Президент Венеции задумчиво смотрел на только что полученный по космофаксу список из двенадцати пунктов. Именно столько планет Галактики обычно участвовали в ежегодном карнавале, проводимом на одной из них. На этот раз - на Венеции в системе Катерина. Президент включил заушный коммутатор и произнёс:
- Генерала Магинского, пожалуйста.
В аппарате раздался голос вызываемого:
- Слушаю.
- Здравствуй, Стёпа...
- И тебе не болеть! - весело ответил приятель.
- Стёпа, не хотел тебя тревожить, но...
- Что случилось, Адриано?
- В этом году карнавал будет проводиться у нас, а у меня склероз в тридцать лет.
- Ха! Кто бы говорил!
- Не надо смеяться над "старым больным негром, которому давно пора на пенсию..." - уныло попросил президент "Всея Венеции"
- Адриано! Ты никак опять Ивановича перечитывал?!
- А что ещё прикажешь читать "старому больному..."
- Во даёт! - не дал досказать Степан, - это ж который раз уже?!
- Ммм...Не могу знать, товарищ генерал, со счёту сбился, - отшутился Адриано, - однако - шутки в сторону, надо что-то предпринимать!
- Мдя. Не было забот, - Степан перешёл на серьёзный тон, - сколько планет?
- Как обычно - все. И по двести с каждой человек.
- Ага, Адриано, итого - две тысячи двести плюс непредсказуемое количество наших.
- Осталось только всё организовать и подготовить.
- Не волнуйся, Адриано: я сегодня же свяжусь с министром культуры. Всё сделаем в
- Действуй! - президент дал отбой.
На Венеции началась подготовка к карнавалу в честь открытия адронного двигателя, позволившего землянам вылететь за пределы Солнечной. В результате этого были открыты ещё одиннадцать систем в нашей Галактике, где оказались планеты, пригодные для жизни. Некоторые из них освоили переселенцы с Земли. Раз в год люди со всех двенадцати систем собирались на одной из планет на весёлый праздник с массовыми гуляньями по улицам принимающего города и театрализованными представлениями.
Крупный, тёмно-зелёный с чёрными крапинками на груди трёхсотлетний ящер сидел в плетёном кресле на берегу искусственного водоёма. Подперев голову семипалой лапой, он внимательно слушал доклад одного из своих референтов, помельче ростом и с более тусклым, почти серым оттенком кожи.
- Если двести лет назад мы наблюдали едва заметный процесс подвижки наших планет к чёрной дыре, то в последние тридцать четыре года ускорение затягивания нарастает с каждым днём. По предварительным подсчётам у нас есть лет сорок-пятьдесят, чтобы убраться из Первичной, позже можем не успеть.
- Вы уверены, что незаселённых систем, которые бы подходили нам, нет?
- К сожалению, все планеты с характеристиками, сходными с нашей, заняты людьми: они расположены многоугольником, и сообщение между ними удобно. Возможно, двуногие добрались бы и сюда, но наша система намного дальше и в стороне.
- Но можно же обследовать системы в другие стороны от нашей?
- Там находится дыра: мы не можем её обойти.
- Что ж... Придётся задействовать запасной вариант.
- Да... Когда прикажете начать?
- После обеда разошли по всем планетам Первичной сообщение о начале операции ' Карнавал.' И начнём подготовку.
- Есть! - Серый пошёл по направлению к резиденции правителя планеты Aнфа и всей Первичной планетарной системы.
Планета бурлила. Со всех стран в город Мирный, где обычно проводился карнавал, летели люди, приходили самые разные товары на продажу. Ремонтировались гостиницы города, готовясь принять множество людей, лучшие повара и диетологи составляли меню, сбивались с ног снабженцы, заготавливая продукты для предстоящего торжества. Художники заготовили красочные транспаранты с весёлыми слоганами, музыканты репетировали праздничный репертуар. Венеция готовилась к карнавалу.
На планете Анфа второй день проходило совещание. Ящеры сидели за круглым столом и внимательно рассматривали голограмму звёздного неба
-Итак, - начал речь ящер с почти чёрным цветом кожи и серым хохолком на голове, - представляю план А-1: наша группа летит на Венецию, - он показал на изображение, - и просит посадки.
- Почему её должны разрешить? -спросил один из собеседников
- Почему нет? Наши представители тоже хотят принять участие в карнавале и подружиться с людьми. Узнали, случайно наткнувшись на космическую волну с сообщением.
- Если группе предложат пройти таможенный и медицинский осмотры?
- Она соглашается: на борту не будет никакого оружия, ампулы подшиты под кожу, рентгеном их не обнаружить. После дезинфекции корабля они выходят в город на праздник. Перед самым его окончанием осуществляется план А-2.
- Если им откажут в посадке?
- Тогда группа перейдёт к плану Б: корабль уходит и ночью выпускает катер с минимальной подгруппой, которая высаживается в горах, перелетает на место и доводит операцию до конца.
- Члены подгруппы погибнут?
- Да. Они улетят обратно к месту посадки и там примут разлагающий в течение часа яд. Корабль не может ждать их так долго на орбите: это станет заметно людям и вызовет подозрения.
- Почему они полетят именно на эту планету?
- На ней к тому моменту соберутся представители всех систем.
- Почему мы должны уничтожить всё человечество, если для нашего населения достаточно одной или двух планет, совпадающих по характеристикам с нашей? Достаточно лишь распылить вирус над этими двумя.
- Если мы не уничтожим всех людей во всех системах, оставшиеся уничтожат нас. И ещё: о том, что мы полетим на пустые планеты, больше никто не должен знать. Нельзя допустить каких-то разговоров и пересудов: они могут привести к панике.
В порту садились космолёты.
- Один, два, три...- считал вслух Адриано.
В последние дни некий страх не покидал его: он даже спал с ним, отчего уже неделю не мог выспаться как следует. Во сне его преследовали ужастики: какие-то зелёные, серые и чёрные монстры наваливались на него всем телом, зажимали рот, так что он не мог позвать на помощь, заламывали руки назад и связывали их толстой крепкой верёвкой. Потом куда-то вели и так, связанного, толкали вперёд, и он летел в бездну, где тело его растекалось каплями, дробилось на мельчайшие частички и, в конце концов, переставало существовать. Адриано пытался крикнуть и в этот момент просыпался. В холодном поту, дрожа всем телом и с выбивающими барабанную дробь зубами. Врач посоветовал ему не переутомляться и выписал успокоительные капли. Но они мало помогали. 'Сразу после карнавала возьму отпуск ', - думал Адриано, рассеянно глядя на выгружающихся из космолётов людей. Все были в костюмах и масках.
- Да? - прервал его мысли вызов коммутатора. - Что? Тринадцатый?! Просит разрешения на посадку? С какой планеты? Анфа?!... Хорошо, пусть садятся! Нельзя же отказывать принять прибывших на праздник. Потом разберёмся, что за люди и откуда. Разумеется, в дезинфекционный блок! Всех и всё просканировать!
- Что случилось, Адриано?
- На орбите объявился ещё один корабль. С какой-то Анфы. Просит посадки.
- Что за дела?!
- Понятия не имею... - президент сжал губы и прищурился, - чуяло моё сердце - спать спокойно не давало!
Друзья наблюдали за начавшейся посадкой. Каждый чувствовал, как что-то тревожное и липкое вползает, просачиваясь сквозь кожу, заполняет тело почти целиком, отчего душе приходиться сжаться в маленький испуганный комочек.
Так они стояли несколько минут, не в силах противостоять гнетущему чувству: обволакивающему, лишающему воли.
Началось приветствие прибывших. Степан стряхнул оцепенение и включил коммутатор:
- Полковника Бонева.
В аппарате тут же отозвались:
- Да, генерал.
- Болеслав, скинь мне всю инфу, какую найдёшь, по планете Анфа.
- Анфа?! Первый раз слышу!
Удивлённый голос опытного офицера разведслужбы обдал волной страха.
- Полковник, добудь любую информацию! Что за планета? В какой системе? Что за люди?
-Есть, товарищ генерал!
-Как только что-то нароешь - сразу сообщай! Всё! Отбой!
Степан повернулся к неизвестному космолёту: там уже закончилась выгрузка, и люди колонной тянулись к выходу в город, где ждал транспорт, подвозящий их к месту проведения карнавала.
Заканчивался последний день Карнавала.
К ночи людские толпы устремились на площадь Свободы, где проходила заключительная часть карнавала. Вокруг космопорта стало пустынно и тихо. Мимо охранников, заснувших под воздействием распылённого сонного газа, на его территорию беспрепятственно прошла группа в карнавальных костюмах и масках. Спустя некоторое время из аппарата, прибывшего с Анфы, в ночной воздух взмыла группа живых объектов тёмного цвета: крылатых, с огромными хвостами. Словно сказочные драконы. Они обстреляли все летательные машины магнитными радиоуправляемыми капсулами с веществом, смертельным для всего живого. В нужный момент капсулы взрывались, рассеивая в атмосферу распространяющийся в геометрической прогрессии искусственный вирус, против которого не было противоядия. Даже у тех, кто его изобрёл.
В пять часов утра один за другим стартовали тринадцать кораблей, неся человечеству смерть от неизвестного бактериологического оружия.
Первым взорвут капсулы на корабле с Анфы. Вирус приступит к распространению по Венеции. Ещё через несколько часов начнётся триумфальное шествие бактериологического оружия, не имеющего противоядия, по всей Галактике. По замыслу пришельцев через десять лет в Катерине и других планетарных системах погибнет всё живое, после чего начнётся десятилетний цикл распада и гибели вируса, которому попросту некого будет жрать. Через двадцать-тридцать лет Галактика встретит новых обитателей - переселенцев из гибнущей Первичной.
Два года спустя.
- А сейчас - последние известия, - Адриано протянул пульт и сделал звук громче, - на нашей планете начались многочисленные вспышки неизвестной болезни. Начальные симптомы напоминают картину гриппа; высокая температура, заложенный нос, общее недомогание. Однако, никакие противогриппозные меры в данном случае не помогают: симптомы держатся несколько месяцев, затем у людей наблюдается утолщение сосудов головного мозга. Это приводит сперва к лёгкому головокружению, затем человек теряет координацию движений и перестаёт ходить. В конечном итоге нарушается дыхательная система и человек погибает. Микробиологи бьются над выяснением природы вируса, но пока тщетно.
Адриано тронул коммутатор:
- Генерала Магинского...
- Здравствуй... - голос старого друга звучал глухо.
- Слышал новость? - лицо Адриано было серьёзным, как никогда.
- Такое не пропустишь...
- Это я виноват: вовремя не обратил внимания на тот факт, что Бонев не обнаружил никакой информации! - с отчаяньем воскликнул президент.
- Адриано, ты не мог предусмотреть всего, я тоже виноват.
- Стёпа! Сколько людей уже погибло!
- Что теперь поделаешь, - тихо произнёс Степан, - их уже не вернёшь. Надо думать, как спасти остальных.
Серый постучал в дверь и, услышав разрешение, вошёл. Зелёный стоял за мольбертом и рисовал вид из окна. Один за другим ложились на холст мазки, и картина оживала под умелой рукой художника.
- Люди вымирают от эпидемии, - тихо сказал Серый, - скоро их не останется.
- Жаль, но что делать? - чуть слышно произнёс Зелёный, вздохнул и добавил, - иди...
Серый неслышной тенью вышел из кабинета.
Четыре года спустя.
- Адриано?
- Да. Хотел тебе звонить. - президент время от времени тёр пальцами лоб и виски: побаливала голова.
- Что - Милена?
- Да, Стёпа, - вздохнул он, - твоя Марина как?
- Тоже. И дети. Как твои?
- Пока нет. Зато, похоже, я сам...
- Слышал утреннюю передачу? - Степан закашлялся.
- Нет, в лёжку лежал - плохо было. Что сказали, Стёп?
- Вроде удалось понять природу этого вируса, и уже начали разработку противоядия.
- Скорее бы уж...
Меньше чем через полгода после этого разговора будут созданы первые противовирусные вакцины. Через год это станет обычной прививкой для новорождённых, без каких-либо побочных действий. Вирус не исчезнет: он заляжет на дно, затаившись в неактивной форме. Человечество в который раз решит, казалось бы, неразрешимую задачу.
- Всем кораблям космического флота Первичной приступить к старту!
Группа летательных аппаратов, построенная равносторонним треугольником, покинула погибающую систему и вступила в космическое пространство Катерины. Здесь они рассредоточились по разным курсам - каждый в свою, заранее назначенную, планетарную систему.
- Разрешите?
- Да? - Зелёнокожий ящер в адмиральском мундире оторвался от чтения романа.
- Через двадцать минут начнётся посадка на Венецию!
- А... Прибыли наконец... - правитель вытянул мощные задние лапы, широко зевнул и закрыл книгу. Положил её на привинченный к полу корабля столик и встал:
- Пойду проруковожу, что ли...
Серый подобострастно смотрел на Зелёного, готовый исполнить любой его приказ.
- Иди в свою каюту, - велел тот, - пристегнись получше: помню, ты всегда плохо переносил перегрузку.
- Есть! - Серый быстро вышел из библиотеки.
- Адриано!
- Здесь я, Спёпа, что случилось? - ранний утренний звонок застал президента в кровати, и он зевнул.
- К планете приближается огромный неопознанный объект! - взволнованно сказал старинный приятель.
- Вау! Нормально - прямо как по фантастическим книжкам двадцатого века! Запрос давали? - Адриано нагнулся в поисках домашних тапок.
- А как же?! - Степан возмущённо задышал в трубку: - Всё бы тебе шутки шутить - такое дело - и что: молча смотреть?!
- Что ответили? - президент справился с тапками и снова зевнул.
- А ничего!
- Что - ни звука? - удивился Адриано.
- Как отключились!
- Вооружение?
- Не замечено. Минутку... - Степан замолчал.
- Что?
- Со спутника поступили снимки объекта.
- И?
- Что-то он мне, Адриано, напоминает...
- Перекинь!
- Лови!
- Ну-ка... - президент присмотрелся к очертаниям объекта на проекции с коммутатора и присвистнул, - тринадцатый!
- Точно! Мне тоже так показалось! Только в несколько раз крупнее. Что будем делать? Уничтожить?
- Подожди, Стёпа, не торопись - я пообщаюсь с другими системами.
- Хорошо, только держи связь!
- Есть держать связь, генерал!
Через полчаса выяснилось, что корабли пришельцев по одному направляются ещё к одной планете, на запросы не отвечают, видимое оружие отсутствует. Посовещавшись, люди приняли решение дать им возможность приземлиться, но в кольце из обороны: танки, орудия. На всякий случай. А когда выяснится, что инопланетникам надо, тогда дальше будем думать.
Зелёный ступил на трап первым. Зажмурился от яркого солнца и вновь открыл глаза. Но что это? Что это за объекты, нацеленные на него? А вот какой-то человек стоит, машет белым флагом перемирия, рядом ещё люди... Что?! Люди?! Не может быть! Ведь они все должны были погибнуть лет пятнадцать назад! Неужели кто-то уцелел!? Какой же я болван - забыл приказать проверить планету на радиоизлучение! Понадеялся на вакцину! Остальные просто ничего не поняли - ведь я сам приказал ничего им не говорить!
В это время включился громкоговоритель:
- Ваша затея с вирусом провалилась! Мы нашли противоядие и создали вакцину! Предлагаем ...
Дальше Зелёный не слушал.
- Задраить люки! Немедленный старт! - заорал он в коммуникатор. Но опоздал: с воздухом на корабли проник вирус.
Они поняли это через несколько дней скитаний по космосу в поисках подходящего пристанища. Почувствовав присутствие невакцинированной органики, вирус активизировался и начал косить всех подряд. Возможно, люди бы поделились вакциной с ними, но Зелёный не дослушал. Так же, как и другие правители Первичной, получившие от него по коммуникатору приказ немедленно стартовать.
А, может, они успеют вернутся к людям, и те помогут?