Несколько мгновений царило молчание. Лицо Клемента мрачнело, руки сжимались в кулаки.
- Уверена? - глухо спросил он.
- Не знаю, зачем еще могли мальчишку похитить, - пожала плечами я.
- И что дальше? Как Дарена искать? - забросал меня вопросами воин, быстро справившись со своим гневом.
- Ведьму надо искать. Людей расспросить...
- Так это я мигом, - Клемент двинулся к уже знакомому прилавку. - Сейчас все вытрясу!
Но я схватила его за руку.
- Да стой ты! Откуда купцу знать, где здешняя ведьма обитает? Это девчонки на выданье к ней за приворотными зельями бегают. У них и спрашивать нужно.
- По собственному опыту знаешь? - ехидно поинтересовался Куран. - Сама бегала или к тебе приходили?
- Я травница, а не ведьма, - спокойно объяснила я. Затем добавила. - Но да, приходили. Вот только нам сейчас о другом надо думать.
- Дарен, - поддержал меня Клемент.
Я кивнула, осматривая торжище. Пока мы болтали с купцом, разошлись последние посетители. Лишь какая-то пара стояла и спорила с владельцем лошадей. Видно, как и я, не видели особой разницы между итакскими конячками и простыми рысаками. Вот и не хотели переплачивать. В общем, расспрашивать о ведьме было некого. К счастью, я вовремя вспомнила о дочери трактирщика, которая как раз спорила с отцом перед нашим уходом. Быть не может, чтобы она не знала про здешнюю ведьму. Я поделилась своими мыслями с мужиками, предложив заодно проверить, как там Беляна, и мы двинулись обратно в трактир.
- Расскажи, что это за ритуал с амулетом этим, как бишь его, - Куран задумался. - Алая смерть.
- А что еще важного я могу рассказать? - удивилась я. - Об этом ритуале я знаю лишь в общих чертах. Прежде всего, перед тем, как его совершить ведьма должна цельный семерик молиться Маре и просить у той помощи. На седьмой день рисуется символ двух начал чтобы усилить единение Яви и Нави перед тем, как принести дар Богине смерти. Этот символ представляет собой два скрещенных недорисованных треугольника с двумя боковыми ответвлениями. Он немного похож на перевернутого жука. Символ нужно рисовать на сырой земле, а затем прямо над ним убить жертву, подождать пока кровь убиенного впитается в символ, а затем сжечь тело, читая заклятие.
- Какое? - вновь поинтересовался Куран, но я лишь пожала плечами:
- А мне-то почем знать? Говорю же, я не ведьма. Слышала только то, что люди говорят.
За разговором мы быстро дошли до трактира. К моему удивлению, дочку трактирщика я заметила сразу: девушка с недовольным выражением лица разносила кружки с пивом клиентам, то и дело косясь за стойку, где сидел ее отец.
Беляны нигде не было - наверно отошла ненадолго, - и мы присели за свободный столик возле окна, который находился достаточно далеко от стойки. Время было уже позднее, и трактир был почти полностью заполнен. Люди шумели и звенели кружками. Так что я, не особо таясь, (все равно за здешним шумом никто кроме моих спутников меня не услышит) проговорила:
- Подзовите девушку и закажите себе два пива.
Куран зло посмотрел на меня, в очередной раз негодую на то, что я приказываю, но все же послушался и махнул подавальщице рукой, а когда девушка подошла, заказал две кружки с пивом.
- И вар, - попросила я. - Смородиновый, если можно.
Девушка кивнула, а Куран пробурчал:
- А сразу сказать нельзя было?!
- Громче! - тихо прошептала я.
- Что? - не понял мужик.
- Громче негодуй. Ты ведь терпеть меня не можешь, не выносишь, когда я командую, вот и покажи это.
- Да, ненавижу! - то ли догадавшись о моем плане, то ли просто решив поговорить начистоту, выпалил Куран. - Только начинаю доверять, а наружу выходит твоя очередная тайна, и мы снова влипаем в неприятности. Да ты... - мужик не договорил. Резко отставил стул в сторону и пошел к выходу. Еще мгновение, и он исчез за широкой дверью. Я же опустила голову, делая вид, будто плачу.
- Эй, ты чего? - Клемент погладил меня по затылку, едва все не испортив. - Успокойся! Ну, я ему... - мужик поднялся из-за стола вслед за Кураном и вышел из трактира со злым выражением лица.
Я крепко зажмурилась, пытаясь выдавить из глаз слезы. Еще через несколько мгновений подавальщица поставила передо мной три кружки, а я цепко ухватила ее за запястье и заныла:
- Ну почему он так со мной? Я ведь люблю его, а он... Как он мог! - мне все же удалось выдавить несколько слезинок, я шморгала носом и чуть щурила глаза, прикидываясь, будто рыдаю.
- Успокойтесь! - девушка пыталась отцепить мои руки от своей, но я лишь крепче сжимала ее кисть.
- Не могу, не могу я успокоиться! Я ведь из-за него из дома сбежала. Люблю его. Сильно люблю, - одной из рук я подхватила кружку со смородиновым варом и сделала глоток. Закашлялась. - Вот вы любили?
- Любила, - девушка на миг даже перестала вырываться. - И сейчас люблю.
- Тогда вы должны меня понять!
- Я и понимаю, - она снова попыталась вырваться, а я вновь не дала ей этого сделать.
- Тогда помогите мне!
- Как?! - по ее голосу ощущалось, что девушка готова сделать все, что угодно, лишь бы от меня избавиться.
- Я слышала, - я всхлипнула, - слышала, что в ваших краях ведьма есть. Сильная ведьма. Она умеет делать настойки. Ну, любовные. Чтобы он полюбил меня так же, как я его люблю.
- Не знаю...
- Лада, ну, куда ты запропастилась?! - донеслось из-за стойки, и девушка предприняла еще одну попытку улизнуть:
- Видите, меня уже зовут. Пустите, я, правда, не знаю...
- Прошу вас. Я жить без него не могу!
- Ну, ладно, ладно, - все же решилась она. - Только успокойтесь, отпустите меня... - я не отпускала, и она заговорила. - Живет здесь недалеко колдунья. Я к ней не ходила, подруги рассказывали, - будто оправдывалась она. - Она в сосновом бору обитает. Рядом с Чистым ручейком. Если уж она вам не поможет...
Я не стала слушать дальше и выпустила девушку, уже не играя, проговорив:
- Спасибо.
Лада кивнула и скрылась на кухне, а позади меня неожиданно раздался насмешливый голос:
- И в кого же ты влюбилась? Неужели Арий может чувствовать себя в безопасности? - Франциск присел рядом со мной и глотнул пива.
- Давно вы здесь? - поинтересовалась я.
- Конец спектакля застал. Впечатляюще.
Не желая далее выслушивать упреки и насмешки, я обронила:
- Дарена похитили.
На миг лицо Франциска окаменело. В следующий он приказал:
- Рассказывай!
Я повторила все, что знала, добавив свои догадки по поводу того, почему похитили мальчика. Я успела все рассказать, когда в трактир ввалились Клемент с Кураном, причем последний был зол как стая голодных псов.
- Я это, извинится хотел, - начал Куран, косясь на Клемента, но Франциск перебил его, махнув рукой.
- Вы видели Беляну?
Мужики покачали головой.
- Узнайте у трактирщика привели ли наших скакунов и не видел ли он Беляну. И проверьте в конюшне тех коней, на которых мы прискакали из Подгорного.
Куран с Клементом отошли: первый отправился в конюшню, а второй подошел к трактирщику. Франциск же вновь обратился ко мне:
- Значит так, мальчишку похитили двое. Первый пузатик, Второй - с кроличьей... Погоди-ка! - сам себя перебил Нараский. - Как ты говоришь, он выглядел: маленький, щуплый, темноволосый с уродливыми будто кроличьими губами при мече с дорогой рукояткой. Как кстати она выглядела?
- Кто?
- Рукоятка меча.
- Понятия не имею, - вырвалось у меня. - Беляна не сказала.
- Главное, чтобы она была здесь!
Я не успела спросить, куда женщина могла деться, если похитили ее ребенка, потому что к нам за стол подсели Куран с Клементом. Первым начал Клемент.
- Ушла Беляна. Всего ничего здесь просидела, а затем внезапно поднялась и кинулась на выход.
- В том-то и дело, что нет. Трактирщик сказал, никто к ней не подходил, она просто внезапно вскочила и побежала. Едва заплатить ему не забыла.
- Пропала одна из наших лошадей, - вставил Куран. - Конюший описал женщину, которая ее забрала. По описанию вроде Беляна.
- Но куда она могла направиться? - удивился Клемент.
- Домой. К мужу, - Франциск сжал руку в кулак и кивнул мне. - Сама же сказала, она нам не доверяла, вот и решила вернуться к тому, кто любит пацана и пойдет на его поиски. Итакских скакунов привели? - сменил тему Франциск.
Клемент кивнул.
- Да.
- Отлично!
- Куран, - приказал Франциск. - Бери одного из новоприбывших и скачи к Приграничным. Беляна недавно выехала. Ты должен ее настичь.
- Почему бы сначала не найти ребенка? - не понял Клемент. - Потом вернуться к золотоискателям.
- Если Путят узнает, что мы потеряли ребенка, то может разувериться в нас и наших силах и разорвать договор.
- Но мальчик...
Я осторожно взяла руку Клемента в свою и проговорила:
- Мы найдем его. Здесь и сейчас Куран Дарену не поможет. А в Приграничных горах кто знает, - говорила я как можно уверенней, уже привыкнув за сегодня лгать.
Клемент принужденно улыбнулся, а Куран поднялся и вышел из трактира. На этот раз Франциск обратился уже к Клементу
- Ты скачешь к ведьме, - Франциск достал из калиты карту и расстелил ее на столе. - До соснового бора совсем ничего. До сумерек доехать успеешь. А там узнаешь у ведьмы, не у нее ли мальчишка.
Воин кивнул и зловеще потряс кулаком.
- Я из нее все вытрясу! У меня мертвый заговорит.
- Обойдемся без мертвецов, - поморщился Франциск. - Возможно, мальчишка и не у нее. Это лишь догадка.
- Так как я узнаю? - опешил воин.
- Припугни ведьму хорошенько, поищи у нее символ двух начал - колдунью уже должна была его нарисовать. Ну, и не забывай про пузатика и коротышку с кроличьей губой. Уведешь их, будь уверен: мальчишку похитила ведьма.
Клемент подчинился, а я спросила:
- А мы что будем делать?
- Мы, - Франциск сделал паузу, - ничего. Ты сидишь здесь и ждешь, может, появятся мальчишки со сведеньями о "наших друзьях".
- А вы?
Франциск хмыкнул и хотел, как обычно, заявить, что это не мое дело. Но в последний момент смягчился и буркнул:
- Нужно кое-что проверить, - мужчина спрятал обратно в калиту карту и оставил на столе несколько золотых. - Заплатишь мальчишкам, если они явятся.
Еще мгновение, исчез и Франциск, а я осталась одна. Текло время. В трактир входили новые посетители, между столиков бегали девушки с подносами, трое человек о чем-то яростно спорили с трактирщиком возле стойки, а я вновь и вновь заказывала смородиновый вар. Лада сталась меня избегать, опасаясь, что я вновь к ней пристану, но порой кидала на меня сочувствующие взгляды. Видно, тема неразделенной любви была ей хорошо знакома.
Постепенно на землю начали опускаться сумерки, а в зале зажигали свечи.
- Вы еще что-то хотите заказать? - ко мне подошла единственная немолодая здешняя подавальщица с рыжими волосами и такими огромными ручищами, которые затмевали даже далеко не маленькие руки Клемента.
- Смородинного вара, - в очередной раз чуть дрожащим голосом попросила я, а женщина скрылась, выполняя требование клиента.
Чем дольше я ждала в этом трактире, тем сильнее волновалась. В голове рождались ужасные предположения: и что Дарен уже мертв, и что ведьмины прихвостни разобрались с Клементом, и что с Франциском - уж не знаю, почему, приключилась беда. Ожидание было пыткой, и мне казалось, что я вот-вот не выдержу. Вскочу на ноги и выбегу вон, как в свое время поступила Беляна. Теперь-то я хорошо ее понимала. Чем просто ждать, лучше что-то делать!
- Девушка, девушка! - за волнениями я пропустила, как в трактире появился чумазый мальчишка лет семи. А вот он меня заметил. - Это вы просили троих найти?
Я кивнула и затаила дыхание.
- Монеты давайте, - важно заявил мальчишка.
- Вот покажешь, где эти люди, дам, - поставила условие я.
- Я вам не верю! - возмутился мальчишка.
- Я тебе тоже, - пожала плечами я, внутренне взрываясь от тревог.
Мальчишка нахмурился, боязливо осмотрел зал, а затем все же кивнул мне.
- Ладно, отведу вас. Заплатите на месте. А если солжете...
- Не солгу, - прервала я его, оставила на столе монеты, вдвое превышающие стоимость выпитого вара и поспешила за мальчишкой.
На улице уже совсем потемнело. Лишь луна да звезды освещали наш путь. В одной руке я сжимала обещанные монеты, а в другой ладонь мальчишки, а вот куда мы шли, я и не представляла.
- Хоть покажите монеты! - внезапно сказал мальчишка.
- Чтобы ты меня обчистил? - хмыкнула я. - Не принимай меня за дуру. Знаю я таких ловкачей.
Мы прошли еще немного, когда мальчишка возле одного ничем не примечательного дома внезапно присел на корточки и потянул меня за собой.
- Тихо! - приказал он и кивнул на маленькое окошко. - Вон они.
Поначалу я ничего не могла разглядеть. Пришлось подкрасться еще ближе к окошку, едва ли в середину не заглянуть. И все равно... Есть! Я все же увидела Дарена. Связанного, с кляпом во рту.
Тотчас мой проводник дернул меня за рукав.
- Убедились? Гоните деньги.
Я вложила мальчишке в ладонь монеты, но он не ушел и кивнул на дом.
- Те люди ведь не друзья.
- Это важно?
Мальчишка хмыкнул:
- Нет. Захочешь еще кого найти, обращайся.
Сказал и исчез, а я подошла к самому окошку, потихоньку отодвинула раму и влезла в дом. Сразу приложила палец к губам, чтобы Дарен не смел шуметь, попыталась развязать веревки, но не тут-то было! Настоящий мастер вязал.
Осмотрев комнату, я заметила длинный нож в самом углу и кинулась к нему. Позади заскрипели половицы.
- Просила же, тише, - шепотом попеняла я Дарену, не глядя на мальчишку, а в следующий миг почувствовала боль в затылке. Откуда-то издали донеслось: