Приключения в таежных землях

1

     Беременной мухой летящий над тайгой вертолет продувало так, будто Вовчик несся поздней осенью по шоссе в кабриолете. Но, если бы... Дверь в широком боку летучей машины была плотно задраена, иллюминаторы, по-военному выстроившиеся в ряд с двух сторон - тоже, а дневное небо, все равно, врывалось возмущенным потоком в многочисленные дыры обшивки.
Исключительно ради любопытства, и осторожно, так, чтобы не пораниться, Вовчик попытался заткнуть одну такую, похожую на оставшуюся от съеденного бублика дырку, но палец свободно проткнул корпус; к стоящему в салоне оглушительному шуму добавился новый звук - свист, врывающегося с удвоенной силой воздуха.
     - Это у вас что- моль такая? - проорал кому-то Вовчик, пытаясь перекричать рев турбин, - Железо ест!
     - Чего?
     Скрытый за могучим волчьим воротником пилот на секунду обернулся:
    - Не слышу! - и замотал головой так, что Вовчик решил, что с нее сейчас слетят наушники. Пилот дружелюбно махнул:
     - Иди сюда!
     Вовчик обрадованно пополз в кабину. До пустующего места штурмана, который накануне ушел в беспросветный запой и никуда не полетел, была всего пара метров. Но качало так, что добраться, не приложившись по паре раз ко всем бортам, не удалось...
     Через полминуты Вовчик схватился обеими руками за спинку сиденья и, чуть не вывернув ногу, уютно в него плюхнулся.
     - Спасибо! - на всякий случай прокричал он, - Я, говорю, это у вас моль такая зубастая, - столько дырок в корпусе проела?..
     Заросший повсюду, почти без исключений, щетиной, человек без возраста, наклонив голову, косо смотрел на шарящего глазами по приборам парня.
     "Шутит или издевается?.." - озадаченно заскрипел мозгами. "Не, издевается - вряд ли, слишком уж рожа безобидная..."
     - Не, это от пуль! Его из Чечни списали!..
     Вовчик понимающе кивнул и почесал в затылке. Старенький МИ-8, вполне мог полетать и в Чечне... Навешивали, вот так, на многоцелевого работягу пару подвесок с неуправляемыми ракетами,  пулемет - под нос, и вперед - "наносить точечные удары"...
     Он почувствовал нечто, вроде вины. Чем-то они схожи с вертушкой, - такие мирные лошадки. Одна - пасется, а другая - пашет под родным небом. Но вот, одну - призвали в армию, больно продырявили и потом отправили в суровую Сибирь работать до упаду, а вторая - призыву не подлежит, и в сибирский Шантарск Вовчик поехал, по сути, развлекаться...
     - Пять минут до точки! - оживился пилот.
     Брови Вовчика удивленно взметнулись:
     - Чего, уже?!
     Он нехотя поднялся, но, выбралвшись из кабины, принялся в спешке проверять амуницию. Поднял тяжелый рюкзак, с трудом надел задом наперед; за спиной горбом возвышался парашют. Оглядел салон, - вроде, ничего не оставил, - какое-то тряпье, баллоны, железный лист на полу...
     - Я пошел! Скажете когда...
     - Ни пуха тебе, парень!.. Скажу обязательно!
     Вертолет взвыл, словно, предчувствуя скорое облегчение, и еще веселее зашумел лопастями.
     - Заранее, - к черту! - бодро крикнул Вовчик, встал перед наружной дверью, пытаясь удержаться на ногах. Схватился за рукоять, потянул, - дверь резво уехала в сторону.
     Зажмурившись и плотно сжав губы от ударившего в лицо свежего ветра, Вовчик зачарованно смотрел вниз во все глаза.
     Тайга... Миллионы верхушек сосен, елей, берез и других деревьев сливались в обманчиво мягкую гладь и неслись, неслись под вертолетом, поднимаясь бесконечными холмами-волнами. Островки редколесья местами создавали ощущение глубины, открывали высоту неисчислимых стволов.
     Сине-желтый океан оборачивался зеленым, - ковром, скрывающим под собой другой, дикий мир свободной и потому опасной для человека природы. Вовчик смотрел вниз, как кролик на удава, но не боялся; вдыхал охлажденные ветром запахи жизни предков и был не в силах отвести глаз от величия.
     "Планета Земля, и я - на ней песчинка", - пронеслось в голове.
     Неожиданно рев двигателей изменил тональность, ветер почти перестал бить в лицо.
     Вертолет завис на месте.
     - Все, парень, приехали! - пилот обернулся, придержал огромной рукой наушники, - Давай, парень!.. Не теряйся! - махнул перчаткой так, будто прощался навсегда.
     - Спасибо! - маленькая фигурка, бесформенная, от навешенной амуниции, робко качнулась к свету, - До встречи!..
     "О, боже, да что ж я делаю?!.." - уже запоздало залепетал про себя Вовчик, опрокидываясь топориком под вертолет, - "Куда ж это я?!.."
     Сквозь нарастающий свист он еле услышал вдогонку крик пилота:
     - Кольцо!!!...
     "Чего - "кольцо"?.." - Рефлекторно потянувшаяся к груди рука наткнулась на ставший непреодолимой преградой рюкзак. Мгновенно прошиб холодный пот, и так же быстро испарился под воздушной волной.
     Вовчик пулей летел вниз, стрекот вертушки уходил в никуда. Одна рука придерживала рюкзак на груди, другая лихорадочно шарила под ним в поисках парашютного кольца.
     - ..Чё случилось?
     - Не могу кольцо достать!!! - борясь с тугим воздухом, крикнул Вовчик.
     - Рюкзак снимай!!!
     Оттуда приглушенно раздалось возмущенное:
     - Эй, вы обалдели?! А я - как же?!..
     Всего лишь секунду Вовчик медлил...
     - Снимай! - вопили из кармана, - Фиг с бутылкой, - жить надо!!!
     Он резко повел плечами, сорвал рюкзак, нащупал-таки злосчастное кольцо! Дернул изо всех сил, - рвануло вверх, несколько раз маятником бросило из стороны в сторону... Лямка давящего в ладони рюкзака с чудовищной силой налегла на пальцы, и они не выдержали, - безвольно разжались....
     И два отчаянных крика слились в один.
     Но, вот, жалобное "Мама-а-а-а!.." уже уходит вниз, вместе с рюкзаком, а Вовчик мягко планирует, растерянно болтая ногами, под белым куполом.
     - Бутылка!..
     Слезы брызнули из его глаз, потекли по щекам...
     - Ты о рюкзаке подумай! Там же еда!.. Консервы!.. - заверещал другой.
     Но Вовчик безутешно моргал, тщетно силясь рассмотреть внизу, - что сталось с рюкзаком, с Бутылкой...
     - Нож, о чем ты?!.. Мы же не пропадем, а, вот, она!.. Она...
     - Чё она? - растерялся Нож, - Она, ведь, не ест?
     - Она разобьется!!!

2

     Но, как Бутылка ни возмущалась, какие убийственные аргументы ни приводил Нож, Вовчик был непреклонен:
     - Мы должны отдохнуть на полную катушку, - говорил он, сидя в уютной, теплой городской квартире и аппетитно жуя, - Раз уж, мы едем на природу, то должны воспользоваться возможностью и экстремально провести время!
     Бледное от постоянной нехватки солнечных лучей лицо расплылось в  улыбке:
     - Будем выживать в суровых условиях!
      - А я не хочу выживать! - негодующе кричала Бутылка. Когда кто-то выживает, - всегда приходит момент, когда принимаются за НЗ! А я - еще молода!
     - Я тоже! - поддержал ее Нож. - Не охота тупиться по вине всяческих тупиц! В темноте, понимаешь ли, открывают консервы моей пилочкой для ногтей...
     - Но, на этот раз, консервов не будет!.. - защищался Вовчик.
      Бутылка попыталась сделать большие глаза:
     - О, боже!..
     - И, вообще, газировку в лесу пьют только аристократы и дегенераты, - попытался Вовчик ее успокоить, - Будем выживать по полной программе и пить воду из родников.
     Нож и Бутылка дружно помрачнели.
     - Тогда обратно из леса нас уже никто не вывезет, - сухо заметил Нож.
     - Я возьму с собой фильтр!
     - И тебя звали в Шантарск погостить в городе, а не сгинуть в глухой тайге!
     - Слава богу, - хоть мы-то не пьем!.. - зачем-то оптимистично вставила Бутылка.
     - Ты не думай, Бут, что нас это спасет, - насупившись, вернул ее к действительности Нож, - Мы-то, сами ножками не ходим, а, вот, он... - Нож обличающе направил на Вовчика штопор, - зайдет в лес, да там торжественно и потеряется. Вместе с нами, да с обоими!
     Вовчик оставил эту реплику без ответа.
     Наконец, весь погруженный в свои думы, будто ответил на чей-то вопрос:
     - Да, будем прыгать...
     Нож удивился:
     - Откуда?
      - С вертолета. Десантируемся посреди тайги и будем пешком выходить к людям. По азимуту...
     - Чего?! - подскочила Бутылка, - Ты в своем уме?!.. Это же...
     - Окстись, Вован, - сказал Нож.
     - Это - самоубийство! - заголосила Бутылка.
     Внезапно что-то поняв, во все несуществующие глаза уставилась на Вовчика:
      -Ты не знаешь, что такое азимут!!!
     - Помолчи.
     - Да, Бут, помолчи, - опять встрял Нож.
     - Я знаю, что такое, азимут! - заявил Вовчик с энтузиазмом, - И - что такое  астролябия!..
     Он весело и звонко, ни о чем не задумываясь, хлопнул в ладоши:
     - Едем выживать!..
     Разумеется, они поехали.

8

     Вовчик был готов поклясться, что еще минуту назад тумана там не было. А теперь всю северную сторона леса заволокло молочной пеленой, в которой еле-еле проглядывали черные стволы.
     - Это мне показалось? - тихо прошелестел губами Вовчик.
     - Нет, не показалось! - испуганно прошептал Нож.
     - Вы звали меня!!! - раздалось радостное  шипение. Голос казался объемным, и тронул холодком парочку на поляне.
     Вовчик выпучил глаза.
     - Никого мы не звали! - завыл Нож, испуганный не на шутку, - Кто это?!..
     "Почему так тихо?" - пронеслось в голове у Вовчика.
     В лесу, и впрямь, насупила неестественная тишина. Не было слышно ни единой птички, ни малейшего ветерка...
     В центре таинственного тумана стала проявляться колышущаяся фигура.
     "..Человек?.. Очень высокий. Нет, это у него... Коса!!"
     Серая тень в балахоне смотрела на Вовчика с Ножом с расстояния в десять метров. Она опиралась на заурядную косу, а за плечами виднелся, придающий фигуре оттенок дружелюбия туристический рюкзак.
     - Вы меня звали! - еще раз утвердительно раздалось в помертвевшем лесу. - И я пришла...
     Фигура достала из внушительных складок точило и принялась звучно точить косу.
     Нож, вдруг, что-то сообразил:
     - Мы - иносказательно! - затараторил он, - Мы вас, в принципе, не звали! Так, просто упоминали, между делом... Вы знаете, Вовчик, постоянно о вас говорит!..
     Вовчик обалдело переводил глаза то на фигуру, то - на Ножа.
     - Очень приятно слышать, - уже немного подобревшим голосом произнесла фигура, все еще чиркая по металлу.
     - Но, не надо меня... - она многозначительно помолчала, - Упоминать...
     - У нее наш рюкзак! - вдруг, узнав знакомый предмет, лихорадочно зашептал Вовчик, - Нож, сделай что-нибудь!..
     - Эй! - закричал Нож, осмелев, - Рюкзак отдай!..
     Фигура замерла. И потом медленно стала приближаться.
     Вовчику отчего-то сделалось очень страшно...
     - Что ты наделал!.. - в ужасе зашептал он.
     - А, чё? - беззаботно спросил Нож.
     Вовчик не мог объяснить почему ему так страшно. Но эта непонятная фигура, скрывающая лицо под монашеским капюшоном, казалось, излучала... Смерть!
     - Она самая, - судя по изменившемуся голосу, ухмыльнулась тень. - Рюкзачок отдать, говоришь?..
     Вовчик потерял дар речи. Волосы на теле зашевелились даже там, где сроду не росли...
     - Там же Бутылка! - вдруг, обрадованно закричал Нож и во весь голос позвал:
     - Бутылка!.. Бутылка!..
     - Я здесь!!!.. - изо всех сил и до боли знакомо закричали в ответ.

9

     Старые Глаза мудро взирали из-за деревьев. В том, что Она опять пристает к грибникам, от нечего делать, ничего нового не было. Но то, что грибники не убегают, к ее удовольствию, со всех ног, визжа и побросав корзинки, достойно удивления.
     И Глаза решили уделить необычным грибникам особое внимание...

10

     Косая, как ее тут же прозвал Нож за наличие косы, отказалась вернуть Вовчику рюкзак. "Что упало, то пропало," - ехидно сказала она, и никто не решился с нею спорить. Лишь, благодаря почему-то совсем лишенному перед ней страха Ножу, удалось вызволить Бутылку и выцыганить лежавший в боковом кармашке коробок спичек. Все остальное Косая забрала с собой, великодушно скрывшись в растаявшем вскоре тумане.
     - Как я рада вас видеть!.. - восторгалась второй жизни Бутылка. - А я уж думала, что никогда больше вас не увижу!..
     - Да, мы тоже безумно рады, - отвечал Нож, то ли серьезно, то ли - нет. - А ты знаешь, Вовчик запланировал тут нас закопать вместе с собой.
     ..И он популярно объяснил бедной Бутылке мысли Вовчика, подвигнувшие того на выживание вдали от цивилизации.
     - Меня не предупредили! - заголосила Бутылка, - Ведь, я так и знала, так и знала: меня здесь выпьют!
     - И мою пилочку изуродуют! - поддержал ее Нож.
     - Ладно вам! - Вовчик похлопал Бутылку по крышке и, поднявшись, молча ушел за новым материалом для шалаша. И, через некоторое время, когда почти уже совсем стемнело, маленькая полянка озарилась пляшущим светом теплого костра, осветившим и Вовчика с друзьями, сидевших у входа в кособокий, но зато большой и уютный шалаш.
     Раздобыв где-то, судя по виду, съедобный гриб и, насадив его на прутик, Вовчик грел его над костром, мечтая, чтобы тот изжарился. Предпринятая несколько минут назад попытка найти трюфели с помощью развитого обоняния Бутылки ни к чему не привела, и Вовчику пришлось довольствоваться, такой банальной, сыроежкой.
     - Она у тебя сгорит, - Нож критиковал все, что только видел и слышал... В данном случае - видел.
     - Не. Я - аккуратно, - Вовчик поднес дымящуюся сыроежку к носу и понюхал. Потом осторожно откусил кусочек. Пожевал под отчаянными взглядами Ножа и Бутылки и потом проглотил.
     Нож не выдержал:
     - Лучше уж ничего не есть, чем есть всякое дерьмо!
     - Не скажи! Главное - калории есть.
     - Да, потом тебя так пронесет, что никаких калорий не хватит!..
     Нож принял деловитый вид:
     - На восстановление организма, после отравления, в результате, тратится больше калорий, чем он сам получает из съеденного до этого дерьма ...
     - Может, хватит, о дерьме-то!!! - не выдержала Бутылка.
     Нож замолчал. Однако, не в силах пересилить свою натуру, начал петушиться:
     - Не я первый начал!..
     Вовчик вступил с ним в перебранку:
     - Нет, - ты!
     - Нет, не я!..
     Где-то в чаще, словно выстрел, громко хрустнула ветка.
     Все разом умолкли.
      "..Это мне кажется, или я слышу какой-то шорох?" - испуганно подумал Вовчик. - "Кто знает, что за фигуры в капюшонах и без бродят в этом лесу по ночам?.."
     Некто чужой был совсем рядом, и не спешил показываться на глаза.
     Или это был ветер?..

11

     Глаза все смотрели и смотрели. Изредка осматривались. И когда, обернувшись от освещенной полянки вдруг увидели что белеющее в темноте... что-то знакомое...
     Звонкая пощечина заставила Глаза отвернуться.
     - Извини, - забормотали Глаза, узнав. - Мы знали, что на тебя нельзя смотреть... Но мы не знали, что это - ты.
     - А теперь - отвернитесь! - приказал звонкий голос и направился к полянке.

12

     - ..Там кто-то есть... - тихо-тихо пробормотала Бутылка.
     Шорох повторился. Нет, уже явный хруст сухих веток под ногами.
     Или - лапами?..
     Немые деревья равнодушно взирали со всех сторон.
     Пятясь, как можно тише, Вовчик подкрался куче веток рядом с шалашом и лихорадочно зашарил в ней руками, ища какое-нибудь оружие... Нашел!
     Что-то звякнуло.
     - Это Косая! - ахнул Нож.
     - Нет, это камни...
     Кто-то весело рассмеялся.
     - Не смешно! - громко сказал Вовчик. Храбрый тон давался с трудом, но, похоже, получился.
     - Очень даже и смешно! - раздалось в ответ.
     "Черт, женский голос!" - определил Вовчик и мгновенно окинул себя мысленным взором. Нельзя же показываться перед дамой в неприглядном виде, пускай, даже и в диком лесу!..
     Вроде, ничего, - прическа "я упала в лесопилку" не испортилась...
     - Может, хватить в прятки играть! - крикнул он.
     - Я не могу сейчас выйти! - откликнулся кто-то молодым голосом, - Я неодета!
     Вовчик недоуменно замолчал. Бутылка уже не пряталась в шалаше, а Нож спросил, обращаясь к деревьям:
     - Что ж ты, девица, по лесу шастаешь в таком виде?..
     Ему с готовностью ответили:
     - Я - Лесная дева!
     Дева посопела и добавила из чащи:
     - Вообще-то, я на вторую ночь прихожу... То есть, на вторую вашу ночь, когда вы первую проведете в лесу в холоде и голоде. Тогда я должна выйти и вас согреть, как только смо...
     - А вам обязательно надо приходить? - перебила Бутылка.
     Но Вовчик пресек все попытки отвадить деву:
     - Мы вас будем очень-очень ждать! - Он широко улыбнулся в сторону чащи. - Приходите, пожалуйста!..
     - Обязательно! - ответила дева кокетливо и добавила:
     - Вы все очень симпатичные!
     - Пфф! - возмущенно фыркнула Бутылка.
     Дева зашуршала листвой, уходя туда, куда, обычно, уходят Лесные девы...
     - Эй, будьте осторожнее! - крикнул Вовчик ей вслед, - Там очень опасная личность бродит с косой!
     - Я знаю! - откликнулась дева, - Ее много, и она - везде! Знаю-знаю!..
     Голос исчез в глубине леса.
     У костра воцарилось многозначительное молчание.
     - У нее ноги кривые, - вдруг, сказала Бутылка. - Слышь, Вовчик?
     - Что ты там видела, из-за валежника? - возмутился Нож, - Между прочим, Косая - не "много и везде"...
     - Угу, - витая в облаках, промычал Вовчик.
     - Она - нигде и в одном месте, - проговорил Нож.
     - Это - как это?.. - очнулся Вовчик.
     Нож обрадовался вниманию и напыжился:
     - Ну, так же, как и ад, например... Он тоже - нигде и в одном месте.

13

     Костерок задумчиво мерцал и требовал все больше топлива, чтобы согреть совсем остывший от наступления ночи окружающий воздух и сидящих вокруг огня "выживающих". Совсем недавно Вовчик набрал огромную кучу хвороста и сложил рядом с шалашом, но та уже уменьшилась больше, чем наполовину. Вовчик понимал, что скоро опять придется уходить в дикий лес на поиски сухих веток и мерзнуть, снимая с лица липкую паутину, и стараться не напороться слепыми во тьме глазами на опасно торчащие среди деревьев сучья...
     В животе неприятно булькнуло. Что-то не очень хорошо эти сыроежки пошли...
     Вовчик потер озябшие руки над костром и посмотрел на Ножа с Бутылкой. Те, на вид, не особенно ощущали перепад температуры, а Бутылка, та и вообще, старалась держаться от огня подальше.
     Нож заметил его взгляд и нарушил полусонное молчание:
     - Ну, и как тебе роль Индианы Джонса?
     Вовчик поежился.
     - А, как тебе роль Великого Зануды?..
     - Вот, если бы с нами был Индиана Джонс... - начал было Нож.
     - Нож, да хватит уже!.. - устало перебил Вовчик.
     - Я, просто, мечтаю!
     - Да, ради бога, мечтай сколько хочешь, только не упоминай о...
     Кто-то смущенно и тихо кашлянул в темноте окружающих деревьев:
     - Простите, вы говорили о религии?..
     Первым наступившее гробовое молчание нарушил Нож:
     - Что-то тут слишком оживленно, по ночам!
     - Это грабители! - запаниковала Бутылка.
     - Кто там? - спросил Вовчик.
     Из-за деревьев показалась очередная неясная тень, еле высвечиваемая пламенем. Она закачалась и, почему-то, виновато залепетала, комкая слова... Из всего бурного речевого потока можно было понять лишь отдельные обрывки:
     "..Вот, шел мимо... Совершенно случайно... Жутко извиняюсь..."
     - Что за дикарь, - тихо пробормотал Нож.
     - Варвар!.. - диагностировала Бутылка.
     - Эй, да вы проходите к костру! - громко позвал Вовчик. - Как, вы сказали, вас зовут?..
     - Вечный Бурундук, - робко молвил тот, выходя на свет.

14

     Глаза недовольно поморщились: а этого еще чего потянуло к людям! Не выдержал, старый, общения захотелось!
     Ну, что поделаешь, можно лишь смотреть... И, ведь, никому не доложишь, с тех пор, как Перун обиделся и ушел в раскольничьи земли.
     Жаль, нельзя самим показываться, - только молча наблюдать за всеми, кто ходит в лесу... Хотя иногда хочется тоже, вот, так заговорить...
     Глазам стало немного грустно. Но они стойко продолжили свое некогда на века определенное предназначение, - наблюдать и взирать.
     Молча и глубоко.

15   

     Вечный Бурундук оказался довольно странным существом, лишь весьма отдаленно напоминающим настоящего бурундука. Скорее, он походил на огромного барсука, заросшего шерстью, так, что издалека его можно было принять за низкорослого мужичка. Однозначным было лишь, что он очень любил почесать языком, и его первоначальная робость была ни чем иным, как маскировкой, рассчитанной на то, чтобы вызвать на разговор таких простачков, как Вовчик и его друзья... Потом же, как не это сразу поняла троица у костра, он мог говорить часами на абсолютно любые темы. Нож   уже пять раз пожалел, что ляпнул Бурундуку про мотивы Вовчика, забросившие их так далеко от цивилизации, - Вечный Бурундук теперь вещал и вещал, время от времени чем-то забавно гремя в своих защечных мешках:
     - Ничего, главное - сейчас ты жив!.. Умереть мы всегда успеем, никуда смерть от нас не денется, но сейчас-то мы живем! - эмоционально обращался он к Вовчику. - Так, воспользуйся моментом! Расслабься и получай удовольствие от понимания того, что все, что тебя задевает - преходяще. Это все - совсем не вечно! Как и сама жизнь!..
     Бурундук пару секунд что-то пожевал, перекинув из-за щек:
     - Если ты, таким образом, сможешь подняться выше жизни, то будешь и выше всех проблем, какие только могут быть.
     Внезапно он шумно выдохнул воздух через маленький нос и уставился поверх костра в темную чащу.
     - Пошла прочь старая!.. Когда надо будет, сам позову!..
     - Ушла, кажись... - удовлетворенно выдохнул он.
     - Это она?.. - еле слышно пролепетала Бутылка.
     - Старая-то? - переспросил Бурундук, удобно сидящий у огня на пушистой еловой ветке. - Да куда она денется?..
     - Все равно, мы пришли в этот мир, чтобы умереть, - медленно проговорил Вовчик, глядя на пламя.
     - Никогда так не говори! - отрезал Бурундук. -  Это все равно, что сказать, будто Айртон Сенна, знаешь такого?...
     Трое внимающих выпучили от удивления глаза.
     - ..стал автогонщиком, чтобы погибнуть. Что в городах люди смотрят фильмы, чтобы те закончились... Ты у своей матери спроси: она тебя родила для того, чтобы ты умер?..
     Вовчику захотелось немедленно исчезнуть и он подкинул веток в костер. Нож с Бутылкой многозначительно переглянулись.
     - Нет, вон, опять мимо идет! - яростно возмутился Бурундук, разглядев что-то во тьме, - Иди, иди, еще не звали!.. Показалось ей!.. Можно подумать, больше делать нечего!
     Чересчур образованный бурундук не позволил друзьям насладиться уже желанной тишиной:
     - Конечно, есть много способов почувствовать себя свободным. - продолжил он. - Вот, вы решили бежать, пусть, и на какое-то время, от цивилизации. Потому что, в конечном итоге, все понятие свободы сводится к свободе от окружающих... Чтобы стать свободным, можно уйти от людей, можно и властвовать над ними... - он помолчал. - Но высшая свобода, дорогие мои, заключается в отсутствии понимания своей несвободы.
     - Глубоко... - подала голос Бутылка.
     Вовчик неосторожно спросил:
     - Это как-это?..
     - Пускай, кто-то считает тебя несвободным. - с готовностью объяснил Бурундук, - Но, если ты сам наверняка чувствуешь, что - свободен, тогда именно твое мнение и будет ближе к абсолютной истине... Хотя, все - относительно. - завершил он.
     Слушатели ощутили блаженство, - поучающий голос смолк.
     - Ну, вроде, логично... - сам не зная зачем, сказал Нож.
     - Чепуха все это! - вдруг не выдержала Бутылка. - Начитался следов по тропкам, - решил, что можно честных людей грузить!..
     - А что ты думаешь? - Бурундук перевел глаза на Вовчика.
     - Ничего, - искренне ответил Вовчик.- Я, честно говоря, не понял, что там, - насчет понятий...

16   

     Стоило Вечному Бурундуку скрыться в чаще, как Бутылка и Нож радостно загалдели:
     - Ушел, наконец-то!
     - Это называется, посидел!
     - Он из особой разновидности бурундуков, - бурундук-грузун!
     И затряслись, захлебываясь от дружного смеха:
     - Ты меня понял?
     - Да-да-да!..
     - В смысле...
     - Да-да-да!..
     - Грузит, то есть!..
     - Да-да-да!..
     Протяжный стон Вовчика прервал их веселье:
     - Ааай-яй-яй!.. - держась руками за живот, он со всех ног бросился в лес.
     - Вовчик, Вовочка, что с тобой? - всполошилась вдогонку Бутылка.
     - Сыроежки, - констатировал Нож, довольно улыбаясь. - А я ведь предупреждал!..
     Через четверть часа Вовчик вернулся.
     - ..В некоторые моменты от боли хотелось просто застрелится, - говорил он, чутко прислушиваясь к животу. - Если бы у меня был пистолет, - еще неизвестно вернулся бы к костру или нет...
     - Ага, - подхватил Нож, - Представляешь, нашли бы тебя с пистолетом в руке на куче...
     - ..Еще одно слово!.. - возмутился Вовчик.
     - Молчу, молчу! Но как это было бы живописно!
     - Экзотично, - добавила Бутылка.
     - Оригинально!
     - Заткнулись все! - заорал Вовчик.
     На какое-то время они притихли
     - А, представляешь, была бы у тебя там граната... - тихо сказал Нож.
     И все, включая Вовчика, не выдержали, - веселый смех опять зазвучал на всю округу.

17   

     Лай собак оглушал и предсказывал плачевный исход всего предприятия. Бородатый бежал уже с трудом, прыгая через коряги и овражки, уклоняясь от низких ветвей, больно хлеставших по лицу, но не бросал тяжелый мешок, продавивший спину. Вот, стали слышны и человеческие крики, предвещавшие совсем скорый конец. Если только не повезет...
     Где-то слева, метрах в тридцати, раздался отчаянный крик - "Не стреляйте!", - знакомый до омерзения голос.
     "Сам сдался..."
     - Не стреляйте! Не стреляйте!.. - плаксиво запричитали среди деревьев.
     - Стоять! Руки за голову! Лечь на землю!.. - раздалось автоматной очередью.
     Грозные голоса и собачий лай усилились. Преследователи были совсем рядом, но еще не видели его...
     С разбегу он поскользнулся на мокрых листьях и больно упал лицом в грязь. Рваное дыхание повторяло бешеный ритм сердца... Больше бежать не было сил.
     - Где остальные? - донеслось, - Ну!..
     - Он один остался! - заплакал сиплый голос, - Мытый умер!..
     - Где - я спрашиваю!..
     - Там!.. Мы разделились.. Я побежал направо, он - туда...
     "Не повезло" - устало подумал.
     - Остальное золото у него?
     - Да!..
     Хладнокровно осмотрел испачканный в грязи пистолет. После инкассаторов и Мытого, остался, как раз, один патрон...

18   

     - Представляешь, эти световые волны идут к нам миллионы лет! - мечтательно протянул Вовчик, глядя на звезды в ночном небе.
     - Но там ведь вакуум?.. - задумался Нож.
     - Ну и что?
     - Но как волны могут идти в вакууме! Если там нечему волниться?
     Вовчик призадумался.
     - Ну, значит, там не вакуум, - подала голос Бутылка.
     - Да, - проговорил Вовчик, - Значит, не вакуум...
     Маленькая полянка стала еще меньше, ее края поглотила ночная тьма.  Огонь уютно подсвечивал внутренность шалаша, пустую... Вся троица сидела снаружи.
     Вовчик зябко протягивал к костру руки:
     - Есть хочется...
     Бутылка боязливо отодвинулась.
     - Интересное ощущение, правда? - поинтересовался Нож, остро ухмыляясь.
     - Что ж тут интересного?.. - не понял Вовчик и приготовился обидеться.
     - А то, что оно сильно отличается от обычного, когда ты знаешь, что сможешь голод скоро утолить. А, так, он усиливается своей безнадежностью... Появляется новый оттенок...
     Нож, очевидно, был в восторге от своих размышлений:
     - Здорово!
     - Ничего здорового! - не понял его радости Вовчик. - Какое-то болезненное мироощущение...
     Конечно, уже давно наступила пора спать, но Вовчик не мог заставить себя уйти от согревающего тепла в холодный шалаш. Однако, наконец, поняв, что - еще немного, и он уснет прямо на земле, решил устроиться спать у костра, под открытым небом.
     Из последних сил, Вовчик заставил себя сходить в лес за ночным запасом хвороста, расстелил у огня еловый лапник и залег на него в позе эмбриона. Нож с Бутылкой прижались к нему и, несмотря на нехватку тепла, сознание мгновенно провалилось в сон...

19   

     Проснулся Вовчик через пару часов от дикого холода. Нос, казалось, уже превратился в ледышку, все тело болело от ночного перепада температур. Это был уже, просто, мороз...
     - Эй! - раздался крик Ножа.
     - Чего кричишь? - Вовчик с ужасом увидел в темноте еле тлеющие угли...
     - У меня тут сосулька намерзла!
     Вовчик бросился укладывать на кострище хворост и раздувать пламя.
     - Бут! - Нож уже проснулся окончательно.
     - Чего тебе? - сонно отозвалась Бутылка.
     - Согрей мою сосульку!
     - Вовчик, скажи ему!..
     Но тому было, отнюдь, не до шаловливой перебранки. Он осознал, что с трудом раздутый заново огонь будет, в лучшем случае, гореть еще пару часов. А потом неизбежно последует болезненное пробуждение...
     Спать хотелось безумно, глаза слипались, а мозг с трудом ворочал извилинами. И Вовчик поймал себя на мысли, что уже проклинает тот день, когда решил поехать выживать. Он лег на хвойное ложе у вновь бодро затрещавшего огня, но требовалось время, чтобы снова согреться. Части тела, не обращенные к костру мерзли бесчеловечно. В частности, низ спины, просто, звенел от мороза. Вовчик попробовал повернуться к костру спиной, но согнутые колени и лицо мерзли гораздо больнее, - пришлось перевернуться на другой бок обратно. Окоченевший нос не желал согреваться, а Вовчику никак не удавалось найти оптимальное расстояние лица от огня. То - было холодно, то - ничего не чувствующая от холода кожа вдруг взрывалась болью ожога. А, больше всего, Вовчик боялся, что загорятся брюки в местах придвинутых к пламени коленок. Боли в судорожно сжатых от холода пальцах ног он уже даже и не замечал...
     Наконец, воздух вокруг костра прогрелся настолько, что в некоторых частях тела наступило относительно тепло, и они немного разморозились.
     - Ну почему так мерзнет попа!!! - застонал Вовчик. В полусне он начал представлять, что за спиной тоже разведен костер и там тепло... Однако ледяная реальность щипала ягодицы все больнее и больнее.
     Вовчик поднялся, разбудив уснувших друзей, похоже, совсем не ощущавших холода.
     - Мы спать сегодня будем?! - это недовольно приоткрыла глаза Бутылка.
     Вовчик начал собирать в охапку еловые ветки с крыши шалаша. Не глядя на Бутылку, протянул:
     - Чего?..
     Медленно, в полудреме, подгоняемый холодом, он соорудил из веток нечто, вроде дивана, обращенного лицом к костру и призванного прикрыть его от холода сзади. Затем скрючился на нем, набросав на себя сверху еще хвойных веток.
     - Мы спать, говорю, будем? - очнулась Бутылка.
     Вовчик печально вздохнул:
     - Это неизбежно...

20   

     - Еще долго?
     Бутылке никто не ответил.
     - Еще долго идти?!
     - Ну, так тебя же несут. Так, какая разница? - бросил на ходу отчаянно невыспавшийся Вовчик.
     Встали на рассвете, едва лишь зачирикали первые птички и лес осветился восходящими лучами. Спать дальше не было никакой возможности: костер превратился в обледеневшие залежи угля, а на хвойной постели выступила роса. Ничего, кроме движения Вовчику не осталось...
     Он шагал на северо-восток, определив север по наростам мха на паре деревьев. Именно там, как он определил еще до злосчастного прыжка, и находился город, цивилизация... С теплыми постелями и горячими завтраками.
     Накануне он показал пилоту точку в ста пятидесяти километрах от города, потратившись на огромный расход авиационного бензина. Тогда жалел, что не хватает денег на более отдаленную  высадку, более дикую и нетронутую природу, но теперь радовался, что все еще не так плохо, не так уж и далеко занесла собственная глупость и наивность горожанина.
     Теперь Вовчик пересекал большие и маленькие поляны, бодро шел по редколесьям и тяжело продирался сквозь глухие заросли, но упорно шел вперед. Ясно было, что иного выхода нет. После потери рюкзака, каждая новая ночевка в лесу превратилась бы в большую ступеньку, ведущую к очередной встрече с Косой, и, скорее всего, с последствиями...
     - А дева нас найдет на новом месте? - спросил Нож.
     - Обязательно! - потешил его и себя этой мыслью Вовчик.
     - А, может, и не найдет, - потешила и себя Бутылка.
     - Эй! - Вовчик остановился, как вкопанный, увидев что-то впереди... Это была... Дорога!!!
     Он припустил вперед со всех ног, подпрыгивая над поваленными бурями стволами. Настоящая дорога, ну, почти настоящая, - заросшая травой просека с земляной колеей, на которой отпечатались свежие следы протекторов, - манила и звала, в прошлую, такую желанную и цивилизованную жизнь...

21   

     К вечеру, когда уже стемнело, невдалеке, наконец, послышалось низкое гудение грузовика. Вовчик поспешно вышел на дорогу, волоча за собой невесть откуда у него взявшийся большой брезентовый мешок, и решительно встал посреди колеи так, что не подбросить его до города смог бы лишь водитель, решившийся подбросить его в воздух бампером.
     - А я - умница!.. Правда, я умница? - радостно щебетала Бутылка. - Как я заметила эти зарубки!..
     - Молодец! - уже в который раз похвалил Вовчик, - Как вернемся, купим тебе бриллиантовое колье!.. На горлышко!
     - Да уж, - совсем не хмуро пробурчал Нож, он не мог скрыть свою радость, - Считай, не зря повыживали...
     - С дороги-то, непросто увидеть было! - сделал он приятное Бутылке. - Наверное, ночью закапывали, не заметили, что рядом с дорогой... - радовался он.
     Огромный МАЗ остановился в двух шагах перед Вовчиком, урча мотором.
     - ?..
     - До города подбросите?..
     - Залезай!
     Держа Бутылку подмышкой, Вовчик с натугой затянул в кабину свою тяжелую ношу. Самородки перекатывались в мешке, как обыкновенные камни.
     - Геолог?..
     - Угу, - ответил смышленому водителю Вовчик и захлопнул тяжелую дверцу. Взревев, МАЗ тронулся с места и покатил, как танк, разминая дорогу.
     - А, как же дева?.. - вдруг, прошептал Нож.
     Вовчик легко улыбнулся:
     - Может, еще увидимся...
     Вскоре глинистая дорога вывела МАЗ на опушку. Сбоку, предвещая скорое появление жилищ, раскинулись убранные поля пшеницы. Грузовик стал реже покачиваться на ухабах и резво нес друзей к городу, разрывая фарами сумерки.
     - ..Нормально ест, ножом-вилкой, - увлеченно рассказывал про кого-то водитель, - А стоило кому-нибудь за столик подсеть, - он преображался... В свинью превращался: еду руками берет, пальцы облизывает, чавкает, как табун, в общем, - кабан!
     Водитель засмеялся:
     - В общем, народ в столовке уже оглядывается... И бедный сосед, завидев такое дело, мигом за другой столик отваливает! А Михалыч тогда опять - чин-чинарем, аккуратненько так, за нож и вилку, салфеточку тоже...
     - Простите, нам еще долго?..
     - Нет, еще минут пятнадцать, не больше. ..Или вот, еще. - убаюкивал голос, - Ездили мы как-то c с ним за лесом...
    

23.01.01