Аннотация: Героям все-таки не повезло. Аффтор становится ковожадным)
Глава 18
Мы гнали лошадей почти до самого утра. Не обращая внимания на усталость, на капли пота, которые быстрыми ручейками скатывались со лба и висков, на то и дело закрывающиеся глаза.
Мне казалось, у меня в голове бьется одна единственная мысль: "Лучше сдохнуть от усталости, заснуть и выпасть из седла, но не оказаться в руках врагов". И меньше всего меня волновала мысль, что и то и то смертельно.
Не попасться!
Не выдать план Франциска!
Не подвести Ария!
Не...
Еще множество всевозможных "не", которые крутились в голове, сметая на своем пути все остальные мысли. Кроме одной:
- Быстрее! Быстрее...
- Привал! - внезапно обьявил Франциск, резко натягивая подпругу коня. Нужно отдохнуть.
- Надо ехать дальше, - настойчиво возразила я ему. - Нас догонят...
Сердце колотилось что есть сил. Казалось, даже руки дрожат от волнения. А что если нас...
- Лошади устали. Еще несколько верст, и они подохнут.
- Вы можете ошибаться. Лошади выдержат. Но если мы останемся здесь, нас схватят, - я настойчиво поглядела сначала на Клемента, а затем на Ануфрия, пытаясь перетянуть их на свою сторону. - Все пошло совсем не так, как должно было! Этой погони не было в плане. Ее не должно было быть! Вы в чем-то ошиблись.
- Но погоня есть. И с этим придется смириться, - Франциск спешился и добавил, не желая далее слушать мои возражения. - Так что прав я или нет, нам все равно придется сейчас остановиться. Потому что я веду отряд, а уж никак не ты.
Я сверкнула глазами и с мольбой посмотрела на Клемента с Ануфрием. Воины молчали. Клемент, будто извиняясь передо мной, пожал плечами и состроил виноватую мину, а в следующий миг спешился вслед за предводителем. Следом за ним полез и Ануфрий. Он, в отличие от своего товарища, не удостоил меня даже взглядом. Только и спросил у Франциска:
- Здесь остановимся, милорд?
- Место хорошее, - Франциск кивнула, разглядывая несколько деревьев, что закрывали нас от поднимавшегося на востоке солнца. - И от лучей Хорса защищены, и отряд врага, если что, вовремя углядеть успеем.
"Надо же, обо всем подумал" - пришло в голову мне, и я начала осматривать окружающий пейзаж. Мы находились на небольшом пригорке и могли видеть все, что происходит по обе стороны от нашей стоянки. Сами же, укрывшись в небольших, но густых кустах (как раз возле деревьев), смогли бы хоть ненадолго спрятаться от врага. Солнце нам тоже не угрожало. А то ведь и оно проблем-то могло создать. В суматохе мы из трактира не все вещи забрали. Думали ведь только о том, как ноги унести. Куда ж тут за поклажей следить. Еды у нас не было и вовсе. Да и вода только у Клемента во фляжке имелась.
А хорошо все-таки Франциск место подобрал. Не то, что я, только о бегстве и помышляла.
- Мы что ж, врагов выглядывать будем, а не отдыхать? - внезапно послышался недовольный голос Ануфрия.
- Тебе лишь бы дрыхнуть, - поддел товарища Клемент.
- Разумеется, сон нам нужен, - вмешался в так и не начавшуюся перепалку Франциск. - Но и всем валятся в отключке ни к чему. Выставим часового. Дежурим по очереди по два часа. Начнет... - Франциск обвел нас внимательным взглядом, невесть с чего остановившись на мне. - Зарья и начнет. Раз уж она так рьяно против привала противостояла. Наверное, и не устала.
- Я... - я хотела возмутиться, но меня перебили.
- Да чего ж нам на бабины плечи мужские заботы перекладывать. Не уж-то мы сами не справимся? Если Вам, - Клемент обвел Франциска с Ануфрием возмущенным взглядом, - так дрыхнуть охота, дрых... спите, - поправился воин, глядя на потемневшие не то от злости, не то еще от чего глаза. - Я первым посторожу.
Я благодарно улыбнулась Клементу, затем, наконец, слезла с коня и расположилась в самых зарослях, подальше от дороги. Удобно положила голову на траву, даже не подумав, как раньше, поискать муравейник или обитель какого-то другого жука. Слишком устала. А потому закрыла глаза и...
- Вставай. Вставай!
Проснулась я как от толчка. Резко села и открыла глаза.
- На нас напали? - произнесла чуть громче, чем следовало.
- Если и дальше так кричать будешь, точно нападут, - фыркнул Франциск. - Вставай. Уже шесть часов пришло. В дорогу пора.
"Так быстро?"
Я вздохнула и украдкой от Франциска зевнула. Сон не убрал полностью усталость. Только чуток сил и придал. Казалось, я проспала не четверть суток, а часа два от силы. Впрочем, судя по солнцу, Франциск не обманывал. К тому же - я скосила глаза на выглядывающих из-за кустов остальных членов нашего отряда - мужчинам пришлось еще горше. Они, в отличие от меня, спали по четыре часа. Так что грех жаловаться.
Франциск отошел в сторону, а я поднялась на ноги. Поправила съехавшую во время сна кофту и вышла из зарослей к воинам. Они еще не успели залезть на лошадей. Молча разглядывали карту.
- Глядите, - внезапно высказался Клемент. - Здесь село имеется. Да от нас к нему всего пара часов езды. Как раз к обеду будем.
Воин потянулся к коню. Взял рукой за уздечку... Но Франциск резко рубанул его по руке.
- Совсем из ума вышел?! Или одной погони тебе мало? Местные ведь не дураки. Первым делом в соседнее село наведаются. Могут заранее к нашему приезду подготовятся, даже засаду устроить. От этих... - Франциск склонился над картой, высматривая название села, - Веселух нам как можно дальше держаться надобно. Через лес придется ехать. Это единственный путь.
- Но у нас ведь ни жратвы, ни воды нет. Пару капели не в счет, - поддержал товарища Ануфрий. - Окочуримся от голода!
Я слегка поморщилась, вспомнив, что вечером Ануфрий тоже еды требовал. Своей кончиной угрожал. Вот уж кому только жрать.
- Ничего, выживешь, - произнес Франциск не терпящим возражения тоном, а затем запрыгнул на коня. - Утром я уже говорил, мне плевать, что и как Вы все трое думаете. Вы подчиняетесь мне. А потому будете поступать так, как я этого хочу.
Желания переубеждать Нараского у воинов пропало. Я сама даже начинать что-то доказывать не собиралась. Сама ведь была уверена: от чужих людей стоит держаться подальше.
Я залезла вслед за мужчинами на коня. Франциск хотел уже приказать трогаться. Но я его перебила.
- Клемент, горло не дашь смочить. Со сна пересохло совсем.
Воин молча отвязал от пояса флягу. Я приняла ее с улыбкой. Открутила крышку, приставила ко рту и приподняла донышко.
Капля... Две...
Я резко отставила флягу в сторону, позволив последней капле упасть на зеленую траву. А затем перевела растерянный взгляд на мужчин. Вода закончилась. А это не еда. Без нее точно на самом солнцепеке долго не протянем.
Мгновение помолчав, все же предложила:
- Может, все-таки в село наведаемся. Без воды...
- Знаю, - Франциск отмахнулся от меня, как от назойливой мухи и еле слышно скрипнул зубами. Но план решил не менять. Вновь достал сложенную карту. Не разворачивая ее до конца, взглянул в правый угол. Кивнул сам себе. - На нашем пути в лесу ручей имеется. К нему и направимся. Дорога до него чуть больше, чем до села. Ничего справимся, - Нараский бросил на нас взгляд из-под насупленных бровей. - Мара к себе только слабаков забирает. Надеюсь, у нас таких не найдется!
Возражений, понятно, не нашлось.
Добирались до леса долго, врать не буду. Поначалу жажда страшно мучила. Но со временем попривыкли. А как Хорс на покой пошел, так и вовсе хорошо стало. На ухо что-то пел Переплут, вторя десятке птиц, что свили себе гнезда на деревьях, мимо которых мы проезжали.
"Еще б водички" - размечталась я, но тут же отдернула себя. И так не подыхаем ведь. Нечего богов искушать.
Мои спутники по большей части молчали. Только Ануфрий, как прежде, что-то тихо бубнил себе под нос. Видно, вновь ругался. Ну, да боги с ним. Мне-то его бормотание не мешает, и ладно.
Наконец, возле самой опушки Ануфрий повысил голос:
- А ну как в ручье вода грязная? Может, все же вернемся?
- Ох, не к добру возвращается, - мрачно прокаркал Клемент, косясь на Франциска: "А ну как и впрямь..."
- К добру, ко злу... - проворчал Франциск. - Мы не будем возвращаться, усекли? Что до воды, на месте поглядим. Нечего заранее паниковать. Если не сложится с ручьем, тогда и переживать будем. Но не сейчас!
В голосе Нараского звучала едва ли не ярость. Нет, он и раньше не лучился от счастья и благодушия. Но этот всплеск... Я украдкой взглянула на Франциска. Настороженный взгляд, упрямо сжатые губы. Все это было и до того. И все же... Все же... Сейчас что-то было не так. Какое-то несоответствие, новый штрих к портрету Нараского. Новое чувство...
Я слегка сжала бока лошади и приблизилась к Франциску.
- Что с Вами? Что не так?
- О чем это ты? - Франциск с удивлением поднял густые брови. Впрочем... С деланным удивлением! - Все как прежде. Я...
- Вы в растерянности, - не дала я ему солгать. - Пару часов назад были уверены в том, что делаете, а теперь нет.
- Тебе б в гадалки, цены не было бы, - усмехнулся Нараский. - Рассказывала бы то, что от тебя хочет клиент.
- Не доверяете гадалкам? - я удивленно приподняла брови, вспомнив, что при мне Арий с Франциском разговаривали о предсказаниях и голоса у них были до нельзя серьезными. - Впрочем, не важно, - вспомнив о своем предыдущем вопросе и не дав увести себя от него, переспросила я. - Чего Вы боитесь?
- Боюсь? Кажется, ты забываешься...
- Боитесь, опасаетесь... - я тряхнула головой, не дав себя запугать, - чего?
- А ты смелая, - Франциск легко улыбнулся, а затем скосил взгляд на подотставших воинов. Поняв, что те далеко и не слышат, все же соизволил объяснить свою тревогу. - На карте ручей отмечен в лесу. Не так, чтоб рядом с опушкой, но и не в самой чаще. Вот только я понятия не имею, в какую сторону двигать. Леса для меня, а в особенности те, что по эту сторону от приграничных гор, отнюдь не родной дом.
- Как же тогда? - опешила я от откровений Франциска. И сразу же предложила. - Давайте у наших спросим. Кто-то из них...
- Оба городские жители. В этих краях, как и мы впервые. Да и сейчас им только паники не хватает. Хватит! Наслушался я уже ануфриева нытья.
Франциск не заметил, как повысил голос. Зато это прекрасно поняли отставшие. За несколько мгновений они уже были подле нас. Наперебой спросили:
- Что-то стряслось?
- Нет, - Франциск бросил на меня предостерегающий взгляд. - Все в порядке.
Не знаю, поверили ли воины, но задавать вопросы поостереглись. Молча последовали за Нараским. Лично мне происходящее совершенно не нравилось. По эту сторону приграничных гор мне, как и остальным, бывать не приходилось. Зато в целом леса я хорошо знала. И потому прекрасно понимала, что сейчас мы углублялись в чащу. Все гуще становились заросли по обе стороны от нас. Тропинка все мельчала и мельчала. Позади и по бокам развались странные шорохи, как от зверей. Они-то и заставляли нас крепче прижиматься к лошадиным бокам и понукать гнедых двигаться быстрее. Впрочем, лошадям, по всему видно, наша дорога тоже удовольствий не приносила. Они шарахались от кустов и, если бы не уздечки, наверняка, поскакали бы назад.
К сожалению, ничто не вечно. Заметив несколько поваленных деревьев, что лежали прямо на нашем пути, Франциск приказал спешиться. Дальше мы осторожно вели лошадей под уздцы. Те фыркали, пробовали проявлять норов, явно страшась существ за деревьями, но подчинялись.
Внезапно я вздрогнула от пришедшей в голову мысли и вслед за лошадью посмотрела на темные заросли, что окружали нас со всех сторон. А если... Если...
Я ускорила шаг и приблизился к Франциску.
- Лошади боятся, - от волнения сказала совсем уж очевидную мысль. Мотнула головой и объяснила. - Что если за деревьями не звери. Леший с мавками. Чугайстер*... Мы ведь как в этот лес этот пришли, никак даров его владельцем не принесли. Ничего.
*Чугайстер - весёлый, жизнерадостный, обросший чёрной или белой шерстью лесной человек с голубыми глазами. На груди его незаживающая рана. Он танцует, поёт, охотится за мавками. Его называют также просто Дедом и Ночником.
Чтоб лучше видеть лицо Франциска, я пошла спиной вперед. Хотелось зарядиться его уверенностью, что мои слова - глупость. Что я...
Не вышло!
Ветка, на которую я ступила, внезапно шевельнулась, бросая меня спиной вперед. Что есть сил, я схватилась за висевшую ветку. Удержаться...
Хлоп.
Ветка оборвалась, не выдержав мой вес и оставив в ладонях лишь кусочек.
- Мара!
Я едва не упала на спину, но сильная рука дернула меня вперед. Я вдохнула, а в следующее мгновение оказалась прижата к рубашке Франциска.
- Зарья! - не успевший вовремя Клемент подскочил ко мне. Но его помощь была излишней.
Я осторожно отодвинулась от проявившего ловкость Франциска и еле слышно, себе под нос, точно Ануфрий во время езды, прошептала:
- Спасибо.
Франциск не услышал. Он резко хлопнул себя по лбу. Затем провел рукой по ушибленному месту, вгляделся в темную точку на ладони и улыбнулся.
- Уже и комары появились. Вода близко.
- Эти кровопийцы не только возле воды обитают, - от того, что Франциск снова позабыл про меня, у меня непонятно почему испортилось настроение. - Мы можем быть за версту от ручья!
Снова взяв отошедшего на несколько верст коня за поводья, я двинулась вперед. Убрала с дороги ветви поникшего дерева. Обернулась, махнув остальным, чтоб шли за мной. Сделала вперед, не глядя, шаг...
И все-таки упала!
- Кхе-кхе! Кхе-кхе...
Что ж, найти ручей мне все же удалось. Жаль только, прежде я в нем искупалась! И теперь дрожала от холода и кашляла не переставая. Как выбралась из ручья, попыталась поглубже укутаться в одежду.
- Х-холодно.
- Идиотка! - резко высказался Франциск, пока Ануфрий набирал воду (на вид она была чистейшей), а Клемент с сочувствием смотрел на меня, то и дело порываясь что-то сделать. Но не зная, что. - Одежду снимай. Она ведь насквозь мокрая!
Щеки густо покраснели. Я стиснула руки, будто пытаясь помешать Франциску меня раздеть. Хотя и понимала, что он прав. В мокрой одежонке уж точно заболею!
- Быстрее давай! - Франциск резко скинул с себя рубаху и плащ. И передал их мне. - На вот, оденься.
Я схватила и то и то, затем ступила в тень, махнув мужчинам головой, чтоб отвернулись. Затем быстро скинула с себя мокрую одежонку и накинула одежду Франциска. Видок у меня, наверно, был еще тот. Но выбирать не приходилось. Так хоть теплее стало.
Пока я занималась переодеванием, а затем выкручивала воду со своей одежды и волос, воины соорудили костер. Решив внести свою лепту, я прособирала по краям ручья траву, что мать часто в чай клала. Чтоб если уж голодными лечь, так хоть напиться вдоволь и согреться.
Жаль только усилия были почти напрасными. Кружка-то только одна и нашлась. И снова, как и фляга, у Клемента. Запасливый мужик. С таким не пропадешь. Я украдкой взглянула на его широкую фигуру, а затем перевела взгляд на более интересного человека.
Лучший друг Ария. Мужик, возненавидевший меня с первого взгляда. Франциск Нараский...
Я не понимала его. Совсем не понимала. Казалось, только начинаю его понимать, а он изменялся до неузнаваемости. Нараский. Франциск Нараский... В свете костра его лицо и обнаженное до пояса тело было ярко очерчено. Я видела каждую черточку, каждый мускул, каждый...
- Эй, Зарья, - кто-то провел у меня перед лицом ладонью.
Я вздрогнула и подняла глаза на гостя.
Клемент...
- На, вот, - он подал мне кружку с чем-то горячим. - Согрейся.
Я улыбнулась и приняла дар. Повертела кружку в руках и заглянула в середину.
- Вар?
- Больше ж ничего нет, - виновато пожал плечами Клемент.
- Знаю, я снова улыбнулась. - Спасибо.
Воин подмигнул мне и отошел. Я же бросила в вар несколько собранных трав. Чай ведь оно всяко лучше простого вара. На пару минут отставила кружку в сторону, дожидаясь, пока настой заварится. А затем глотнула горячую жидкость.
- Что со жратвой будем делать? - внезапно спросил Ануфрий. И в ответ на его вопрос мой желудок сам собой заурчал.
- Завтра подумаем, - Франциск отпил сырой воды из фляги. - Утро вечера мудренее. Ложитесь спать. Так и быть, я первым бодрствовать буду. Через три часа тебя, Клемент, разбужу. Затем ты Ануфрия.
- В этот раз Зарье не предлагаете на стреме стоять? - попытался фыркнуть Клемент. Франциск не повелся. Буркнул: "нет" таким тонов, что Клемент сразу заткнулся.
Мужики легли спать. Франциск молча сидел и глядел на огонь. Разглядывать его тело я больше не стала. Не знаю, что на меня до того и нашло. Как отвар допила, так кружку в сторону отставила и в объятия Сна постаралась погрузиться. Закрыла глаза. Вновь открыла. Потянулась всем телом, едва не скинув с себя плащ Франциска, и вновь закрыла глаза.
Закрыла...
И вновь открыла глаза.
Не спалось. Несколько минут я пыталась овец с баранами считать. Вот уж не знаю, кто это придумал, овец считать. Богач, видно, какой. У кого этих овец с баранами тьма. У нас же...
Я мотнула головой, осознав, что ушла от баранов. Вновь начала считать.
Один... Два...
Уж лучше б в караул поставили!
Я поднялась, осознав, что мне не заснуть, поглядела на спящих воинов, а затем поднялась и подошла к Франциску. Присела рядом с ним, бесцельно глядя в огонь.
В спину резко подул холодный ветер. Я вздрогнула и подставила руки к огню. Затем налила воды из фляжки в кружку и поставила ее возле огня. Кинула в нее травы и вновь глотнула ставший горячим напиток.
Один глоток. Второй...
- Вы не замерзнете? - спросила я у Франциска, почувствовав, как мужчина вздрогнул. - Давайте я Вам плащ верну.
- Я сама через день от пневмонии свалишься? Лучше я померзну.
- Я Вас не понимаю. Вы то заботитесь обо мне как о... О родной сестре. То заявляете, что я ни на что не способная дура, то в караул ставите. Чего от Вас ждать?
- А вот чего ты будешь от меня ждать, меня заботит меньше всего, - Франциск взял у меня из рук кружку и глотнул чуть сладковатый отвар. - Впрочем, если это тебя так волнует... Я все еще считаю, что ты не пара Арию, и что он бросит тебя, как только узнает получше. Но пока он взял с меня обещание, что с твоей головы ни один волос не упадет. Вот и стараюсь. Что до караула, то было интересно посмотреть, кто полезет тебя защищать.
- Зачем это Вам? - я резко повернула голову и посмотрела Франциску в глаза. - Если Вы делаете... Все, что Вы делаете, только ради Ария.
- Врага нужно изучить, - полушепотом проговорил Франциск, еле разжимая губы. В свете костра его глаза ярко блеснули, делая Франциска похожим на волшебное существо.
Я резко мотнула волосами, на миг закрывая ими лицо, пытаясь избавится от наваждения. Затем проговорила:
- Я Вам не враг. Я бы никогда не хотела иметь такого врага, как Вы.
Он усмехнулся.
- Я уже говорил, что твои желания меня заботят меньше всего.
Я вскинула голову.
- Да Вы...
Не договорила. В одно мгновение к моей шее приставили нож. Незнакомый голос за спиной проговорил: