Однажды лошадь по имени Шарлотта паслась на заливном лугу вместе со своим табуном. Был прекрасный летний день, трава была сочной и сладкой, а надоедливые мухи в тот день не сильно докучали пасущимся лошадям.
Шарлотта была настоящей чемпионкой. Её с детства тренировали для скачек с препятствиями и совсем недавно она, вместе со своим всадником, выиграла свои первые соревнования. Так что жизнь была прекрасна и удивительна, лошадь переполняла гордость за себя и восторг от всего окружающего.
Вдруг из леса раздался громкий топот, и на луг выбежали странные животные - они были похожи на лошадей, как отметила про себя Шарлотта, только более приземистые и полосатые до боли в глазах. Невозможно было сосчитать сколько их, черно-белые полосы мешали понять, где кончается одно полосатое существо, а где начинается следующее. От них исходил странный запах и дикая природная мощь, так что Шарлотта, любопытная по своей натуре, очень захотела познакомиться с ними поближе.
Полосатые незнакомцы, не снижая темпа, проскакали по краю луга, но увидев табун лошадей, резко сменили направление и снова исчезли в лесу. Все это произошло так быстро, что некоторые лошади даже ничего не заметили, продолжая усердно жевать.
Шарлотта была очень заинтригована происходящим! И не успела даже подумать, как ее уши повернулись в сторону оседающей пыли от копыт незнакомцев, а ноги привычно и сильно понесли тело в сторону леса.
Раздувая ноздри, она влетела под тень первых деревьев и там, на небольшой поляне, увидела одинокую полосатую фигуру, которая так же, как и она, с любопытством смотрела не нее, насторожив полосатые мохнатые уши в её сторону.
Шарлотта осторожно подошла к ней и вежливо заговорила, стараясь не напугать незнакомку.
- Привет! Я лошадь Шарлотта, а ты что за странный зверь?
- Фрррр! - С возмущением зафырчала незнакомка, - Ты что, не видишь? Я зебра. Мой табун уже ускакал, а я вернулась, чтобы узнать, кто пасется на лугу. Похожи на нас, но при этом совершенно другие! Как ты сказала, лошади? Вы что, живете у людей?
-Да, мы живем у людей, они ухаживают за нами, а мы помогаем им! Вот я, например, недавно со своим всадником выиграла скачки с препятствиями! - Шарлотта не удержалась от хвастовства. - А вы, зебры, чем занимаетесь?
-Мы? - удивилась зебра, - Ну как чем: бегаем, спасаемся от хищников, помогаем друг другу выжить! - Меня, кстати, зовут Диана.
- А меня Шарлотта, очень приятно! - вежливо повторила лошадь и горделиво добавила - Мне кажется, что вы наши далекие предки, потому что мы похожи, но у нас, лошадей, гораздо больше смысла в жизни. Мы тренируемся, становимся лучше, помогаем людям в их важных делах! А вы просто бегаете по лесу и спасаете свои полосатые шкурки!
- Какие глупости! - возмущенно ответила Диана, - Мы, зебры, гораздо быстрее, сильнее и умнее, я уже поняла это потому, как глупо вы замерли на лугу при нашем появлении, и как никто из вас даже не успел ничего понять, как мы уже скрылись в лесу! Вы просто неженки и беспомощное подобие настоящих зебр!
Лошадь и зебра стояли напротив друг друга, возмущенные до предела и, казалось, были готовы на всё, лишь бы доказать друг другу, что их порода гораздо лучше.
-Ну хорошо, - примирительно сказала Шарлотта, - Что толку говорить, давай устроим соревнования между нами! Там мы поймем, кто лучше и сильнее!
В глубине души она была уверена, что ей, привыкшей к соревнованиям, ничего не будет стоить победить наивную зебру.
-Запросто! - задиристо ответила Диана. - Пусть нашими судьями будут попугаи, они самые умные птицы в нашем лесу. Боюсь, ты и этого не знаешь, глупышка! - Зебра не удержалась от язвительности.
-Веди меня к ним прямо сейчас, не будем откладывать! - Шарлотта была в не себя от ярости и желания наказать нахальную полосатую задиру.
И они, раздувая ноздри и гарцуя от желания доказать свое превосходство, направились в глубь леса.
Вокруг шумели огромные дубы, дорожка была мягкой и ровной, ароматы позднего лета ласкали обоняние, но соперницы ничего не замечали, задор предстоящего испытания полностью завладел ими.
Дорога сделала очередной поворот, и наши четвероногие спорщицы выбежали на поляну с огромной секвойей в самом её центре. На ветвях громадного дерева сидели попугаи самых разных расцветок. На нижних ветках птицы всех оттенков красного, на средних - желтые, выше зеленые, а на высоте 10-ти этажного дома - голубые и синие.
В результате секвойя была похожа на огромную радугу с пушистыми зелеными ветвями. А на самой верхушке сидел огромный фиолетовый попугай с желтыми полосками.
Но он был так высоко, что с такого расстояния казался не больше колибри.
-Эй, Эндорфин! - заорала Диана, - Привет! Помоги, пожалуйста, этой лошади понять, что зебры сильнее! Устрой для нас соревнования!
Попугаи со всего дерева неприязненно посмотрели на не очень-то вежливую зебру, но забормотали что-то друг другу с ветки на ветку, и уже через несколько мгновений донесли послание до самого верха.
Эндорфин, а именно он сидел на верхушке, был королем попугаев и самой мудрой птицей этого леса. Он питал слабость к молодой зебре за её доброе смелое сердце и снисходительно относился к ее невоспитанности, справедливо полагая, что это дело наживное.
Так что он взмахнул огромными крыльями и через мгновение уже стоял перед будущими соперницами во всем великолепии. Ростом с человека, переливчатой фиолетовой раскраски с желтыми полосками по бокам, с голубым клювом и умными голубыми глазами.
-Диана... - пророкотал он, - Когда же ты научишься вежливо разговаривать? Надо будет позаниматься с тобой хорошими манерами. Ну да это позже... Кто эта лошадь и что ты опять задумала?
-Здравствуйте! - слегка оробев, проговорила Шарлотта. - Мы с Дианой поспорили, кто лучше, лошади или зебры, и хотим попросить Вас рассудить наш спор.
-Ну, короче, будь нашим судьей на соревнованиях! - перебила свою новую знакомую Диана.
Эндорфин опять нахмурился, но решил помочь им, и заодно преподать спорщицам хороший урок.
-Будь по вашему! - коротко ответил он. - Устроим соревнование из четырех конкурсов. Первый - бег на скорость. Второй - прыжки в высоту. А про третий и четвертый вы узнаете непосредственно перед их началом.
-Бег будет на лугу в ста метрах к югу, прыгать вы будете через нижнюю ветку моей секвойи, а остальное я расскажу вам потом! - продолжил попугай. - Начинаем завтра на рассвете, и не опаздывайте!
С этими словами он взмахнул гигантскими крыльями и мигом взлетел на верхушку, где у него был установлен маленький золотой трон с мягким гнездом в центре. Диана с Шарлоттой быстро попрощались друг с другом и побежали готовиться к соревнованиям.
Каждая из них была уверена в своем превосходстве, но было так страшно ошибиться в этом, что и зебра, и лошадь решили пойти на маленькие хитрости, чтобы выиграть наверняка.
Диана подговорила свою подружку помочь ей, а Шарлотта упросила своего всадника не отказать ей в маленькой услуге.
И вот наступило утро. Наши обманщицы плохо спали всю ночь и еще на заре прибежали на луг недалеко от большой секвойи. И теперь нетерпеливо переминались с ноги на ногу в ожидании восхода солнца.
Луг был весь покрыт крупной ночной росой, и когда первые лучи мягко коснулись его волнистой шерсти, он весь засверкал, как огромный спящий кит. Будто мириады звезд внезапно зажглись в густой высокой траве. И первое дуновение ветра как будто разбудило спящего кита, и он лениво зашевелился.
Лошадь и зебра в изумлении замерли, наблюдая за этим величавым зрелищем, и не заметили, как за их спинами появился король попугаев. Он прилетел со стороны солнца и не мешал соперницам насладиться последними минутами покоя в этот день.
Через несколько минут созерцания Эндорфин откашлялся и громко хлопнул крыльями.
-Ну что же! Доброе утро, пора и начинать! - бодро проговорил он.
Шарлотта от неожиданности присела на хвост, а Диана, прижав уши, отскочила на несколько метров в сторону, испуганно всхрапнув.
- Ну же, - нетерпеливо продолжил Эндорфин, - вставайте перед этой линией из улиток и по моей команде бегите на другую сторону луга!
- Кто из вас первой пересечет такую же линию на той стороне, рядом вон с тем небольшим кустом, та и будет считаться победительницей первого конкурса! Готовы?
Четвероногие участницы встали перед линией из выстроившихся в ряд виноградных улиток и приготовились к старту.
И тут попугай, подавая команду к началу соревнований, прокричал свое любимое человеческое слово - "Хоррро-шо!".
Шарлотта, полностью уверенная в своем превосходстве в беге, моментально сорвалась с места. Набирая скорость, она поскакала через искрящуюся траву на другую сторону луга, видя перед собой только одну цель - небольшой кустик, который был указан как ориентир.
А зебра повела себя странно. Она отбежала на некоторое расстояние, убедилась, что её никто не видит, и повалилась в высокую траву, которая полностью скрыла ее от посторонних глаз.
В это время ее подружка, с которой она договорилась об этом еще с вечера, встала из травы недалеко от финишной линии улиток. Она пролежала там последний час и уже немного замерзла.
Эта зебра была очень похожа на Диану, и никто, кроме другой зебры, не смог бы их отличить. Сделав несколько шагов, она пересекла финишную линию и начала неторопливо щипать травку.
Через минуту взмыленная Шарлотта вылетела из-за пригорка и, уверенная в своей победе, одним прыжком пересекла финиш. Но, подняв глаза и увидев спокойно пасущуюся зебру, она была полностью обескуражена.
-Как так? Ведь я же... Не может быть! - только и смогла выговорить расстроенная лошадь.
Лже-Диана только презрительно фыркнула, боясь своим голосом выдать бесчестную договоренность с настоящей Дианой.
Всю эту неприглядную картину видел Эндорфин, который специально взлетел повыше, чтобы видеть всё и сразу. Но попугай только покачал головой, ведь как мы увидим дальше, он прекрасно понимал, что примерно так и будет, но у него был свой план.
Когда расстроенная Шарлотта, ничего не видя вокруг, возвращалась к старту бесславной гонки, хитрые зебры снова поменялись местами! И к ожидающему их попугаю, вместе с лошадью подошла уже торжествующая Диана.
-Итак, в первом конкурсе безоговорочную победу одержала зебра! - Воскликнул Эндорфин и снова поморщился. Ему было неприятно, но он знал, что хороший урок должен быть максимально показательным.
-Следуйте за мной к месту следующего конкурса! - торжественно объявил гигантский попугай.
Зебре стало еще веселее, ведь первая победа уже была у неё, а в прыжках в высоту она не знала равных во всем лесу. Но и Шарлотта странным образом оживилась, и, как мы увидим далее, неспроста.
Когда они подошли к секвойе, все было уже готово - нижняя ветка гигантского дерева была увита лентами и на ней не сидело ни одного попугая: все они, возбуждено крича, летали вокруг и создавали суматошную обстановку больших соревнований.
Внимание! - прокричал Эндорфин, - Объявляю условия следующего конкурса! Та из вас, кто перепрыгнет увитую лентами ветку и не заденет ее ногами, будет считаться победительницей! Если вы обе выполните это условие, то будете прыгать через соседнюю ветку, повыше, и так далее.
-Первой, по правилам соревнований, будет прыгать проигравшая в предыдущем конкурсе!
Шарлотта бодро вышла на дорожку, легко разбежалась и перепрыгнула ветку, красиво подогнув ноги в полете. Приземлившись и пробежав несколько метров, она горделиво обернулась на зебру и победоносно ухмыльнулась.
-Отлично! - прокричал попугай, - а теперь очередь Дианы!
Зебра не сомневалась, что легко перепрыгнет эту ветку и даже не стала сильно разбегаться - просто подошла к ней и легко взмыла в воздух. И тут произошло странное событие: ветка неожиданно начала слегка подниматься и Диана зацепилась за нее задними копытами!
Дело в том, что наездник хитрой Шарлотты, подговоренный ею накануне, с самого рассвета сидел на соседнем дереве в камуфляжном костюме, с прочной удочкой, толстая леска которой была прицеплена к нужной ветке секвойи. И когда настал подходящий момент, он стал крутить катушку на своей удочке. И ветка предательски поднялась, лишив Диану второй победы.
Зебра никак не могла понять, как же так получилось, и была вне себя от ярости. Эндорфин знал и про эту хитрость, верные попугаи еще утром рассказали ему всё. Но он опять не стал разоблачать мошенницу.
Итак, во втором конкурсе победила лошадь! - объявил он, - Общий счет соревнований 1:1!
-А теперь, мои дорогие участницы, - сказал Эндорфин и ухмыльнулся, - вас ждет третий конкурс, к которому вы не могли подготовиться заранее. Следуйте за мной!
И попугай полетел прочь от секвойи по направлению к реке. Диана и Шарлотта, злобно поглядывая друг на друга, направились за ним. Каждая уже понимала, что странная победа соперницы случилась неспроста.
На берегу реки Эндорфин рассказал им условия третьего конкурса - надо было просто переплыть на другой берег неширокой речки. Ни лошадь, ни зебра не умели хорошо плавать. Они начали отказываться, но попугай был неприклонен - только выполняя все условия соревнований можно выяснить, кто же из них лучше.
Его план был в том, чтобы подружить непримиримых четвероногих. Ведь ничто не сближает так сильно, как совместно пережитая опасность!
Поэтому Эндорфин подговорил речных рыб, чтобы они в воде запутали ноги зебры и лошади водорослями, и опасность действительно стала бы нешуточной. А для того, чтобы никто из них не утонул, на дежурстве неподалеку в реке стояли два бегемота-спасателя.
Итак, сильно труся и поглядывая друг на друга, Шарлотта и Диана по команде попугая вошли в воду. Попугай выкрикнул свою привычную стартовую команду - "Хорррошо!" и бедняжки поплыли.
Поначалу все шло неплохо, и они нос к носу проплыли почти до середины реки, но тут рыбы начали опутывать их ноги водорослями и соперницы стали в панике пытаться вырваться из плена. Бегемоты-спасатели стояли наготове, чтобы по команде Эндорфина броситься вытаскивать незадачливых пловчих на сушу.
Зебра и лошадь были в ужасе - они били копытами в воде, пытаясь отцепиться от обвивающих ноги водорослей, берег не приближался, и они уже начали выбиваться из сил. Им уже не хотелось выигрывать никакие соревнования, а хотелось просто живыми и невредимыми выбраться на берег!
Видя это, Эндорфин подал бегемотам сигнал и те, поднимая пенные буруны, быстро подплыли к нашим соперницам и за хвосты, задом наперед, быстро вытащили их на противоположный берег. Там участницы заплыва в изнеможении опустились на песок.
Но уже через 5 минут начали оживленно обсуждать свое спасение от "неминуемой смерти", жалуясь друг другу на жестокого попугая, который чуть не погубил их своим дурацким конкурсом.
Эндорфин ухмыльнулся, ведь этого примирения он и добивался. Бесшумно перелетев реку, он приземлился за спинами Шарлотты и Дианы, все еще делящихся своими ощущениями.
-Ну что, дорогие мои! - бодро пророкотал попугай, - Готовы ли вы к последнему конкурсу?
- Этот вы обе проиграли, так что счет опять становится 0:0!
-Как ты мог с нами так поступить! - набросилась на хитрого судью Диана, - Мы же чуть не утонули!
Кто же знал, что вы такие плохие пловчихи! - парировал попугай, - Я думал, вы запросто переплывете эту узкую речушку! К тому же мои спасатели сработали на славу, разве нет?
- Да, только они чуть не оборвали нам хвосты! - возмутилась Шарлотта.
-Ладно, обещаю, что 4 конкурс не будет связан с водой! - торжественно заявил Эндорфин, - Вы уже готовы к нему? Вам придется пройти королевский лабиринт! Та из вас, кто первой выйдет из него, будет считаться победительницей соревнований и докажет неоспоримое преимущество своей породы!
Делать нечего, лошадь и зебра, тяжело вздыхая, бок о бок пошли вслед за летящим попугаем по круто поднимающейся в лес тропинке. Солнце перекатилось за середину неба, было жарко и они уже устали. Их решительность и желание доказать свою непревзойденность улетучивалась вместе с проходящим днем.
И вот перед ними Королевский лабиринт. Огромное зеленое здание, стены которого были сотканы из жестких колючих кустов, покрытых сверху обманчивым ковром из маленьких пятиконечных листочков. В лабиринте нет окон и только один вход, у которого ожидает наших участниц невозмутимый Эндорфин.
-Ну что же, дорогие мои! - заботливо начинает попугай, - Это ваше последние задание! И вам нужно пройти его до заката солнца, потому что после заката все входы и выходы из лабиринта зарастают и вам придется провести там всю ночь.
И, видя возмущение Дианы и Шарлотты, добавляет, - Но не бойтесь, у вас еще полно времени до заката! Тем более, что пройти королевский лабиринт можно только раз в жизни и начать его прохождение можно только после полудня, ведь раньше вход в лабиринт не открывается - вместо него сплошная стена. И если его прохождение не удастся вам сегодня, вы больше никогда не сможете пройти его и доказать свое превосходство друг над другом.
Никуда не денешься, лошадь и зебра вошли в маленький зеленый проем в стене лабиринта, который тут же зарос за их спинами! Вокруг сгустилась полная тьма.
Шарлотта очень испугалась, ведь она с детства боялась темноты и совсем не ориентировалась в ней. Неожиданно она услышала голос Дианы, который успокаивающе донесся откуда-то спереди.
-Не бойся! Я неплохо вижу в темноте и понимаю, куда надо идти! Берись зубами за мой хвост, вот он! - Шарлотту по морде мазнуло что-то похожее на щетку. - Я выведу нас!
И Шарлотта нерешительно двинулась вперед в полную темноту, держась зубами за хвост Дианы.
Так они шли минут 15, поворачивая то налево, то направо. И вскоре впереди забрезжил свет и четвероногие вышли на большую поляну внутри лабиринта. Лошадь поспешно выплюнула хвост зебры. Ей уже не было страшно, а было стыдно за свою слабость. Но она от всего сердца поблагодарила Диану за помощь, ведь если бы не она, то оставаться ей в темноте лабиринта до самого утра.
Однако перед ними было следующее препятствие - ров с водой, за которым возвышалась двухметровая стена. Шарлотта не раз прыгала через такие вместе со своим наездником, а вот глаза зебры округлились, и стало понятно, что теперь боится уже она.
-Я никогда не перепрыгну через этот ужас... - тихо прошептала испуганная Диана, - Я либо упаду в ров с водой и утону, либо разобьюсь об эту стену!
Шарлотта вместо ответа разбежалась и легко перемахнула через препятствие. Через несколько мгновений она взмыла над стеной с другой стороны, легко перелетела через ров и приземлилась рядом с бедной зеброй.
-Видишь, это совсем не сложно, просто страшно с непривычки! - лошадь начала уговаривать дрожащую полосатую бедняжку.- Давай попробуем прыгнуть вместе, я покажу тебе, с какой скоростью надо разбежаться и когда прыгать!
И они начали тренировки. Сначала прыгали просто на дорожке, потом через бревно, и Шарлотта довела действия Дианы до полного автоматизма - та прыгала и приземлялась ровно так же, как делала это лошадь. Солнце уже клонилось к закату и Шарлотта занервничала - ей совсем не хотелось оставаться в лабиринте на всю ночь.
- Ну вот, теперь можно прыгать через ров! Ты полностью готова! - жизнерадостно заявила лошадь, чтобы не испугать своим нервным поведением и так сильно трусившую зебру.
И они вместе разбежались, вместе прыгнули и.... вместе приземлились на другой стороне стены.
Теперь уже пришла очередь Дианы благодарить Шарлотту, что она и сделала с удивившей её саму легкостью и искренностью. К последнему препятствию соперницы пришли уже закадычными подругами.
Оно представляло собой высокую стену через весь лабиринт, высотой больше четырех метров, ни лошадь, ни зебра никак не могли бы перепрыгнуть её. На верхушке стены был установлен шест, а на нем небольшое колесо, через которое был перекинут толстый прочный канат, концы которого спускались до самой земли. На одном конце каната была широкая кожаная петля, куда легко могла поместиться любая из наших участниц. По центру стены была вертикальная щель, куда как раз мог пролезть канат.
Шарлотта с Дианой в нерешительности остановились перед этим сооружением и задумались. Первой сообразила Шарлотта, ведь она много времени проводила с людьми и ей были немного известны их механизмы.
-Это элементарно! - возбужденно начала она, - Я залезаю в петлю, ты зубами тащишь за канат, поднимаешь меня до самого верха а потом осторожно опускаешь на той стороне стены. Затем передаешь мне канат через щель, я снова перевожу петлю на твою сторону, ты залезаешь в петлю и уже я осторожно поднимаю тебя и опускаю рядом с собой.
-И оп-ля! Мы вместе на той стороне! - радостно закончила Шарлотта.
- Но если после того, как ты окажешься на той стороне стены, ты просто уйдешь одна и выиграешь соревнования? - робко спросила Диана. - Может быть ты первой поднимешь меня, уж я то тебя не обману!
Лошадь и зебра посмотрели друг на друга и рассмеялись. Они поняли, что уже столько раз помогали друг другу в опасностях, были вместе в разных переделках, что если бы не эта помощь, то ни одна из них не прошла бы так далеко в этом странном соревновании.
-Мне все равно, я верю тебе! - тепло сказала Шарлотта, и Диане стало стыдно за свои слова.
Они перебрались на ту сторону стены, и самым сложным было перехватывать веревку зубами так быстро, чтобы при подъеме не дать ценному грузу в лице подруги опускаться вниз.
Вдвоем, плечом к плечу они вышли из лабиринта через маленький проход, навстречу лучам заходящего солнца и ожидающему их Эндорфину. Одного взгляда было достаточно мудрой птице, чтобы понять, что он тоже достиг своей цели.
Эти соревнования объяснили двум упрямицам, что каждая из них хороша по-своему, но сильнее всего они тогда, когда вместе.
И действительно, не важно, что ты умеешь лучше или хуже других, важно как ты можешь применить это на пользу не только себе, но и окружающим тебя людям.