Аннотация: Опубликован под псевдонимом Alex S.S. Rat в журнале "Порог" N6, 2004.
Коленочкам Natalie посвящается :)))
С благодарностью Акира Куросава и Юлу Бринеру.
Теорема Гинзберга:
Выиграть нельзя. Остаться при своих нельзя. Нельзя даже выйти из игры.
А. Блох "Законы Мерфи".
- Мой повелитель, он сбежал!
- Вы попытались задержать его?
- Все в точности как вы распорядились.
- Насколько тяжелы потери среди стражи?
- Все, кто пытался помешать ему, отделались легким испугом. Его неоднократно ранили, но бесполезно.
- Отлично! Выпускай дракона.
- Мой господин? Он не прошел всех испытаний...
- Лян, выпускай. Я специально разрешил ему сбежать лишь для того, чтобы стравить с моим драконом. Он не хотел сражаться на арене, но теперь придется...
Едва войдя в таверну, он привлек к себе внимание. Только слепой мог перепутать его с дзыньским монахом. Серый балахон был в точности, как у сторонников пути мелодичного просветления, не хватало лишь бубенчика на шее. Той детали, без которой вся его одежда представлялась глупой, оскорбительной насмешкой.
Он сел за столик и откинул капюшон, явив всем взорам выбритую голову. Это уже слишком! Кто же он такой? Ведь только дзыньские монахи начисто сбривают волосы... и маги... Но это немыслимо, в Дянь-Тяне маги вне закона.
Стряхнув небрежным жестом таракана со стола, он, щелкнув пальцами, негромко произнес:
- Гарсон.
По голосу - неместный, быть может, даже из Ивропы. Рефлекторно среагировав на жест, я замер в полутора шагах от незнакомца в вежливом поклоне.
- Гарсон, саке.
- Сей момент, мой господин. Сейчас подогреют...
Не успел я сделать шага к кухне, чтобы передать его заказ, как он прикрикнул на меня, вновь приковав к себе внимание всех посетителей таверны:
- А ну-ка стой! Сейчас на улице зима?
- Нет, господин.
- Подашь саке прохладным и с подобающей закуской.
- Слушаюсь, мой господин.
Я поклонился и исчез на кухне, продолжая наблюдать за залой через незаметное окошечко, - слуга и содержатель маленькой таверны в одном лице. В этой дикой местности я так привык к несоблюдению обычаев и варварству, что правильный заказ сперва смутил меня. Конечно, даже маленький ребенок знает, что саке потребно греть только в холодные дни. Но здесь все пьют его горячим. Варвары...
Пока готовилась закуска, к столику бритоголового "монаха" тяжелыми шагами подошел какой-то человек. Его я тоже раньше не встречал в своей таверне, по виду явный ивропеец. Услышать их слова отсюда я не мог, но за последние годы неплохо выучился различать безмолвный язык губ. В моей работе это может пригодиться. Они сидят за столиком удачно, - оба лицом в мою сторону.
- Не узнаешь? - спрашивает чужак, садясь за столик. Крайне неучтиво садиться без приглашения, но фальшивый монах даже бровью не повел.
- Не узнаю, - спокойно отвечает он.
- Я тебя тоже не сразу узнал.
- Что ж из того?
- Ты смел, дракон, но глуп.
Какая-то нелепица. Дракон?! "Монах" похож на огнедышащего ящера не более чем я на гейшу. Должно быть, прозвище: на днях на всех столбах развесили бумаги, объявляющие о розыске какого-то бандита с такой кличкой. Дерзость достойная гнева богов - принять для черных дел столь благородное имя.
Беру поднос с бутылочкой саке, квадратной деревянной кадочкой и маленьким горшочком пельменей. Подхожу к столу и быстро расставляю это все перед "монахом". Вежливо интересуюсь:
- Ваш товарищ будет пить?
- Буду! - грубо вмешивается ивропеец. Он достает из-под плаща складной стакан из стали. Наемник. - Плесни сюда.
- Осмелюсь заметить, этот сорт саке приятнее вкушать из деревянной посуды, дабы оттенить его чудесный аромат тончайшим запахом сосновой живицы...
- Лей!
Отхожу, наполнив им стаканы.
- Что тебе нужно? - спрашивает бритый. Неуловимым движением опытного фокусника он достает из воздуха обеденные палочки, берет пельмень и отправляет его в рот.
- Деньги.
Что еще может интересовать наемника.
- Я не ожидал такой большой удачи. У меня есть твой портрет, - наемник достает из-под плаща пергамент с императорской печатью.
В нашей глуши агент Империи?
Бритоголовый двумя пальцами берет тончайшую бумагу и неторопливо изучает отпечатанный на ней затейливо завитушистый текст.
- Тысяча золотом в случае поимки или четыреста монет за тело...
- Что скажешь, дракон?
- Я падаю в цене.
- Хе-хе! Не будем ждать витка инфляции. Живым или мертвым ты пойдешь со мной.
- Это вряд ли, - бритоголовый выпил несколько глотков саке и как-то странно так моргнул: будто бы глаза его на миг прикрыла мутноватая полупрозрачная пленка. Я слышал, так мигают крокодилы. - Еще никто не смог поймать меня живым.
Я подошел довольно близко к столику, и мне прекрасно было слышно каждое их слово. От последней фразы мерзкий холодок протек по коже вдоль спины. И я поверил: этот может быть драконом.
- Четыреста монет меня вполне устроят.
- Их еще придется заработать.
Агент Империи был полностью согласен с ним. Еще лишь начиная привставать, он запустил своим стальным стаканчиком в "монаха", другой рукой выхватывая нож. Противник не пошевелился, но наемник уже падал навзничь, опрокидывая стул, с обеденными палочками вместо глаз.
Но... Но когда же он успел? Глаз у меня наметанный, всю жизнь работаю в таверне и привык следить за посетителями, чтобы чего не сперли. Я видел множество карманников и шулеров, но успевал всегда заметить все их фокусы. Когда бритоголовый метнул или воткнул свои обеденные палочки в имперского агента, ума не приложу...
Агент пришел сюда с компанией, и четверо наемников набросились на "дзыньского монаха". Ни капли не теряясь от отсутствия бубенчика, он тут же явил умение, достойное подлинного служителя гармонии. Друзья покойного буквально разлетелись по таверне, своими дюжими телами разбивая кухонную утварь, сокрушая крепкие столы, скамьи и стулья.
Один из упавших вскочил и закричал:
- Бейте его! Это дракон!
Эффект был совершенно противоположный. Завсегдатаи таверны сыпанули из дверей и окон, будто при пожаре. Похоже, слава этого преступника бежала впереди него. Как жаль, что я стараюсь не читать имперские газеты, а других в Дянь-Тяне не печатают.
Оставшись в одиночестве, наемники немного растерялись. Дракон спокойно ждал их действий. Переглянувшись, мужики схватились за мечи. Бритоголовому понадобилось меньше минуты, чтобы голыми руками выкинуть их из окна таверны одного за другим.
Дракон повернулся ко мне:
- Ты почему не убегаешь?
Только после этого я осознал, что в целом доме не осталось никого: только я и он. Два повара, мальчишка-мойщик, посетители, наемники - все разбежались. В доме воцарилась тишина, немыслимая днем, лишь с улицы неслись отрывистые выкрики наемников: "Патруль! Патруль!"
- А мне некуда бежать.
Таверна - все, что у меня есть, чего я смог добиться в жизни. Я не мог ее оставить.
Пергамент все еще лежит на чудом уцелевшем столе. Беру его и начинаю читать.
Так-так... Чудесно... Государственный преступник. Терроризировал население Дянь-Тяня. Сжег вчистую четыре деревни, спаслись буквально единицы. У каждого из них на лбу остался знак дракона
?
Однако... Чтоб нарисовать такой замысловатый иероглиф на отбивающейся жертве, необходима просто фантастические сила, ловкость и твердость руки. Довольно странный способ упражняться в каллиграфии.
- Ты ведь не можешь быть настолько глуп, Дракон? - я испытующе взглянул ему в глаза.
- Не могу. А почему ты так решил?
- Если ты и правда такой жуткий злодей, почему ты заявился в мою таверну вместо того, чтобы просто сжечь нашу деревню? Почему ты решил просто выпить чашечку саке, а не ограбил нас и никого не изнасиловал?
- Наивно, в высшей степени наивно... - бритоголовый государственный преступник вновь сделал маленький глоток саке. - Много ли ты знаешь обо мне, гарсон-трактирщик? То, что прочитал в этой бумажке? До сего момента ты обо мне понятия не имел. Быть может, я уже убил кого-нибудь, когда вошел в вашу деревню, только ты еще об этом ничего не слышал. Или я столь испорчен, что не могу отказать себе в маленьком удовольствии: выпить чашечку саке в селении, которое спалю сегодня. А возможно, ты принимаешь близко к сердцу этот маскарад? - он указал на серую одежду. - Я не монах, и принципы абстрактного добра мне чужды. Я ценю человеческую жизнь не более, чем жизнь жука. Пример перед тобой.
- Нет.
- Что?
- Не подходит твой пример. Скорее он доказывает обратное.
- Обратное? - дракон нахмурился. - Почему?
- Сегодня у тебя была возможность убить пятерых только на моих глазах. Ты ограничился одним, исходя из побуждений крайней необходимости. Быть может, ты не давишь насекомых без разбора.
- Не знаю, что еще тебе сказать, как убедить тебя уйти...
- И это лишний раз доказывает твою доброту.
Дракон лишь удивленно посмотрел на меня, как будто ожидая пояснений.
- Ты мог бы выкинуть меня в окно. Но ты не склонен прибегать к насилию.
- Боюсь, что ты не правильно трактуешь мои действия, - вздохнул дракон. - Путаешь добро и зло. Моя уступчивость пагубна для тебя. С минуты на минуту явится патруль. Они не будут разбираться, кто из нас дракон. Они попробуют убить тебя. Добро ли это, человек?
И это слово - "человек" - он произносит так, что я не сомневаюсь больше в том, что он дракон.
- Быть может, не добро, но справедливость. Право сделать выбор самому. Это мой дом, ты мой клиент, я буду драться как за тебя, так и за эти стены. Не говори мне, будто бы твоя вина в том, что ты приносишь разрушение в мой дом. Это всего лишь кружево судьбы, возвышенная предопределенность.
- Странные ты речи говоришь. Противоречивые. Ты воспеваешь в равной степени свободу выбора и предопределенность. Послушать бы тебя, поспорить, выпить чашечку саке и выкурить сигару, жаль, что времени на это не осталось. Оружие в твоей таверне есть?
Патруль явился с явной неохотой. Деревня наша считается довольно крупной и имеет собственные силы поддержания порядка. Только местные патрульные трусливы так же, как и все потомственные крестьяне Дянь-Тяня. Послушание, покорность, страх вбиваются в людей с рождения до смерти. Должно быть, эти чувства здесь передаются детям с молоком кормилицы.
Патрульные не исключение. Они боятся нас, точнее одного дракона. Про меня они еще ничего не знают. Да и какое значение имеет трактирщик по сравнению с государственным преступником. Если бы не страх перед Императором, они уже давно бы разбежались.
Забавно приседая и скрываясь за углами и заборами ближайших домиков, они трусливо приближались к зданию таверны. Позиция у нас была гораздо выгодней. Единственное в поселении двухэтажное здание давало нам хороший обзор. Патрульные, по-видимому, не учитывали этого, и мы их видели как на ладони.
- Интересно, что они предпримут?
Спрашивая, я не рассчитывал на ответ.
- Сначала попытаются уговорить меня выйти к ним и сдаться. А потом попробуют захватить твою таверну.
- Скорей всего, они попробуют ее поджечь.
- Не думаю. А почему ты так решил?
Мой собеседник откровенно наслаждался близостью сражения. Его ни капли не пугало предстоящее.
- Ты ведь дракон? - я, осмелев, спросил его открыто.
- Это так.
- Не в смысле прозвища. А ты действительно дракон? Не человек, а ящер.
- Нет, я не ящер, но и не человек. Как люди называют самый жуткий непонятный страх? Неведомую им угрозу? Беспощадную стихию? Всяческое зло, которое не могут объяснить?
Я только молча помотал головой, не зная ответа.
- Дракон.
И столько боли было в этом слове.
- Дракон! Сдавайся! Выходи, и мы тебя не тронем! - донесся из окна голос смертельно перепуганного патрульного.
- Попробуйте возьмите, - не показываясь, крикнул им дракон.
- Что ж, если ты дракон, они обязательно подожгут здание, - обреченно вздохнул я.
- Вот глупости! Как раз наоборот!
- С чего бы вдруг? Раз ты дракон, огонь не причинит тебе вреда. Зато лишит тебя убежища. А стрел-то ты, небось, боишься... Да и арбалетные болты пробьют любую шкуру.
- Ну, разве что, они рассуждают наподобие тебя, - пренебрежительно сказал бритоголовый. - Драконы - повелители огня. Использовать его против меня - самоубийство.
- Что ж, посмотрим, сколь они умны.
- Если ты выйдешь, мы гарантируем тебе жизнь! - вновь донеслось с улицы.
- Они хоть сами верят в то, что говорят? - удивился дракон.
- Иначе мы подожжем дом! - закончил мысль один из патрульных.
- Идиоты!
- Просто они рассуждали, так же как и я.
Считать попытки скоро стало скучно. Несколько раз к таверне подбегал патрульный с факелом в руках. Но ветер, возникая словно ниоткуда, неизменно задувал огонь. Бывало так, что факел просто гас к непередаваемому изумлению имперского стража порядка. Сперва они никак не понимали, что им препятствуют целенаправленно. Потом они пытались обогнать стихию и добежать до стен быстрее ветра. Зря старались. После прикрывали факел телом, не боясь, что мы утыкаем их стрелами. Они еще не поняли, что мы следим за ними из окна.
Дракон смотрел на эту суету, сидя на столе. В конце концов он хмыкнул и спросил, как будто обращаясь в пустоту:
- Как много времени пройдет, пока они поймут, что нападать необязательно с фасада?
Какой я идиот! Все это время я так увлеченно следил за беготней патрульных, что и думать позабыл о задней двери, да и вообще о прочих трех стенах таверны. Вполне возможно, что они уже пылают, и через какое-то мгновение все здание охватит беспощадный всеуничтожающий огонь.
Я быстро оглянулся в строну служебных помещений. Ничего, спокойный полумрак.
- Не бойся, я услышу их.
- Как?
- Ветер и земля предупредят меня.
- Наверное, приятно жить на свете, когда стихии за тебя, и помогают, берегут...
- Ну, это не всегда. Порывом ветра можно погасить огонь, а можно и раздуть. Возможно отклонить стрелу, но нечем встретить меч. Да и желающих убить дракона не становится меньше. А особенно теперь...
- А что теперь?
- Теперь есть повод, и объявлена награда. Спаси Дянь-тянь - убей дракона!
- Убей дракона... Неужели это просто? Разве что сейчас, когда ты человек.
- И даже сейчас нелегко. Дракона можно уничтожить, лишь убив его во всех обличиях.
- Как это во всех?
- Оборотни имеют два обличия. Для превращения им необходимо правильно выбранное время и довольно примитивный ритуал. Доппельгангер может превратиться в любое существо, которое он встретит на пути, лишь бы примерно подходила масса тела. У нас гораздо больше тел, менять их можно по малейшей прихоти, совершенно не заботясь о размерах.
- Приятная возможность.
- Еще я изменяю облик, если кто-нибудь меня убьет. Меняя облик в этом случае, я теряю одно тело, зато взамен я возвращаюсь к жизни.
- Да, нелегко тебя убить...
- Ты будешь смеяться, но гораздо проще, чем ты думаешь, достаточно оставить оружие в ране. Пронзи стрелою сердце, и, сменив облик, я опять умру, если новое сердце окажется на том же месте, что и старое. Пока стрела не выпадет, я буду умирать. Или пока не кончатся тела. Моя жизнь, как и твоя, висит на волоске, который только кажется длиннее. Он запутан, меняет свой цвет и толщину, но перерезать его так же просто. Достаточно убить меня во всех телах.
- Во всех телах... - как эхо повторил я.
- Да, мы имеем много тел, но количество их исчерпаемо. Поэтому мы не бессмертны.
- А может быть, тебе стоит превратиться в настоящего дракона?.. Ну, такого, как рисуют на картинках...
- Хотелось бы, но не могу...
- А почему?
- В этом теле я погиб довольно много лет назад. Теперь в моем распоряжении лишь человеческие облики. Так что запросто отсюда мне не выбраться.
Внезапный звук, напомнивший мне стон порвавшейся струны, ударил по нервам. Впервые в жизни я услышал открывающийся портал.
- Мой господин, мы обнаружили дракона.
- Да? И где же?
- В поселке Лун-Чен-Ши [Город Драконов (кит.)], на севере провинции Дянь-Тянь.
- Отлично!
Император подошел к огромной карте, края которой свешивались со стола.
- Он вычислил путь нашего дракона и собирается остановить его.
- Немудрено. Не слишком ли простую мы придумали задачку? Не нужно быть великим математиком, чтобы провести прямую линию...
- Зато надежно, господин.
- Как вы узнали о его присутствии в поселке?
- Из доклада патруля. Один из посетителей таверны опознал дракона по портрету. Началась паника. Сейчас патруль пытается взять ситуацию под контроль.
- Представляю... Пора вмешаться.
Посередине улицы возникла трещина из голубого света, почти мгновенно скрывшаяся в пелене тумана. Непроницаемая пелена густела, приобретая вид шелкового кокона, только вместо бабочки оттуда выпрыгнуло несколько солдат.
В ту же секунду дракон швырнул меня на пол и сам упал поверх меня с каким-то полустоном-полукриком, потонувшем в жутком треске, грохоте и свисте. Через секунду наступила тишина.
Дракон лежал, не шевелясь. Я повернул немного голову и встретился с его остекленевшим мертвым взглядом.
Скорострельные посохи! Оружие запретных магов и имперских войск. Так вот оно какое... Смерть, от которой не способны защитить ни стены, ни доспехи. Должно быть, только с помощью такого посоха и можно убить дракона.
Тишина сменилась тихим шорохом. Мертвец как будто ожил. Он задвигался, и лишь какое-то мгновение спустя я осознал, что это дракон меняет тело. Я видел, как его лицо внезапно стало изменяться: цвет волос, нос, разрез глаз... и наконец, живой огонь в других глазах. Никто не может вернуть жизнь мертвецу, а вот перенести ее из тела в тело - дело заурядное.
- Отставить! Вы здесь не на стрельбище!
- Мой император... - командир особого подразделения имперской стражи вытянулся, словно на параде, и потел как тысяча солдат во время маршброска. - В помещении с драконом находился посторонний. Мы знаем, что дракон неуязвим для пуль, поэтому решили...
- Бред! Пули убивают всех - драконов и монахов, глупцов и гениев. Особенно глупцов.
Взгляд императора был тяжелей свинца.
- Мой император...
Дракон взметнулся прямо с пола, лишь тогда мне стало видно, что в окно влетает человеческая тень.
Не тень! Нет! Человек! Слишком стремительный и совершенно черный, будто бы облитый краской ночи.
Они столкнулись еще в воздухе, опять раздался грохот посоха, и с потолка посыпались обломки дерева, а тень уже вываливалась прочь. И снова гром. Дракон, присев, разил кого-то из трофейного оружия.
- Что вы успели натворить еще?
- Наблюдатели доложили, что оба человека упали, скорее всего, убиты. И я сразу же отправил группу захвата на штурм таверны. Четырех орков. Никто не вернулся.
- Точней, - отрезал император.
- Оба оказались живы. Но в схватке участвовал только один, - предположительно дракон. Одного из наших десантников он выкинул в окно. Видимо, боец потерял сознание, поэтому при падении свернул шею. Дракон захватил его оружие и уничтожил всю группу захвата. Теперь у противника четыре скорострельных посоха последней модели.
- Прекрасно, командир. Вы знаете как правильно подать в отставку?
- А раньше это было несерьезно? - укоризненно спросил дракон. - Хотя, признаться, я не ожидал такого от имперских солдат.
- Ты думал, что они покормят тебя с ложечки?
- Нет, не думал. Кстати, жаль, что эти паразиты разгромили твою кухню...
- Как? Ты еще можешь думать о еде?
- Ты знаешь, ничто не вызывает такой зверский аппетит, как собственная смерть.
- Прости. Ведь ты спасал меня.
- Я просто не способен поступить иначе, - дракон выглянул в окно и тонко по-мальчишески присвистнул. - Вот это да! Сам император к нам пожаловал.
Не утерпев, я тоже выглянул, но увидел лишь пустую улицу.
- Император? Что ему тут делать?
- Он пришел, чтобы смотреть. Пока есть время до начала представления, мы можем просто отдохнуть.
- Что может здесь увидеть император?
- Бой драконов.
- Драконы могут быть оружием любой войны. Шпионы и ударные бригады. Армия драконов стала бы непобедимой. Представь себе, что каждый из солдат способен вызвать ураган, пожар, землетрясение и наводнение. Не просто так, а в точности на головы противника. Достаточно и одного такого воина, чтобы серьезно потрепать любую армию. А способность изменять обличие? Мы можем скрыться от любой погони. Разве что пристрастие к одной личине может подвести его, как и меня. И, наконец, обличье настоящего дракона. Огромный огнедышащий ящер, возникающий среди вражеского лагеря или в столице чужого государства...
- Неужели император может собрать такую армию?
- Смотря какой смысл вкладывать в слово "собрать". Драконов слишком мало. Может быть, десяток.
- Так мало? Всего десять драконов на весь Дянь-Тянь?
- На весь мир.
- Но в чем дело?
- Мы не можем размножаться. Я знал многих женщин, но не стал отцом. Однажды я встретился с женщиной-драконом. Как думаешь, много ли было у нее детей? Ни одного...
- Да, это большое горе твоего народа. Тогда откуда берутся новые драконы? Или вы остатки вымирающего рода?
- Мы дети человеческого племени. Быть может, раз в столетие, под очень редким звездным сочетанием рождается дракончик у людей. Никто не сможет отличить его от тысяч, миллионов сверстников. Но человеческая жизнь висит на волоске. Приходит время, и он умирает, чтобы после смерти обрести предназначение и истинный свой облик. Так и никак иначе.
- Так значит, армии драконов быть не может.
- Может. Если император научится создавать драконов.
- Невозможно!
- Не трудней, чем делать орков, - он обвел рукой разрушенное помещение таверны и нечеловеческие трупы среди сломанных столов. - Не секрет, что их выращивают в цитадели императора. Нет сильнее и вернее слуг, чем существа, специально созданные для служения.
- Но если это так легко, то почему же до сих пор нет армии драконов?
- Сложно сделать первого, потом уже все просто. Пройдет совсем немного времени, и невиданные битвы будут сотрясать Дянь-Тянь и окружающие королевства.
- Почему ты в этом так уверен?
- Император сделал первого дракона. И отчасти я виновен в этом.
- Ты? Но как?
- Меня поймали слуги императора. О да, им это было нелегко, но и я потерял очень много тел. Боюсь, что эти несколько минут стоили мне всей предыдущей жизни в десятикратном размере. Пленив меня, он изучал мои возможности, пока не смог создать собственного дракона. Меня хотели вынудить сразиться с ним, чтобы сравнить возможности, но я бежал. Теперь я понимаю, что все было попросту подстроено. В тот день монстр императора сжег первую деревню. Он двигался неумолимо по прямой, уничтожая каждое селение, которому не посчастливилось встать на его пути. Пока я сам не захотел сразиться с ним.
- За этим ты пришел сюда?
- Да, Лун-Чен-Ши следующий на его пути, и я надеюсь, что последний.
- Что может изменить ваша схватка?
- Боюсь, немногое. Она нужна скорее для очистки совести.
- Но ты ни в чем не виноват.
- Я послужил его основой. Глядя на меня, был создан этот жуткий монстр.
- Это было неизбежно. Рано или поздно. Ты или другой дракон. Конечно, вариантов много, но желание императора - закон неба. Оно сбывается, хотим мы этого или нет.
- О, этот бесподобный фатализм дянь-тяньского народа! Я надеюсь, что моя победа несколько отсрочит неизбежное. Может быть, за это время здесь или где-нибудь в Ивропе кто-нибудь придумает надежный способ для борьбы с драконами. Тогда такая армия станет бесполезной. Может быть...
- Возможно. Что нам остается теперь?
- Ждать. Его дракон появится не раньше, чем стемнеет. Все предыдущие селения были уничтожены в ночи.
Он появился поздно ночью.
Через ворота на главную улицу ступил невзрачный человек в запыленной одежде. Он бросил взгляд на небо, на ущербную луну, и двинулся неспешным шагом к центру поселка. Он ступил на маленькую площадь у моей таверны, и пустая, вытоптанная множеством босых крестьянских ног поверхность, будто барабан, зарокотала под его ногами. Взвыла на окраине собака. Еще несколько шагов, и грохот стих.
Он стоял на самом видном месте.
Он взмахнул рукой, и громовый удар потряс деревню. Молния ударила в соседний дом.
- Мне пора, - сказал дракон. - Я не могу ничем тебе помочь, но я надеюсь, ты успеешь скрыться. Здесь скоро будет хуже, чем в аду.
Он развернулся, и ступеньки старой лестницы протяжно заскрипели под его ногами.
- Подожди, - не знаю, почему я захотел его остановить. Хотя бы на секунду отодвинуть сражение, в котором он не сможет победить. - Скажи хоть, как тебя зовут?
Он улыбнулся до ушей.
- Меня зовут Дррррракон.
И он исчез внизу, а эхо развеселого рычания еще гуляло по таверне.
- Они сейчас начнут, мой господин!
- Отлично, Лян! Сейчас все и решится. Не желаешь сделать ставку?
- Нет, мой господин. Я не спорю с вами, я всего лишь служу.
- Что ж, бросим жребий. Дракон или решка?
Монета взлетела в воздух, кружась и сверкая в свете факелов на фоне двух сходящихся драконов, и встала на ребро.