Аннотация: "Приключение" - это не название. Это отсутствие названия. Печатается с продолжением :)
Глава 1.
в которой всё начинается весьма прозаично, а заканчивается ажурными покрывалами на шёлковых простынях
МОРАЛЬ. Когда-то давно Евклид выяснил, что самая короткая линия, которая соединяет вас и, скажем, ближайшую станцию метро - это прямая. Однако не стоит быть излишне доверчивым к этой аксиоме. Ибо прямая может завести вас туда, откуда не всякая кривая вывезет.
Другими словами, если вам нужно куда-то попасть - идите знакомой дорогой и не пытайтесь спрямить путь.
Джил сама не поняла, каким образом очутилась в этой подворотне. Она просто шла, шла, минуя незнакомые дворики и пыльные перекрёстки, и очутилась неведомо где. Благие намерения - срезать пару кварталов, чтобы побыстрее выйти к метро - как всегда, вымостили дорогу в ад.
В данный конкретный момент ад выглядел как грязный, заваленный мусором переулок. Слепые и глухие стены вряд ли подозревали о существовании краски, а со штукатуркой распрощались лет двадцать назад. Под ногами хлюпала каша из раскисших картонных коробок. Из углов недобро сверкали глазами и шевелили усами потревоженные коты.
Нет, Джил явно выбрала не ту дорогу. Не то чтобы здесь не водилось метро... просто, гораздо вероятнее, что здесь водятся крысы, бродяги и дурные знакомства. Неместным девушкам, простите за невольный каламбур, в таких местах не место.
Джил еще раз огляделась. Надо поворачивать восвояси.
На собеседование она уже опоздала. Поистине, это была прекрасная мысль: искать другую дорогу как раз тогда, когда ценный работодатель ждёт тебя ровно в 17-00, а ты вышла на полчаса позже обычного. Джил по собственному опыту знала: глупость всегда приходит в голову именно тогда, когда здравый смысл выходит покурить.
Мимо переулка промчалась визгливая ватага ребятишек, молотящих друг друга мечами из прутиков. Вот у кого не было ни забот, ни хлопот, ни проблем, ни пунктуальных работодателей.
Джил достала сигареты. Здравый смысл вернулся с перекура и злорадно напомнил: "Да, дорогая, ты прохлопала ушами прекрасную вакансию! И когда ты только научишься просчитывать последствия своих решений хотя бы на полчаса вперед?"
- Заткнись, - буркнула Джиллиана своему второму "я" и щёлкнула зажигалкой. Пора было возвращаться.
Но в этот момент судьба выкинула фортель. Этакий чёрный пушистый фортель. Большой котяра, чёрная лоснящаяся бестия, без всякого стеснения перебежал ей дорогу домой. От стены до стены - как по заказу! А потом уселся на мусорном баке и стал самовлюбленно вылизывать лапу, давая понять, что дело сделано.
Джил не была суеверной, но к приметам и мелким случайностям относилась внимательно. Стоит пару раз прозевать такие вот знаки судьбы - и, пока ты будешь щёлкать клювом, твой Прекрасный принц на белом коне проскачет другой дорогой. Знакам судьбы лучше доверять, зеркала не разбивать, а с чёрными кошками по возможности не пересекаться.
В общем, обратно тем же путем идти было нельзя.
Во всём плохом нужно видеть хоть чуточку хорошего, говорила Джил бабушка-авантюристка. Бабушка Роза выходила замуж пять раз - сначала в России, потом в Испании, потом в Уганде, потом в Мексике и, наконец, а закончила свой брачный марафон в Катманду. Каждый её муж был лучше предыдущего, а последний оказался и вовсе главным гробовщиком столицы.
В общем, бабушкиному опыту можно было доверять.
- Может быть, эта дорога станет для меня счастливой? - сказала себе Джил неуверенно. Может, в ста шагах от этого дивного места меня ждёт невиданная удача? Например, прекрасный принц...
Джил огляделась.
Нет, в таком месте может жить только чудовищно гадкий принц.
Чёрный котяра, виновник приключения, смотрел на Джиллиану выжидающе. Он знал, что она не пойдёт обратно.
- Какой же ты... чёрный, - сказала Джил в сердцах и сделала шаг вперёд.
Кот усмехнулся в усы и меланхолично принялся за вторую лапу
Дальнейшие события, как потом поняла Джил, просто нанизались на одну нить, как бусины. Одно цеплялось за другое, другое за третье - и ни единой случайности, ни единого сбоя в программе. Цепочка совпадений медленно, но верно привела её туда, куда и должна была привести.
Джил шла трущобами, переходя из одного мрачного двора в другой, минуя пустые переулки и грязные закоулки. Приключение начинало затягиваться.
В одном таком закоулке толстая женщина меланхолично развешивала на длинной веревке подштанники необъятных размеров. Подштанников было много - как будто у женщины квартировал целый лагерь борцов сумо.
- Вы не подскажете, как мне выйти к метро? - спросила было Джил.
Толстая тётка смерила ее брезгливым взглядом, потом невозмутимо подхватила пустой таз и ушла в подъезд, оставив за собой длинный пунктир развешенных по всему двору подштанников.
В окне напротив показалась небритая физиономия.
- Вы не... - начала было Джил.
Физиономия скривилась, пыхнула сигаретой и исчезла.
Мимо переулка прогромыхала бабушка, везущая тележку пустых бутылок. Тут и спрашивать смысла не было: через такой грохот и собственного голоса не расслышишь.
Джил чувствовала себя обманутой. Где же чудесная удача, где восхитительные возможности? Полуслепые окна с неприязнью пялились на незваную гостью, как крестьяне на сборщика податей. Дверь в проходной подъезд разинула щербатый рот.
А под вереницей мокрых подштанников, забытая, лежала маленькая записная книжка.
- Чужое брать нехорошо, - сказала себе Джил, делая шаг к бельевой веревке.
- Хорошо, хорошо, - коварно прошелестела книжка и соблазнительно раскрыла страницы. - За просмотр денег не берут.
В недрах книжки темнела большая чёрная закладка. И не просто закладка - бархатная визитка с золотыми вензелями, размером не меньше конверта. Всем визиткам визитка. Джил не удержалась.
Золотыми буквами на чёрном фоне значилось:
Магический шар. Видение судьбы. НЕ ПОЖАЛЕЕШЬ!
Бульвар Омельсена, 24, третий этаж.
Мадам Цервуд.
Авантюрная жилка, доставшаяся Джиллиане от предков-конкистадоров, заиграла победный марш. А бабушка одобрительно потёрла руки где-то в глубине родовой памяти Джил.
Джиллиана Крейзер не так уж часто отдавала себя на растерзание авантюрам. Горячая кровь жадных до приключений предков по материнской линии была изрядно разбавлена меланхоличной кровью отца-шведа. Но сегодня, раз уж Джил опоздала на собеседование, пошла не той дорогой, промочила туфли и заблудилась - сегодня, похоже, авантюры взяли своё.
Проходной подъезд пах котами. В темноте разнеслось шипение и шорох мягких лап. А за дверью подъезда как раз и начинался бульвар Омельсена, о чем свидетельствовала ржавая табличка на одном из домов.
Жители бульвара явно переоценили туристические достоинства своего района. Окрестности пестрели не клумбами и парковыми зонами, а развешанными тут и там предметами одежды и бельем. Похоже, борцы сумо квартировали здесь повсюду. А сам "бульвар" - если так можно назвать кривой, узкий переулок - вихлял из стороны в сторону, как больной в конвульсиях.
Джил шагала по брусчатой мостовой, мысленно прощаясь с каблуками. С бельевых веревок капало. Немытые дети подглядывали за пришелицей из-за дверей, моргая хитрыми глазёнками. В общем, судьба решила испытать Джил на прочность. Где же тут, наконец, дом ?24? Где магический шар и предсказательница судьбы?
Одна из рассохшихся дверей, как по заказу, вдруг отворилась. Сначала показался длинный нос, а затем и вся его обладательница: горбатая старуха в цветастой цыганской шали.
Джил остановилась.
- Здра...
- Милое дитя, - проскрежетала старуха вместо приветствия. - Очень милое, хотя и несколько грязное дитя. И куда же оно спешит, куда торопится в этот прекрасный день?
- Э-э-э... - Джил заглянула в визитку, золотые буквы заблестели в солнечных лучах. - Здесь где-то должен быть дом двадцать четыре. Мадам... э-э-э, Цервуд.
- А, судьбу узнать захотела, кхе-кхе, - старуха улыбнулась двумя рядами здоровых розовых дёсен. - Прекрасного принца найти, да?
Джил вовсе не собиралась искать свое колченогое счастье в этом захолустье, но спорить не стала.
- Вы не знаете, куда мне идти?
- Судьбу, значит... Поди-ка поближе, детка.
Старуха вытащила из складок платья большой, серый, не слишком чистый шар для кегельбана. Обтёрла его кончиком шали и несколько минут внимательно читала надпись "Боулинг "Забой"".
С грамотностью она не слишком дружила.
Джил уже отчаялась услышать ответ, когда старуха вдруг заговорила.
- Судьба... кхе-кхе... слушай, судьба приведёт тебя, вот увидишь. К алому парусу и приведёт. К алому полотнищу. Ага, именно. На шёлковые простыни, кхе-кхе. Уже вечером, на простыни-то.
- Что?
- Судьба, говорю. Ты же хотела магический шар? Это, кхе-кхе, тебе предсказание. Прекрасный принц уже заждался, все глаза проглядел. Ослеп, то бишь. Поспеши.
- Это что - шутка? - хотела спросить Джиллиана, но не успела.
Солнце, что пряталось за неровными крышами, вдруг запустило ей пучок солнечных зайчиков прямо в глаз. От такого неожиданного подвоха девушка на мгновение ослепла. Тёмные пятна бешено скакали перед глазами, как кролики в сезон гона.
Когда Джил наконец смогла снова увидеть мир, старой горбуньи нигде не было.
* * *
В другой день Джил и не подумала бы гонять незнакомую старушку по подъезду. Но в свете последних событий и само появление старухи, и ее прогнозы были до жути интригующими. Девушка уже поняла, что чувствуют ищейки в процессе поиска преступника. Азарт.
Подъезд, в который она нырнула вслед за старой пифией, был тёмным и пропах стиранным бельём. Знаете, такой запах, который появляется, если двадцать тонн подштанников и наволочек вывесить в тёмном подвале и время от времени поливать их из шланга?
Впрочем, такое определение было бы недалеко от истины. Повсюду были развешаны какие-то тряпки, которые при большом воображении можно было принять за панталоны и наволочки. На тряпках когда-то уютно сиживали мухи и голуби, кое-где блестела паутина, на полу засохли странные зелёные пятна - возможно, плесень.
На бульваре Омельсена, похоже, жили потомственные прачки. Не слишком расторопные, впрочем. Белье успело бы двадцать раз пересохнуть, если бы не влажность.
Любая другая девушка на месте Джиллианы ужаснулась бы и с воплями помчалась домой - к чистоте, цивилизации и автоматическим стиральным машинам с режимом сушки. Но Джил снова почувствовала голос предков - на этот раз в её поведение вмешался кто-то из внучатых тётушек. Тётушек было трое, и они провели жизнь (одну на троих), путешествуя капитаншами на корабле "Декольте океана". Чем-чем, а висящими полотнищами их было не запугать.
- Ау?! Вы здесь? - чувствуя себя Алисой в стране чудес, позвала Джиллиана. Двумя пальцами она отодвигала одну висящую тряпицу, чтобы тут же оказаться перед двумя другими. Шажок, еще шажок - ну где же эта странная старуха?! Мадам, как ее, Цервуд?
- Ау-у!
Джил вышла на свободное пространство. Здесь было посветлее, солнце проложило жёлтый столб из маленького окошка и лениво жонглировало пылинками.
Через минуту Джил поняла, что плутает по широкому, крест-накрест завешанному ветошью холлу. Конца и края холлу не было - куда ни глянь, везде сушится белёсая рвань. Ни дверей, ни квартир... ничего.
Старуха могла стоять в двух шагах - все равно Джиллиана не увидела бы ее.
- Ау, - без всякой надежды позвала она, и тут снизу раздался голос.
- Белая дверь, трррр, тррр, белая дверь, трррр, тррр, белая дверь, трррр... хррр.
Джил посмотрела под ноги.
Игрушка. Это был детский пластмассовый магнитофон на батарейках, жестоко убитый, без единой клавиши, только проволочки торчали из разломанного нутра.
Джил слегка толкнула магнитофон ногой.
- Белая хррр.
Белая дверь?
Джил огляделась по сторонам. Что-то белое, плоское, с ручкой маячило в стене впереди.
Не может быть.
За скрипучей белой дверью оказалась полутёмная лавка. Странная лавка... хотя, что же продавать в таком захолустье, как не гнутые кастрюли, потрёпанные старинные карты, фарфоровых собачек с отбитыми носами, покосившиеся модели парусников, картины под засиженным мухами стеклом, керосиновые лампы под позеленевшими абажурами, подсвечники с потёками воска, железные миски, оловянные подстаканники, чучела сусликов, выцветшие кружевные салфетки, треснутые граммофонные пластинки и заигранных до непонятного состояния плюшевых зверей?
Родовая память Джил изобиловала представителями самых разных профессий. Старьёвщика среди них пока не было.
- Приветствую вас, - поздоровался старьевщик, вставая из-за прилавка. В полукруглое окошко светило солнце, пуская солнечные зайчики по блестящей лысине.- Чем могу быть полезен?
Джил огляделась. Очень... разнообразное место.
- Вы не видели здесь старушку... пифию? Предсказательницу. У нее еще была цыганская шаль...
Продавец развел руками.
- Простите, одежду мы не продаём.
- Нет, у нее был еще магический шар... хм, ну или просто шар.
Старьевщик вздохнул.
- Магических шаров тоже нет. На прошлой неделе закончились. Даже не знаю, когда будет следующий завоз...
- Да нет же, мне не нужен шар... мне нужна...
Продавец просиял, словно вспомнил что-то очень приятное.
- Постойте, кажется, я знаю, чем вам помочь!
Он промчался в другой конец длинного прилавка. Грустное чучело суслика проводило его стеклянными глазками.
- Позвольте, я предложу вам магический куб!.. Вот, - с победным видом старьевщик достал из-под прилавка коробку. В ней грудой лежали кубики - такие, из каких дети строят крепости и пирамидки. На кубиках были выдавлены надписи и рисунки.
- Берите любой! Совершенно новые, свежие. Только вчера завезли. 10 центов штучка. Лучшие магические кубы во всем квартале.
Джиллиана подошла к коробке и с сомнением взглянула на груду кубиков. 10 центов - небольшая цена. Пожалуй, стоит взять один, чтобы не обижать продавца. Да и память об этом странном месте останется...
- Берите любой! - повторил старьевщик воодушевленно, видя, как Джил полезла в карман за мелочью.
Выложив на стол монеты, Джил запустила руку в коробку. Кубики гремели, будто были набиты косточками. Абрикосовыми.
В руке оказался один. Джил вытащила его на свет.
Старьевщик переменился в лице.
Кубик был бы самым обыкновенным, если бы на сторонах его не были выдавлены золотые короны. Рисунок был сделан так искусно, что казалось, будто короны вертятся в глубине кубика.
- Ого. Пройдите направо по коридору, - сказал старьевщик, сгребая мелочь с прилавка. Вид у него был такой, будто в его лавку зашла беглая преступница, и ему не терпелось позвонить в полицию, чтобы получить вознаграждение.
- Зачем?
- Поверьте, вы найдете там немало интересного.
Коридор оказался прямо между полкой с музыкальными шкатулками и шкафом с глобусами всех цветов и размеров. Некоторые из них были такими старинными, что даже плоскими.
- Прямо, прямо, а потом направо, - повторил продавец, пряча коробку с "магическими кубами".
Джил повертела в руках свою покупку. Красивый кубик. Похоже, она вытянула выигрышный билет или что-то в этом роде. Призовая игра, у вас еще десять ходов!
Коридор был полутёмный, стены от пола до потолка были заняты полками, а на полках рядами, плечом к плечу, стояли книги. Похоже, местные борцы сумо и прачки - весьма начитанные люди.
Тут и там с полок свисали кисточки закладок.
Коридор закончился еще одной дверью - толстой, дубовой. Дверь со скрипом отворилась навстречу Джиллиане. Похоже, старьевщик нажал где-то у себя секретную кнопку: о том, что Джил появится на пороге, уже знали обе хозяйки книжной лавки.
Они поднялись ей навстречу - одинаковые, как две куклы, сухонькие старушки в испачканных чернилами передниках. Не дать, не взять, школьницы, оставшиеся в седьмом классе на восемьдесят второй год. Они смотрели на посетительницу одинаковыми блестящими глазами.
- Хм... добрый день, - неуверенно сказала Джиллиана. Она огляделась. Конечно, куда еще может вести коридор, полный книг - вот в такую лавку, разумеется!..
В лавке вместо стен были стеллажи, забитые книгами, и между стен частоколом стояли стеллажи, и на полу, на стульях, на каминной полке (камин горел ярким пламенем), и на единственном столе кипами и грудами громоздились книги. Пожарной команде здесь было бы чем погреться.
Хозяйки лавки внимательно, но учтиво разглядывали Джил.
- Хотите выбрать что-то? - спросила наконец левая старушка, с пучком седых волос, пронзённым перьевой ручкой.
- Пожалуйста, проходите, - подхватила вторая старушка, с лиловой розой, каким-то чудом уцепившейся за тонкий кружевной воротничок. - Мы всегда рады посетителям.
- Но я, собственно... - Джил повертела в руке кубик с коронами и сунула его в карман. - Лавочник сказал, чтобы я...
- Не смущайтесь. Если вы пришли сюда, без книги вы не уйдете, - сказала Лиловая Роза.
- Слово бойскаута, - убедительно добавила Перьевая Ручка.
- Но у меня не так много денег.. и вообще, я ищу...
- Деньги ни к чему. Здесь каждая книга стоит целое состояние, - загадочно промолвила Перьевая Ручка.
Джил нахмурилась. Целое состояние она потратила бы на что-нибудь более полезное. Конечно, если бы это состояние у нее было - пусть не целое, она согласна и на половинку.
- Ты, главное, не сомневайся. Найдешь здесь то, что ищет тебя. Посмотри, приглядись. Не нужно торопиться.
С этими словами Лиловая Роза вернулась за стол-конторку. Книги высились на нём настоящими небоскребами, так что хозяйки лавки сразу исчезла из виду. Только перо заскрипело по бумаге.
Вторая лавочница взяла керосиновую лампу (в один прекрасный день пожарные сюда обязательно наведаются!) и отправилась в чуланчик.
- Выбирайте, - донёсся оттуда гулкий голос.
Джил огляделась. Да, здесь было из чего выбрать!.. Глаза разбежались по разноцветным корешкам. Взять хотя бы эту толстую книжищу с обложкой из красного бархата. Такую и на ночь внукам почитать будет не стыдно.
"Философия животворных жидкостей, автор граф Др. Акула. С кулинарным приложением"
Впрочем, нет, без такой книжки внуки наверняка будут спать спокойнее.
- Не нужно слишком много думать. Просто смотри вокруг. Оглядись.
- Такого больше нигде не встретишь, - подхватила Перьевая Ручка. Судя по голосу, в чуланчике она ужинала. Чем то вкусным, политым соусом. - И не вздумай сомневаться.
Джил пожала плечами. Ряды книг, казалось, уходили в бесконечность. Очень тёмную и пыльную бесконечность.
- А вы не видели здесь... - девушка собралась было спросить про пифию, но замолчала на полуслове. Кажется, где-то в глубине книжных залежей мелькнул кончик цыганской шали. Постойте-постойте. Уж не здесь ли она прячется, старая колдунья?
Джил уверенным шагом пошла вдоль книжного ряда. Надо обогнуть его... вот за этим стеллажом... нет, за следующим... кончится когда-нибудь этот ряд?
Джил шагала, не переставая всматриваться в просвет между томами. Кажется, шаль мелькнула еще раз... и старческое покашливание, и снова цветастый платок. Она определенно здесь!
- Постой-постой, - нагнал её тихий старческий шепот. Лиловая Роза вынырнула из-за спины, будто привидение. - Надеюсь, ты не думаешь, что книги - это всего лишь книги?
Джил остановилась.
- Ну, вообще-то в моем мире книги - это практически всегда просто кни... эээ...но я понимаю, тонкие чувства и волнующие идеи автора, конечно же, делают книгу исключительным произведением искусства, достойным самого трепетного отношения.
Этот вдохновенный бред не произвел на Лиловую Розу нужного эффекта
- Всё не то, - отмахнулась она. - Патетику оставь для философов. Истина проста: нельзя относиться к книге легкомысленно. Иначе она может тебе отомстить.
- Отомстить?
- Да, заведёт тебя в такой мир, которого ты заслуживаешь. Любая книга - это пропуск. А уж если книга особенная... о, особенную книгу ты узнаешь сразу. С первого взгляда поймешь, потому что она будет... эээ... будет...она будет такая...
- Особенная, - подсказала Джил, когда пошла вторая минута молчания.
- Именно! - старушка воздела палец к потолку. - Особенная книга впустит тебя в особенное место. Она может тебя перенести... а может остановить твой путь. И никогда, никогда не вырывай из книги страницы.
- Обещаю, - со всей искренностью заверила Джиллиана. Кажется, цветастый платок снова мелькнул за стеллажами.
- Здесь есть еще посетители? - спросила девушка, отчаянно кося глазом налево. Платок исчез.
- Здесь? Множество было, и множество осталось. А кое-какие ушли, да, бродят где-то, - непонятно ответила старуха. - Ты осматривайся, но главное - следи за собой. Не за другими, за собой.
Платок вновь появился за толстым рядом книг. Джил уже не сомневалась: она нашла ведунью!
- Мне сегодня предсказали принца и шелковые простыни, - рассеянно ответила она.
- Простыни, и завтрак в постель, и принц, конечно, - кивнула собеседница. - А книгу ты сразу заметишь, красный ключик будет виден. Припомни мои слова.
Разноцветная шаль замерла. Джил совсем забыла о том, что Лиловая Роза что-то ей советует и полагается хотя бы кивать ради приличия. Сквозь высокие книжки на низких полках видно было плохо. Шаль сделала еще два шага и почти исчезла: обзор напрочь загородила гигантская толстая инкунабула с железными виньетками на переплёте.
- Очень, очень подозрительно, - пробормотала странная старушка напоследок и, похлопав Джил по плечу, пошла прочь.
Джил взялась за широкий переплет и потянула на себя. Книга вышла из полки, как нож из раскаленного масла... вернее, наоборот. А за фолиантом открылась широкая дыра, куда запросто можно было просунуть руку.
Но заглянуть в дыру девушка не успела. Книга вдруг выскользнула у Джиллианы из рук и с хорошей, веками накопленной силой тяжести припечатала прямо по правой ноге. От боли Джил на мгновение потеряла ориентацию, поджала ушибленную ногу, потеряла равновесие, схватилась за полки, потянула на себя целый ряд книжек... в глазах мелькнуло название "Энциклопедия детских неожиданностей, том 24... том 25... том 26..." Когда с полки посыпался тридцатый том, Джил успела заметить, что Лилова Роза как ни в чем не бывало идёт по коридору мимо стеллажами - прочь, будто и не слышит грохота падающих книг. Быстро, словно на роликовых коньках, хозяйка магазина умчалась вдаль.
- Не желаю этого видеть, - проскрежетал голос старой пифии, надтреснутый, будто старая граммофонная пластинка.
Джил попыталась обернуться, но в этот момент окончательно утратила равновесие и рухнула на пол. Совершенно бесшумно. Ибо неизвестно отчего потеряла сознание.
Очнулась она, всеми фибрами тела ощущая невиданную роскошь вокруг. Роскошь роскошно пахла, роскошь шикарно прикасалась к телу лёгким холодком шёлковых простыней... роскошь доносила до девушки тонкий аромат нежных булочек с корицей.
Джил открыла глаза. Всё было правдой.
Она лежала на необъятной кровати под ярко-алым балдахином, на белых шелковых простынях с ажурной вышивкой, и рядом с кроватью на мраморном столике дымился аппетитный завтрак. А вокруг... вокруг была самая настоящая средневековая зала. С канделябрами, стрельчатыми окнами, гобеленами на стенах, каменным полом и медвежьей шкурой, распластавшей лапы от стены до стены.