- Доложить результаты проверки! - полковник Глак стоял напротив огромного экрана, который занимал всю стену, и внимательно всматривался в траектории спутников и в до боли знакомые изображения.
Военная база находилась глубоко под землей в пустыне и являлась сверхсекретным объектом космических вооруженных сил США.
- Полковник, "Жало" на заданной орбите. Расстояние до противника 416 миль. Все боевые системы работают исправно и находятся в режиме ожидания. Сигнал четкий! Картинку со "Свидетеля" ожидаем через двадцать секунд!
Полковник Глак решительно повернулся к группе молодых офицеров, которые сейчас подтверждали коды проверок. За двумя параллельными рядами столов сидело около двадцати военных. Их взгляды были направлены на мониторы, отображающие данные навигационных систем, спутников-шпионов и мощных радаров.
- Хорошо! Нельзя пропустить ни единой мелочи! Все должно пройти гладко, без единой зацепки, пока русские "спят".
Хотя полковник прекрасно понимал - русские не спят никогда.
- Внимание! Картинка! - раздался голос одного из офицеров.
Глак тут же обернулся и устремил взгляд на экран.
Огромный голубой шар заполнил все обозримое пространство. В нем не было ничего необычного. Просто видео с какого-нибудь спутника. Затем картинка изменилась и стала четче, еще четче, изображение несколько раз рывками приближалось и вот наконец замерло. Теперь можно было различить спутник, который двигался по заданной орбите вокруг планеты. На более высокой орбите, параллельно ему, перемещался другой спутник-шпион, который и выводил исходную картинку.
- Полковник, "Жало" засечет цель через десять секунд.
Внешне спутник ничем не отличался от своих собратьев. Но он был особенный. Последняя разработка космических войск США - боевой спутник-перехватчик "Жало", замаскированный под телекоммуникационный. Рассчитан на точечное ведение огня с орбиты по наземным, воздушным и надводным целям, обладает способностью отследить запуск ракеты или носителя ядерной боеголовки и проконтролировать всю траекторию движения вплоть до ее полного уничтожения.
На своем борту он нес двадцать тактических ракет, оснащенных новейшими реактивными сверхскоростными двигателями, и был вооружен двумя крупнокалиберными пулеметами с боекомплектом в четыре тысячи патронов каждый, для уничтожения спутников предполагаемого противника. Но и это было не все. Его мозговым центром являлся новый биосинтетический процессор, который в случае потери связи или при возникновении нештатной ситуации мог самостоятельно принимать решения, а пока он "советовался" с командным центром.
- Внимание! "Жало" засек противника, поступил запрос на уменьшение скорости и на начало ведения огня.
- Подтвердите! - полковник сглотнул и скрестил руки на груди. - Посмотрим, на что ты способен.
- Полковник... - неуверенно произнес один из офицеров.
Глак повернулся к лейтенанту Криду, лицо которого побледнело.
- Что случилось, лейтенант?
- Я ... Я потерял его, сэр!
- Что? Что ты сказал?
- Я потерял спутники с радаров!
- ВНИМАНИЕ! УСИЛЕНИЕ МАГНИТНОГО ПОЛЯ, ИСТОЧНИК НЕ ОПОЗНАН! ВНИМАНИЕ!
Включилась сирена, и в комнате раздался вой автоматической системы оповещения.
- Полковник! Мы потеряли контроль над спутником! - прокричал еще один офицер.
- Что за чертовщина? - Глаг подбежал к нему и взглянул на мониторы. Изображение мерцало, сужалось и вновь расширялось. Сигналы с радаров перестали поступать, каналы связи прерывались.
- Что происходит? Нас засекли? - полковник с тревогой вглядывался в мерцающий экран.
- Это невозможно! Мы пытаемся связаться со штабом, но...
Его прервал другой офицер, прокричав:
- Полковник, судя по обрывкам сигнала, "Жало" не контролируется нами и самостоятельно меняет орбиту для более точного ведения огня! ОН САМОСТОЯТЕЛЬНО ПЫТАЕТСЯ РЕШИТЬ ПОСТАВЛЕННУЮ ЗАДАЧУ!
- Что? По кому ОН собирается стрелять? Мы можем ЕГО выключить?
- Никак нет, сэр! Канал обратной связи отсутствует! "Жало" начал обратный отсчет.
- Твою мать! - заорал полковник. - У нас есть хоть какая-то связь с другими спутниками?
- Мы можем лишь принимать сигналы от "Свидетеля", сэр!
Полковник поднял голову и посмотрел на экран.
Изображение уже начало мерцать и превратилось в черно-белое, но на нем все еще можно было различить очертания спутника, который уже открыл ракетные дюзы и готовился сделать залп.
- Что это? Что он делает?! Это дюзы наших ракет? Отвечайте мне! - полковник орал, не отрывая взгляда от картинки.
- Не можем знать, сэр! Мы потеряли...
- ВНИМАНИЕ! УСИЛЕНИЕ МАГНИТНОГО ПОЛЯ! ВНИМАНИЕ!
Крики офицера потонули в повторяющихся звуках сирены.
Вдруг изображение моргнуло, на мгновение потухло, и всю комнату озарил мерцающий красный свет системы оповещения. Затем вновь включился экран.
- Бог ты мой! - вырвалось у Глага. - Что это?
Весь офицерский состав встал, всматриваясь в едва различимые очертания мерцающего изображения. Полковник вышел из-за стола и подошел ближе к экрану.
Огромный предмет появился из ниоткуда. Он наполовину выполз из тьмы, из бездны. Он материализовался между условной целью и боевым спутником. "Жало" успел выпустить четыре ракеты, которые прямой наводкой угодили в появившийся объект.
- Полковник! Это... это корабль! И мы... Кажется... Сбили его, - сказал дрожащим, неуверенным голосом уже совсем белый лейтенант Крид.
Экран показывал огромный, сверкающий серебром корабль, который от прямого попадания разламывался на две части.
Спутник, попав в критическую ситуацию, самостоятельно принял решение и, вновь сделав залп по расколовшимся частям корабля, открыл огонь из двух пулеметов.
Вдруг изображение стало ярче, системы начали перезагружаться, и сигнал полностью восстановился.
- Полковник! Есть связь! Системы перезагрузились!
Глаг быстро подошел к офицеру и уставился на мониторы.
- Какого черта! Что мы сбили? Полный отчет!
- Сэр, объект огромный, мы...
- Откуда он взялся? Что показывают радары? - продолжал полковник, не обращая внимания на лейтенанта.
- Сэр! Объект раскололся на две огромные части, которые "Жало" продолжает обстреливать.
- Черт бы побрал весь сегодняшний день вместе с этим долбаным спутником, - процедил Глаг сквозь стиснутые зубы.
- Вернуть спутник на исходную позицию! Направить "Свидетеля" на обломки, я хочу их видеть!
- Да, сэр! - в один голос отозвались сразу два офицера.
Уже через пару мгновений полковник изучал два огромных осколка, которые начинали входить в плотные слои атмосферы. Сомнений не было - спутник уничтожил корабль. От прямого попадания четырех ракет он раскололся на две части.
Глак очень живо представил себе то, что станет следующим звеном в цепочке событий, свидетелем которых он стал. И слово "дерьмо" было самым безобидным из пришедших на ум полковнику... Неопознанный корабль вылетел из ниоткуда, словно из космической дыры. Спутник его уничтожил, и теперь две части, размером с танкер каждая, приближались к планете на огромной скорости... К Земле...
Полковник пришел в себя после минутного оцепенения.
- Вы можете рассчитать траекторию падения? - абсолютно спокойным голосом спросил Глаг.
- Готово, сэр! - отрапортовал через секунду лейтенант Вилд. Он встал с места и посмотрел на своего командира.
- Докладывайте!
- Расчетное время падения двенадцать минут! Точка падения...
Полковник Глаг сглотнул слюну и почувствовал, как пламя вспыхнуло у него в голове, - он прекрасно понимал, какие разрушения могут нанести астероиды таких размеров.
- Обломки упадут на Европу, на расстоянии около 120 километров друг от друга, предположительно, территория России. Более точные расчеты через пять минут.
"Твою мать, Россия! - пронеслось в голове полковника. - О дальнейшей службе, да и не только службе, можно забыть".
- Свяжите меня с президентом! Немедленно!
- Да, сэр! - лейтенант сел и тут же начал набирать команды на клавиатуре...
2.
В течение получаса Оля и Олег застелили палатку спальными мешками и поставили туда рюкзаки с ненужными для сегодняшнего вечера вещами.
Они даже умудрились развести небольшой костер - вокруг валялось достаточное количество упавших веток, их должно было хватить для поддержания огня, пока не вернутся остальные ребята с запасом дров.
Друзья с легкостью вбили два заранее приготовленных металлических прута с развилками на концах и на них поместили поперечную жердь. Олег зачерпнул котелком воды и повесил его прямо над костром.
- Что будем готовить? - спросил он, усаживаясь рядом с Олей.
- Как договаривались - макароны с тушенкой и овощами сегодня, плов завтра.
- А послезавтра?
Оля сидела и смотрела на прыгающие языки пламени, которые ласкали уже почерневший котелок.
- А послезавтра...
Она не успела закончить фразу - где-то сзади раздался громкий хруст ломающихся веток, и они оба обернулись в сторону звука.
На поляну, словно медведь, ввалился Женя. Он тащил две большие деревянные колодки, которые, очевидно, когда-то служили "табуретами" для рыбаков. Сразу за ним шла Саша с целой охапкой дров. Последним двигался Леха. В правой руке он держал топор, а левой тянул за собой длинную срубленную ветку.
- Ну что, голубки, все воркуете? - ехидно спросил Женя. Он подошел к костру и аккуратно поставил колодки. - А есть мы сегодня будем тушенку из банок?
- Ну почему? - Оля, как всегда, улыбнулась. - Тебе я могу выложить ее на тарелку.
Олег взглянул на Женю и ответил в тон ему:
- Ты уж извини, что мы не успели приготовить ужин, вас не было всего "каких-то" часа полтора. Вы точно за дровами ходили?
Молодые люди переглянулись и громко расхохотались. Затем все вместе начали приготовления к их "вечеринке".
Оля с Сашей варили ужин, а ребята, нарубив дров, сбросили шорты и майки и пошли купаться.
Саша почистила несколько зубков чеснока и принялась их крошить прямо в кипящий котелок.
- Так чем вы тут занимались? - с нескрываемым интересом спросила она.
Оля осторожно, чтобы не порезаться об края пустых металлических банок, складывала их в мусорный пакет.
- Не поверишь, все это время целовались.
- Что, серьезно?
- Сашка, ну хватит уже нести всякую ерунду, - девушка посмотрела на свою подругу сквозь клубы пара, поднимающегося над кипящей, ароматной едой. - Возьми лучше хлеба нарежь!
Саша молча взяла буханку черного хлеба и начала тонко ее нарезать. Для нее, как, впрочем, и для остальных, давно уже не было тайной, что Оле очень нравится Олег.
Парни вылезли из воды и направились в палатку переодеться, а заодно и достать сигареты с алкоголем, которые целый месяц поочередно прятались то на чердаке у Оли, то в подвале у Саши. На девочек ложилось меньше всего подозрений, вот они и взяли на себя такую ответственную миссию.
- Что будем пить? - первым из палатки вылез Олег.
Девушки переглянулись и практически в один голос ответили:
- Мартини!
- И зачем ты их спрашивал? - ухмыльнувшись, сказал Леша, который выкатился следом.
- Молодой человек, будьте так добры! Две водки, один мартини и две пачки сигарет!
Голова Жени только показалась из палатки, и он сразу же понял, что Олег обратился к нему.
- Сию минуту, сэр, - со всей серьезностью ответил он и вновь скрылся.
Ребята улыбнулись, а девчонки залились тонким смехом. Вся компания пребывала в великолепном настроении, и ничто не могло омрачить их отдых.
3.
На лес надвигалась ночь. Взошла Луна, и ярким отражением в зеркальных водах Ант-озера ее приветствовала сестра-близнец.
Небо покрыли миллионы и миллионы сверкающих золотистых точек разной величины, словно огромный корабль, налетев на морской риф, потерпел кораблекрушение, и теперь его драгоценный груз рассыпался в недосягаемых глубинах бесконечного океана.
Поляну озарял пылающий костер, и в разные стороны ложились причудливые тени от сидящей вокруг него молодежи.
- Давай, до дна! - почти прокричал уже слегка захмелевший Олег.
Саша подняла пластиковый стаканчик и одним мощным глотком опустошила его. Девушка тут же потянулась за заранее приготовленным напитком и, не произведя ни единого вздоха, попыталась затушить разгорающееся во рту пламя.
- Что это было? - спросила она, кашляя.
Парни рассмеялись и дружно поднесли стаканы к губам.
Еще через час посиделок друзья стали танцевать под заводную электронную музыку, льющуюся из магнитофона, батареек которого должно было хватить как минимум еще на два вечера.
Ребята обнялись и начали скакать вокруг костра, громко подпевая. Все они приняли немалое количество спиртного и прекрасно понимали, что если
продолжат, то до палатки добраться даже на четвереньках уже не смогут. Поэтому было решено сделать паузу и немного потанцевать.
- Включи на всю громкость! - попытался перекричать музыку Женя.
Леха послушно кивнул и, шатаясь, направился к магнитофону. Он подошел к орущему проигрывателю, очертания которого уже казались парню расплывчатыми, и попробовал присесть рядом. Леша протянул руку к настройке звука, и в этот момент музыка запищала таким высоким и противным звуком, что он вздрогнул и тут же одернул руку, затем раздался треск, словно сломалась толстая ветка, и наступила тишина.
Остальные ребята остановились и повернулись в сторону Леши.
- Я ничего не делал! - протараторил он. - Я даже не дотронулся до него. Что вы на меня так уставились?
- Ну, отлично, теперь мы без музыки! - с досадой сказал Олег и попытался как можно ровнее подойти к Леше.
Женя с девчонками уселись вокруг костра и начали громко о чем-то разговаривать, ожидая продолжения танцев.
Треск вновь повторился, но уже гораздо громче. К этому звуку добавилось шипение, и, казалось, что оно все время усиливается.
- Черт бы тебя побрал, долбаный "мафон"! И на хрен я тебя тащил всю дорогу! - с этими словами Олег занес кулак, собираясь ударить по сломавшемуся устройству. Но стоило ему только поднять руку, как магнитофон включился и громко заорал, но тут же опять замолк.
Олег с Лешей вздрогнули, а остальные ребята затихли и вновь обратили взгляды на незадачливых мастеров.
Изрядно охмелевшие молодые люди не замечали, как у них начинало жечь в ушах, не могли они понять и того, что усиливающееся шипение исходит вовсе не от магнитофона, а доносится откуда-то сверху.
Женя встал, слегка пошатнулся и попытался восстановить равновесие, ухватившись за Олино плечо. Но выпитый алкоголь дал о себе знать - и оба подростка свалились на землю. Раздался громкий смех упавших друзей.