Ночное кладбище встретило их зловещим молчанием. Узкий серпик луны то и дело скрывался в облаках, и тогда в темноте начинало угадываться какое-то движение. Изредка можно было увидеть мелькнувшую за очередным надгробием фигуру мертвяка, но даже мощные фонари дневного света, полученные от шерифа, не могли помочь разогнать царящую вокруг тьму. Миньон сидел на плече у Веги, и Кай был вынужден ограничиваться собственными органами чувств. Но и без помощи зверька можно было почувствовать, как мертвяки кружат вокруг, стараясь как можно ближе подобраться незамеченными.
Для некроидов подобное было несвойственно: уж если мертвяки нападали, то подгоняемые голодом, шли напролом.
Похоже, что шериф не ошибся - где-то здесь действительно скрывается Лорд, выступающий сейчас в роли незримого кукловода, и управляющий действиями этих вурдалаков откуда-то из-под земли.
Перед самым отправлением, толстяк успел еще раз попытаться отговорить Кая от безрассудной, по его мнению, вылазки, но тот оставался тверд.
Конечно, уважаемый шериф не в коей мере не пожелал отказываться от услуг сумасшедшего наемника, просто предупредил для очистки совести, мол, если убьют, жаловаться не приходите, на вас двоих, серебра у меня точно хватит.
На Вегу было жалко смотреть: она намертво вцепилась в обрез, покрытый теперь хитросплетением непонятных символов, и с ужасом оглядывалась по сторонам, стараясь разглядеть в сгущающейся темноте возможных противников.
- Все запомнила? Повтори. - В очередной раз спрашивал Кай.
- Ослепить фонарем. Стрелять в грудь, или живот. Один мертвяк - одна пуля. Когда перезаряжаю оружие, следить, чтобы луч фонаря был все время направлен в сторону мертвяков.
- Отлично.
Теперь, когда они уверенно двигались по ночному кладбищу, Кай порадовался своей предусмотрительности - если бы не его "особый" чай девчонка, пожалуй, уже бросилась бы бежать, позабыв все указания, и наверняка нашла бы страшную смерть за ближайшими надгробиями.
В любом случае, на поверхности ловить было нечего - если Лорд где и устроил свое логово, то только глубоко под землей, в окружении верной ему армии неупокоенных, и надежной защитой каменных стен.
Кай уверенно двинулся в сторону ближайшего из возвышавшихся на фоне ночного неба склепов.
- Почему бы было не пойти днем? - Вега тряслась как осиновый лист, - Да и вообще лезть в логово к этим исчадиям зла, безумие.
- Я же уже говорил тебе, что мертвяки не так уж и опасны, как многие думают. У нас есть эффективное оружие, и, в отличие от них мы способны думать самостоятельно. - Кай выразительно постучал Вегу пальцем по лбу. - Так что успокойся, охота на нежить не намного опаснее, чем стрельба в тире.
Прежде чем шагнуть в жадную тьму дверного проема Кай присмотрелся - Перед самым входом в склеп, лежали несколько наполовину рассыпавшихся тел мертвяков.
- Сюда пришел кто-то еще? - Нерешительно предположила Вега.
- Полагаю что да. - Кай прикрыл глаза и слегка наклонил голову. - Похоже, что он очень самонадеян, иначе ни за что бы не... (...не сунулся на кладбище ночью: едва не ляпнул Кай, но вовремя прикусил язык). Сейчас мертвяки оттесняют его к логову лорда. Это значит, что нам нужно спешить.
Вега кивнула, но не сдвинулась с места.
- Ну, если хочешь, то можешь подождать меня здесь. - Кай пожал плечами и решительно шагнул во тьму. - Я не против.
Девочка окинула взглядом ночное кладбище и, прикусив губу, решительно отправилась вслед за стремительно исчезнувшем в темном проеме Каем.
Длинная лестница, проходила между специально выдолбленными в стенах нишами. В некоторых из них стояли каменные саркофаги и металлические гробы, некоторые были еще пусты.
Или уже пусты. Это как посмотреть. Вега старалась смотреть с оптимизмом, хотя получалось это у нее довольно плохо. Попадались и ниши с телами бедняков: их отличало лишь то, что завернутые в саван, и местами уже сгнившие, останки не имели надежной упаковки в виде гроба. Кай остановился рядом с одной из таких ниш и криво усмехнувшись, ткнул в мертвеца рукой.
Вега ожидала всякого, но то, что произошло потом, буквально выбило ее из колеи - из руки Кая в неподвижно лежащего мертвеца ударила самая настоящая молния, в одно мгновение, превратив того в горстку пепла.
По коридору неожиданно пронесся порыв ледяного ветра.
- Ч-что это было? - слегка заикаясь, спросила Вега.
- Черный юмор нашего негостеприимного хозяина - Хмуро усмехнулся Кай, - Мертвяк, притворяющийся мертвым, шутка, бородатая до неприличия, но с новичками обычно срабатывает.
- А молния? - недоуменно спросила Вега - Это что, тоже магия?
- У людей выросших под властью Церкви есть одна дурная привычка - немедленно объявлять все непонятное магией. - Кай показал Веге ладонь, на которой в свете фонаря задорно блеснул маленький квадратик. - Это шоковый конденсатор Древних, весьма полезная штука, правда, к сожалению, технология перезарядки утеряна, так что когда заряд иссякнет, придется его просто выкинуть.
- Технологии Древних противны богу. - Твердо сказала Вега, даже не пыталась скрыть обиды, - Пользоваться ими, все равно, что пользоваться магией.
- Точно. - С легкой иронией в голосе согласился Кай. - Поэтому-то, все найденные предметы древних надлежит немедленно и совершенно безвозмездно передавать Церкви. В этом плане ваши бонзы переплюнули даже Альянс....
Взгляд Кая неожиданно остекленел, Вега испуганно подалась назад, и тут же услышала, как в коридоре за ее спиной раздался неприятный шаркающий звук.
- Кажется, наш визит, наконец, воспринят всерьез. - Кай развернулся на шум и стал спускаться вниз по лестнице. - Теперь не зевай, и главное, не подпускай их слишком близко.
- Я прикрываю сзади! - Торопливо напомнила Вега
- Угу. - Сквозь зубы бросил Кай и отвесил крепкого пинка самому шустрому мертвяку, неожиданно резво выскочившему из-за следующего же поворота.
Кай быстро продвигался вниз, отвешивая мертвякам, удары которые легко могли бы отправить на тот свет любого живого. Мертвяки падали, ломая кости, и сбивая с ног напирающих сзади собратьев, но неизменно поднимались снова, и Каю приходилось снова отбрасывать их все дальше и дальше вниз.
За спиной раздался оглушительный грохот выстрела и не менее оглушительный визг. Оставшийся с Вегой Миньон, по мыслесвязи отрапортовал, что все в порядке, а потому Кай даже не стал оборачиваться....
...Когда показался первый мертвяк, Вега, от испуга спустила оба курка сразу. Обрез резко дернуло вверх, и мертвяк, расползаясь пылью, рухнул на заплесневевшие ступени. Похоже, что странные символы, нанесенные на пули Каем, и вправду действовали.
Вега стала спешно перезаряжать обрез, от страха ее руки мелко дрожали, и патроны никак не хотели вставать на положенное им место. Кай уже исчез из виду. Вега слышала только сопровождавшиеся нечленораздельным воем глухие шлепки, гудение электрических разрядов, и резкие звуки похожие на свист кнута.
Наверху показалась еще одна тень, и Вега взвыв от отчаянья, наконец, справилась с непокорным оружием...
Когда у ног Кая собралась куча изувеченных, но все еще не потерявших агрессивных намерений мертвяков, он понял, что немного увлекся. Протянув руку, Кай вытащил из кучи оторванную, злобно клацающую зубам голову. Конечно, тратить последние капсулы растворителя на эту активно копошащуюся нежить было немного жаль, но это, в данной ситуации был, единственный надежный способ быстро уничтожить эти отбросы и заодно убедиться, что эти мертвяки уже никогда не вылезут наружу.
Когда яркие вспышки выстрелов прекратились, он окликнул Вегу
- Я здесь. - Клацнула сведенными от страха зубами девочка.
- Молодец! - Кай ободряюще похлопал ее по плечу - Уже немного осталось. Отдышись, передохни, и скоро мы пойдем дальше.
Вега судорожно кивнула, и, пытаясь унять дрожь, в непослушных коленях села на пол рядом с ним. Сейчас они могли только ждать, пока растворитель не закончит свою работу. Эх, сколько удобрения пропадет...
***
Лиса уже успела, по меньшей мере, сотню раз проклясть свою самонадеянность, заставившую ее отправиться на это кишащее мертвяками кладбище.
На тренировках в школе они твердо уяснили, как именно следует охотиться на некроидов, и Лиса прекрасно осознавала, что стала жертвой собственной глупости.
Первую ошибку она совершила, когда решила отправиться на кладбище, на ночь глядя. А вторую, когда сунулась в логово мертвяков, не зная ничего об их численности.
А как здорово все начиналось.... Она с легкостью расправилась с парочкой мертвяков попытавшихся незаметно подобраться к ней на подходе к склепу. Нет бы задуматься, но вместо этого, окрыленная успехом она спустилась под землю, и решительно двинулась вниз. Там ее счет пополнился еще тремя удачными выстрелами. Увы, увлекшись, она слишком поздно поняла, что оказалась в ловушке.
Неожиданно повалившие из всех щелей мертвяки оттеснили ее в узкий тупик недалеко от главной залы. Четыре обоймы серебряных пуль, которые Лиса взяла с собой в дорогу, она расстреляла еще в первые минуты боя, и то, что не одна из них не пропала даром, заставляло Лису мрачно собой гордиться.
Теперь в ее распоряжении оставался только фонарь, и короткий меч истинного серебра, - драгоценное, но, увы, не слишком эффективное в узких коридорах оружие, благодаря которому ей все еще удавалось держать на безопасном от себя расстоянии столпившихся в проходе мертвяков. Меч, и яркий свет фонаря были, наверное, единственным, что удерживало их от немедленного нападения. Что будет, когда фонарь погаснет... уж точно ничего хорошего. Выпускница Школы разорвана мертвяками. Какой позор. Даже если она сможет прорваться к лестнице, наверх ей все равно не выбраться.
Недавно в подземелье загрохотали выстрелы, и угасшая было надежда на чудо, снова вернулась....
***
За спинами мертвяков, стремительно скользнула серая тень, с мерзким хрустом врезавшись в мертвую плоть. Мертвяки зашевелились, разворачиваясь в сторону новой угрозы, и Лиса немедленно воспользовалась возможностью атаковать.
Проткнутый мечом мертвяк вздрогнул, и, застыв на несколько секунд, с тяжелым вздохом рассыпался горсткой праха.
- Держись! - Крикнула она так, кстати, объявившейся серой тени, и сошлась со следующим противником....
Когда последний мертвяк распался облаком пепла, Лиса, наконец-то смогла как следует взглянуть на того, кто так кстати, пришел ей на выручку.
- Здорово, а я уже было подумала, что эти твари сегодня мной пообедают. - Пробормотала Лиса, осторожно вглядываясь в серую фигуру мужчины, и не увидев у него в руках никакого оружия, снова напряглась. - Кто ты такой, древние тебя задери?
- Не бойся. - Неожиданно тихо прошелестела фигура. - Я такой же соискатель награды, как и ты... только более опытный.
Пока Лиса пыталась подобрать достойный ответ, в коридор вбежала девочка-подросток со старым обрезом в руках. - Мастер Кай! Я вас потеряла. Пожалуйста, никогда больше так не делайте.
На ее глазах блеснули слезы.
- Я думала вы меня бросили.
Девочка и мужчина? Странная парочка для наемников. Лиса осторожно подняла меч
- Выйди на свет. - Медленно и четко произнесла она. - И старайся не делать резких движений.
Серый человек на мгновенье замер, а затем, подчиняясь сделал медленный шаг вперед.
Худое застывшее мертвой маской, изможденное лицо. Жилистые руки, больше похожие на высохшие корявые ветки. И зловеще мерцающие в свете фонаря глаза.
При виде недоброго взгляда незнакомца, Лиса вновь встала в боевую стойку.
- Теперь ты, ребенок.
Вега нерешительно посмотрела на Кая, но, уловив чуть заметный кивок, подчинилась.
Увидев перед собой кучу бинтов, от которой исходил омерзительный запах, Лиса поморщилась.
- Что-то вы слишком странные для охотников. - Подозрительно прижав уши, сообщила она. - И все-таки где твое оружие?
- Зачем мне оружие, - С насмешливо-добродушной улыбкой поинтересовался Кай. - У меня ведь даже хвоста нет....
- Что? Что ты имеешь против моего хвоста? - мгновенно вспыхнув, бросила ему Лиса, успев отметить, что незнакомец довольно глазастый. Не каждый смог бы разглядеть ее фигуру, когда ему в лицо направлен яркий свет фонаря.
- А что ты имеешь против нас?
Тут Лиса нашлась что ответить.
- Я пришла сюда раньше!
Произнося эту фразу, она чуть не сгорела от стыда. Тут же вспомнилось и закончившиеся патроны, и недавнее отчаянье. Как не крути, а эти наемники, своим появлением спасли ее рыжую шкуру. Вот только признаться в этом Лисе не позволила бы гордость.
- У тебя хороший меч, но, против лорда этого может быть недостаточно. - Тем временем произнес незнакомец.
Древние, неужели ее угораздило в одиночку сунуться прямо в логово Лорда? Вот уж действительно, повезло так повезло....
- И что же ты предлагаешь? - Спросила Лиса, мгновенно приняв к сведению полученную информацию.
- Мы можем действовать сообща, и после поделим награду поровну. - Произнес незнакомец, в тоне которого Лисе явственно послышалось "И какого Древнего тебя вообще сюда принесло?"
- Согласна. Но, учти, это только потому, что я очень добрая. - "Хорошо что здесь так темно" Злясь на саму себя, подумала Лиса. "Никто не увидит как мне стыдно за свою глупость".
До главного зала, освещенного светом десятков факелов, они добрались без помех. Высокие, тонущие во тьме своды склепа, поражали воображение. Вдоль стен на крючьях висели клетки с живыми пленниками. Хотя как эти кровоточащие куски мяса, некогда бывшие людьми могли до сих пор оставаться живыми, было совершенно непонятно.
Вега побледнела, и с трудом подавила рвотный позыв. Даже Лисе, которая была морально готова к подобному, стало немного не по себе. Равнодушным к страданиям несчастных остался лишь Кай.
В центре зала стоял огромный каменный трон, на котором величественным мраморным изваянием застыл лорд.
- Замрите смертные! - Лорд говорил надменно, но в его голосе, тем не менее, слышалась легкая нотка растерянности, - Неужели вы оказались настолько глупы, что хотите победить меня здесь, в моем доме?
Он расхохотался.
"Неплохо выглядит для мертвяка". - Отметил для себя Кай, мысленно вдвое повысив уровень исходящей от лорда опасности. - "Хорошо одет, никаких следов разложения, явно не похож на дикаря".
Кай слегка повернул голову и мельком взглянул на неудачливую охотницу, словно оценивая, насколько она будет полезной в предстоящем бою. Потом перевел взгляд на трон, из-за которого вывели мертвенно бледную девочку. Судя по всему, это и есть дочь мэра. Державший ее за плечи мертвяк с готовностью оскалился. Единственное что удерживало его от трапезы, был приказ своего повелителя.
Кай посмотрел Лорду в глаза. Глаза некроида были пустыми, мало кто мог бы увидеть в них хоть что-нибудь кроме голода и злобы. Кай мог. Во взгляде Лорда светилась уверенность, он явно чувствовал себя хозяином положения.
- Бросайте оружие. - Потребовал мертвец.
- Прости, но это даже не смешно. - Кай стал равнодушно отряхивать запылившуюся одежду, - Я пришел, чтобы убить тебя. И получить за это деньги.
- Я же уже сказал, - Лорд приподнялся, вставая со своего трона. - Если ты не бросишь оружие, мой слуга убьет заложницу.
Кай равнодушно пожал плечами и шагнул к нему.
- И что? Возможно ты удивишься, но ее судьба мне полностью безразлична.
Лиса и Вега растеряно переглянулись. В отличие от Кая они не были столь жестоки к чужой беде.
Кай почувствовал исходящие от лорда волны гипнотического излучения. Похоже, что этот мертвяк уже успел как следует освоиться со своим новым статусом, и во всю использовал доступные ему приемы. На самого Кая гипноз лорда не действовал - за долгие годы охоты на нежить у него выработалось к нему что-то вроде иммунитета, а вот Вега похоже впала в ступор. Да и Лиса выглядит какой-то квелой. Похоже, что ему придется все делать самому... что ж, этого можно было ожидать.
- А ты интересен.... - Убедившись, что Кай оказался ему не по зубам, Лорд посмотрел на него с некоторым любопытством. - Возможно....
Похоже, лорд принял какое-то решение, и теперь в голосе мертвеца зазвучали вкрадчивые нотки.
- Знаешь, я неплохо разбираюсь в людях, - проговорил Лорд, сходя с возвышения, и делая шаг в сторону Кая, - Я смотрю в твои глаза, и знаешь, что я там вижу?
Лорд победно усмехнулся, и в его мертвых глазах на миг появилось некое подобие жизни.
- Я вижу, что мы с тобой очень похожи. В тебе тоже есть эта жажда. Жажда крови. - Мертвый довольно прищурился. - Мы оба были рождены убийцами. И ты, как и я, убиваешь ради удовольствия. Это твое предназначение, и в этом твоя суть... поэтому, я хочу дать тебе шанс. Всего один.... Так что я надеюсь, у тебя хватит ума его правильно использовать.
Лорд выдержал драматическую паузу, давая время осмыслить его слова.
- Как я понимаю, ты хочешь предложить мне вечную жизнь.... - Задумчиво склонив голову набок, останавливаясь, произнес Кай.
- Именно! - величественно развел руками Лорд, - Ты хороший боец, у тебя сильный дух, и крепкое тело, но и ты, увы, смертен. Конечно, пока ты еще молод и полон сил, но что тебя ждет через десять-пятнадцать лет? Ты станешь дряхлым, и слабым, и тогда тебе останется только вспоминать о былых победах. Я же, предлагаю тебе другое будущее, будущее, в котором не будет старости, будущее, в котором ты, навсегда останешься молодым и сильным. Будущее, в котором ты будешь хозяином мира.
- Подобное будущее мне определенно понравится, - кивнув, ответил Кай и в его голосе прозвучали нотки сомнения. - А какое будущее ожидает моих спутниц?
- Взгляни на них, - Презрительно поморщился Лорд. - Они даже не в силах пошевелиться, подавленные моей волей. Одна из них ничтожная хвостатая тварь, не способная даже принять обращение, другая слишком слаба. Единственное их назначение, служить пищей нам, высшим созданиям. У таких, как они, в новом мире иного будущего нет и не будет.
Кай задумчиво замер.
Увидев это, лорд демонстративно улыбнулся, подняв губу, и обнажив один клык, и продолжил уже торжественно, - Я могу обратить тебя. И ты станешь одним из нас. Решай...
- Все-таки, меня не очень прельщает мысль быть кем-то покусанным. - Покачал головой Кай.
На лице лорда промелькнуло легкое презрение.
- Покусанным? Ха! Да за кого ты меня принимаешь? За одного из низших? Чтобы стать одним из круга владык, нужно лишь твое добровольное согласие. И... - Лорд сделал выразительную паузу, - Согласие одного из высших лордов.
- А что же... Ты один из высших? - уже с интересом спросил Кай.
- Разумеется, - Лорд от возмущения даже потерял дар речи - Неужели по твоему, я похож на тупого пожирателя плоти? Став одним из нас, ты обретешь бессмертие, власть и силу недоступную простым смертным. Очень скоро наступит время, когда именно мы, бессмертные, будем безраздельно править всем этим миром. И тогда, поверь мне, будет лучше оказаться по нашу сторону.
- У меня есть время подумать? - Все еще колеблясь, спросил Кай.
- Ублюдок. - Тихо бросила Лиса. Похоже, что она все еще пыталась сопротивляться. Кай решил не уточнять, к кому конкретно было обращено это оскорбление.
Лорд расплылся в довольной улыбке.
- Тогда тебе придется доказать свою решимость делом. Убей их! - Лорд указал пальцем за спину Кая, на безвольно стоящих позади него Лису и Вегу. - И докажи, что ты достоин чести встать в ряды властителей мира.
Кай немного подумал, и решительно направился к Веге.
- Я действительно собираюсь жить вечно, и править миром, - извиняющимся тоном сказал Кай и аккуратным движением вытащил из рук у Веги обрез. - Но похоже, что на этой дороге, слишком мало места....
...Кай все еще нерешительно, словно сомневаясь, навел оружие на Лису, и молниеносно обернувшись, с невероятной скоростью дважды нажал на курок. Все заняло не более секунды. Лорд и его слуга упали почти одновременно.
Державший девочку мертвяк рассыпался в прах.
Лорд встал.
Но теперь, он уже не был похож на былого щеголя: Кожа на лице и руках лопнула, местами открыв кости. Глаза ввалились, и налились кровью, да и в облике у него уже не осталось почти ничего человеческого.
- Ты! - прохрипел Лорд. И пошатываясь, двинулся к Каю. - Ты заплатишь за это червь.
- Что? - очнувшись, вздрогнула Вега, переведя взгляд на пустые руки. - Что случилось?
- С добрым утром. - Беззлобно проворчал Кай, возвращая ей обрез. - Перезаряди.
Лорд сделал огромный прыжок, и оказался вплотную к Каю.
- Ты сделал большую ошибку смертный! - многообещающе сообщил Лорд. - И теперь будешь наказан.
- Чем это так воняет, бессмертный? - Насмешливо парировал Кай, увернувшись от смертельного удара костлявой пятерни. - Это разлагаешься ты, или твои слуги?
Лорд Мертвых зарычал, и попытался повторить удар - с тем же эффектом. Третьего удара Кай решил не ждать и провел подсечку. Лорд Мертвых подпрыгнул, уходя от удара, и немедленно получил страшный удар ногой в грудь, отбросивший его назад на добрых пять метров.
Лорд встал. Снова.
- Признаюсь, я несколько недооценил тебя. - Загробным голосом прохрипел он. - Даже жаль, что ты оказался таким глупцом.
Лорд прыгнул снова. Вдвое быстрее чем раньше. Вдвое смертоноснее, но на этот раз его встретил стремительный росчерк серебряного меча Лисы.
Лорд небрежно отмахнулся, и выбитый меч со звоном отлетел к стене.
- Что ж, похоже, придется сперва разобраться с тобой, тварь! - Яростно проревел Лорд.
Когда его когти разорвали пустоту, на том самом месте, где мгновеньем раньше стояла охотница, Лорд, похоже впал в настоящее бешенство, и с диким рыком снова бросился в атаку.
Теперь он уже не стеснялся применять в драке зубы, и стал гораздо опаснее.
Под бешеным натиском Лорда лишившейся оружия Лисе пришлось отступить к противоположной стене.
- Умри. - Торжествующе произнес Лорд, собираясь для последнего удара. И тут же дико взревел от боли, потому что вынырнувший откуда-то сбоку Кай ловко вонзил ему в спину подобранный меч.
- Разве тебя не учили, что не стоит поворачиваться спиной к врагу? - Произнес он, немного смещаясь в сторону. Ровно на столько, чтобы направленный в его голову кулак Лорда выбил из треснувшей от страшного удара стены каменную крошку.
- Теперь моя очередь. - Добавил Кай, ударив Лорда в грудь ладонью.
Вырвавшаяся из шокера голубая молния, швырнула взвывшего Лорда через весь зал, к противоположной стене.
Остро запахло жареным мясом.
Кай, втянул носом воздух, нахмурился, а потом зашипел от боли, и беспрестанно поминая Древних, стал отдирать с ладони потемневшую пластинку - Не выдержав перегрузки, шокер просто сгорел.
Лорд поднялся.
Повелителя мертвых сильно шатало, а от его обугленной плоти, поднимался вверх хорошо заметный дымок.
Похоже, что нанесенные ему раны все-таки не прошли бесследно.
- Все еще собираешься меня наказать? - Задумчиво рассматривая торчащее у лорда из груди лезвие меча, спросил Кай, облизнув пострадавшую ладонь. - Надеюсь, не передумал?
- Конечно же, нет. Или может быть ты решил, что вам, жалким смертным, удастся меня убить? - Злобно засмеялся мертвец, и схватив меч за острие одним рывком, вырвал его из своего тела на глазах заживляя страшную рану. Узники в клетках забились в агонии. - Узри мою мощь, человечек.
- Это было действительно круто, - В холодных глазах Кая на мгновение вспыхнул огонь, - Заставляешь их испытывать боль, чтобы исцелить себя?
- Как ты узнал? - Мертвое лицо Лорда исказило гримасой страха и ненависти. - Как бы то ни было.... Ты унесешь эту тайну с собой в могилу.
С этими словами Лорд бросился вперед.
Кай не успел ни ответить, ни защититься, потому что под готическими сводами склепа неожиданно громко прогрохотали выстрелы старого обреза, мгновенно сбившие Лорда с ног. И все-таки мертвец снова стал подниматься. Гораздо медленнее, чем раньше. Теперь он даже не мог говорить, только хрипел.
- Я меч разящий, и да убоятся слуги тьмы, моего света.... - Словно сомнамбула произнесла Вега, с выражением неимоверной скорби на лице, и выстрелила снова.
Лорд снова попытался встать, но, его нога подломилась.
- Не может быть.... Я Высший.... Ты не можешь так просто....
- Ибо стану я защитой для всех праведных, и охраню их от врага.... - Вега выстрелила снова.
- Пощади. - Умоляюще прохрипел Лорд.
- И не будет спасения злу, ибо узрю его сквозь любую твердь....
Выстрел. Потом еще один....
- Все. Достаточно. - Кай мягко забрал у Веги обрез, и обнял за плечи. - Иначе он окончательно рассыплется, и нам нечего будет предъявлять шерифу.
- Я должна была покарать это чудовище.... - прошептала Вега, глядя в пустоту - Я поступила правильно, правда? Такое не должно существовать... причинять столько боли...
Кай вовремя успел подхватить ее, иначе бы она просто упала.
Вега уткнулась лицом в его плащ, и заплакала.
В это время по залу пронесся вздох облегчения - это наконец-то умерли в своих клетках узники Лорда. Все это время именно он, его темная энергия, поддерживала жизнь в изуродованных телах, продлевая мучения.
- Все правильно. - Успокаивающе прижал ее к своей груди Кай. - Ты молодец.
За спиной раздались легкие шаги.
Лиса подобрала, и теперь с сожалением осматривала свой меч. Безупречное раньше лезвие теперь покрывали грязные разводы коррозии.
- Я почти поверила, в то, что ты собираешься нас прикончить. - Опускаясь на пол, сказала она.
- И стать мертвяком? - Усмехнулся Кай, все еще держа Вегу за плечи. - Нет уж, спасибо, как-нибудь обойдусь. Дочь мэра мертва?
- Если эта девочка, дочь мэра, то да. - Лиса только мрачно кивнула. - Ты не хотел бы ответить на несколько вопросов? Например, что за чертовщина здесь творится? И о чем ты с ним так культурно беседовал?
- Недавно из Школы? - Понимающе спросил Кай.
Лиса хотела ответить этому язвительному выскочке что-нибудь едкое, но, сдержавшись, только кивнула.
- Об этом мало кто знает.... Даже среди охотников. А те, кто знают, обычно не живут достаточно долго. Мертвые умеют хранить свои тайны. - Кай усмехнулся. - Во всех смыслах.... Начну издалека. Ты когда-нибудь задумывалась о том, зачем лорды устраивают в своих убежищах такие вот кунсткамеры?
Лиса только неопределенно пожала плечами.
- А потому, что мертвякам вовсе не нужно мясо. Их пища - это боль и страдания. Так что любой лорд может устроить себе вот такую вот "кормушку". - Продолжил Кай. - По крайней мере, любой, у кого хватит на это ума....
- Но это же бред! - Взорвалась Лиса. - Ты что надеешься, что я поверю в эту чушь?
- Этот лорд пережил два удара мечом истинного серебра, а потом, ухватив за лезвие, вырвал его из собственного тела. - Пожал плечами Кай, - Если ты считаешь, что так и должно было быть, то....
- Ладно, продолжай. - Мрачно дозволила Лиса.
- На самом деле, этот случай, конечно, что называется из ряда вон. Понимаешь ли, Лорды делятся на три вида, Дикие - это те, кто был обращен мертвяком. Такие почти неразумны, и мало чем отличаются от тех, кто их обратил. Далее идут Низшие - те, кто чаще всего случайно, был обращен диким лордом. Они уже намного разумнее своих диких собратьев, да и выглядят, гораздо симпатичнее. Следующее поколение Лордов, уже принято называть высшими. Конечно, далеко не все так просто, но в целом, все обстоит именно так.
Лиса кивнула - хотя она никогда раньше не слышала ни о чем подобном, но, по крайней мере, эта теория объясняла, почему одни люди после перерождения в Лордов сохраняют разум, а другие, деградируют, чуть ли не до уровня мертвяков.
- Но чтобы высший лорд вытворял такое с мечом истинного серебра в груди.... - Покачал головой Кай. - Такого еще не бывало.... Может быть, дело в Хранителе?
- Что это за хранители? - Чувствуя себя полной дурой, снова спросила Лиса.
- Хранитель, - Все еще прижимая к своей груди всхлипывающую Вегу, тоном лектора продолжил свой рассказ Кай, - Это человек, добровольно заключивший договор с высшим лордом. В результате чего между ними возникает некая... (тут Кай запнулся подбирая нужное слово) связь.... В результате которой, человек получает крепкое здоровье, силу, выносливость, долголетие, а также некоторые способности присущие лордам.
- Что, и мертвяками управлять может? - Насмешливо поинтересовалась Лиса.
Кай только покачал головой.
- Нет, но, не один мертвяк не нападет на такого человека, если только не получит прямого приказа. К тому же ставший хранителем человек, приобретает дар гипнотического убеждения, что, признай, весьма полезно для разного рода политиков.
- И как это связано?
- Подумай. - Пожал плечами Кай. - Ежедневно правительством Альянса подписывается десяток смертных приговоров и столько же людей осуждается на каторгу, и пожизненное заключение. Кого будет волновать, если преступники получат по заслугам, а кто-то в высших эшелонах получит за это сладкую конфетку?
- То, о чем ты говоришь, чудовищно....
- Взаимовыгодный симбиоз, - Жестко подвел итог Кай, - Мало кто может устоять перед желанием прожить вдвое дольше, не превращаясь при этом в старую развалину. Но, одновременно с этим, Лорд сильно рискует, ведь если его хранитель погибнет, То, он на какое-то время сильно ослабнет..., и убить его будет очень легко.
- А если умрет Лорд? - Уже догадываясь об ответе, спросила Лиса.
Кай кивнул, и указал взглядом на тело дочери мэра.
- Умрет и хранитель. Причем мгновенно. Впрочем, Лорд и сам может его убить, причем уже безо всякого вреда для себя.... Но хранителям этого обычно не сообщают.... Фактически, мы оказали этому городу неоценимую услугу. - Кай мрачно усмехнулся, и покачал головой. - В том смысле, что по достоинству ее, увы, никто не оценит. А ведь если бы мы оказались здесь на пару дней позже, некроидам удалось бы получить еще один город.
- Бред! Безумие! Не верю! - Ошеломленно выдавила Лиса. - Если бы было так, повсюду сновали бы мертвяки, а оставшиеся в живых люди служили бы им едой.
- А ты разве не слышала, о чем он говорил? - Кай едва не плюнул с досады. - К этому все и идет. Охотники убивают в основном обычных мертвяков, диких, и низших лордов. Так сказать убирают мусор.... А Высшие, живут почти человеческой жизнью, наслаждаются роскошью, вращаются в кругах высшего света.... Они вовсе не тупые пожиратели, и понимают, что смогут длить свое бессмертное существование, лишь до тех пор, пока у них достаточно жертв. У некроидов есть свое тайное государство, весь обжитой мир, поделен на сферы влияния. Через своих хранителей они скупают рудники, и повышают цены на серебро.
Среди них даже есть щедрые меценаты, которые содержат больницы, хосписы и приюты. Их считают весьма добропорядочными, хотя и несколько мрачноватыми затворниками.... Лорды уже сейчас имеют достаточную власть в Альянсе, пытаются пробиться на Фабрике, и даже встречаются, хотя и довольно редко в землях Церкви. Им нужна абсолютная власть. И они ее добиваются.
Лиса вскочила, гневно сжав кулаки.
- Все что ты сейчас рассказал, это безумие! Какая-то теория всемирного заговора.... Ха! Да если это было бы правдой, то охотники уже давно знали бы об этом.
- Не собираюсь настаивать. - Проинформировал ее Кай, поднимаясь. - Только учти, что по какой-то причине, любой, кто начинает копать в этом направлении рано или поздно погибает.
Немного подумав, Кай снял свой плащ, и накинул его на плечи все еще дрожащей и тихонько всхлипывающей девочки.
- С-спасибо.... - Слабо пролепетала Вега, робко кутаясь в тяжелую, но оказавшуюся неожиданно теплой и приятной на ощупь одежду.
- Постой здесь, пока мы все не обыщем. - Ободряющим тоном ответил Кай. - Это место все еще высасывает силы, так что не волнуйся, мы не станем задерживаться здесь дольше, чем это необходимо.
Когда они втроем вышли из склепа, уже начинало светать. Первые лучи солнца, блеснули сквозь предрассветные облака и осветили поседевшие от инея камни надгробий и окружавшие кладбище редкие чахлые деревца. Словно в насмешку над пережитым ночным кошмаром кладбище стало неожиданно красивым.
- А что если бы ты согласился? - Глядя в пространство, неожиданно спросила Лиса. - Кем бы ты стал? Ну, в смысле....
- Мертвым. - Поняв, о чем она спрашивает, усмехнулся Кай, забирая у Веги плащ. - Даже если бы он действительно собирался сдержать обещание, многие обращаемые попросту умирают, так что вероятность того, что высший лорд сможет кого-нибудь обратить, невелика.
- Ты сказал невелика? Значит, все-таки есть и более сильные некроиды?
Кай сделал неопределенное движение плечами - не то пожал ими, не то поежился. Но ответил спокойно.
- После Высших Лордов идут Лорды Свиты, а над ними стоит Королева.
- Королева Мертвых? - Поразилась Лиса. - Но это же легенда. Ее попросту не существует....
- Как и всех этих тварей. - По прежнему спокойно парировал Кай.
- А откуда они появились? - Спросила Вега, .
- Разное говорят.... - Кай пожал плечами, и вдруг замер. - Нам лучше поспешить, а то, как бы у шерифа не возникла мысль спустить на нас всех собак, и присвоить наши деньги.
- И из города надо бы убраться как можно скорее. - Кивнула Лиса, неприятно отметив слово "наши". - Я не думаю, что мэр сильно обрадуется, когда узнает, что случилось с его дочерью.
- Так что же о них говорят? - настойчивей повторила свой вопрос Вега.
Кай по привычке немного помолчал и вновь стал рассказывать.
Произошло это, в первые годы после того как люди вернулись на землю.
Команды археологов, одного из убежищ, искавших уцелевшие технологии, наследие Древних, во время раскопок, натолкнулись на необычный курган. Находка их поразила. Вопреки ожиданиям, внутри обнаружился не бункер, и не подвал рухнувшего здания, а огромный зал, с покрытыми древними письменами стенами в котором стояли шесть пустых серебряных саркофагов, расположенных вокруг огромной каменной скрижали возвышающейся до самого потолка.
Выяснилось, что этот курган был создан еще в додревнюю эпоху.
Письмена же на стенах были предупреждением, о том что место это обитель древнего бога, и если на его алтарь, упадет хоть капля человеческой крови, он пробудится и мертвые восстанут из могил дабы убивать живых. И только добровольная жертва, отдавшая свою жизнь на этом же алтаре, сможет вновь усыпить чудовище.
- И что же случилось дальше? - Скептически спросила Лиса.
- Точно не известно, как это вышло, но археологи перессорились, не в силах решить, как им поступить со странной находкой, в конце концов, между ними началась драка, и они перебили друг друга.
И как только последний из них упал замертво, голодный бог пробудился.
- Вот с тех пор и бродят мертвяки по земле, ждут, пока не найдется тот, кто сможет победить чудовище, и вернуть им покой.
- Глупая сказка. - Подвела итог Лиса.
- Легенда. - Поправил ее Кай.
И только Вега погруженная в свои мысли с задумчивой улыбкой смотрела на восходящее солнце.
***
На первом этаже таверны, где располагалась столовая, было довольно шумно. Они выбрали место в углу, чтобы не слишком бросаться в глаза, но при этом видеть весь зал. Кай с явным удовольствием вдохнул аромат тушеного мяса, в стоящей перед ним глубокой тарелке.
- Так как же мы будем делить деньги? - Напряженно спросила Лиса, кивнув на лежащий в центре стола кошелек. Помимо четырех с половиной тысяч, которые заплатил Каю шериф, им досталось почти десять тысяч монет из сокровищницы лорда. Это не считая золотых украшений.
- Ты же вроде отправилась туда не ради награды? - Решил поддеть ее Кай.
- Я потратила много патронов. - С абсолютным спокойствием парировала Лиса. Ах, если бы кто-нибудь знал, какой ценой далось ей это спокойствие, то охотница непременно получила бы премию за актерское мастерство.
- Тогда, как и договаривались, поровну. - Спокойно ответил Кай, с аппетитом принимаясь за свою порцию.
- Пятьдесят на пятьдесят? - уточнила Лиса.
- В операции участвовали трое. - Для верности Кай, отрицательно покачал в воздухе наколотым на вилку сочным куском мяса. - Так что и деньги нужно делить на троих.
Кай на секунду задержал вилку у своего рта.
- По-моему, все очень даже просто. - Добавил он, и с нескрываемым удовольствием отправил кусок мяса в рот.
- На троих? Да она же рабыня! Твоя собственность.- Взорвалась Лиса. - С каких пор собственности полагается доля?
Вега поперхнулась, и уткнулась глазами в тарелку.
Кай медленно отложил вилку и, стараясь не смотреть, на готовую вот-вот расплакаться Вегу медленно перевел взгляд на Лису.
- Возможно живя в пустошах, я несколько отстал от жизни, но, награда обычно делится на всех участников охоты, независимо от их социального статуса. А дополнительный процент полагается только особо отличившимся. И ты к их числу явно не относишься.
- Что ты этим хочешь сказать? - опасно сузила глаза Лиса.
- Только то, что она сражалась с мертвяками точно так же как и мы. И уже поэтому, достойна, получить свою долю.