теле лопнули от напряжения.
   -- Прощай, -- глаза Мэндла закрылись, а Страж превратился в пыль.
   -- Он справился, -- сказал Лептон, наблюдая за своим учеником. Ролок положил руку на плечо волшебнику и спокойно вздохнул.
   -- Хорошего ученика ты воспитал, -- сказал он.
   -- Ошибаешься, Ролок, -- ответил Лептон. -- Воспитал его не я, его воспитала Любовь.
   -- Думаю, вы правы, Лептон, -- Ролок хотел было спросить про Канию и Вильгера, но Лептон повернулся к нему лицом и с улыбкой ответил:
   -- С ними все в порядке.
   Ролок улыбнулся, и они направились к Мэндлу.
   -- Спасибо, Сэквор, -- сказал он про себя.
   -- Не бойся. Я всегда буду рядом, друг, -- Мэндл стоял на месте, держа в руке огромное сердце, и смотрел, как ветер развевает прах Стража. К нему подошли Лептон и Ролок.
   -- Ну, вот видишь, все хорошо! -- Мэндл поднял глаза и увидел своего любимого учителя, Лептона. Он бросился к нему в объятия.
   -- Вы живы, Мастер! -- Мэндл крепко сжал своего учителя.
   -- Конечно, жив, -- ответил старик. -- А ты думал, что меня так легко одолеть? -- Мэндл засмеялся и обнял Ролока. Когда объятия разомкнулись, парнишка встревожено посмотрел на своего учителя.
   -- С ними все хорошо. Кания сидит в пещере, -- сказал Лептон, зная, о чем беспокоится его малец. Мэндл засиял от радости и нетерпеливо протянул Ролоку сердце, чтобы скорее побежать к своей любимой. Юноша добежал до пещеры всего за несколько секунд. Вильгер все еще лежал у входа, но раны, по-видимому, затянулись, и он просто спал, потому Мэндл решил не терять на него время и побежал сразу к Кании. Она сидела в левом уголке пещеры, так что Мэндл, забежав внутрь, сразу же увидел ее милое личико и стройное тело в изорванной после боя со Стражем одежде. Парнишка быстро подбежал и обнял свою возлюбленную. Несколько минут они молча стояли, не размыкая объятий. Затем Мэндл немного отклонил голову и поцеловал ее нежный лоб.
   -- Слава Богу, с тобой все хорошо, -- по его щекам вновь потекли слезы.
   -- Конечно, хорошо, ведь ты рядом, -- ответила девушка миленьким голосочком, и они вновь утонули в объятиях. Лептон и Ролок подошли к пещере.
   -- Ты уверен, что с Вильгером все в порядке? -- спросил Ролок у волшебника. -- Мне кажется, ты зря обнадежил Мэндла.
   -- Не стоит его расстраивать, -- сказал Лептон, наблюдая за счастливой парой. -- Он счастлив, а это главное..
   Ролок с сочувствием посмотрел в сторону парнишки и взял Вильгера на руки. -- В путь?
   -- Да, пошли, -- волшебник позвал молодую пару, и те быстро прибежали, но Вильгер был без сознания, и это очень обеспокоило Мэндла.
   -- А что с Вильгером?! -- встревоженно спросил он Лептона. Ролок промолчал.
   -- С ним все будет хорошо, -- ответил Мастер. -- Сейчас нам нужно скорее спуститься с этого острова.
   -- Вы знаете, как это сделать? -- спросила Кания.
   -- Пока что нет, поэтому нужно торопиться, -- ответил старик и пошел по направлению к обрыву, на который они ступили, когда остров предстал их взору. Их материк висел в гуще облаков, поэтому моря не было видно.
   -- А как мы найдем нашу пещеру? -- спросил Ролок.
   -- Ну, -- начал Лептон, -- к счастью, Краер продумал такие мелочи: существуют заклинания, которые помогают в подобных случаях. Но сейчас нам нужно найти способ, как спуститься к морю.
   -- Неужели на острове никого нет? -- спросила Кания.
   -- Не знаю, но у нас нет времени блуждать по нему, остров постепенно разрушается. Мощные потоки Мэндла сильно повредили почву этих земель, нам нужно торопиться.
   -- Мэндл, -- вдруг обратился к нему Ролок. -- Может, ты слетаешь и проверишь, далеко ли земля?
   -- НИ в коем случае, -- резко ответил Лептон. -- Кто знает, на что способен этот остров -- возможно, Мэндл улетит и не сможет вернуться, ты об этом не думал, Ролок?
   -- Думаю, вы правы, -- согласился воин. -- Но что же нам тогда предпринять?
   Лептон ничего не ответил -- волшебник внимательно всматривался то в плавно переливающиеся облака, то в пропасть, пытаясь обнаружить море. Потом он достал огромное сердце из-за пазухи и начал внимательно его рассматривать.
   -- Что вы ищете?
   -- Ну, -- Лептон замешкался, -- во-первых, это сердце должно каким-то образом разделиться на три более мелких. А, во-вторых, возможно, с его помощью мы заставим этот остров опустить нас к поверхности земли. -- Лептон несколько раз повернул сердце, но ничего не нашел. Волшебник вытянул свой указательный палец и просунул его в центр сердца. Ролок и все остальные смотрели на него с отвращением. Лептон тщательно вращал пальцем внутри органа, а его язык в это время бегал по губам, как, собственно, и его глаза, пытавшиеся что-то выловить в небе.
   -- Нашел! -- вдруг вскликнул Лептон, вытаскивая свой палец. Через мгновенье сердце начало распадаться на три части, и Мэндл еле успел подхватить их, в то время как Лептон рассматривал миниатюрный алмаз, въевшийся в его палец.
   -- И что с ним делать? -- спросил Ролок.
   -- Я чувствую в этом алмазе мощные энергии, -- задумчиво сказал Лептон, постепенно закрывая глаза.
   -- Лептон, вы в порядке? -- спросил Мэндл.
   -- Да, да. Мне просто нужно понять природу этих энергий, одну минуту. -- Старик медленно водил мизинцем другой руки по маленькому алмазу и что-то бормотал себе под нос. Через пару минут по его мизинцу прошел поток энергии переливающихся цветов. Он плавно проник в рукав мантии и через несколько секунд глаза Лептона резко открылись.
   -- Ну...? -- спросил Ролок. Взгляд Лептона был направлен в неизвестном направлении, он, словно зомби, двинулся к обрыву, вытянув свой указательный палец вперед.
   -- МЭНДЛ! -- крикнул державший Вильгера Ролок. Парнишка заметил странную походку волшебника и попытался его остановить, но ноги Лептона продолжали идти к обрыву, оставалось всего шагов десять.
   -- ЛЕПТОН, ОЧНИТЕСЬ! -- кричал Мэндл, пытаясь разбудить старика ото сна. Но волшебник продолжал идти вперед никого не замечая. Юноша схватил его за ноги, но Лептона это не остановило.
   -- Что же делать, Ролок?!!! -- в панике кричал Мэндл, пытаясь сдержать своего учителя. До обрыва осталось пять шагов. Кания подбежала к Лептону и воткнула перед ним свои клинки, чтобы тот споткнулся. Но волшебник спокойно переступил через них, в то время как Мэндл чуть не поранил себе руки. До обрыва два шага. Мэндл и Кания стояли около Лептона, но ничего не могли сделать. Старик сделал еще один шаг к обрыву -- он стал на самый край. Еще шаг, и он упадет.
   -- ДА ОСТАНОВИТЕСЬ ЖЕ!!! -- со слезами на глазах закричал Мэндл, но волшебник уже поднял ногу и шагнул в пропасть.
   "Господи, Лептон!!" -- подумал про себя Ролок. Кания взволнованно посмотрела на Мэндла, который буквально уничтожал себя мыслями о том, что через несколько мгновений Лептон упадет вниз. И вот нога Лептона уже в пропасти, еще мгновенье, его тело перевалится и он полетит вниз. Но Лептон не упал, он поднял вторую ногу и пошел дальше.
   -- Чт-то происходит? -- Мэндл был изумлен.
   -- Посмотри ему под ноги! -- сказала Кания, -- Он стоит на цветах радуги!
   -- Может, нам стоит пойти за ним? -- спросил Ролок.
   -- Я пойду первый, -- сказал Мэндл. -- Я, в отличие от вас, умею летать, и мне вряд ли грозит длительное падение в море. -- Лептон шел по воздуху, Мэндл как можно скорее подошел к обрыву и сделал первый шаг. Под его ногой появилось разноцветное пятно, которое поддержало стопу. Мэндл сделал еще один шаг и уже обеими ногами стоял на странных красочных пятнах.
   -- Все нормально. Идемте! -- сказал Мэндл и поспешил догонять своего учителя. Кания и Ролок пошли следом. Несколько часов Лептон вел их в чаще облаков по неизведанной тропе до тех пор, пока их взору не предстало бескрайнее море.
   -- Уже почти на месте! -- сказал Мэндл, увидев бушующие волны.
   -- Слава Богу, я уже устал его нести, -- сказал Ролок. Как только они начали приближаться к поверхности воды, она вновь начала покрываться льдом, и путники ступили на твердую поверхность. Как только обе ноги Лептона коснулись льда, волшебник пришел в себя.
   -- О-о-о! Мы уже... уже внизу?? -- волшебник обернулся, смотря на спускавшихся путников. -- Что произошло?
   -- Слава Богу, вы в порядке! -- сказал Мэндл. -- Как только вы взяли в руки тот маленький алмаз, вы, как заколдованный, пошли к обрыву. Мы боялись, что вы упадете.
   -- Странно, видимо, эти энергии намного сильнее меня и взяли мой разум под контроль, -- сказал Лептон.
   -- Да ладно, -- резко встрял Ролок. -- Все хорошо, мы внизу и уже ничего нам не грозит. Осталась лишь одна проблема -- как нам теперь попасть в пещеру?
   -- Хм, -- Лептон вновь вытянул указательный палец и направил его на замерзшее море. На поверхности ледяного бассейна образовался двухметровый колодец.
   -- Нам туда, -- старик вошел в воду.
   -- Но как я потащу Вильгера? -- спросил Ролок.
   -- Не бойся, -- сказал Лептон, -- Воздуха хватит всем, -- и ушел под воду с головой. Мэндл последовал за своим учителем, затем Кания, и только потом Ролок. Как только они оказались под водой, колодец вновь заледенел и вокруг них появился воздушный туннель, ведущий прямо к пещере. Лептон отряхнулся от воды и выплюнул маленькую рыбешку, которая каким-то образом попала к нему в рот.
   -- Вот и все, -- сказал он. -- И водичка бодрящая!
   -- Хех.
   -- Вперед, -- сказал волшебник.
   Пещера была в двадцати метрах. Они быстро вошли внутрь и подошли к кристаллу.
   -- Что делать с Вильгером? -- спросил Ролок.
   -- Я возьму его, -- сказал Лептон и подошел к своему коллеге. Мэндл встревоженно посмотрел в лицо напарника.
   "Все еще не пришел в себя. Он точно в порядке?" -- подумал он про себя. Лептон взял его на руки и вошел в кристалл. Ролок пошел за ним. Затем вошла Кания, и самым последним на этот раз оказался Мэндл. Как только он появился в зале организации, его ожидали Ролок и Кания.
   -- А где Лептон и Вильгер? -- спросил он.
   -- Лептон понес его к Дравену, -- ответил Ролок.
   -- С ним не все в порядке, ведь так?
   -- Та техника... -- Ролок не смог продолжить, он развернулся и ушел. Кания подошла к Мэндлу и прислонилась к его плечу. Она пыталась поймать его взгляд, но парнишка лишь поцеловал ее в щечку и вышел из комнаты.
   "Он ведь еще никогда не терял близких", -- сказала она про себя. Мэндл взял в руки скипетр и вновь воплотил его в своего любимого питомца.
   -- Как я по тебе соскучился, Дримик, -- Мэндл погладил его нежные чешуйки, -- Полетели к Дравену.
   Дримик радостно воскликнул и взмахнул крыльями. Кания вышла из комнаты и поняла, что на площади кроме нее никого не осталось.
   -- Вот так меня все и бросили, -- она подошла к туннелю, вызвала своего драгия и улетела прочь.
   Лептон и Дравен сидели над спящим парнишкой.
   -- Ну как он? -- заходя в лабораторию Дравена, спросил Ролок. Старый алхимик поднял на него свой тяжелый взгляд и взволнованно покачал головой.
   -- Зачем ты это сделал? -- спросил он у Ролока.
   -- Я не знаю, что на меня нашло. В тот момент я подумал, что Лептон мертв... и...
   -- Ясно. Но ведь ты знаешь, какое сильное психологическое воздействие оказывает эта техника, особенно на молодых!
   Ролок виновато опустил голову, как маленький ребенок, которого ругали родители.
   -- Я здесь бессилен, -- сказал алхимик после небольшой паузы. -- Необходимо подождать, пока он проснется сам. -- Дравен вышел из своей лаборатории. По щекам Ролока потекли слезы. Лептон подсел к нему и обнял, гладя его плечо рукой. Мэндл приземлился на площади алхимиков и по пути в лабораторию встретил Дравена, но алхимик, встретив его взглядом, просто прошел мимо. Парнишка быстро побежал в лабораторию. Двери отворились, и он увидел, как Вильгер лежал без сознания, а у ног Ролока скопилась лужа слез. Мэндл упал на колени, подумав о самом худшем исходе. Но Лептон сразу же его успокоил:
   -- Мэндл, все нормально, Вильгер жив.
   -- А...
   Лептон сразу же прервал парнишку, поняв, что тот хочет спросить про Ролока, и махнул ему рукой, чтобы он ушел. Он вышел из комнаты и направился к Дримику. Ему еще никогда не было так больно, ведь он ни разу не испытывал это -- он никогда не терял близких людей, потому что кроме дяди и тети у него никогда никого не было. Дравен покуривал трубку на небольшом балкончике, который находился чуть выше туннеля. Он видел, как расстроенный парнишка шел в сторону своего питомца. Его голова была опущена.
   "Сколько боли вокруг нас, -- подумал алхимик. -- И самое ужасное, что, на самом-то деле, нет таких людей, которые бы в равной степени воспринимали чужую боль. Иногда ведь даже кажется, что ситуации одинаковые, что они оба потеряли равнозначно близкого для них человека, но каждый из них все равно воспримет это по-своему. И о силе его страданий никто никогда не догадается. -- Дравен еще раз взял в рот трубку и сделал сильную затяжку, -- М-да, даже это не помогает в таких ситуациях. Когда же я осилю это зелье против душевных ран".
   Мэндл подошел к Дримику и молча сел ему на спину.
   "К озеру", -- сказал он про себя. Драгий поднялся в воздухе и полетел. Парнишка сначала даже не осознал, что он ничего не произнес, но когда они прилетели на место, он понял, что Дримик прочитал его мысли и поймал удивленный взгляд своего хозяина. Но его питомец лишь спокойно кивнул, медленно моргнув веками, и лег на землю. Мэндл погладил его по голове и подошел к озеру.
   Он сел на корточки и коснулся пальцем воды.
   "Вот такое, казалось бы, маленькое прикосновение затрагивает все озеро. Почему же Вильгер, который еще год назад был бы для меня вымышленным героем, так сильно затронул мою душу?"
   -- Можно, я помогу тебе разделить эту боль? -- послышался голос Кании позади. Мэндл глубоко вдохнул, ничего не ответив. Девушка делала мелкие шаги в его сторону и через несколько секунд заметила, как его тело затряслось от боли. По щекам Мэндла потекли слезы, которые он тщетно пытался прикрыть руками. Кания тихонько подошла и села рядом. Она пыталась понять, какую боль испытывает ее любимый, но даже будучи таким близким человеком, которому Вильгер приходился таким же соратником, она не могла понять, почему Мэндлу так больно.
   -- Не хочу, не хочу испытывать это чувство, -- бормотал Мэндл, словно маленькое дитя, у которого отобрали любимую игрушку.
   -- Всем тяжело...
   -- Мне еще никогда не приходилось испытывать это. Почему мне так... так... не по себе? Ведь меня никто не ранил.
   -- Чувства тебя ранили. И такие раны, к сожалению, не излечишь эликсиром или магией.
   -- Неужели всем людям приходится испытывать это?
   -- К сожалению, да, -- ответила Кания, отводя взгляд на озеро.
   -- Но ведь это ужасно...!
   -- Я знаю. А что поделать? Такова наша природа.
   Несколько минут они молчали. Но Мэндл не мог успокоиться и вскликнул:
   -- Не верю!
   -- ?
   -- Не верю, что люди не могут спасти себя от этих страданий.
   -- Ну, наша раса живет уже многие поколения, и до сих пор никто не смог достичь этих знаний.
   -- Я должен. Я впервые за всю свою жизнь испытываю этот... этот ужас, и я не могу позволить ему идти дальше. У меня целая жизнь впереди, и если я избранный, если я тот, кем меня считают, то я смогу это сделать! -- Мэндл встал на ноги и сжал кулаки. Затем он перевел взгляд на звездное небо:
   -- Я Мэндл, Носитель Души Сэквора, найду способ, чтобы избавиться от всех душевных ран! Я тот, кто сможет вернуть Любовь каждому живому существу на этой планете. Я тот, кто станет Богом на земле. Я тот, кто станет живым источником Истинного Счастья, и я тот, кто станет целой планетой для каждого из вас!
   Лептон стоял у входа в пещеру и наблюдал за своим учеником.
   "Ты сможешь, -- сказал он про себя, -- я знаю, ты сможешь".
   Кания поднялась и подошла к Мэндлу. Он повернулся к ней и посмотрел в ее глаза.
   "А ведь Любовь действительно спасла его" -- сказала она про себя. Парнишка крепко обнял девушку и по его щекам потекли слезы, слезы счастья. Он прижался своим подбородком к ее затылку и закрыл глаза.
   "Как же я счастлив, -- сказал он. -- КАК ЖЕ Я СЧАСТЛИВ!" -- его мысли пронеслись по всему туннелю, -- кристаллы мгновенно проснулись, сияя наипрекраснейшими цветами лазури.

***

   -- Отличная работа! -- Лептон вручил Краеру сердца стихий. -- На днях можно будет начать ритуал! -- верховный маг отвернулся и подошел ко входу в тайную комнатку. -- Райкон, предупреди всех о предстоящем событии.
   -- Есть.
   -- Ступайте.
   Райкон и Лептон вышли из зала.
   -- Лептон, думаешь, у нас получится? -- спросил Райкон, в его голосе чувствовалась тревога.
   -- Знаешь, -- Лептон тяжело вздохнул, но ничего не стал отвечать, он лишь хлопнул его по плечу и улетел. Райкон встревоженно посмотрел ему вслед, потом сел на своего драгия и улетел прочь.

***

   -- Дестор, они убили последнего Стража, -- сказал Мирон.
   -- Хватит так неожиданно появляться, -- ответил Дестор и обернулся. -- Значит нам остается лишь ждать, что будет дальше.
   Мирон ехидно кивнул головой.
   -- Скажи всем, чтобы были готовы. Возможно, мы сможем что-то из этого иметь, -- Дестор исчез.
   -- Что там, Мирон? -- спросил Герд.
   -- О, ты уже поправился?
   -- Немного кости побаливают.
   -- Хех.
   -- Так что там у тебя?
   -- Мальчишка добыл последние сердца.
   -- В одиночку??
   -- Не совсем. С ним были Лептон, Ролок и двое ровесников, и все они очень сильны.
   -- Насколько сильны? -- заинтересованно спросил Герд.
   -- Девчонка сражалась в форме Кровавой гарпии. А парнишка на пару со своим Мастером, Ролоком, вызвали дух Кровня.
   -- Впечатляет.
   -- Слишком долго мы спали. Нам необходимы новые источники силы.
   -- И где мы их возьмем?
   -- Рудвен уже нашел, -- Мирон злобно улыбнулся, накрыл голову капюшоном и вспыхнул ярким светом. Герд кинул свой взгляд в сторону лаборатории Рудвена, у которой стоял сам алхимик, работая с четырьмя котлами одновременно.
   -- Неужели? -- Герд подошел поближе.
   Рудвен медленно повернулся и кивнул головой. Их глаза постепенно наполнялись кровью, жажда власти постепенно пожирала их разум.
   -- Это именно то, о чем ты думаешь, дружище, -- зловеще ответил Рудвен. На его лице растянулась яростная улыбка, и он оскалил свои искривленные зубы.

Глава 17. Дьявол во плоти

   Этим ясным утром Мэндла вновь разбудил стук в дверь. Парнишка неохотно подошел к двери.
   -- Кто там? -- спросил он сонным голосом.
   -- Старый, занудный, потрепанный волшебник, -- Мэндл открыл дверь и увидел Лептона.
   -- Почему же занудный и потрепанный?
   -- Значит то, что я старый, ты не отрицаешь? -- оба громко засмеялись и парнишка впустил волшебника в комнату.
   -- Так что случилось? -- спросил Мэндл, как только они уселись на кровать.
   -- Краер собирается устроить ритуал пробуждения через несколько дней. Нам нужно еще раз обсудить план действий.
   -- Вы все-таки уверены, что все пойдет не так?..
   Лептон тяжело вздохнул.
   -- Просто я хорошо его знаю, и я так же представляю, какую силу он может получить после этого ритуала.
   -- Но ведь я не достал ему душу Дарла.
   -- Зато ты принес ему другую душу, -- ответил Лептон. -- И поверь мне, если бы эта душа не имела никаких магических способностей, Краер сразу бы понял, что к чему, понимаешь?
   -- Хм.
   -- К тому же, сердца стихий и без того даруют ему небывалые силы, которые в худшем случае могут погубить его разум и возьмут верх над его телом.
   -- Так что же нам делать?
   -- Сегодня ко мне подошел Райкон.
   -- И?
   -- Мне кажется, он тоже этого опасается. Поэтому, каким бы хорошим слугой он ни был, если Краер съедет с катушек, Райкон поможет нам остановить его.
   -- Вы уверены в этом?
   -- Абсолютно, -- ответил волшебник. -- Поверь мне, сынок, за всю свою долгую жизнь я хорошо научился разбираться в людях.
   -- Так что мы предпримем?
   -- Так вот, насчет самого плана: ритуал будет проходить в огромном зале. Там соберутся все жители нашего города. Соответственно, если что-то пойдет не так, может начаться паника. Поэтому я и ты должны оградить защитным полем всех присутствующих, в то время как Ролок, Вильгер и Кания остановят массовые атаки Краера и его приспешников. Если все начнется так, как мы планируем, тогда никто не пострадает.
   -- А вы уверены, что наша защита остановит атаки такой мощи?
   -- Будем надеяться, -- ответил Лептон. -- Но это еще не все, зайди ко мне сегодня днем. -- Лептон встал с кровати и подошел к двери.
   -- Зачем? -- спросил Мэндл.
   -- Увидишь. -- Лептон вышел из комнаты и захлопнул дверь.
   Парнишка провел пару минут в раздумьях, продолжая сидеть на кровати и рассматривая пальцы своих ног.
   "Все ведь будет хорошо? Мы ведь справимся?" -- спрашивал у себя Мэндл, представляя перед собой картину последующих дней. Но его мысли резко оборвали воспоминания о Вильгере. Он вскочил с кровати и побежал к площади, где обитал его любимый питомец. Почувствовав приближение хозяина, Дримик раскрыл глаза и широко зевнул.
   -- Полетели скорее к Дравену. -- Драгий взмахнул крыльями, и они в миг оказались в туннеле.
   Когда Мэндл приземлился на площадь алхимиков, он увидел, как Ролок подошел к лестнице в лабораторию Дравена.
   "Если там будет Ролок, лучше не заходить. Я думаю, он хочет побыть наедине с Дравеном. Придется подождать" -- Мэндл превратил своего Дримика в жезл, спрятал его под рубаху и присел в тени у входа в туннель, чтобы Ролок на обратном пути не заметил его присутствия.
   Спустя полчаса Ролок с Дравеном вышли на площадь и начали о чем-то беседовать. Лицо у Ролока было неважное, и Мэндла это встревожило. Когда его учитель подходил к своему драгию, он еще сильнее прижался к стене, чтобы тень полностью спрятала его очертания. Ролок молча сел на своего питомца и улетел прочь. Мэндл подождал пару минут и, накрыв голову капюшоном, направился в лабораторию. Дверь была открыта, и парнишка тихонько зашел внутрь. В комнате было пусто. Он как можно тише закрыл за собой дверь и услышал какие-то странные звуки из кладовки Дравена. Мэндл мелкими шагами подошел к приоткрытой двери в маленькую комнатку и увидел там стоящего на коленях старика. Он стоял спиной к нему, а его голова была опущена, и Мэндл услышал тихие всхлипывания. Его хриплый голос сквозь печаль бормотал что-то себе под нос.
   "А где Вильгер?! -- подумал про себя Мэндл, рассматривая комнату. -- Но ведь когда Дравен выходил на площадь, он был совершенно спокоен. Неужели?" -- Мэндл подошел к двери и вышел из лаборатории. На пути к своему драгию его не покидала мысль о самом худшем исходе этого несчастного случая. Он уже забыл, что будет через пару дней, он забыл, что было вчера. Его сердце не мог покинуть страх, -- страх потери близкого человека.
   "Неужели Вильгер, -- Мэндл приостановился, ухватившись правой ладонью за грудь. -- Мертв?" -- с его щеки потекла горькая слеза. Она медленно и тяжело текла его подбородку, не желая падать на землю. Всем своим телом он ощущал ее горечь, и от этого ему становилось все хуже.
   "Сколько еще таких слез мне придется вылить наружу, находясь в этом ужасном состоянии?" -- От таких мыслей парнишке становилось все хуже, его шаг замедлился. Он находился на полпути к своему питомцу, и тот почувствовал боль хозяина. И чем ближе Мэндл был к своему драгию, тем легче ему становилось.
   "Что происходит? Почему эта боль покидает меня?" -- думал он про себя. Но когда он подошел к туннелю и снял капюшон, парнишка увидел эту боль в глазах своего любимого питомца.
   "Но как? И зачем ты это сделал?" -- спросил Мэндл про себя.
   "Потому что я и ты -- одно целое" -- послышался голос в его голове. Глаза Мэндла раскрылись от удивления, и он осторожно коснулся головы своего питомца. Парнишка продолжал смотреть ему в глаза.
   -- Ты тоже чувствуешь это? -- спросил он у Дримика.
   -- Да, все, что чувствуешь ты, чувствую и я. Так было всегда, -- ответил он ему.
   -- А почему ты раньше не говорил мне этого?
   -- Говорил. Ты просто не слышал.
   -- Но почему?
   -- Сейчас твои чувства обострились -- боль и горечь порождает много вещей, в том числе и хороших.
   -- А буду ли я слышать тебя завтра?
   -- Возможно, я не уверен.
   -- А если не получится, то что же мне сделать, чтобы всегда слышать твой голос?
   -- Погрузи разум в пустоту и раскрой двери в душу.
   -- Полетели на озеро...
   Дримик посадил бедного мальчишку себе на спину и повез его к волшебной пещере, в которой они провели самые счастливые и самые трудные минуты их совместной жизни.
   В этот раз к озеру они подошли вместе. Теперь, когда Мэндл осознал, что все его чувства разделяет его питомец, ему было спокойней на душе, потому что он знал, что в какой бы ситуации он ни был, есть тот, кто всегда его поймет. И на этот раз ему не нужно было говорить Дримику что-то -- он просто посмотрел в его густые нефритовые глаза и плавно моргнул. Парнишка, как обычно, посмотрел на поверхность воды, чтобы увидеть там свое отражение. Теперь он уже не был так одинок, теперь он видел там еще и верного друга.
   -- Ведь теперь все будет хорошо? -- спросил его Мэндл.
   -- Конечно, конечно будет, -- ответил драгий. Мэндл стоял неподвижно, уставившись в свое отражение. Он не пытался произнести ни слова, потому что хотел побыть наедине со своими чувствами. Драгий со своим хозяином несколько минут молча глядели в отражение озера, видимо, пытаясь разглядеть там что-то необычное.
   -- Черт подери! Мне же к Лептону надо! -- внезапно вспомнил Мэндл и прыгнул на спину Дримику. -- Полетели!
   Старый волшебник находился в тренировочном зале. В руках он держал небольшой стеклянный шар.
   -- Здравствуйте, Лептон! -- крикнул парнишка.
   -- А вот и ты, -- Лептон обернулся, и шар в его руке мгновенно потух.
   -- Что это у вас? -- спросил Мэндл.
   -- А это то, что я тебе собираюсь показать, -- ответил старик. -- Подойди ко мне. -- Лептон сделал два каменных кресла и они сели друг напротив друга. Старик протянул правую руку, в которой находилась пустая круглая стекляшка. Мэндл, немного недоумевая, всматривался внутрь, пытаясь что-то разглядеть, но не видел ничего, кроме своего искаженного отражения.
   -- А что я должен увидеть? -- спросил Мэндл.
   -- Сейчас покажу, потерпи, -- Лептон сосредоточил свой взгляд на шаре, и через миг внутри него появилась миниатюрная копия какой-то огромной пещеры, похожей на священное место: вдоль длинного прохода стояли красивые трехметровые колонны, на которых был изображен Гион. Шар вел их по этому проходу, который освещали маленькие факелы, висящие на стенах. Несколько минут они наблюдали за тем, как одна колонна сменяла другую, пока не достигли огромного зала высотой метров двадцать. На потолке были изображены сердца стихий и чья-то душа.
   -- Это душа Дарла? -- спросил Мэндл у Лептона, но тот помотал головой и велел ему смотреть дальше.
   В конце зала стояла десятиметровая статуя Гиона. В одной руке он держал меч, а в другой -- прекраснейший посох. Мэндла это очень заинтересовало, но он решил не спрашивать об этом сейчас: "Подожду, пока Лептон закончит" -- подумал он. В зале были собраны все члены нашей организации, а около статуи Гиона, на небольшой колонне, стоял Краер, держащий в руке алмаз, который передал ему Мэндл. Рядом с ним стояло пять волшебников в белых мантиях, и каждый из них держал по сердцу. "Сердца стихий, -- промелькнуло у Мэндла в голове. -- Значит это и есть ритуал?" Через минуту в зале воцарилась гробовая тишина, все уставили свои взгляды на Краера, который вот-вот должен был начать речь.
   -- Приветствую вас всех в этот волшебный день! Да, он действительно волшебный, потому что буквально через час вы увидите, какое могущество доставили нам труды отдельных членов нашей организации. С сегодняшнего дня нам больше не придется прятаться от глаз чужеземных волшебников, потому что по окончанию ритуала мы, каждый из нас в частности, сможем постоять за себя и за Раминг. Отныне нам не будут страшны никакие угрозы, потому что в наших руках будет храниться величайшая тайная сила предков. Гион создал ее много веков назад во благо людей, но предки наши были слишком глупы и использовали эту разрушительную силу в целях собственной выгоды. За пару месяцев они истребили половину населения этой планеты, и тогда Гион забрал эту силу и поселил в сердце своего покойного сына. -- Краер затих на пару минут, рассматривая своих подданных. -- Но сегодня мы сможем пробудить эти силы и используем их во благо! нашего народа-а-а!!! -- Все громко закричали и захлопали в ладоши.
   -- Вот лопухи...
   -- Когда начинаем, хозяин? -- спросил Райкон.
   -- Прямо сейчас, заткни этих болванов.
   -- Есть, -- Райкон кивнул одному из стражей, тот подбежал ко входу в зал и затворил ворота.
   -- Тишина! -- закричал один из магов, стоявший во главе с Краером.
   -- Спасибо, Немиус, -- Верховный маг развернулся лицом к статуе Гиона. -- Высвободите гроб Гириона, -- четверо стражей подбежали к гигантской каменной платформе, на которой находилась статуя, и начали доставать огромные кирпичи, один за другим. Через несколько минут они достали пятиметровый гроб и положили его у ног Краера.
   -- А ведь душа все еще бушует в плоти его, и сейчас она воссоединится с моей, -- Райкон шел подле своего хозяина, внимательно наблюдая за действиями своего наставника.
   -- Отворите гроб! -- стражники повиновались. Внутри лежал бледный гигант крепкого телосложения. -- Несите сердца, -- пятеро волшебников стояли как вкопанные до тех пор, пока не услышали голос Краера, и тут же двинулись в сторону гроба. Немиус пошел за ними.
   -- А кто это такой? -- спросил Мэндл.
   -- Это Немиус, медиум, он будет руководить всем процессом.
   У основания гроба стоял Краер, по бокам -- волшебники с сердцами, а на другом конце -- Немиус, ожидавший команд своего хозяина. Главный маг оглядел всех своих соратников и кивнул головой. Немиус вытянул перед собой правую руку.
   -- Бегинде Соурта! -- все пять сердец засияли, каждое своим цветом. Мантии волшебников распахнулись, и Мэндл заметил, как их глаза стали такими же бездонными, как излучающийся свет из сердец.
   -- Дагме Периум! -- Немиус сжал кулак, все пять сердец вырвались из рук волшебников и слились воедино. Все пятеро упали на пол без сознания.
   -- Солеине Угма! -- алмаз с душой слетел с рук Краера и приблизился к огромному черному сердцу стихий.
   -- Соденто! -- душа, находившаяся внутри, разбила алмаз и ухватилась четырьмя конечностями за сердце. Поднялся сильный ветер, но душа продолжала вселяться. Вместе они сформировали Артефакт Гириона. Немиус раскрыл кулак, и сердце плавно полетело в сторону Краера.
   -- Готово?! -- жадно спросил он.
   Маг кивнул головой. Огромное сердце находилось в двадцати сантиметрах от груди Краера.
   -- Галемто! -- живые сердечные волокна вырвались наружу и вцепились в тело своего будущего хозяина. Волшебник стоял смирно, дожидаясь полного перевоплощения.
   В зале внезапно погасла половина огней и перед народом возникло пять облаков черного тумана.
   -- Мы вам не помешали? -- послышался голос Дестора.
   -- Сколько тут свежего мяса, -- Герд оскалил свои зубы и скинул мантию.
   -- Повеселимся на славу, -- Давомир держал в одной руке адскую плеть, а в другой -- маленького беса, как щенка на поводке.
   -- Что там, Немиус? -- спросил Краер.
   -- Это Мельбеки!
   Шар вновь потух.
   -- Эй, эй! Постой, Лептон! А что дальше?! -- спросил Мэндл.
   -- Нам не нужно знать, что будет дальше, нам нужно подумать, как предотвратить их появление, -- ответил волшебник.
   -- Но как мы это предотвратим?
   -- Дарл может нам помочь, -- ответил Лептон.
   -- Но!
   -- Ритуал начнется только через два дня. Слетай в долину Дарла и поговори с ним. Прямо сейчас! -- Парнишка кивнул головой и выбежал из зала.
   -- Надеюсь, он нам поможет. Иначе этот ритуал станет крупнейшим жертвоприношением, -- сказал про себя Лептон и вновь посмотрел на шар. Он перемотал историю на несколько часов вперед -- из всех присутствующих остались живы только Мэндл, Кания и Ролок. Немиус сбежал, Краер при смерти. Погибло трое Мельбеков. Дестору и Давомиру удалось сбежать.
   -- Дримик! Вези меня к порталу в долину Дарла! Быстро! -- крикнул парнишка, прыгнув ему на спину.
   Дарл, как обычно, стоял у прекрасного озера и кидал в него маленькие камушки, чтобы посмотреть на свое искривленное отражение и посмеяться. Теперь его сердце не знало горя и печали, он был счастлив и полон жизни.
   -- Кажется, ко мне гости.
   Мэндл оказался в нескольких метрах позади него.
   -- Привет, дружище. Что принесло тебя сюда?
   -- Мель-Мельбеки, -- парнишка летел сюда на всей скорости и потому никак не мог отдышаться, -- Ритуал начнется через пару дней! И они собираются его прервать!
   -- А в чем проблема? Вы что, не сумеете их остановить?
   -- Дело не в этом! Там будут находиться все жители нашего города. Если мы не предотвратим их появление, то многие могут погибнуть!
   -- Хм.
   -- Ты единственный, кто имеет с ними контакт. Можешь отговорить их? Прошу тебя.
   Дарл тяжело вздохнул и вновь повернулся к озеру.
   -- Не хотелось мне, конечно, больше с ними связываться, -- сказал он. -- Но не могу же я оставить вас в беде! -- Парнишка улыбнулся. -- Ступай домой, Мэндл. Я свяжусь с Мироном! Сегодня же.
   -- Спасибо тебе огромное, -- ответил парнишка и вновь испарился.
   Дарл подождал пару минут и повернулся к дереву.
   "Слава Богу, Мэндл, ушел вовремя" -- сказал про себя волшебник.
   -- Выходи, -- сказал он Мирону.
   -- Ты ощущаешь мое присутствие сразу же после моего появления. Как такое возможно?
   -- Это моя долина. Не забывай об этом.
   -- Ах, да, ну конечно.
   -- Зачем ты пришел ко мне?
   -- Что ты знаешь о предстоящем ритуале Краера?
   -- Сначала я задам тебе вопрос: откуда Дестор про него знает?
   -- Дестор -- слуга нашего господина, он все знает!
   -- А знает ли он, что если вы туда сунетесь, то половина ваших погибнет? А, возможно, и все вы.
   -- Откуда ты знаешь? -- удивленно спросил Мирон.
   -- Не стоит недооценивать мои способности, Мирон. И силы этой организации, -- ответил волшебник. -- Кажется, ты забыл, что на ритуале будут присутствовать все, в том числе и убийцы последнего Стража.
   -- И что с того? Эти Стражи многие годы подчинялись нашему могуществу!
   -- А ты забыл, какой силой обладает Сэквор? И что вообще вы знаете, про то, какую силу собирается пробудить Краер?!
   -- Не важно, что там за силу он собирается пробудить! Мы его остановим!
   -- А если не успеете? -- хитро спросил Дарл.
   Мирон фыркнул и спокойно продолжил беседу.
   -- Что это еще за сила такая?
   -- Это сила Гириона.
   -- КАК??!!!
   -- Слишком много лет вы пробыли в неведении. Вам не стоит туда соваться, или мне самому придется вас остановить, -- глаза Дарла загорелись зеленым пламенем.
   -- СТОП!! Я ПОНЯЛ! -- заорал Мирон. Глаза Дарла вновь потухли. -- Я все понял. До встречи, -- чародей вспыхнул в воздухе, и в долине вновь воцарились тишина и покой.
   -- Ну вот и все. Проблема решена, -- Дарл мило улыбнулся и вновь принялся играть с камушками.
   Мирон переместился в убежище Мельбеков.
   -- Где Дестор? -- спросил он у Давомира.
   -- Он был у хозяина. Будет с минуты на минуту, -- ответил тот. -- Кстати, Мирон, ты готов к нашим приключениям?
   -- Мы никуда не пойдем, -- ответил Мирон.
   -- Что значит, не пойдем?! -- озлобленно спросил Герд.
   -- Если мы пойдем туда, то погибнем!
   -- Кто тебе такое сказал?! -- вмешался в разговор Дурмир.
   -- Я сейчас был у Дарла. Если мы не успеем остановить Краера, то он пробудит силы Гириона.
   -- Какого черта?! -- позади Мирона послышался голос Дестора, и тот обернулся.
   -- Дарл сказал мне, чтобы мы не смели туда соваться. Иначе он сам нас уничтожит!
   -- Гх, ты все еще боишься этого старикашку?!
   -- Ты не видел его. Его силы с каждым годом становятся все могущественней!
   -- А мы что, слабаки, по-твоему?!
   -- Даже если мы одолеем Дарла, кто-то из нас погибнет в схватке с ним. Никто из нас в одиночку не сможет его одолеть! -- крикнул Мирон. -- Тем более мы не сможем остановить Краера, поскольку на ритуале будут находиться сильнейшие маги и воины Раминга.
   -- Я слышал, что Райкон -- его правая рука, -- сказал Дурмир.
   -- Кто это? -- спросил Дестор.
   -- Это единственный уцелевший мальчишка из клана Дэрлов.
   -- Того самого клана? Я думал, мы уничтожили их всех!
   -- Он единственный выживший.
   -- Невозможно, -- раздраженно ответил Дестор. -- Что же теперь делать?!
   -- Гион сказал дожидаться смерти Краера, разве не так? -- спросил Давомир.
   -- Так, -- вулкан затих вместе с его обитателями. -- Хорошо, -- продолжил Дестор после небольшого перерыва. -- Примем мудрость Гиона и дождемся окончания ритуала. Хозяин скажет нам, когда действовать.
   Мэндл вернулся в город и побежал к туннелю, где его ждал Дримик.
   -- Дарл нам поможет! -- радостно воскликнул он. -- Отвези меня к Лептону, скорее!
   -- Лептон! -- закричал вбежавший парнишка.
   -- Ты уже вернулся? Так быстро?
   -- Да! Дарл сказал, что поговорит с ним сегодня же.
   -- Значит, нам не стоит их опасаться?
   -- Да, я ему верю, -- ответил парнишка.
   -- Хорошо, тогда пойди поспи. Завтра я покажу тебе одну технику, которая поможет нам в борьбе с Краером. А сейчас тебе лучше отдохнуть. Ступай.
   -- Хорошо, Мастер, -- парнишка вышел из комнаты и полетел на главную площадь, где находилось здание с его комнатой. По пути к своей комнате Мэндл встретил Канию.
   -- Где ты пропадал? -- спросила она, целуя его щеку.
   -- У меня были дела. Завтра расскажу, я очень устал, мне нужно отдохнуть, -- Мэндл поцеловал ее губы и направился к себе в комнату.
   -- Да что это с ним?
   Ролок с Лептоном стояли на стеклянном балконе, который, как и многие другие, был на внешней стороне скалы, в которой находился Раминг.
   -- Ты уже предупредил Мэндла? -- спросил Ролок.
   -- Конечно. И представляешь, ему хватило всего несколько часов, чтобы передать это сообщение Дарлу.
   -- Вот смышленый мальчишка.
   -- Да-а, -- оба засмеялись.
   -- Ты думаешь, он всегда будет с нами? -- спросил Ролок.
   -- А почему ты это спрашиваешь?
   -- Меня не покидает мысль о том, что скоро они с Канией оставят нас.
   -- Эх, молодые годы, любовь, -- пробормотал про себя Лептон.
   -- Вот и я о том же.
   -- Ты не забывай такую простую вещь...
   -- ?
   -- У Мэндла никогда не было родителей. Он все свое детство провел, можно сказать, в одиночестве. Дядя и тетя лишь изредка составляли ему компанию. Не потому что они его не любили, просто большую часть своего времени он был наедине с собой и со своими мыслями. А теперь, за последний год, что он провел с нами, мы стали для него настоящей семьей. Неужели ты думаешь, что он покинет нас?
   -- Да. Вы правы, Лептон.
   -- Господи, Ролок. Прекрати ко мне на вы обращаться, мне уже неловко. Мы же с тобой коллеги.
   -- В..Пф, то есть ты прав, -- они оба засмеялись и покинули живописное место.
   На следующий день Мэндл отправился прямиком к Лептону, в ожидании какой-то новой сверхъестественной магии.
   -- Добрый день, Лептон, -- сказал парнишка, захлопывая дверь.
   -- Готов получить новый боевой опыт? -- спросил старый волшебник.
   Парнишка решительно кивнул головой и достал свой скипетр.
   -- Это нам не понадобится, -- сказал Лептон. -- Подойди поближе.
   Мэндл спрятал жезл и сделал то, что велел ему Мастер.
   -- Сейчас я покажу тебе самую загадочную и самую невероятную технику, которую ты когда-либо видел, -- сказал он шепотом. -- Готов?
   Мэндл кивнул головой.
   -- Тогда стань позади меня, -- Лептон вытянул две руки вперед. -- Гензо Фертаниус! -- в отражении глаз Мэндла было видно, как руки волшебника загорелись разноцветными фейерверками.
   Райкон в это время зашел во владения Краера, который, как обычно, сидел в своем роскошном кресле, рассматривая стеклянный шар.
   -- Ты звал меня? -- спросил Райкон.
   -- Да, -- волшебник спрятал шар в один из ящиков стола и встал с кресла. -- Ритуал начинаем сегодня в полночь. Пусть Лептон, Ролок, Немиус, Мэндл и его компания прибудут ко мне в течение нескольких часов. Нам необходимо обсудить некоторые детали.
   -- Есть, -- Райкон поклонился и вышел из зала.
   -- Надеюсь, все будет по плану, -- пробормотал про себя Краер.
   Его слуга сел на своего драгия и направился к залу Лептона.
   "Краер явно что-то затеял. С чего это ему взбрело в голову начать ритуал на шесть часов раньше" -- думал про себя Райкон. Прилетев на площадь, где находился зал Лептона, он услышал какой-то сильный грохот.
   "Что у них там происходит? -- он подошел к двери и постучал.
   -- Упс, -- Лептон быстро прекратил свою магию. -- Войдите.
   -- Что у вас тут происходит? Я слышал грохот, -- сказал Райкон.
   -- Да ничего страшного, все под контролем. А ты какими судьбами?
   -- Краер хочет всех вас видеть сегодня вечером.
   -- К чему такая срочность?
   -- Ритуал начнется сегодня в полночь.
   -- Хм, я понял. Спасибо.
   Райкон вышел из зала и закрыл дверь.
   -- Сегодня в полночь??
   -- Что-то на старика нашло, -- сказал Лептон, почесывая подбородок. -- В общем, Мэндл, я все тебе показал. Ступай пока, займись своими делами. Увидимся вечером.
   -- Хорошо, до встречи, Лептон, -- парнишка вышел из зала и полетел на главную площадь.
   "Надеюсь, Кания у себя" -- как только он решил постучаться к ней в комнату, Кания открыла дверь и вздрогнула от неожиданности.
   -- Напугал меня! -- юноша засмеялся и поцеловал ее щеку, -- Что ты тут делаешь?
   -- Соскучился, -- Мэндл обнял ее, и они зашли в комнату. Дверь захлопнулась сама по себе, а молодая пара села на кровать. Парнишка смотрел на волосы Кании и наслаждался их необычайной красотой и бархатностью. Его рука невольно коснулась ее волос и начала закручивать кудри указательным пальцем.
   -- Что ты делаешь, любимый? -- Кания посмотрела на него своими милыми глазками.
   -- Я просто наслаждаюсь твоей красотой...
   -- Ты у меня такой милый, -- девушка взяла его за руку.
   -- С самого начала я восхищался твоей красотой и твоей нежностью, но не мог в этом признаться, -- Мэндл все еще поглаживал ее волосы. Кания погладила его по щеке, и их взгляды вновь встретились.
   -- Я Люблю Тебя, -- он вновь нежно обнял ее шею.
   -- И я тебя, -- девушка закрыла глаза и медленно потянулась к нему своими маленькими нежными губками. Еще пару мгновений, и они вновь утонули в этом чарующем прикосновении. Секунды шли, а их губы оставались неподвижными. В эти моменты нежности разум покинул их тела, оставив молодую пару наедине с Любовью. Губы Мэндла начали шевелиться, пытаясь придать их ласкам новый смысл. Она поддалась его желаниям и тоже пошевелила губами, пытаясь повторить его движения. Их поцелуй накапливал нежность с каждым прикосновением. За счет трения их бархатных губ, их дыхание участилось, а руки перестали слушаться. Они ласкали друг друга, пытаясь найти место, где можно остановиться, но ни один ни другой так и не сделали этого. К их нежным поцелуям присоединились еще более нежные части тела, которые придавали этому состоянию небывалое ощущение невесомости. Их возбужденные от нежности языки игрались друг с другом, не мешая ласковым движениям их гладких, как шелк, губ. Через несколько волшебных мгновений их губы медленно и неохотно отдалились. Мэндл и Кания открыли глаза, пытаясь вернуться в эту суровую реальность после нескольких минут пребывания в сказочном раю нежности.
   -- Я люблю тебя, -- сказал он ей снова, и эти слова прозвучали необычайно нежно. Когда ее уши услышали эти чудесные вибрации, они почувствовали те самые энергии Любви, которые содержала эта простая, но удивительная фраза. Их губы вновь соприкоснулись в божественном поцелуе, и они снова распахнули невидимые крылья и улетели на то сказочное небо, предвкушая аромат их ласковой Любви.
   Через несколько часов вся команда встретилась в зале Краера, в котором так же находились Дравен, Райкон и Немиус.
   -- Добрый вечер. Я рад приветствовать всех присутствующих. Сегодня в полночь мы совершим долгожданный ритуал и вернем нашему городу былую силу, -- Краер оглядел каждого присутствующего своим настороженным взглядом. -- Но давайте отложим речи на потом. Это Немиус, -- сказал верховный волшебник, указывая на мага в старом красном плаще, -- Он отвечает за процесс проведения нашего ритуала.
   -- Приветствую всех, кого не знаю, -- сказал Немиус своим твердым, но приятным голосом. -- Надеюсь, что наше позднее знакомство не будет причиной недопонимания.
   -- Я тоже надеюсь, -- перебив его, сказал Краер. -- Но вы, наверное спрашиваете себя, зачем я вас сюда позвал. Все дело в том, что мой маленький стеклянный шарик еще никогда меня не подводил. А сегодня днем я увидел, что на наш драгоценный ритуал явятся Мельбеки, о возвращении которых я никогда не слышал. Кто-нибудь владеет такой информацией?
   -- Они действительно возродились, -- сказал Лептон.
   -- Правда? Откуда тебе это известно?
   -- Но они не явятся на наш ритуал, это исключено.
   -- Почему ты так уверен?
   -- Мои источники сообщают, что Мельбеки, в нынешнем состоянии, не будут угрозой для нашего ритуала, во-первых, потому что с нами Мэндл, я, Ролок и Райкон, а, во-вторых, благодаря силам Гириона.
   -- Ты считаешь, что опасаться нам нечего, так, Лептон?
   -- Именно.
   -- Значит, всю ответственность за происходящее возьмешь ты?
   -- Да, -- без колебаний ответил волшебник.
   -- Отлично. Тогда мне больше нечего сказать. Жду вас всех в полночь в зале Гиона.
   Мэндл с Канией первыми вышли из зала.
   -- Почему Лептон так уверен? -- спросила Кания.
   -- Потому что я попросил Дарла, чтобы он предотвратил их появление.
   -- И ты думаешь, он это сделал?
   -- Конечно.
   В это время Лептон и Ролок вышли из зала.
   -- Что-то случилось? -- спросил старый волшебник, увидев встревоженное лицо Кании.
   -- Ну, меня просто встревожило, что вы так смело взяли на себя ответственность за все.
   -- Не бойся, все будет хорошо, -- ответил Лептон. -- Ведь так, Мэндл?
   -- А, да!
   -- Ну, отлично, приходите на главную площадь ближе к полуночи, я вас проведу.
   Молодая пара кивнула ему в ответ и направилась к своим драгиям.
   -- Ну, до вечера тогда? -- спросил парнишка.
   -- Да, я к тебе зайду перед тем, как идти.
   -- Хорошо, увидимся, -- Мэндл сел на Дримика и улетел прочь.
   В этот долгожданный вечер весь город будто поник. Все сидели в своих комнатах, дожидаясь полуночи. Мэндл лежал на кровати, раздумывая о предстоящем ужасе.
   Вдруг послышался легкий стук в дверь.
   "Кания? Уже?" -- подумал он.
   -- Открывай, это я! -- послышался нежный голос Кании. Парнишке пришлось встать с кровати.
   -- Ну что, ты готов? -- спросила она.
   -- Да, пошли. -- Мэндл захлопнул дверь, и они отправились на площадь. Лептон с Ролоком уже ожидали их прибытия.
   -- Кстати, Ролок, -- вдруг начал Мэндл. -- Можно с тобой поговорить? Наедине.
   -- Конечно.
   -- Я случайно навестился к Дравену на следующий день после нашего прибытия. И он, по-видимому, не услышал, как я вошел. И я случайно увидел, как он стоял на коленях и рыдал. И вот мне бы хотелось спросить, это связано с Вильгером?..
   -- Нет, Мэндл, не беспокойся, Вильгер в порядке, просто он лежит в своей комнате. Он уже сегодня приходил в себя, но к нему запретили пускать кого-либо, поэтому я тебе ничего не говорил.
   -- А почему тогда...?
   -- Я потом тебе расскажу. Сейчас нам нужно в зал Гиона.
   Мэндл кивнул головой, и они вернулись к своим с путникам.
   -- Ну что? Пошли? -- спросил Лептон.
   Все переглянулись и кивнули головами. Каждый сел на своего драгия, и они полетели вдоль главной площади до узкого туннеля, находящегося над памятником возле столовой. Через несколько минут они вылетели из туннеля на маленькую темную площадку, ведущую в слегка осветленный туннель с высокими колоннами, как те, что Мэндл видел в шаре Лептона.
   -- Мы на месте, -- сказал Лептон, приземляясь на землю. Вся команда остановилась рядом и слезла со своих питомцев.
   -- Идемте, -- сказал волшебник. -- Нам долго ковылять по этой пещере.
   Весь следующий час они шли по блестящей белой кирпичной дороге, окруженной высокими колоннами. Одна сменяла вторую, вторая сменяла третью, третья сменяла четвертую, и так было до тех пор, пока они не достигли огромных белых мраморных ворот. Они зашли в зал, в котором находилось все население Раминга. Краер уже стоял на маленькой колонне перед гигантской статуей.
   -- Все, как вы мне показывали, -- прошептал Мэндл.
   -- Да, только тихо, -- ответил Лептон, делая вид, будто ничего не было.
   Все четверо стали в сторонке от толпы, где хорошо было видно то место, куда поставят гроб, и всех пятерых волшебников в белых мантиях, стоявших у колонны рядом с Краером. Мэндл осматривал весь зал и людей: все в точности, как ему показывал Лептон.
   "А действительно ли Мельбеки не объявятся?" -- парнишка кинул свой взгляд на Лептона, который спокойно стоял и наблюдал за Краером.
   -- ...За пару месяцев они истребили половину населения этой планеты, и тогда Гион забрал эту силу и поселил в сердце своего покойного сына, -- как только Краер сказал это, вновь воцарилась тишина.
   -- Когда будем действовать? -- спросил Мэндл.
   -- Дождемся того момента, когда Краер объединится с сердцем.
   -- Ясно, -- Мэндл продолжил наблюдать за ритуалом.
   Верховный маг отдал приказ стражам достать гроб, и те подбежали к статуе Гиона. Через несколько минут они вытащили гроб Гириона и положили прямо за колонной Краера. Глава Раминга спустился с колонны, Райкон последовал за ним.
   -- Отворите гроб! -- Стражи повиновались. Как только показалось тело Гириона, Краер скомандовал волшебникам принести сердца, и они, как ужаленные, двинулись к гробу, держа в руках сердца стихий. Немиус последовал за ними.
   -- Бегинде Соурта, -- все пять сердец засияли цветами своих стихий. Мантии слетели с волшебников, и Мэндл вновь увидел их заколдованные глаза.
   -- Дагме Периум! -- сердца вырвались из рук хранителей и слились воедино. Все пятеро упали на пол без сознания.
   -- Солеине Угма! -- алмаз с душой взлетел в воздухе, притягиваясь к сердцу стихий.
   -- Соденто! -- душа, находящаяся внутри алмаза, резко пробудилась и расколола камень изнутри. Увидев сердце, она зацепилась за него четырьмя конечностями, и вместе они сформировали Артефакт Гириона.
   -- Что теперь? -- спросила Кания.
   -- Сейчас увидишь, -- ответил ей Лептон, наблюдавший за тем, как сердце приближалось к будущему хозяину.
   -- Галемто! -- сердце вцепилось в Краера и медленно начало втесняться в клетки его тела.
   "Сейчас..." -- сказал про себя Мэндл, внимательно наблюдая за Лептоном. Краер продолжал впитывать силу черного сердца, но Мельбеки так и не появились. Мэндл был все еще очень обеспокоен, но внезапно в его голове возник голос Дарла:
   "Успокойся, ведь я обещал тебе". Услышав эти слова, сердце Мэндла вновь забилось в привычном ритме. Но их ожидала другая опасность: Краер, который только что закончил воссоединение с силой Гириона.
   -- Ну как? -- спросил Немиус. Глаза Краера были темными как ночь, и он молча протянул руку. И как только его кулак сжался, тело Немиуса разлетелось на куски.
   -- Началось, -- сказал про себя Лептон. -- Мэндл! Сейчас!!
   Ролок взял Канию и отвел ее в сторону. Лептон скинул с себя мантию и поднял обе руки вверх, и они засияли, как в тот раз, когда он показывал это Мэндлу. Парнишка в это время растворился и полетел в сторону Краера.
   -- Это еще что такое? -- его голос звучал настолько глубоко и яростно, что даже его собственные уши не распознали этот гул.
   -- Любуйтесь, -- Лептон выпускал волшебные лучи разных цветов. Вся толпа была в шоке от происходящего, но Лептон отвлек их своим сказочным фейерверком. Миллионы маленьких лучей летали по всему залу, отвлекая внимание. Краер в это время повернулся к ним лицом и уставил на них свой гневный взор.
   -- Я не позволю вам испортить мой триумф! -- из его руки вылетел огромный шар черного пламени. Райкон в это время стоял в нескольких метрах от хозяина, сжимая в руках свой клинок.
   "Ролок, я жду твоего сигнала" -- нервно говорил он про себя, остерегаясь смертельного взгляда своего хозяина. Но сейчас его гневный взор был сосредоточен на летящем шаре, который должен был настигнуть Лептона. Но он врезался на полпути в невидимую стену Мэндла.
   -- Что за...?? -- Краер был разъярен и хлопнул ладонью по земле -- от его ног пошли гигантские трещины, из которых выдвигались огромные каменные осколки.
   -- Лептон! -- закричал парнишка, поняв, что эту атаку ему не остановить. Старый волшебник заметил приближение опасности и быстро накрыл всю толпу огромной каменной стеной, внутри которой по-прежнему продолжался сказочный фейерверк, после чего прижал обе ладони к полу и пустил через них огромный поток огня прямо в пол. Почва под ним нагрелась и начала превращаться в магменное поле, которое приостановило технику Краера.
   -- Мэндл, давай! -- Мальчишка превратился в нити, пропитанные сиреневым пламенем, и окутал собой все тело врага.
   -- Давай! -- послышался голос Ролока.
   "Помоги мне, Гион!" -- Райкон зарядил свой клинок белой энергией.
   -- Смертельный удар Дэрлов!
   Краера насквозь пронзил мощный клинок Райкона. Мэндл подлетел к Лептону и принял человеческий облик. Райкон быстро отошел назад, наблюдая за пораженным противником. Раненый в сердце, Краер вцепился руками в клинок и вытащил его одним мощным рывком.
   "Он еще жив" -- спросил про себя Лептон, и через несколько секунд получил ответ на свой вопрос, услышав громкий яростный смех противника.
   -- Вы что, щенки?!!! ДУМАЛИ, УБЬЕТЕ...МЕНЯ??! НОСИТЕЛЯ СИЛ ГИРИОНА?! У вас ничего не выйдет! Сердце стихий питает меня безграничной жизненной энергией, которая вселилась в каждую клетку моего тела. Теперь вы не сможете убить меня, даже если отрежете мне голову! Я разорву вас на части! -- из его рта хлынул громадный поток черного пламени.
   -- АРГХ!! -- Мэндл мгновенно выставил обе руки и выпустил пламя Геордина. Два потока с громадным напором врезались друг в друга на полпути к своим жертвам.
   -- Огонь и огонь. Разве в этой схватке может быть победитель? -- спросил Ролок у Лептона.
   -- На самом деле это пламя лишь снаружи похоже на огонь: если ты присмотришься повнимательней, то у каждого из них состав больше похож на полутвердую жидкость, не имеющую массы.
   В зале становилось все жарче, а два потока не прекращали истощаться.
   -- Похоже, у нас нет выбора, -- сказал Лептон.
   -- Сэквор? -- спросил у него Ролок. Лептон отчаянно кивнул головой. -- Но для начала нам нужно, чтобы Мэндл попытался заточить его в маленьком куполе из своего пламени, -- волшебник вновь кинул свой взгляд на мальчишку.
   -- Мэндл! -- крикнул он.
   -- Чт-то?! -- мышцы Мэндла были напряжены до предела.
   -- Попробуй плавно превратиться в стену пламени, чтобы накрыть его в овальном куполе вместе с его огнем. Справишься?
   -- Д-думаю... да! -- спина Мэндла начала загораться сиреневым пламенем, постепенно сжигая все его тело. Его ноги сгорели первыми, затем голова, затем туловище и только потом -- руки. Поток его пламени прекратился и черное пламя Краера хлынуло вперед, но парнишка в миг остановил его своей волной. Пламя окружило Краера и приняло форму овального купола. Черное пламя остановилось, и чародей застыл на месте.
   -- Думаешь, получится? -- спросил Ролок.
   -- Маловероятно, -- ответил Лептон.
   -- И что же будет?
   -- Посмотрим.
   Краер внимательно оглядывал огненный купол над его головой, но на его лице не было никакой тревоги.
   -- Ты очень способный мальчишка, -- сказал он внезапно.
   -- О чем это он? -- спросил Ролок, но Лептон пожал плечами.
   -- ...И мне очень жаль, что придется отнять у тебя жизнь! -- из руки Краера вылетел черный луч. Впившись в стенку купола, он начал поглощать пламя в себя.
   -- Что это за техника??! -- закричал Ролок.
   -- Без понятия! -- ответил Лептон. -- МЭНДЛ! ВЫПУСКАЙ СЭКВОРААА!!!!
   Парнишка постепенно начинал слабеть, но голос его учителя вновь вернул ему чувство превосходства -- ведь у него две души.
   -- Сэквор, я отдаюсь тебе, -- Мэндл очистил свой разум. В это время луч продолжал всасывать энергии парнишки.
   "Как приятно ощущать эту энергию: еще немного и это пламя будет моим!!" -- оскаленная улыбка Краера вселяла ужас в сердце Кании. Но внезапно купол вспыхнул ярким белым светом, и перед магом показался висящий в воздухе Мэндл. Огромные крылья Сэквора веяли зловещим дуновением в сторону Краера. А его огненные глаза гневно впились в душу противника.
   -- Умри! -- из руки врага вылетел еще один черный шар, но Сэквор сжег его одним лишь взглядом.
   -- Сейчас у меня сил больше, чем когда-либо, наивный старик. Я просуществовал сотни лет, и ты думаешь, что твои ничтожные силы сравнятся с моими знаниями и могуществом?! -- голос Сэквора звучал очень зловеще и предвещал собой ужасающее жжение темной магии.
   -- Сейчас мы посмотрим, как ты запоешь после ЭТОГО! -- Краер внезапно оказался у него за спиной. Дух Гириона схватил его за плечо, и они исчезли.
   -- Куда они делись?! -- спросила Кания.
   -- Без понятия, -- ответил Лептон. -- Ролок, я освобожу толпу, а ты убери трупы. Надо прикинуться, что все это было розыгрышем.
   -- Думаешь, прокатит? -- спросил он.
   -- Другого варианта нет.
   "Где же ты, Любимый?" -- спросила Кания, взглянув на место их исчезновения, в котором до сих пор горел потухающий огонек.
   Мэндл в это время очутился в пустынной долине, покрытой туманом.
   -- Покажись мне, Гирион! -- фраза Сэквора прозвучала потухающим эхом еще несколько раз. Но в ответ тишина. Сэквор поглотил свои крылья и начал бродить по этой бескрайней долине, пытаясь что-нибудь обнаружить.
   -- Ты никогда не одолеешь меня в моей пещере, -- послышался глухой голос Краера.
   -- Хватит прятаться! Предстань передо мной!
   Лицо чародея, в его самой ужасающей форме, промелькнуло перед глазами Сэквора в виде серого облака, и тут же исчезло.
   -- Прекрати свои игры, глупый старик! -- Сэквор тихо сомкнул ладони перед собой. -- НУ ЖЕ!
   -- ЗДЕСЬ Я! -- Сэквор обернулся и увидел стоящего перед ним черного демона ростом три метра. -- Тебе не одолеть меня!
   -- Огненное облако! Дождь Геордина! -- вокруг парнишки возникло густое облако, испускавшее огненные капли, которые взрывались, как только достигали своей цели. Краер быстро накрыл себя щитом из черного пламени и дожидался окончания дождя.
   "Не сработало" -- сказал про себя Мэндл и собрал всю свою энергию для завершающей техники.
   -- Кольцо Сэквора!!!
   Сиреневый туман был буквально разрезан от мощи огненной волны, вырвавшейся из клеток парня.
   "Это опасно" -- демон защитил себя своими крыльями. Но даже его дьявольская плоть не выдержала мощи этой атаки -- крылья демона сгорели подчистую, вместе с кожей на правой руке.
   -- РГХАААА!!! -- Краер был вне себя от ярости. Из его сожженной руки высвободился огромный меч. -- Я СОКРУШУ ТЕБЯ ОДНИМ ВЗМАХОМ!! АРМАГЕДДОН ДЬЯВОЛЬСКОГО КЛИНКАААА!!!! -- Демон сделал мощный скачок в сторону Мэндла, и нацелил лезвие прямо на него.
   -- Черт тебя...!! -- Сэквор понял, что не успевает спастись и решил использовать свою секретную технику. Пробормотав что-то себе под нос, Мэндл создал перед собой мощнейшее поле радиусом два метра, напоминавшее огромный щит.
   -- УМРИИИ!!! -- лезвие Гириона едва сумело проткнуть эту защиту, произведя мощнейший взрыв в радиусе двух километров. Демон стоял над своей жертвой, сжимая руками клинок, который пронзил плечо Мэндла и вошел в землю. Как только демон понял, что одержал победу, из его уст вырвался дьявольский смех, прозвучавший на всю пещеру, длина которой была восемь километров, а высота -- четыре. Левая рука Мэндла не могла пошевелиться, из его рта текла кровь.
   -- Теперь... Я убью тебя, -- сказал Краер. -- Прощай, Сэквор! -- его меч, словно молния, мелькнул перед глазами Мэндла, предвещая гибель. Время для него остановилось. И перед его глазами мелькнуло лицо его возлюбленной, которая в данный момент сидела в зале и дожидалась его возвращения, изливая лужи слез на пол.
   -- Прости меня, Мэндл, -- послышался голос Сэквора в его голове. -- Я не смог...не смог сделать этого... ты доверился мне, а я не сумел... прости меня...
   -- Не переживай, дружище. Ты знаешь, не было ни секунды в моей жизни, чтобы я жалел о том, что ты живешь во мне. О такой сказочной и волшебной жизни мечтают многие, но прожить ее удалось только мне. Спасибо тебе, Сэквор. Я Люблю Тебя.. -- завершающие два слова эхом продолжали звучать в его голове и он вновь открыл глаза, увидев перед собой остолбеневшего Демона.
   "Что случилось?" -- сказал он про себя. Мэндл поднял голову и увидел Дарла, который стоял позади Демона.
   -- Что ты со мной сделал?! Я думал, ты мертв! -- губы Краера еле шевелились.
   -- Ты в порядке, Мэндл? -- спросил старый волшебник.
   -- Д-да... -- парнишка вытащил клинок из своего плеча и схватился за рану. Юноша, пошатываясь, встал на ноги и посмотрел на Дарла. -- Как ты здесь оказался?
   -- Ты так и не понял, дурачок?
   -- ?
   -- Я же, кажется, говорил тебе, что пока в твоем сердце живет Любовь, ты одолеешь любые препятствия. Моя душа услышала твои слова, и я мгновенно оказался рядом, и, как видишь, не зря.
   -- Позволь мне добить его, -- сказал Сэквор.
   -- Валяй, -- ответил еле живой парнишка и закрыл глаза.
   -- Дарл, позволь, я добью его, -- из уст Мэндла прозвучал голос Сэквора.
   -- Ну я его подержу пока, -- ответил он с улыбкой на устах.
   Сэквор отошел подальше, чтобы демон мог полностью узреть его действия.
   -- Краер, я думаю, ты будешь рад увидеть эту технику перед своей кончиной. Потому что это последнее, что ты увидишь! -- на его лице появилась широкая улыбка. -- Знаешь, мне кажется, что ты никогда не догадаешься, откуда идет эта энергия. Итак, прощай, Краер. Этот удар будет самым болезненным из всех, что ты когда-либо получал, -- Сэквор сделал резкий рывок в его сторону и раскрыл ладонь правой руки, в которой скопилась странная красная энергия. Демон стоял неподвижно и наблюдал за тем, как Сэквор летит на него с неизвестной энергией в руке.
   "Сколько лет я бродил по чужим телам, изучал разные языки, разные мифологии, культуры, техники, но никто из них никогда не говорил мне о силе этого чувства. Почему? Может быть это какая-то тайна, которую они поклялись хранить и не выдавать чужакам? Возможно. Но, в любом случае, я разгадал эту тайну, и теперь настало время раскрыть ее целому миру!" -- Красная энергия продолжала извиваться в его руке, намереваясь поразить свою цель. Краер с ужасом смотрел на надвигающуюся смерть. Рука Мэндла коснулась его груди, энергии за доли секунд наполнили его тело и разорвали на части -- от Краера и Гириона ничего не осталось. Сэквор покинул разум Мэндла и вернул ему контроль над телом.
   -- Уфф, -- Мэндл схватился за голову и посмотрел на Дарла. -- А где демон?
   -- Сэквор убил его.
   -- А где тело?
   -- От него ничего не осталось, -- Дарл улыбнулся.
   -- Как так?
   -- Я был очень удивлен.
   -- ?
   -- Потому что Сэквор использовал энергии Любви.
   -- Использовал Любовь для разрушения?
   -- Именно. Оригинально, не правда ли?
   -- Хех. Да, возможно.
   -- Ну что, пошли? Кания тебя уже заждалась.
   -- А как отсюда выбраться?
   -- Я тебе покажу, -- Дарл коснулся его ладони, и они очутились в зале Гиона.
   Лептон в это время сидел на полу рядом с Канией, пытаясь ее успокоить. Они одновременно подняли свой взгляд и увидели раненого Мэндла, опиравшегося на Дарла.
   -- Дарл... здесь! -- Лептон не мог поверить своим глазам. Кания подбежала к своему возлюбленному и погрузила в свои объятия.
   -- Я боялась, что ты не вернешься! -- сквозь слезы шептала она ему на ухо. Мэндл обнял ее окровавленной рукой и закрыл глаза.
   "Как же я тебя люблю, Кания" -- сказал он про себя. На его лице появилась милая улыбка искреннего счастья.
   -- А ведь все еще впереди, -- послышался голос Сэквора в его голове.
   -- Ты о чем? -- спросил он.
   -- Я о том, что смерть Краера -- это только начало.
   -- Ты специально мне момент портишь? Сгинь! Дай насладиться Любовью.
   Мэндл выгнал Сэквора из своей головы и посмотрел в заплаканные глаза Кании.
   -- Пойдем, любимая?
   -- Пошли, -- парнишка схватился за рану, а Кания обняла его обеими руками, и они пошли по этому длинному туннелю по направлению к своим драгиям.
   -- Дарл. Я... я...
   -- Мы еще встретимся, сейчас вам лучше помочь своим ученикам, -- с улыбкой ответил Дарл.
   -- Да, конечно! До встречи!
   -- До встречи, Лептон.
   Старый волшебник, как маленькое дитя, побежал к Мэндлу и пристроился рядом с молодой парой.
   -- Как вы тут без меня? -- радостно спросил Мэндл.
   -- Да все нормально. Никто не пострадал, трупы убрали. Никто ни о чем не узнал. Мы убедили народ в том, что это была всего лишь иллюзия.
   -- А как вы им скажете о том, что Краер мертв?
   -- Ну, это еще не скоро будет. Придумаем что-нибудь, -- все засмеялись. Мэндл повернулся к Кании и посмотрел в ее милые глазки.
   -- Ну как ты, родная? Пришла в себя?
   -- Да, -- ее ангельский голосочек прозвучал как мяуканье котенка, и он поцеловал ее нежный лоб.
   "Они так любят. Мне бы так", -- подумал про себя Лептон.
   -- Что теперь планируешь делать, а? Мэндл?
   -- Об этом я хотел поговорить с тобой, Мастер.
   -- Со мной?
   -- Не окажешь ли ты мне честь отправиться со мной в кругосветное путешествие? Я, ты, Ролок, Вильгер и Кания все вместе отправимся путешествовать по бескрайним просторам, скалистым горам, знойным пустыням, леденящим зимам, изучая мудрость других народов и встречая в пути самых разных Мастеров, которые будут обучать нас своим навыкам и дарить новые надежды на приближение мира на земле?
   -- Хм, звучит заманчиво! А что ты на это скажешь, Кания?
   -- Я скажу, что для меня будет честью путешествовать с такими великими Мастерами, как вы и Ролок, -- она встала на кончики пальцев и поцеловала Мэндла в щеку.
   -- А главное, что мы будем вместе, и все будет как нельзя лучше, -- добавил парнишка.
   -- Ты прав, Мэндл, ты как всегда прав, -- Лептон посмотрел в темную часть туннеля и вновь улыбнулся.

Глава 18. Новые приключения

   Дарл стоял на самой высокой горе Геодвила, насыщая свои легкие свежим воздухом бескрайних тропических лесов, в которых обитали никому еще неизведанные животные, монстры и гуманоиды.
   -- Ну, пора бы и мне направиться в путь, -- Дарл снова растворился в воздухе, направляясь в старую хижину, где когда-то жил его прадед -- получеловек-полуэльф. Он был охотником, и у него наверняка остались карты этих земель.
   -- Возможно, Мэндл заглянет ко мне сюда как-нибудь. В конце концов, земля круглая, встреч не избежать. Счастливого мне полета!

***

   -- Краер мертв, -- произнес Мирон, переместившись в штаб Мельбеков.
   -- Значит, все по плану? -- спросил Дестор.
   -- Получается, что так.
   -- Отлично. Тогда разведай, осталась ли у них эта сила Гириона.
   -- Не получится.
   -- То есть, как?
   -- Дарл исчез, я не знаю, куда он подевался.
   -- Да черт его подери! И как нам теперь разузнать?
   -- Придется подождать. Возможно, он объявится.
   -- У нас слишком мало времени, Сэквор набирает силы с каждым днем.
   -- И что ты предлагаешь? -- спросил Мирон.
   Дестор молчал, пытаясь найти решение в своей голове, но ничего не приходило на ум.
   -- Ладно, твоя взяла. Подождем немного, и будем действовать. Тем более про наше существование знают только этот мальчишка и его друзья. Нам это только на руку.
   -- Может, пока что сделаем то, что и планировали? -- спросил Рудвен.
   -- Хм, хорошая идея, -- ответил Дестор. -- Как ты говоришь, называется остров?
   -- Корде Грано.
   -- Слушайте меня внимательно. Следующие несколько недель у нас будет только одна цель, а именно: остров Корде Грано, ущелье Нормана, пещера мстительных теней, -- все шестеро подошли к огромному кристаллу и одновременно коснулись его своими ладонями.
   -- Все только начинается! -- все шестеро испарились.

***

   -- Уже проясняется, пап.
   -- Значит, пора?
   -- Думаешь, у нас получится пересечь эти горы и остаться незамеченными?
   -- Сынок, мы уже столько лет прячемся от людей и всего живого... Я удивляюсь, что ты все еще задаешь такие вопросы. -- Отец и сын отправились вдоль горной речушки. Солнце село, но темные часы их только радовали -- они уже давно приспособились к такому образу жизни. Эльфов осталось совсем немного, и, к сожалению, им приходится передвигаться по ночам, скрываясь от людей и прочих разоблачителей. Отец и сын уже долгие годы бродят по этим землям, пытаясь найти уцелевшее племя в горе Элеган. Возможно, уже скоро они окажутся дома...

Оглавление

   Предыстория 3
   40 лет спустя... 5
   Глава 1. Малегорн 6
   Глава 2. Путь ученика 17
   Глава 3. Откровения Лептона 32
   Глава 4. Вильгер и Кания 40
   Глава 5. Первое приключение 55
   Глава 6. Испытание разума 67
   Глава 7. Страж Огненного Сердца 88
   Глава 8. Новые откровения 123
   Глава 9. Покушение на Сэквора 133
   Глава 10. Дарл и Мельбеки 142
   Глава 11. Тайны Сэквора 146
   Глава 12. Свет или тьма 154
   Глава 13. Откровение Стража 173
   Глава 14. Высшее чувство 203
   Глава 15. Старая легенда 220
   Глава 16. Последнее приключение 235
   Глава 17. Дьявол во плоти 264
   Глава 18. Новые приключения 286
  
  
  
  
  
  
  
  
  
   3
  
  
  
  
Оценка: 3.40*6  Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"