Вот уже года три я гол, как сокол. Выходного пособия по сокращению хватило на пару месяцев, работу найти не удаётся, биржа труда поддерживает нищенское существование: их денег хватает лишь на оплату маленькой комнатки без электричества и телефонной связи. Продукты добываю на помойках местного магазина: туда выбрасывают просроченные. Впрочем, многие из них вполне съедобны, а иной раз встречаются и вовсе деликатесы. Так что рацион мой благодаря всему этому значительно расширился. Во всяком случае, кое-что из найденного я впервые попробовал именно с помоек магазина. Но, знаете ли... Иногда такое надоедает: хочется пойти и что-то купить, просто зуд бывает иногда - так хочется именно купить за деньги! Но где их взять?!
Я вышел из дому. Моросило, и я натянул капюшон. Решил пойти на вокзал: там можно было посмотреть телевизор бесплатно, услышать последние новости, встретить таких же безработных как я, поговорить, поразмышлять о том, где взять денег.
В этот раз народу было немного: один полузнакомый мужик неопределённого возраста с головой обмотанной шарфом, поверх которого он ещё нахлобучил полиэтиленовый мешок - от дождя, ещё какая-то пара бомжеватого вида - парень и девушка, сидящие нахохлившимися голубками - тоже, похоже, из наших - безработных.
- Привет, - сказал я своему знакомому, - что-нибудь новое?
Он пожал плечами: дежурный вопрос - дежурный ответ. Всё понятно. Я сел рядом, поднял голову на висящий в паре метров от земли большой телевизор: там кривлялись лицедеи из группы "Мани Свои Мани". Покривлявшись, уступили очередь миловидной дикторше из начавшихся новостей, я прислушался.
Новости были не обычные, а какие-то замысловатые: набирали добровольцев, чтобы отправить их на некую планету, чтобы они там пожили какое-то время, а за это им заплатят. Типа это акция "создадим новые рабочие места".
Дескать, на этой планете живут жуткие на вид, однако, вполне безобидные твари: по нашим представлениям - типа растения на стеблях с кораллами вместо цветка, причём мыслящие, чувствующие и даже разговаривающие. Для жизни им требуется солнечная энергия, а поскольку атмосфера на их планете очень плотная и поверхности достигает слишком мало энергии, эти растюшки приспособились жить в верхних слоях, где больше света - отрастили себе вместо листьев по четыре пары крыльев наподобие стрекозиных и летают там, впитывая столько энергии, сколько захотят. Однако время от времени им нужно спускаться, чтобы подпитаться кое-какими веществами с поверхности.
И вот надо же было случиться, что завелись там некие паутинники, и полюбились им наши герои в качестве жрачки. Тварюги решили было, что лучше умереть от голода высоко в небе, чем быть съеденным на поверхности, но долго не выдержали - есть хотели. И вот наши в новостях призвали добровольцев помочь - очистить планету от паутинников. Якобы землянам они навредить не могут. За это каждому добровольцу на Земле откроют солидный счёт, обеспечивающий безбедную жизнь до её логического завершения. В общем, начали с просто пожить, а кончили чуть не на войну призвали.
Мы с моим знакомым переглянулись: а что? что терять?
- Интересно, сколько добровольцев им нужно, - начал он рассуждать, - и вообще - как мы будем их защищать: скафандры так,. оружие всякое... - Он посмотрел на меня: - Ты вообще как - насчёт пострелять?
Вообще-то в старших классах я занимался стрельбой... но это было давно, поэтому ответил неопределённо:
- Ну... Было такое дело...
- И я не новичок, - откликнулся мой собеседник. - Ну что, рискнём?
- Риск - благородное дело, - подтвердил я и оглянулся на молодёжь, но у них объява по телику явно никакого интереса не вызвала.
- Что ж... как тебя звать?
- Ян.
- А меня - Гриша. Пошли! - скомандовал он и мы дружно поднялись со скамьи.
По указанному дикторшей адресу собралось немного народу: мало кому охота покидать Землю даже ради солидного заработка, всё-таки жизнь дороже денег, а риск был серьезный. Всего собралось семь человек, троих отсеяли еще на собеседовании: они по-очереди выходили, разводя руками, дескать - не повезло. На деле, как объяснил один из них, он не умел обращаться с оружием - понятно, что такой ничего не сделает, да ещё придётся за ним приглядывать, чтоб не погиб. Ещё один выскочил из кабинета, как ошпаренный, повернулся к двери, покрутил у виска, сплюнул под ноги и, ни слова не говоря, умчался прочь. Видимо, посчитал, что риск не оправдывает цели.
Остались только пожилой мужчина, отправившийся восвояси, пришаркивая и сомнением покачивающий головой, Григорий и я: мы твёрдо решили лететь на помощь растюхам, чтобы заодно обеспечить себя деньгами. Точнее, наоборот: обеспечить себя а заодно и им помочь.
Я бойко ответил на все вопросы, внимательно выслушал условия и подписал контракт, после чего мне вручили аванс - чек на десять тысяч долларов - и выпроводили за дверь. Деньги были очень кстати: я поизносился, хотелось купить что-то поприличнее. Ещё нам велели пойти примерить скафандры, выбрать подходящий размер и подобрать удобную одежду под него соответственно вручённому списочку. Да и добрый плотный обед, давно обходивший меня стороной, сейчас точно не помешал бы. Так что первым делом я отправился в хороший и недорогой ресторанчик, куда ходил ещё студентом. Потом, с приятной тяжестью в желудке, посетил несколько магазинов - прикупил одежды и всяких бытовых мелочей. Оставшуюся до вылета неделю жарился на пляже с пивом и пытался подцепить какую-нибудь крошку, но что-то не клевало.
Деньги постепенно таяли, поэтому оставшиеся доллары я положил в банк: мало ли что случится, вдруг наш полёт отложится, и надежды на большой куш лопнут как мыльный пузырь.
Пожилой к моменту отправки так и не появился. А мы с Григорием прибыли немного загодя и успели осмотреть заготовленное для погрузки на борт оружие: огнемёты и "Калашы". Ещё что-то химическое в похожих на огнетушители баллонах, на которых была выведена формула действующего вещества. Но ни я, ни мой знакомый в химии не разбирались, а спрашивать, что это за дрянь, не нашлось, у кого: нас встретил только один человек. Он наскоро объяснил, как нам управлять полётом: куда нажать, чтобы задать направление туда, а потом обратно, как запустить наш кораблик в воздух и куда ткнуть для стандартной посадки. На наши сомнения и оговорки, что ни один из нас никогда не водили космические аппараты, заверил, что в этом нет ничего сложного: новички справляются с первого раза, и корабль прилетит точно на место и спокойно там сядет. На вопрос, что за гадость в баллонах, он пожал плечами и продолжил объяснения. Потом оставил нам на всякий случай распечатку с инструкциями, как и что, и чип-карту с обучающим файлом для ручного управления. Пока мы глазели на этот файл и переглядывались, он ушёл. А в динамик нам скомандовали надеть скафандры и приступить к выполнению задания. Только облачились - шлемаки можно было пока не пристегивать, - услышали команду занять свои места. За спиной с мелодичным гудением сошлись створки шлюза, закрывая нас герметически от земного мира.
Расслабившись в удобных креслах, мы перечитали "Инструкцию по вождению космотраспортной единицы" - так гласило название распечатки. Главное, что от нас требовалось - сидеть тихо и ничего не трогать. А во внештатных ситуациях - внимательно слушать инструкции корабельной автоматики и неукоснительно выполнять.
В какой-то миг машина дрогнула и через мгновение отсек управления наполнился ровным гулом. Меня качнуло и тут же с силой вдавило в кресло. Некоторое время мне не то что шевелиться, но даже дышать полной грудью было невозможно, стучало в висках, на глаза упали капельки пота со лба и мне никак не удавалось сфокусировать зрение на приборах. Затем давление ослабло, и я наконец смог протереть глаза. На экране в да столбца мелькали цифры - слева отсчитывались парсеки, на которые мы удалялись от Земли, а в правом - на которые приближались к пункту назначения. Вспомнил про Гришу - как он там? - и повернул к нему голову: он подмигнул и облизал губы: пересохли от волнения.
Путешествие наше длилось всего несколько часов: нас предупредили, что путь проложен по космическому тоннелю, который окончится непосредственно над пунктом назначения.
Короче, всё прошло как по маслу: благополучно вышли из тоннеля, и кораблик закачался над поверхностью, постепенно снижаясь на ровненькую грунтовую площадку диаметром около сотни метров. Вот теперь мы пристегнули шлемы - климат вроде подходящий для человека, да не совсем. Да и что там за паутинники нам в процессе так до конца и не удалось понять, так что следовало поберечь от них свои головы.
Мы вышли и пошли к вполне земному домику невдалеке: оттуда, как нам сказали, можно было вызвать растения и переговорить с ними, какая им нужна помощь. В смысле там находилось передающее устройство, преобразовывающее нашу речь в речь этих тварей, а их речь в нашу. Оно же транслировало нас на несколько сотен стационарных приёмников, а там уже кто около них будет и услышит - те и придут сюда. В смысле, прилетят. А может и приползут. Мы зашли в комнату, я откашлялся, включил устройство и начал говорить. Выдал пламенную речь о готовности помочь бедолагам и присел на крылечке рядом с Гришей. Ждали недолго: первые кораллы действительно приползли - точно как дождевые червяки, только тела у них были зелёные, как у настоящих растений, из чего можно было предположить, что раз в их клетках присутствует хлорофилл, здесь ходить без шлемов. Но проверять не хотелось: во-первых, вдруг паутинники нападут, а во вторых, если бы было можно, нам бы наверняка сказали. Растюхи ползли, извиваясь стеблями, изящно приподняв красные и и белые коралловые цветки на словно лебединой шее. Сложенные крылья радужно переливались на солнце нежной пастельной цветовой гаммой. Когда один подполз ближе, мы рассмотрели у них светло зелёные глаза с чёрными зрачками и чуть оттопыренные губы. Неожиданно он высоко поднял заднюю часть зелёного стебля и выпустил из него длинный коричневый корень, которым присосался им к какой-то впадине в грунте - видимо, почувствовал что-то съедобное для себя.
Затем показались летуны: потрясающее зрелище, скажу я вам! Воздух, где они проносились стайкой, казался перламутровым, переливался чудесными оттенками розового, голубого и зелёного, иногда окрашивался золотистым, как закат на горизонте морской дали, и шевелился, словно ветел колыхал мягкую бязевую занавесь у раскрытого окна. Я зачаровано смотрел на них, и - знаете? - такая тоска меня взяла, что вот эти прелестные создания погибают! Захотелось обязательно помочь им, даже плевать на деньги: что - деньги? Их можно заработать и другим путём, а тут - тут главное, чтобы эта красота продолжала жить и радовать душу.
Меня тронул за плечо Гриша:
- О чём думаешь?
- Красивые! - ответил я, - Надо обязательно им помочь!
- Согласен, но сперва надо выяснить, что у них случилось, - вернул меня с эмпиреев на землю Григорий. - Идём в переговорник - там переведём им свои вопросы.
Мы снова зашли в дом, Гриша начал расспрашивать, что у них случилось, от чего их спасать. Один довольно крупный коралл подлетел к какой-то трубке, торчащей над грунтом метрах в трёх, сел на него, склонил свою головку. Я понял, что это выход линии наружу из домика. Коралл выслушал мои вопросы и стал раскачивать головой во все стороны, а в комнате зазвучал приятный мелодичный голосок. Он рассказал, что, когда они опускаются на землю, их подкарауливают местные растения-хищники: набрасываются, опутывают своей паутиной и высасывают из них соки. На экране передающего устройства мы увидели картинки - это он пытался мысленно передать нам изображение обидчиков. Те выглядели довольно безобидно - как наши лишайники на деревьях или на почве, но когда рассказчик показал, как они набросились на зазевавшегося сородича, нам стало не по себе: кораллы следовало немедленно спасать.
Мы объяснили им, как могли, что постараемся уничтожить их обидчиков, и вернулись на корабль за оружием. Решили сперва воспользоваться огнемётами. Зарядив их, закинули по паре запасных баллонов за спину и отправились за проводником, который медленно летел впереди нас в метре от земли. Неожиданно с почвы рванулась какая-то светло серая масса. Наш проводник резко взмыл в небо и оттуда жалобно заверещал. Масса сделала ещё один рывок, выше прежнего, но мы уже открыли по ней огонь, и она стала скукоживаться, коробиться и крошиться, пока наконец не превратилась в маленькую кучку пепла. К нашему проводнику подлетели сородичи, стали о чём-то лопотать друг с другом, воздух звенел, шелестел от их голосов, словно какой-то музыкальный инструмент исполнял лёгкую детскую пьесу, или фантазию, или вариации. И вдруг всё стихло. А один из кораллов подлетел и завис в воздухе, словно стрекоза. Он смотрел в мои глаза - долго, несколько минут, словно пытался прочесть в них что-то, потом он подлетел ближе к Гришиным глазам и тоже несколько минут смотрел в них, потом взмахнул крыльями и отлетел к остальным кораллам. Снова зазвучала их музыка - так я про себя назвал разговоры крылатых между собой. И снова опустился к нам один из них, взмахнул крыльями и полетел в сторону дома: отлетел от нас на пару метров и застыл, пока мы поворачивались к нему, потом отлетел ещё, и ещё - дал понять, что надо идти назад. Ясно: приглашает нас переговорить о чём-то. Позвал Григория:
- Идём, они хотят нам что-то сказать.
Гриша кивнул, дескать, сам понял, и зашагал рядом со мной обратно к домику.
В интересную мы историю влипли: оказывается, вовсе не эта планета - родина кораллов, а другая, Оалеина. И нет там никаких таких лишайников - хватающих зубами и пожирающих бедные растения, зато есть высокоразвитая культура самих растений, по сути своей - музыкантов, художников и учёных. Лет двадцать назад они обнаружили эту планету и основали на ней маленькую колонию для изучения местной флоры и фауны. А через некоторое время сюда же прибыли земляне, поймали нескольких местных жителей, исследовали в своей лаборатории и обнаружили в их соке редкий наркотик, действующий очень мягко, но сильно и долго. Предприимчивые земляне решили наладить производство наркотиков для людей. Колонисты хотели было покинуть эту планету, но земляне выследили их и обнаружили корабль оалеинцев. Сообразив, что можно извлечь гораздо большую выгоду, если добраться до той планеты, где обитают все представители этой инопланетной расы, земляне начали выпытывать, как до неё добраться, но мужественные крохи успели уничтожить все карты, документы и отказались сообщать такие сведения. И вообще, посовещавшись, сказали, что никуда не полетят. Потому что испугались, что земляне увяжутся вслед за ними и всё-таки найдут их родную планету. В конце концов земляне корабль полностью разрушили. Теперь раз в месяц сюда прилетают лаборанты для забора сока. Они каждый раз объявляют, что привезли космический бот, чтобы кораллы могли отправиться на нём домой, и доверчивые растения прилетают и приползают к домику с переговорным устройством. А когда их собирается много, земляне накидывают сверху большую сеть и ловят. Сперва земляне требуют сообщить координаты Оалеины, а когда пленники отказываются, выбирают из них нужный сок. Конечно, каждый раз после такого кораллы зарекаются подходить близко, но ведь земляне снова и снова обещают, что привезли им космобот...
Я с трудом сдерживал гнев, Гриша так вообще предлагал немедленно отправиться на Землю и потребовать, чтобы несчастные растения наконец отпустили на их планету. Но... кто захочет выпустить из рук такое прибыльное дело, как производство наркотиков? И тут мне в голову пришла некая идея, и я спросил:
- Наша посудина может долететь до вашей планеты, а потом вернуться на Землю?
- Запросто, - ответил кто-то. - Если понадобится топливо, в наших лабораториях синтезируют его.
- Сколько ваших поместится на наш корабль?
- Все: со сложенными крыльями мы занимаем совсем мало места.
- Григорий, - я повернулся к напарнику, - если на Земле узнают, что мы их переместили, нам не только не заплатят, но и могут посадить. Мы, конечно, скажем, что ничего не знаем, но...
И тут Гриша вдруг заартачился:
- Ты что, рехнулся?! Нас же убьют не поморщившись! Это же мафия! Наркобизнес! Да и вообще - мне деньги нужны, у меня мама болеет, ей на операцию надо, я думал - заработаю и как раз будет, а тут ты такое!
- Но пойми: тут их сотни, сотни погибнут! А для мамы твоей - может хватит оставшихся, я дам тебе свои, потом разберёмся...
- Нет, не хватит: там шесть тысяч надо!
- Нда... - Мне стало неловко: и кораллы жаль, и маму Гришину жаль, и самого Гришку тоже было жаль. Махнув рукой, вышел за дверь и примостился на ступеньке крылечка. Было грустно: я не знал, как поступить. Моё настроение передалось кораллам: они подползли ближе и молча раскачивались. Конечно, они же всё слышали...
Из домика позвал Григорий:
- Они что-то лепечут.
Я поднялся и шагнул в комнату. Бедные растения извинялись за своё положение, говорили, что не могут допустить, чтобы чьей-то маме из-за них был нанесён вред - они всегда очень уважительно относятся к старшим. Поэтому они просят, чтобы мы, как нам было велено, подчистили эту злосчастную планету от хищников, подобных тем, которого недавно встретили. А потом вернулись на Землю, получили свои деньги и вылечили маму.
Потом мы все долго молчали. Кажется, я даже задремал в кресле и очнулся, когда Григорий похлопал меня по плечу.
- Согласен - деловито сообщил мой напарник, - скажем, что никого не нашли, видимо, паутинники уже всех пожрали, и получим обещанные деньги. Если что не так - у меня осталось больше половины аванса, уйдём в подполье, с мамой что-нибудь придумаем, жила же она как-то...
Так мы перевезли около трёх сотен страдальцев на их родную планету. Столько их осталось после конфликтов с местными хищными лишайниками. От более шестисот прилетевших.
На Земле нам не поверили и отправились проверять. Пока они проверяли, оплатить операцию Гришиной маме взялась какая-то благотворительная организация. А мы удрали в другую страну: там наши имена зазвучали по-другому, и Грэг с Джоном затерялись в общей массе людей. Чуть позже сложились остатками денег и начали небольшое дельце. Но вот что интересно: не знаю, как у Григория, а у меня, когда я ложусь ночью спать, перед глазами встают тысячи кораллов, провожающих нас на Землю со своей Оалеины. И, как тогда, в момент прощания, вижу их широко раскрытые глаза, полные благодарности. И - знаете? Для меня то, что удалось спасти этих крошек, дороже всяких денег: я ощущаю себя действительно человеком.
Напоследок эти ребята - я имею в виду инопланетян - подарили нам мешочек крупных золотых самородков. Сами понимаете - деньги, если продать, приличные. Что, собственно, в какой-то момент и случилось. Кругленькой суммы хватило на открытие счетов в межгалактическом банке и на небольшой, но хорошо оснащённый космический корабль. Мы попутешествовали на нём по галактике и осели на одной милой, с очень приятным климатом планетке, где оказалась небольшая колония землян: в основном все земледельцы и скотоводы. Там я наконец женился, а у моего приятеля на связывание себя брачными узами оказалась, как он сам говорит, аллергия.
А ещё... Ещё мы решили слетать в гости к кораллам. Интересно, помнят ли они нас?