Торжественный зал Школы Охотников открывался только раз в году - в день выпускных экзаменов, и сегодня он был до отказа забит возбужденно гомонящими учениками.
Наконец, на трибуну поднялся седой Директор, и разговоры в зале мгновенно стихли. Многие из собравшихся здесь учеников знали его речь наизусть но, даже не смотря на это, никто из них не осмелился бы как-либо нарушить выпускную церемонию. Директор ободряюще улыбнулся всем собравшимся в зале, и его торжественная речь, как и каждый год, зазвучала под этими сводами.
Изначально, Школа была основана для подготовки охотников на Химер - кошмарных генетических созданий, порожденных в незапамятные времена военной машиной Древних.
Эти существа являлись совершенным продуктом генной инженерии, и в первую очередь создавались в качестве непобедимых бойцов, обеспечивших Древним победу в Последней войне. Увы, человечеству пришлось сильно пожалеть о своем научном прорыве, когда по ее окончании, Химеры отказались прекращать войну и восстали против своих создателей.
Тогда, война, казалось бы, уже победоносно законченная, развернулась с новой силой, объединив былых противников в отчаянной борьбе за выживание. Так зародился Альянс.
Увы, победа досталась людям слишком дорогой ценой - восемьдесят шесть процентов поверхности земли стали непригодны для жизни для многих поколений. Чтобы выжить, людям пришлось переселяться в подземные убежища, и на несколько сотен лет земля практически вымерла.
По крайней мере, люди думали именно так.
К нескрываемому ужасу потомков древних, спустя многие годы наконец вышедших из убежищ, с намерением возродить свой разрушенный мир, часть химер не только благополучно пережила кошмарные последствия войны, но и дала очень даже жизнеспособное потомство, которое с радостью восприняло людей как приятное дополнение к своему скудному рациону.
Хотя, помимо химер, людям пришлось столкнуться с обилием и других существ, также переживших последствия экологической катастрофы, мутантами, а также с уже полностью сформировавшимися, и не существовавшими ранее видами, но ни один, даже самый опасный хищник и отдаленно не мог сравниться с любым из биологических солдат. И не только потому, что Химеры обладали развитым интеллектом, практически не в чем ни уступавшем человеческому. Не потому, что дьявольские создания обладали нечеловеческой силой и ловкостью, нет, самое главное было в том, что Химеры безумно ненавидели потомков своих создателей. Нападая быстро и бесшумно, они безо всякой причины вырезали целые поселения, так и не встретив со стороны людей серьезного сопротивления.
Для защиты от них, выжившие люди стали создавать новые, специализированные, отряды самообороны, в которые отбирали только самых лучших, и самых выносливых, обучая их сражаться, и побеждать даже неуязвимых противников. Именно эти люди и стали первыми камнями в фундаменте Школы Охотников.
- И пусть те из вас, кто мечтает о славе великих охотников прошлого, - директор стал плавно подводить свою речь к концу, - Не огорчаются тем, что в наши дни химеры практически уничтожены, и вам приходится проявлять себя в охоте на преступников, и разнообразную нежить.
- Напомню о том, как ровно двадцать пять лет назад, случилось масштабное нашествие химер, казалось уже полностью истребленных. Остановить их вторжение смогли только ценой огромных жертв. Объединенная армия, вставшая на пути чудовищ, была полностью уничтожена, заплатив тысячами жизней за жизнь для всего человечества. В тот черный день Школа потеряла лучших своих бойцов. Их подвиг бессмертен, а имена навеки покрыты славой.
Директор почтительно промолчал.
- И именно поэтому я искренне надеюсь, что никогда больше ничего подобного не придется повторить ни вам, ни вашим потомкам.... Ну а сейчас, - директор улыбнулся, - настало время долгожданного испытания.
Выпускники радостно загомонили.
- Эй! - крикнул один из них через головы товарищей, - Удачи, Лисенок.
На крик обернулась девушка - анимал-полукровка, с густой копной огненно рыжих волос.
- Это кто? - спросила у нее мгновенно подскочившая подруга - Твой парень?
- Вот еще, - Девушка раздраженно махнула пушистым хвостом, и отвернулась. - Просто знакомый.
- Просто знакомый? Ой, ли. - Подруга насмешливо прищурилась.
К счастью на сцену пригласили первого выпускника, и все внимание переключилось на него.
Церемония испытания проходила довольно интересным образом: Каждый из учителей по очереди вызывал на трибуну тех из своих учеников, которые, по его мнению, были готовы пройти испытание на звание охотника. Вызванный выпускник подходил к прозрачному барабану с лежащими в нем одинаковыми гильзами, в которых и находились билеты с выпускным заданием. Достав гильзу, испытуемый вскрывал ее, и громко зачитывал свое задание перед аудиторией, после чего, под ободрительные крики отправлялся на его выполнение.
При этом сохранялся элемент неожиданности - никто никогда не мог заранее угадать, какое задание ему достанется - уничтожение банды терроризирующих какое-нибудь селение бандитов, возвращение в могилы пары десятков мертвяков, или же просто убийство какого-нибудь опасного хищника.
И лишь доставив доказательство выполнения задания - бланк о выплате награды за подписью и печатью местных властей, испытуемый становился полноценным охотником, и мог получить неограниченную лицензию взамен ученической.
Бывали, правда, случаи, когда кандидату доставалось слишком сложное задание, и ему приходилось с позором возвращаться обратно. Случалось и так, что кандидаты, вместо славной победы, находили смерть, и тогда их задание получал кто-нибудь другой.
К счастью, подобные случаи были очень редки.
Когда на трибуну поднялся классный учитель Лисы, она почувствовала, что ее сердце вот-вот вырвется из груди. Уже дважды она приходила сюда, и дважды ее имя так и не было названо. Если это произойдет и в третий раз...
Девушка зажмурилась, и изо всех сил сжала кулаки
- Не бойся, Лисенок. - Ободряюще прошептала подруга, беря ее за руку, - В этот раз тебя обязательно вызовут. Не могут не вызвать!
Лиса нашла в себе силы улыбнуться. И стала ждать.
- Лиса - громыхнуло над залом.
Девушка вскочила со своего места раньше, чем поняла, что именно произошло. Учитель назвал ЕЕ имя. Лиса даже не заметила, как оказалась на трибуне. Наверное, на ее лице было написано нечто такое, что вечно хмурый учитель ободряюще улыбнулся, и жестом предложил ей подойти к барабану.
Вот, он, торжественный момент, который она много раз представляла себе в мечтах - в руку, ложится заветная гильза. Легкий поворот, и судьба невесомым перышком оказывается в ее руках.
Как странно... на билете всего одно слово. Лиса попыталась прочесть его, но буквы, почему-то стали прыгать перед глазами, упрямо не желая складываться....
Деймон.
Сердце глухо ударило. Этого просто не может быть. Просто потому что такое совпадение невозможно.
Деймон.... Кровавый убийца-маньяк, предавший человеческий род. Демон, в одиночку уничтожающий целые города, с равной легкостью убивающий женщин и детей.... Церковь и Альянс, не сговариваясь, объявили его самым опасным преступником, и заочно приговорили к смерти.
Тот, кто получит награду за голову этого монстра, станет одним из самых богатых и уважаемых людей в мире. Если этот герой даже окажется преступником, то ему простят все прежние грехи, сколько бы их не было....
Многие пытались найти Деймона.... Найти и убить. Одни хотели славы, другие богатства, третьи жаждали мести....
И все они либо вернулись ни с чем, либо погибли.
Никто даже точно не знает, как выглядит Деймон, потому что никто из тех, кто видел его в лицо, не выжил, чтобы об этом рассказать.
Учитель, озадаченный затянувшейся паузой, заглянул ей через плечо, и отшатнулся.
Но, как ни странно, именно это вернуло Лису к действительности.
Как же так? - Напряженно думала она, глядя на бледных, недоуменно перешептывающихся Учителей.
Лиса подавленно молчала, учителя так же молча ждали. Они ждали ее решения. Лиса отрешенно подумала, что самым разумным было бы отдать учителям гильзу и вернуться в зал.
Конечно, отказ от задания это большой позор, хотя, наверное, не такой уж большой позор отказываться, когда твое задание заведомо невыполнимо.
Вот только если она вернет гильзу, то следующей попытки придется ждать еще год, если не больше.
Пауза затягивалась, и выпускники стали недоуменно перешептываться.
- ....
По крайней мере, никто не скажет, что она даже не попыталась. Лиса глубоко вздохнула, и громко произнесла имя, которого в этом зале не слышали уже много лет.
Несколько позже
Кабинет директора
Директор долго смотрел на висящую, на стене, оскалившуюся голову химеры. Он всегда смотрел на нее когда был не в духе. А сегодня он был просто в бешенстве. Жуткий оскал, и испепеляющий взгляд налитых кровью глаз чудовища внушал трепет уже не одному поколению молодых лоботрясов, удостоившихся сомнительной чести оказаться в этом кабинете.
Правда, на этот раз перед ним стояли не ученики. Директор хмуро оглядел подавленных учителей, и наконец взорвался.
- Как это понимать? - и он в ярости ударил кулаком по столу. - Кто отвечал за распределение экзаменационных билетов? И каким образом там мог оказаться ЭТОТ?
- Я - Виновато ответил учитель Лисы. - Но смею заверить, что я никак не ожидал....
- Не ожидали? - Притворно удивился директор. - Не ожидали что девчонка, которая только и думает о том, чтобы прославиться, откажется потягаться силой с самым известным преступником?
Ответом стало виноватое молчание.
- Дожили! - Продолжал бушевать директор, - Вы хотя бы представляете, ЧТО сделает с нами отец этой ученицы, если с его милой дочуркой что-нибудь случится?
- Позвольте мне все объяснить. - Вступился за коллегу учитель Веном. - Господин премьер-министр совершенно четко дал понять, что очень бы не хотел, чтобы его дочь получила лицензию в этом году....
Директор спрятал лицо в ладонях, и громко вздохнув, иронично спросил - И вы не придумали ничего умнее как подсунуть ей в качестве цели Деймона? Даже спрашивать не хочу, как вам это удалось....
- Да, именно так. - Утвердительно кивнул учитель Лисы, и вздохнул. - Что мне было делать? В этом году я не мог не допустить ее до экзамена. Но и позволить ей его сдать мы не могли. Так что, Деймон в данном случае, самая оптимальная цель. Или вы действительно считаете, что только что покинувшая стены Цитадели девчонка сможет выйти на след преступника, кого безуспешно пытаются поймать на протяжении вот уже двадцати пяти лет спецслужбы всего обжитого мира?
Собравшиеся понимающе заулыбались, и ободренный их реакцией учитель продолжил - Она покатается по пустошам две-три недели, а потом либо сдастся сама, либо у нас появится повод ее отозвать.
- На вашем месте я бы очень на это надеялся. - Неодобрительно выслушав объяснения учителя, проворчал директор. - Или может быть, вы уже не помните, что случилось с последним выпускником, получившим это задание?
Учителя мрачно переглянулись.
- Но согласитесь, это произошло почти десять лет назад, и с тех пор как этот юноша пропал без вести, никаких сведений о его судьбе не появлялось. - Осторожно произнес учитель Гунтер.
- А вы хотя бы можете вспомнить, как его звали?
Тут учителя несколько рассеяно переглянулись.
- С тех пор прошло уже довольно много времени. - Немного обиженно произнес учитель Клаус. - Неудивительно что мы не можем его вспомнить. В конце-концов, если вы считаете что это важно, то можно запросить наш архив...
- Не получится. - Страшным голосом произнес Директор - А знаете почему?
Учителя отрицательно замотали головами, как провинившиеся школьники.
- Все очень просто. Дело в том, что я УЖЕ это сделал. В архиве ничего не нашли. У нас никогда не было такого ученика.
- Это какая-то ошибка. - Покачал головой Клаус. - Наверняка его дело просто переставили на другую полку, и забыли.
- Такого просто не может быть - Возразил ему Гунтер - в архиве хранятся данные на всех учеников со времен основания, и у нас абсолютный порядок.
- Да если бы только это, - Директор криво усмехнулся - я попытался расспросить о нашем "пропавшем" у его однокашников. Надо ли продолжать?
- Неужели никто не вспомнил? - Ужаснулся Веном.
- Ничего конкретного. Не лица, ни примет....
- Мистика какая-то. - Учитель Гунтер потер ладонью застарелый шрам. - Если это так, то получается что никто, во всей Школе, включая нас, вообще о нем ничего не помнит?
- Получается так. - Директор пробарабанил пальцами по столу.
- Или может быть, мы помним то, чего на самом деле не было? - Осторожно спросил Веном, и осекся, потому что в мгновенно наступившей тишине на него сразу уставились шесть пар глаз.
- Безумие. - Покачал головой Гюнтер. - На подобное не способна даже Фабрика.
- В последние годы. - Хмуро подытожил Веном. - Я стал сильно сомневаться в том, что для этой фракции есть хоть что-нибудь невозможное.
В кабинете снова повисла гнетущая тишина.
- Не стоит быть таким параноиком. - Осуждающе посмотрел на учителя Директор.
- Фабрика далеко не так всемогуща как это может показаться на первый взгляд. Веном, если окажется, что это действительно их рук дело, - разорвав тягостное молчание, задумчиво процедил Директор. - И ее агенты настолько глубоко проникли в нашу школу, что могут свободно шуровать в наших архивах, стирать память нашим ученикам, и пудрить мозги всему учительскому составу, то я лично буду просить, чтобы меня приняли к ним на службу.
Все невольно заулыбались, этой немудреной шутке.
Все, кроме учителя Венома.
- Я понимаю, что вы всегда недолюбливали Фабрику, но подумайте сами, почему же обладая таким могуществом, они до сих пор не подчинили себе весь мир? - Глядя на учителя, успокаивающе произнес Директор, - Однако, у нас есть факт, игнорировать который мы не в праве....
Директор вздохнул.
- Я приказал на всякий случай еще раз проверить архивы. До тех пор пока есть надежда, что произошла ошибка, нам следует действовать особенно осторожно. Не будем раньше времени выносить сор из избы.
- Важно одно. - Тоном, не терпящим возражений, произнес молчавший до сих пор учитель Клаус. - В свете открывшихся событий нам нужно как можно скорее вернуть эту девушку обратно в Школу.
- Сдается мне, что это будет сложно. - Учитель Лисы хмуро потер подбородок. - С ее то характером.... Полагаю, что первым делом Лиса отправится в Столицу, но вряд ли сможет получить там хоть какую-нибудь информацию. Особенно если мы об этом позаботимся. Тогда ей волей-неволей придется вернуться.
- Пусть будет так. - Директор согласно кивнул, и обвел взглядом присутствующих. - Задействуем наших людей в Альянсе. Пусть докладывают о каждом ее шаге.... Итак, если возражений нет, то, пожалуй, пора перейти к более обыденным проблемам.
Возражений не последовало.
Автобус 12/07
Рейс: г. Муравейник - г. Надежда.
Холодный сквозняк осторожно, но настойчиво проскользнул в мрачноватый подвал, где находились три неподвижных тела - девушки, сидящего на коленях молодого мужчины и странного животного. Сквозняк немного подумал, а затем коснулся лица ребенка живительной прохладой.
Девочка слабо застонала, и Кай, до сих пор напоминавший неподвижно сидящую статую, тотчас повернул к ней голову.
- С добрым утром. - Произнес Кай, легко поднимаясь со своего места, и подходя к кровати.
- Кто вы? - испугано спросила девочка, безуспешно пытаясь отстраниться.
- Меня зовут Кай, - постаравшись, чтобы его голос звучал, чуть более дружелюбно ответил он, - Если помнишь, я вчера выкупил тебя у Церковников.
- Что? - тут она с нескрываемым ужасом посмотрела на него, а потом бросила взгляд на свое забинтованное тело, затем ее взгляд переместился на покрытые ржавыми потеками кафельные стены, холодильный шкаф.... - Где я? Что вы со мной сделали?
- Спас. - С легкой досадой вздохнул Кай, садясь на корточки перед кроватью, и взяв девушку за подбородок, поправил сползающую повязку - Я обработал, и перевязал твои раны. Они воспалились, и уже начали загнивать, так что тебе какое-то время тебе придется терпеть бинты и все связанные с ними неудобства. Для своего же блага. Но давай начнем по порядку, и с самого начала. Идет?
Под его ледяным взглядом девушка лишь осторожно кивнула, даже не сделав попытку освободиться от его руки.
- Итак, - продолжил Кай, убирая руку от ее лица, - У нас не очень много времени для знакомства, поэтому для начала придется ограничиться только самой необходимой информацией. Ты согласна?
Девушка кивнула, и снова попыталась отодвинуться.
- Ты находишься в Приграничье, недалеко от Северных Пустошей в городе под названием Муравейник. То, что ты видишь вокруг - мой дом. Здесь не слишком красиво, но меня вполне устраивает. Мы покинем это место в самое ближайшее время, так что особой ценности эта информация не представляет. Встречный вопрос: Как тебя зовут? - спросил Кай, и, заметив, что девочка не торопится отвечать, равнодушно добавил, - Если хочешь, скрыть свое имя, можешь не отвечать, в этом случае я сам придумаю как тебя называть.
Похоже, равнодушное участие, и спокойный тон возымели необходимый эффект, так как у девушки задрожали губы, и подозрительно заблестели глаза.
- Вега. - Всхлипнула она, и ее глаза наполнились влагой.
- Хорошее имя. Ты сможешь идти сама?
- Девушка испуганно кивнула.
- Мой взгляд. - Неожиданно спросил у нее Кай, вспомнив, какое производит впечатление. - Он тебя пугает? Скажи честно.
Вега снова сжалась, хотя, казалось бы, сжиматься дальше было уже невозможно, и ничего не ответила.
- Тебе не нужно этого бояться, - Сказал он. - У меня всегда такой взгляд. Он вовсе не значит, что я собираюсь причинять тебе какой либо вред, так что гляди веселее. В конце концов, ты жива, почти здорова, и находишься в безопасности, а это гораздо больше, чем у тебя было вчера.
Вега кивнула. И в этот раз в ее затравленном взгляде он увидел слабую надежду.
Утро выдалось на редкость удачным: Кай успел купить билеты на утренний рейс, и теперь вместе со своей неожиданной спутницей ожидал прибытия автобуса. Из-за срочности отправления он даже не успел ничего толком о ней узнать, но собирался сделать это в дороге.
Звук приближающегося автобуса заставил ожидающих свой рейс пассажиров вскочить, и похватать баулы. На полупустой остановке сразу возникла давка.
Автобус оказался забит до отказа, так что Каю и Веге пришлось ехать на крыше, под палящим солнцем, среди тюков, и прочего багажа. Кроме них там сидел только крепкого вида охранник, и пара бурно обсуждающих что-то торговцев. Каю было к подобным неудобствам не привыкать, а вот его подопечная сидела рядом с самым несчастным видом.
Кай категорически запретил ей снимать вонючие бинты, в которые он ее замотал, мотивируя это тем, что на такой жаре раны снова воспалятся, и начнут гнить. А когда Вега попыталась возразить, что по ее мнению раны могут начать гноиться лишь по вине этих самых бинтов, лишь криво усмехнулся.
Конечно, Вега не могла не отметить, что преследовавшая ее много дней боль утихла, зато на смену ей пришла жуткая чесотка. Расчесывать раны Кай тоже запретил, под страхом возвращения инквизиции, и выдал ей пузырек, с какой то ароматной настойкой, сказав, что с ее помощью шрамы от ударов кнута исчезнут самое большое за месяц, но Вега не очень в это поверила.
Рабский ошейник приковывал ее к Каю прочнее любых цепей - снять его невозможно, и даже если бы она решила сбежать, закончилось бы это плачевно - как только она удалилась бы от своего хозяина дальше, чем на двести метров, девушка немедленно получила бы сильный удар током.
- Можно спросить? - Осторожно спросила она, и не дожидаясь ответа продолжила, - Почему вы выкупили меня?
- Я не смогу тебе этого объяснить. - Честно ответил Кай. - Но надеюсь, что ты сможешь мне пригодиться.
- Пригодиться? - резко упавшим голосом переспросила Вега.
- Не так, как ты подумала. - Успокаивающе произнес Кай, доставая из недр плаща флягу с водой, - Ведь согласись, вряд ли Инквизиторы стали бы везти какую-то никчемную девчонку в такую даль, чтобы отправить на костер, назначив практически нереальный выкуп?
- Не такой уж и нереальный, раз его смог выплатить первый попавшийся бродяга. - Явно обидевшись на "никчемную", бросила Вега.
- Ты знаешь, сколько стоит обычная рабыня на невольничьем рынке? - самым невинным тоном поинтересовался Кай.
Девочка, поняв, что перегнула палку, испугано вжала голову в плечи, и лишь отрицательно покачала головой.
- В среднем от десяти до тридцати тысяч. Сорок, если рабыня молодая, здоровая, и имеет зеленую генетическую карту. - Тут Кай оценивающе оглядел разом притихшую девушку. - Таких, покупают только обеспеченные люди, которые хотят иметь как можно больше здоровых детей. А за тебя запросили шестьдесят. Если верить цене, у тебя как минимум голубая карта, и ты сексапильная красотка, способная нарожать с десяток здоровых детей. Не считая того, что ты, должно быть, обучена угождать самым извращенным фантазиям своего хозяина. Как считаешь, в свете всего этого, за тебя запросили справедливую цену?
- Я могу рожать здоровых детей. - Тихо сказала она.
- Годика через три, вполне возможно. - Согласился Кай. - А до тех пор, в твоих же интересах, убедить меня в том, что я потратил свои деньги не зря. Может быть ты психокинетик? Жаль.... Или у тебя есть высшее техническое образование? Нет? Ты хоть что-нибудь умеешь?
Вега молчала.
- Похоже, плакали мои денежки.... Как думаешь, я смог бы вернуть хотя бы половину, перепродав тебя на невольничьем рынке? - Кай произнес это настолько унылым и разочарованным тоном, что Вега сразу поняла, что он спрашивает абсолютно серьезно.
- В-вы хотите меня продать? - с трудом выдавила она, и жалобно всхлипнула.
- А что тебя в этом смущает? - Спокойным голосом ответил Кай, протягивая ей свою флягу. - Ты конечно симпатичная девочка, но в мои планы не входит таскать тебя за собой до конца жизни.
Довольно долго они ехали в полном молчании. Вега уныло шмыгала носом, из последних сил стараясь сдержать подступившие к глазам слезы.
- Мои родители. - Просияла Вега. - Они заплатят выкуп.
- Ты так в этом уверена? - Скептически спросил Кай, небрежно вытаскивая из своего мешка, крепко вцепившегося зубами в кусок копченой колбасы Миньона, и вздохнув, бросил бессовестного зверька на колени девушке. - На эти деньги можно купить собственное дело. Магазин, там, или ферму.
- Вы ведь все равно рассчитывали выручить за меня в лучшем случае половину. - Обиженно заявила она.
- Это конечно неплохая идея. - Подумав, согласился Кай, - Но ты до сих пор не сказала, откуда ты.
- Из Двуречья.
- Фермерский городок, в землях Церкви? Если не ошибаюсь, по дороге в Старый Эдем? - На всякий случай уточнил Кай.
- Да.
- Ты думаешь, что после всего, что с тобой случилось, вернуться под власть Церкви будет хорошей идеей?
- Родители меня любят, и не дадут в обиду. - Твердо ответила Вега.
- Дело твое. - Кай скептически посмотрел на девушку, и еще раз отхлебнул из своей фляги. - Значит так и поступим.
***
Солнце уже перевалило полдень, когда неожиданно, со стороны Пустошей повеяло живительной прохладой.
Кай, лениво развалившись на крыше, смотрел, как с севера, медленно наползает свинцовая стена облаков. Сидящие на крыше торговцы встрепенулись, и стали быстро натягивать на специально закрепленные для этой цели шесты прорезиненный тент.
Еще десять лет назад кислотные дожди были серьезным бичом всех окрестных земледельцев, и хотя теперь они уже не имели той страшной разрушительной силы как раньше, но все еще серьезно портили жизнь обитателям Приграничья. Конечно, большая часть ядовитых осадков, до обжитых людьми земель не добиралось, выплескивая свою отраву, в и без того уже мертвую землю, но, тем не менее, рисковать понапрасну собственным здоровьем не собирался никто, а потому, каждую тучу идущую со стороны Пустошей люди всегда готовятся встречать во всеоружии.
Снизу до Кая донеслись обращенные к водителю возгласы пассажиров, о том, что неплохо бы было прибавить ходу.
Судя по всему, водитель с пассажирами согласился, потому как до конца выжав педаль газа, свернул на боковую, заброшенную дорогу собираясь срезать путь. Автобус резво набрал скорость, и пассажирам стало казаться, что он сможет уйти от уже затянувшей пол неба тучи.
Справа и слева от дороги потянулись унылые развалины какой-то брошенного поселения. Жители по какой-то причине сами ушли из него, оставив только то, что не смогли унести. Над землей, домами, и даже над теплицами с высохшими растениями, явственно расползалась аура смерти. Кай не без любопытства всматривался в слепые оконные проемы двухэтажных домов, и искренне надеялся, что ничто не помешает им благополучно миновать это неприятное место.
Увы. Буквально через пару минут, из-под капота автобуса повалил густой дым, и он, как нарочно, остановился прямо посреди живописных развалин.
Матерясь, на чем свет стоит, водитель выскочил из кабины, и бросился открывать капот, из-под которого тут же рванулась вверх, струя пара.
Что ж, подумал Кай, могло быть и хуже. Как только радиатор остынет, можно будет двинуться дальше.
- А отчего это место заброшено? - Спросил он у откровенно скучающего здоровяка-охранника лет сорока с автоматическим дробовиком за спиной.
- Говорят, что грунтовые воды, размыли какой то могильник. - Равнодушно пожал плечами тот. - Народу тогда померло, жуть. Так что местным ничего не оставалось, как собраться, и свалить отсюда куда подальше.
Взгляд Кая пробежал по улице с разбитыми окнами, и остановился на одиноко стоящем на тротуаре детском трехколесном велосипеде.
- Нехорошее место. - Неожиданно произнесла молчавшая до сих пор Вега, - Словно смотрит кто-то....
- Да, неприятно. - Тихо пробормотал Кай, пристально вглядываясь в темные провалы окон, где ему померещилось, какое-то движение.
Здоровяк снисходительно усмехнулся Каю: дескать, нечего пугаться всякой ерунды, особенно в присутствии такого бравого охранника как он.
Кай не ответил. Он и сам уже почти убедил себя в том, что в здании никого нет, и приготовился слегка вздремнуть в ожидании теперь уже неминуемого дождика, но тут же резко вскинулся - в окне одного из пустых домов вновь мелькнул чей-то силуэт. Кай внутренне подобрался, и внимательно оглядел окрестности: никого. Однако ощущение чужого присутствия никуда не пропало, наоборот усилилось, и теперь исходило отовсюду.
Миньон, почувствовав напряжение хозяина, проснулся, и сердито фыркая, стал бегать по крыше, втягивая ноздрями воздух....
В воздухе висел слабый запах мертвечины. Кай вглядывался в темные проемы домов, но по прежнему не чувствовал никакой опасности.
Самое неприятное было в том, что он почему-то по прежнему не мог определить что за существо скрывается в доме, и насколько оно опасно.
Время тянулось неестественно медленно. В воздухе повисло напряжение. Пассажиры явно нервничали, похоже, что они тоже чувствовали что-то неладное. Туча медленно наползала, но к счастью дождь еще не начался.
А потом....
Резко дунул холодный ветер. Солнце напоследок ослепительно вспыхнуло, и погасло, скрытое плотной стеной облаков.
Вега пронзительно закричала, зажимая рот ладонями, и Кай, досадуя на собственную недогадливость, наконец-то понял, кто следил за пассажирами все это время. Вылезая из каждого дома, каждой трещины в фундаменте, к автобусу ковыляли мертвяки.
Не больше шести, отметил он. Не слишком много, но с противоположной стороны улицы, к неподвижному транспортному средству, привлеченные сладким запахом живой плоти, спешило все население местного кладбища. Мертвяки никогда не нападают днем, опасаясь солнечного света, но сейчас, когда небо оказалось надежно скрыто грозовой тучей, вечно голодные твари, очевидно, решили сделать исключение.
Само существование мертвяков, неоднократно подвергалось сомнению некоторыми кабинетными учеными, по причине того, что существование чего-либо подобного было абсолютно невозможным, и полностью иррациональным.
Начать стоит хотя бы с того, что мертвяки действительно мертвые. У них полностью отсутствуют признаки нервной деятельности и обмена веществ. При этом мертвые тела сохраняют способность двигаться, а процесс разложения в них, останавливается. К тому же, эти некроидные существа ужасно агрессивны. Какие либо признаки интеллекта и инстинкта самосохранения у них полностью отсутствуют. Мертвяков можно изрешетить пулями, отсечь конечности, сжечь, но они все равно будут тупо идти за своей добычей, не пытаясь, защищаться, или отступать, пока не будут полностью уничтожены. По какой причине они нападают на живых существ до сих пор доподлинно неизвестно. Мертвяки не испытывают никакой реальной необходимости в пище, однако при появлении в поле их зрения(?) любого живого существа мертвяк немедленно нападает, и не прекращает преследование до тех пор пока его жертва не будет мертва. Но на этом все не заканчивается. Спустя сутки убитый мертвяком человек, (с животными и анималами этого, по какой-то причине не происходит), поднимается с тем, чтобы пополнить их ряды. После этого он не помнит ничего из своей прошлой жизни, и начинает вечную охоту за живыми.
Однако некроиды, ужасно тупы, и не слишком проворны. Единственное, на что у них хватает ума, это прятаться от губительного для них солнечного света.
Значительно большего внимания достойны случаи, когда человек получивший рану от зубов мертвяка по какой-то причине остается в живых. Как правило, к вечеру того же дня у человека резко поднимается температура, он начинает бредить. К утру, его температура резко падает, кожа бледнеет, и несчастный старается забиться в самый темный угол, прячась от лучей солнца. Если ему не дают этого сделать он начинает биться в конвульсиях, и страшно кричать от боли. К вечеру второго дня превращение полностью завершается. Взгляду наблюдателей предстает Лорд Мертвых. В отличие от обычных некроидов, Лорды частично сохраняют разум, способность разговаривать, а также могут управлять обычными мертвяками используя телепатическую связь.
К счастью, оказалось, что масштабные нашествия мертвяков случаются, только если хоронить людей в определенных, "проклятых" местах, названных в последствии "Мертвыми Зонами".
Таким образом, учеными Альянса было сделано вполне обоснованное предположение, что эти, так называемые "Мертвые зоны", являются результатом использования какого-то неизвестного ранее оружия древних.
Экзорцисты Церкви, правда, не менее обосновано считали мертвяков порождением Дьявола, и в борьбе с ними уповали больше на святое слово, и надо признаться их методы были не менее успешны. Но в одном и Церковь, и Альянс были полностью согласны: единственный надежный способ избавится от кошмарной заразы, это полная зачистка местности, и объявление карантина.
Неудивительно, что жители этого поселения сбежали, никого не поставив в известность - очень часто, местное руководство, в целях безопасности и экономии средств обходились безо всякого карантина, предпочитая попросту уничтожить всех жителей вблизи зараженной местности. И живых, и мертвых. Разумеется, что подобные, драконовские меры часто оказывались неэффективными, и приносили больше вреда, чем пользы. Жители просто разбегались кто куда, никого не поставив в известность, мертвяки получали возможность беспрепятственно разгуливать по округе, а эпидемия начинала охватывать все новые и новые районы.
Додумывал это Кай уже в прыжке - к замешкавшемуся у капота водителю сзади уже подбирался оскалившийся гнилыми зубами мертвяк.
Кай, приземлившийся как раз между ними, с силой толкнул некроида в грудь раскрытой ладонью. Силой удара мертвяка отбросило на добрых три метра, вот только повредить мертвой плоти это никак не могло. Ошалевший от ужаса водитель захлопнул капот, и поспешно запрыгнул в кабину, а Кай к тому времени сошелся со следующим противником.
С крыши раздались выстрелы дробовика, спустя миг к ним стали присоединяться нестройные выстрелы остальных пассажиров. Остановить Мертвяков это конечно не могло, но вот подарить Каю несколько дополнительных секунд, чтобы вырваться из смертельного круга, вполне.
Между тем стал подниматься первый, сбитый Каем мертвяк. На его бледно-синюшной, еще прикрытой лохмотьями груди наливался, разрастаясь, неестественно багровый пузырь.
За мгновение до того как он лопнул, обдав зеленоватыми брызгами еще двух некроидов, Кай успел прикрыться от разъедающих капель, плащом. Мертвяк утробно заскрипел, страшная рана продолжала разрастаться, было видно, как в ней плавятся ткани и кости, но мертвяк не сдавался, с упорством обреченного продолжая идти к вожделенной добыче.
Концентрированный биорастворитель, примененный Каем, полностью разъедал любую органику, живую или мертвую, с огромной скоростью преобразуя ее в первоклассное удобрение, но, к сожалению, действовал не мгновенно, и был опасен в первую очередь для него самого. Плащ надежно защищал его, от подавляющего большинства кислот, огня и радиации, но было бы достаточно микроскопической капельки, попавшей на голую кожу, чтобы жизнь бывшего кладоискателя оказалась в действительно серьезной опасности. Еще два мертвяка, на которых попали смертоносные брызги, обзавелись уродливыми пузырями, и теперь Каю приходилось уворачиваться не только от рук и зубов мертвяков, но и от брызг разъедающих капель.
- Осторожно! Сзади! - Неожиданно раздался, откуда-то сверху громкий крик Веги.
Кай обернулся, молниеносным движением отводя от себя уже готовые схватить его костлявые руки, и резко развернувшись, обрушил на голову очередного мертвяка удар тяжелого, окованного сталью ботинка.
Вокруг автобуса между тем разгорался нешуточный бой: собирающиеся со всего поселка мертвяки уже вплотную подобрались к его окнам, и не обращая никакого внимания на непрекращающуюся стрельбу, принялись срывать с его окон и бортов защитные решетки.
Водитель, наконец, завел непокорную колымагу, и автобус тронулся, давя даже и не подумавших расступаться тварей.
- Прикройте его, - Крикнул с крыши охранник с дробовиком, и выпустив по обступившим Кая плотным кольцом мертвякам несколько коротких очередей из своего оружия, стал расчищать Каю дорогу к спасению.
Слаженный огонь пассажиров заставил мертвяков немного поумерить прыть, и Кай, наконец, смог пробиться к спасительному борту. С крыши свесился довольный охранник и под ликующие крики пассажиров помог ему вскарабкаться наверх.
Часть мертвяков, еще какое-то время пыталась угнаться за набирающим ход автобусом, но вскоре отстали и они.
Охранник одобрительно хлопнул Кая по плечу, и тот не успев еще отойти от горячки боя, еле сдержался, чтобы не ударить его в ответ.
- Не поцарапали? - Добродушно спросил тот, и, получив утвердительный ответ, без перерыва продолжил, - Ну, ты, блин, герой. Сколько живу, а никогда раньше не видел чтобы с мертвяками в рукопашную сходились. Хех. Будет теперь что внукам рассказать.
Он глухо захохотал, и тут же продолжил примирительно - Меня, кстати, Вульфом звать. Вульф Базуха, не слыхал о таком?
Кай не слышал, но Вульф если и огорчился этим фактом, то вида не подал. Он дружелюбно протянул Каю свою флягу, и как ни в чем небывало продолжил разговор.
- Ловко ты их. И все-таки, не понимаю только, почему ты оружие не достал? Ствол я смотрю у тебя серьезный, сейчас ничего подобного не делают. - Тут он пристально посмотрел на Кая.
- Если бы достал, так там бы и остался. На другого зверя он. - Просто ответил Кай, утолив жажду, и возвращая флягу владельцу.
- А ты, видать, в этом деле сечешь. - Радостно продолжил он, видимо узнав в Кае, почти что коллегу. - Этих гадов, только серебром и можно взять.
- Не только. - Мрачно ответил Кай, только сейчас заметив, что во время драки с мертвяками успел серьезно испачкать не только руки, но и плащ.
- Это я заметил. - Уважительно качнул головой охранник, поливая перепачканные руки Кая водой из фляги. - Они там у тебя как мыльные пузыри лопались, аж дрожь берет, как вспомню. Какой только гадости у вас на Фабрике не придумают.
- А почему именно Фабрики? - С любопытством спросил Кай. - Почему ты решил, что я оттуда, а не принадлежу, скажем, к охотникам Альянса, или Воинам Господа?
- Ну, это просто - довольно протянул здоровяк, - Охотники всегда таскают с собой серебряные пули, а Паладин не за что не стал бы связываться с осужденной Церковью рабыней, и главное (ты только не обижайся), только агенты Фабрики не брезгуют пользуются подобной дрянью, да и одежка у тебя очень на их похожая. Только старая.
Кай невольно скосил взгляд на Вегу, та сидела с широко открытыми от ужаса глазами, и причиной этого была вовсе не пережитая только что встреча с Мертвяками.
Действительно, Фабрику, боялись все. Боялись и недолюбливали. И хотя обоснованных, причин для этого страха не имелось, Фабрика прочно занимала в сознании большинства обывателей роль "Империи зла", а потому, всякий ребенок уже с пеленок знал, что если он будет плохо себя вести, за ним придет злой дядя-агент, и заберет туда, где из непослушных детей делают удобрения.
Многие годы, Фабрика считалась легендой, и занимала почетное место в ряду мифов об Озере бессмертия, Огненном вестнике, или Проклятом арсенале. Главным, и абсолютным из всех приписываемых Фабрике достоинств было то, что на ней можно было производить реактивы, и оборудование для обеззараживания воды и грунта, что было бы очень даже кстати, в опустошенном жуткой войной мире. Когда же ее, наконец, обнаружили в самом сердце пустошей, это вызвало настоящий шок. Сказки оказались отчасти правдивы. Благодаря производимым на Фабрике удобрениям, стало возможно получать урожаи, даже на самых бесплодных и выжженных землях. Отравленные почвы, после специальной обработки становились полностью пригодными для посевов, а системы очистки позволяли превратить в чистейшую воду даже самую токсичную бурду. Поначалу всем стало казаться, что это знак свыше, и что с обретением человечеством Фабрики, на землю, наконец, снизошло благословение и вот-вот наступит начало нового золотого века. Увы, уже очень скоро выяснилось, что возможности Фабрики, далеко не так безграничны, как говорилось в легендах, и обеспечить производимыми ею ресурсами всех нуждающихся просто невозможно. Но, даже несмотря это, обладание столь ценным артефактом могло бы серьезно укрепить позиции, как Церкви, так и Альянса, и позволить им серьезно потеснить соседа, начав диктовать ему свои условия.
К сожалению для последних, ни запугать, ни склонить руководящие Фабрикой кланы на свою сторону, ни одной из фракций так и не удалось. Фабрика была вовсе не против продавать свои услуги обоим конфликтующим сторонам, но вовсе не собиралась, к какой либо из этих сторон присоединяться. Тогда руководство Альянса решилось на применение силового метода, и отправило для захвата Фабрики хорошо оснащенную армию. Армия дошла до самой Фабрики, так и не встретив по пути никакого сопротивления. Связисты успели передать, что видят фабричные корпуса, после чего связь неожиданно оборвалась...
Назад не вернулся никто.
А Фабрика, по-прежнему охотно предоставляла свои услуги всем, кто имел для этого достаточно средств. Словно никакого конфликта и не было. С Фабрики, уходили колонны машин, везущих удобрения и реагенты, а возвращались груженные рабами и продовольствием - суровые условия Пустошей не позволяли получить достаточно высокого урожая, и здесь уже не могли помочь даже самые чудесные средства.
Рабов Фабрика закупала действительно много, и это порождало все новые жуткие слухи о проводимых на них дьявольских экспериментах.
Реальность же была гораздо прозаичнее. Рабы были нужны Фабрике в связи с острой нехваткой рабочих рук, и тем, что ее руководству было очень трудно вербовать себе новых сотрудников. Разумеется, что все эти обстоятельства не могли не снизить ее популярность. Увы, ее негативная репутация была такова, что даже огромные гонорары, и обещание плодородных земель мало прельщали людей. Тогда, руководство Фабрики предприняло, беспрецедентный шаг, который еще больше понизил ее популярность среди населения "цивилизованного" мира.
- Здесь рады всем. - Прозвучал над пустошами клич, и к воротам Фабрики потянулся самый разношерстный народ. Мутанты, скрывавшиеся от преследований Церкви в своих резервациях. Анималы и бродяги, наемники, давно забывшие, где находится их родной дом, беглые рабы, и опальные ученые.... Всем им Фабрика гарантировала безопасность, земли, достойную работу и свое покровительство.
Это стало рассветом для Пустошей.
Мелкие поселения, которые раньше с трудом могли прокормить полтора, два десятка жителей, разрастались, превращаясь в цветущие города. Постепенно, за некогда безжизненной границей Пустошей выросла небольшая, но довольно могущественная финансовая империя, способная диктовать свою волю соседям.
Агенты Фабрики путешествовали по всему миру, в поисках того, что могло бы принести ей дополнительную прибыль. Практически в каждом более или менее значимом городе были открыты ее филиалы, где каждый мог купить все необходимое без бешеной торговой накрутки, или заключить трудовой контракт. К тому же Фабрика проводила политику, при которой не допускалось никакой межвидовой дискриминации. В городах, где давно упрочилась ее власть, никого не могло удивить, или шокировать наличие у случайного прохожего лишней пары рук, глаз, хвоста, или кибернетических имплантатов. Зачастую "уроды", которые в прежние времена могли рассчитывать разве что на самую грязную работу занимали даже более высокие посты, чем представители хомо сапиенсов.
Это не могло не создавать проблем, особенно с представителями так называемых "истинных людей". Однако в таких случаях, официальная власть обычно старалась встать на сторону Фабрики - проще поставить на место нескольких разошедшихся расистов, чем ссорится из-за них с единственным поставщиком жизненно необходимых ресурсов.
Если же нет.... Обычно в таких случаях безутешные родственники особо рьяных защитников чистоты человеческой расы, получали по почте бесплатный брикет удобрений.
Так Фабрика окончательно приобрела репутацию жестокой и беспринципной организации плюющей на любые законы, кроме своих собственных.
- Ты забываешь, что я еду из Муравейника, - усмехнулся Кай - И на прилавках наших торговцев можно найти и куда более экзотические вещицы. К тому же, я слишком ценю свободу, чтобы работать на кого-либо кроме самого себя.
Здоровяк чуть заметно усмехнулся, вспомнив свою боевую юность. Сам, по молодости промышлял с бандой таких же вот сорвиголов, которые были способны бесстрашно броситься даже в пасть к химере, и исповедовали такие же идеалы, свободы. А, повзрослев, и остепенившись, вступил в гильдию наемников, и последние двадцать лет охранял, (вот причуда судьбы), такие же точно караваны, которые случалось, грабил в молодости.
-Ты ведь до Надежды едешь? - Вульф задумчиво почесал нос, и, не дождавшись ответа, продолжил, - Если появится необходимость в работе, обратись к городской страже, им всегда найдется что предложить. Скажешь что от меня - вопросов не будет. Лады?
- Лады. - Кай охотно пожал протянутую руку.
И тут хлынул дождь. Самый что ни на есть обыкновенный....