Козлов Антон : другие произведения.

Бегущий За Ветром - 9. Дни 1-6

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:

   День 1.
   Небольшое двухмачтовое судно "Желанное счастье" с наполненными боковым ветром косыми парусами обогнуло скалистый мыс и вошло в просторную бухту, глубоко вдававшуюся в береговую линию. В течение нескольких дней прибрежного плавания с севера на юг команда и пассажиры миновали множество небольших рыбачьих поселений, не сходя на сушу по их ветхим деревянным причалам. Но нельзя было пройти мимо крупного портового города, называвшегося Валкар, и не остановиться для пополнения запасов воды и продовольствия.
   Обширный полуостров выступал в океан на западе материка. Он представлял собой горную местность и за неровность линии горизонта назывался Каменным Лесом. Пересекающиеся хребты и отроги делили территорию на низины и долины разного размера. В большинстве располагались два-три домика пастухов и загоны для коз и овец, в некоторых можно было выстроить поселение для нескольких семей и разместить сады с огородами, и лишь немногие позволяли возвести целый город и распахать достаточно земли под поля.
   В Валкаре с момента основания велось непрекращающееся соперничество между мореходами и знатью. Владельцам судов и купцам требовались широкие ровные дороги, ведущие по долинам и перевалам в разные стороны. Им надо было развивать торговые связи со всем Каменным Лесом, доставлять в город дерево и металлы для постройки и ремонта кораблей, лён и коноплю для парусов и канатов.
   Правившие в долинах князья не позволяли подневольным крестьянам самостоятельно решать, какие культуры выращивать, и продавать излишки продуктов в Валкаре. Они утверждали свою власть силой оружия, устанавливали на перевалах сторожевые посты, непомерно увеличивали налоги с земельных наделов и оплату за проезд по подвластным территориям.
   Крестьяне превращались в крепостных или даже рабов, они работали от рассвета до заката, и многие из них ни разу за всю жизнь не покидали маленькие мирки родных долин. Купцам становилось невыгодно самостоятельно отправляться вглубь материка, оплачивая пересечение каждого перевала. Покупать на побережье привезённые из Каменного Леса продукты и материалы, цены на которые непомерно завышали князья, тоже не имело смысла.
   Чрезвычайно удобно расположенный в глубокой бухте Валкар мог бы стать центром торговли всего Каменного Леса. Но вместо этого превратился в место напряжённых и взрывоопасных контактов самых отчаянных и рисковых купцов с бедными, но непомерно гордыми многочисленными князьями, зачастую владевшими лишь одним поселением из дюжины домов.
   О ситуации в Валкаре пассажирам "Желанного счастья" рассказал капитан Лонтак. Разумеется, его симпатии находились на стороне купцов и моряков. Слушателями были два брата - торговцы мехами с севера, три воина-наёмника, не нашедшие покупателей для своих мечей в ставшем за последний год тихим и мирным королевстве Данимор, и мужчина средних лет с грузным телом и одутловатым лицом, который при ходьбе опирался на толстую резную деревянную трость с округлым набалдашником.
   В завершении коренастый и жилистый капитан заявил:
   - Я не хочу надолго задерживаться в Валкаре. На пополнение припасов потребуется остаток сегодняшнего дня. Завтра утром сразу после восхода "Желанное счастье" уйдёт дальше на юг. Ждать никого не буду. Кто не хочет потерять место и отданный мне задаток, тот пусть ночует на борту. И вообще - ночью в Валкаре довольно опасно. Я с командой буду охранять судно.
   Закончив речь, Лонтак сразу переключил внимание на командование "Желанным счастьем", которое приближалось к одному из городских причалов. Моряки начали спускать реи с косыми парусами, чтобы снизить скорость, вывешивать кожаные мешки, набитые паклей, для защиты борта и готовить канаты для швартовки.
   Пассажиры, слишком разные для того, чтобы за время плавания сдружиться, разошлись по своим делам. Купцы начали отбирать образцы шкур для демонстрации потенциальным покупателям. Наёмники проверяли оружие, которое могло покрыться точками коррозии от солёной сырости. Мужчина с тростью остался на палубе и пристально вглядывался в тесно прижавшиеся друг к другу прибрежные постройки Валкара.
   Когда судно надёжно пришвартовалось к причалу, и на берег перекинулись деревянные сходни, все пассажиры покинули "Желанное счастье". До вечера было ещё далеко, и у них имелось достаточно времени для того, чтобы походить по суше, посетить торговые и питейные заведения, пообщаться с местными жителями.
   Тяжело опираясь на толстую трость, грузный мужчина в одиночестве зашагал вдоль берега, едва заметными поворотами головы и движениями глаз внимательно изучая стоявшие у причалов суда, переносимые и перевозимые грузы, сложенные на деревянном настиле тюки, ящики и бочки, вывески и открытые окна портовых заведений, людей, лошадей, собак, кошек, крыс и птиц. С особым интересом он разглядывал печные трубы над крышами. На севере в портах практически все таверны имели банные пристройки или чаны с горячей водой для ванн, которые первым делом посещали сходившие на берег моряки и путешественники. В Валкаре, видимо, такие удобства не были распространены, потому что над каждым зданием вдоль причала виднелась только одна кухонная печная труба.
   Едва одетые и ярко накрашенные портовые девки разных возрастов прогуливались вдоль причалов или стояли возле таверн. Они старались привлечь внимание призывными движениями рук, покачиваниями бёдер и игривыми взорами. Некоторые шли навстречу сошедшим с судов морякам и пассажирам, предлагая себя соскучившимся по женской ласке мужчинам. Путешественник посмотрел на обратившихся к нему продажных девиц с равнодушием и безразличием.
   Он неторопливо приблизился к двум охранникам, сидевшим на сложенных пирамидой решётчатых деревянных ящиках, наполненных крупными розовыми фруктами. Охранники были вооружены увесистыми палками с окованными стальными полосами наконечниками. На медленно передвигавшегося мужчину они не обращали внимания, поскольку вокруг шныряли одетые в лохмотья мальчишки и девчонки, желающие полакомиться украденными плодами.
   Мужчина остановился в трёх шагах от охранников, глубоко вздохнул, кашлянул и произнёс низким хриплым голосом:
   - Здравствуйте! Позвольте на непродолжительное время отвлечь вас от важной работы по обеспечению сохранности ценного груза.
   Две пары глаз подозрительно, недоверчиво и оценивающе оглядели прохожего.
   Один из охранников неприветливо бросил:
   - Чего надо?
   - Будьте так любезны, укажите усталому путнику заведение, в котором можно вымыться после долгого плавания и насытить желудок.
   Второй охранник издал короткий смешок и сказал:
   - Видать, ты впервые в Валкаре.
   Путешественник слегка повёл головой слева направо, как бы указывая на пространство перед собой:
   - В таком состоянии, как сейчас, я этот город, действительно, не видел.
   Произнесённая фраза имела несколько смыслов и могла быть истолкована разными способами, поэтому портовые охранники пропустили мимо ушей слишком сложную речевую конструкцию.
   Первый ещё раз быстро обежал глазами крупную ширококостную фигуру путешественника, добротную одежду, толстую резную трость и вытянул руку с палкой в сторону одного из портовых зданий:
   - Вон таверна "Счастливое возвращение". Там есть помещение для мытья и кормят там весьма неплохо.
   Второй охранник в этот момент резко откинулся назад и почти достал металлическим наконечником своей палки щуплого мальчугана в серо-бурых лохмотьях, который, пользуясь беседой взрослых, решил добыть фрукт из ящика. Юный нищий отскочил в сторону и разразился такой грубой руганью, от которой мог бы покраснеть бывалый боцман пиратского судна.
   Более не обращая внимания на мальчишку, охранник вновь повернулся к путешественнику:
   - Только в тавернах особых удобств не найдёшь. Если хочешь хорошенько пропарить старые кости, то иди в городские бани. Они вон там за доками на границе с трущобами.
   - Благодарю вас, вы мне очень помогли! - путешественник коротко кивнул головой и направился к указанной таверне.
   Охранники переглянулись, пожали плечами, хмыкнули и продолжили отмахиваться палками от не прекращавшихся попыток детворы поживиться привлекательными плодами.
   Таверна "Счастливое возвращение" представляла собой трёхэтажное здание. Стены первого этажа были сложены из подогнанных друг к другу камней разного размера, скреплённых раствором. Пол находился ниже уровня портового настила примерно на половину человеческого роста, поэтому сразу за дверью главного входа начинались ведущие вниз ступеньки, а через мутные зарешеченные окна можно было видеть головы и плечи сидевших за столами людей. Второй этаж был сложен из кирпичей, а третий сделан из дерева. Даже не разбирающийся в архитектуре человек по разноцветным участкам кладки, по приколоченным параллельно и перпендикулярно земле доскам, по окнам разного размера легко мог догадаться, что верхние этажи неоднократно перестраивались и ремонтировались. Впрочем, примерно так же выглядели и другие располагавшиеся рядом таверны. Над входом в каждую из них висело резное или нарисованное панно, соответствовавшее названию. "Счастливое возвращение" обозначалось ярко намалёванным кораблём с одним раздутым парусом, над бортом возвышались символически увеличенные грузы: пузатая бочка, перевязанный тюк и солидный сундук.
   Путешественник, тяжело опираясь на трость, спустился по протёртым каменным ступеням и оказался в большом главном зале. Он скользнул взглядом по массивным деревянным столам и стульям, по нескольким мужчинам и женщинам, перед которыми стояли большие кружки с пенящимися напитками и тарелки с птичьими либо рыбьими тушками, варёными овощами, хлебом и пирогами. Посетители также коротко осмотрели вошедшего, оценили и признали не заслуживающим внимания, после чего продолжили прерванные разговоры.
   Постукивая тростью по вымощенному каменными плитами полу, путешественник подошёл к высокой барной стойке, за которой его поджидал хозяин - высокий, худой, с большим крючковатым носом и лысой макушкой, обрамлённой сзади и по бокам вьющимися вихрами рыжих волос. Он вытирал руки о застиранный фартук и взирал на нового клиента с вежливым равнодушием.
   - Я рад приветствовать тебя, дорогой гость! - голос худого хозяина оказался на удивление басовитым.
   Грузный мужчина шумно вздохнул, словно спуск по ступенькам и пересечение зала дались ему с немалым трудом, и хрипло проговорил:
   - Здравствуй! Мне сказали, что тут можно вымыться с дороги и хорошо поесть. Это так?
   - Да, всё правильно, - хозяин развернулся вполоборота и сделал широкий жест правой рукой, указывая на торцы бочек с кранами, сложенные друг на друга во всю высоту задней стены. - А ещё у меня можно хорошо выпить. Двенадцать сортов тёмного и светлого пива, вино красное и белое, молодое и креплёное, выдержанные коньяки от трёх до дюжины лет, спирт двойной перегонки из отборной пшеницы.
   - Спасибо, но это тело пресытилось излишествами, - грузный мужчина хлопнул себя по выпирающему животу. - Я буду пить только горячий чай. А вот от пирогов с ягодами и фруктами, и от зажаренной на вертеле курицы не откажусь. Корабельная солонина и сухари уже приелись. Но главное - сначала горячая парная или ванна.
   Хозяин понимающе кивнул головой, отчего его большой нос стал похож на клюв птицы, ищущей на земле пищу:
   - В моей таверне лучшая в Валкаре ванная с чистой горячей водой. Мы её постоянно держим наготове именно для сходящих на берег путешественников. Есть разные сорта мыла, травяные настои, ароматические добавки.
   В такт словам хозяина грузный мужчина удовлетворённо улыбался всё шире и шире.
   Хозяин также изобразил вежливую улыбку:
   - Сейчас всё будет сделано, дорогой гость! Меня зовут Гирс. А как к тебе обращаться?
   - Дреус, - коротко ответил путешественник.
   - Ты останешься ночевать в моей таверне? На втором и третьем этажах есть свободные комнаты. Они уютные, чистые, светлые...
   Грузный мужчина отрицательно покрутил головой и прервал словоизлияния хозяина:
   - Я на берегу до темноты. Покинул судно, чтобы вымыться и поесть. Завтра рано утром снова в путь.
   Гирс на миг огорчился из-за упущенной выгоды, но быстро восстановил образ радушного и приветливого хозяина:
   - Понимаю, понимаю... Я постараюсь не разочаровать утомлённого плаванием путешественника. Ванна и хороший ужин... итого: восемнадцать медных монет.
   Гость не стал говорить, что в других городах расплата обычно осуществляется после получения услуг. Должно быть, ситуация в Валкаре была такова, что владельцы таверн, трактиров и гостиниц были вынуждены заранее убеждаться в платежеспособности гостей.
   На всякий случай путешественник уточнил:
   - В Валкаре, как и на всём побережье, две дюжины медных монет равны одной серебряной?
   - Именно так, дорогой гость.
   Мужчина запустил ладонь в складки свободной одежды справа от выступающего живота, а потом положил на столешницу барной стойки новую блестящую серебряную монету.
   - Серебряная данимарка. Сдачи не надо.
   Гирс неторопливо взял монету и покрутил перед глазами, едва не касаясь её кончиком носа:
   - Ко мне уже попадали эти новые деньги из Данимора. Великолепная чеканка. Профиль короля Далкора и надпись по кругу не позволяют срезать с монет серебро. Я не хочу тебя обманывать, дорогой гость. Менялы дадут за неё тридцать медяков.
   Путешественник пожал плечами:
   - Раз я сказал, что сдачи не надо, то от своего слова не отступлю.
   - Я от всей души благодарю тебя за щедрость! Значит, дорогой гость, уважаемый Дреус, ты путешествуешь с севера на юг. Я рад, что ты избрал мою таверну местом отдохновения...
   - На отдых у меня мало времени, - напомнил мужчина.
   Хозяин сделал несколько шагов и крикнул в приоткрытую дверь, ведущую из главного зала в другие помещения:
   - Туларна! Наш гость Дреус желает принять горячую ванну!
   Издалека донёся резкий женский голос:
   - Вода есть, пусть идёт!
   Гирс обратился к путешественнику:
   - Туларна - это моя жена. Иди прямо по коридору, и она тебе всё покажет.
   - Благодарю!
   Опираясь на трость, Дреус зашагал вдоль ряда узких деревянных дверей, скорее всего, ведущих в складские и подсобные помещения таверны. Впереди на фоне светлого проёма открытой двери, выходившей на задний двор, виднелась широкая фигура дородной женщины.
   - Сюда, сюда, господин Дреус! Грита уже наполняет ванну.
   Оказалось, что отдельный вход в купальню находился с обратной стороны таверны рядом с помещениями для гигиенических нужд. Небольшой задний двор также использовался для приёма товаров и хранения мешков и баков с отходами. Их привозили и забирали через двустворчатые ворота, выводившие на узкую улочку. Задний двор был обнесён дощатым забором в два человеческих роста, и его верхняя грань помимо острых спилов была защищена заострёнными металлическими шипами и крючками. Над забором виднелись верхние этажи и крыши близко расположенных соседних домов.
   Путешественник обвёл взором разномастные, кое-как сколоченные строения и пробормотал:
   - Если трущобы находятся где-то за доками, то что же тогда это?
   Из двери купальни появилась женщина средних лет со строгим лицом и плотно сжатыми узкими губами. Она встретилась глазами с хозяйкой и молча кивнула.
   Туларна сделала приглашающий жест:
   - Ванна готова! Прошу, господин Дреус! Если вам будет угодно, Грита поможет раздеться и потрёт спину.
   Служанка окинула взглядом грузную фигуру посетителя, и её губы сжались ещё сильнее.
   Путешественник едва заметно улыбнулся:
   - Благодарю, я приму ванну самостоятельно.
   - Тогда мы займёмся приготовлением еды. Когда вы закончите, мы накроем на стол.
   - Это будет просто замечательно! - Дреус вошёл в купальное помещение и закрыл за собой дверь.
   Большая ванна, подобно бочкам, была изготовлена из подогнанных друг к другу дощечек, скреплённых металлическими полосами. Над водой поднимался пар, и проведший несколько дней на судне путешественник с удовольствием опустился в горячую воду. После выполнения всех водных и гигиенических процедур он вернулся в главный зал.
   Прежние посетители уже ушли, и в таверне появились новые люди. В дальнем от входа и от окон тёмном углу устроилась группа из пяти крепких плечистых детин в одежде из грубой ткани. Они походили на портовых грузчиков или не слишком удачливых моряков с рыболовного судна, но могли оказаться контрабандистами, разбойниками или пиратами. Здоровяки жадно набивали рты хлебом и мясом, запивали огромными глотками пива и лишь изредка перебрасывались короткими тихими фразами. В их руках быстро и умело мелькали матросские ножи, используемые для нарезания пищи.
   За центральным большим столом расположилась яркая и шумная компания. В центре находился высокий мускулистый мужчина в расстёгнутой куртке из толстой кожи, из-под которой торчала белая рубашка, испачканная на груди несколькими винными потёками. Смугловатое обветренное лицо с покрасневшими от хмельных возлияний мясистым носом и щеками почти скрывалось за всклокоченными черными волосами, неухоженной клиновидной бородой и жёсткими топорщащимися усами. Широкие штаны были заправлены в ботфорты до колен. К столу рядом с правой рукой мужчины был приставлен длинный двуручный меч, с потёртых кожаных ножен которого свисал ремень. Должно быть, воин носил оружие на боку или за спиной. По левую сторону от мужчины пристроился низенький человечек с толстым животом и лысой головой, утопающей в пышном кружевном воротнике. Его ярко-синий бархатный камзол был обильно расшит золотыми узорами и застёгивался на пуговицы с драгоценными камнями. Напротив него за столом сидели ещё два бойца в раскрытых кожаных панцирях и распахнутых на груди рубахах, их обычные пехотные мечи были пристёгнуты к поясным ремням, но концы ножен упирались в пол, облегчая вес оружия.
   Справа от главного воина, соблюдая дистанцию и опасливо косясь на разделяющий их двуручный меч, стоял угодливо склонившийся хозяин таверны, напоминающий охотящуюся на лягушек цаплю. Стол был уставлен большими бокалами и кружками с хмельными напитками, а в тарелках возвышались горы жареных рёбер, птичьих тушек и пирогов. Три воина уже были изрядно пьяны, особенно главарь в расстёгнутом камзоле. Они шумно обменивались отрывистыми бессмысленными фразами, путались в длинных словах, и оттого сами веселились, разражаясь взрывами пьяного хохота напополам с икотой. Толстячок за столом оставался трезв и внимательно вслушивался в беседу, словно пытался уловить смысл или услышать что-то важное. Хозяин таверны был готов исполнить любую прихоть важных гостей.
   Дреус бросил быстрые взгляды по сторонам и заметил ещё двух новых людей. Первым был седой морщинистый старик в серых бесформенных одеждах, прислонившийся к стене и сжимавший двумя руками поставленную вертикально большую щётку. Наверное, он ждал, когда пьяная компания начнёт бросать на пол объедки и посуду, чтобы немедленно их убирать. Второй оказалась юная худенькая девушка, лишь немногим старше воришек, пытавшихся добраться до фруктов на пристани. Она была одета в коричневое полинявшее платьице с заплатками, которое казалось ей мало, несмотря на щуплую фигурку. Тёмные волнистые волосы доходили до плеч, а спереди была выстрижена чёлка, касавшаяся бровей. Девушка стояла за барной стойкой возле Гриты и двумя ладонями держала с боков глиняную кружку с отколотой ручкой, над которой клубился пар. Её отрешённые и пустые карие глаза неотрывно смотрели на веселящуюся компанию, она как будто не слушала, что ей тихонько говорила служанка, и мелкими глотками отхлёбывала горячий отвар.
   Завидев Дреуса, Грита оставила юную девушку и устремилась к гостю:
   - Прошу вас занять вот этот стол! Еду я сейчас подам.
   Мужчине не пришлось далеко идти, служанка указала ему на одно из мест в глубине общего зала таверны возле задней двери. Он сам отодвинул стул и, опираясь на трость, со вздохом опустился на деревянное сидение. Служанка, косясь и бросая опасливые взгляды на компанию в центре зела, принесла тарелки с заказанной едой и кружку горячего напитка.
   В это время возле входа послышались громкие мужские голоса и женский смех. По ступенькам начали спускаться два матроса в одежде из грубой плотной ткани и две портовые девки, едва прикрытые полупрозрачными нарядами. Когда головы новых посетителей оказались ниже потолка, и их взорам открылся общий зал, смех девок мгновенно прервался. Они поспешно начали подниматься обратно и потянули за собой временных кавалеров. Матросы издали недоумённые возгласы и попытались сопротивляться, но спутницы что-то взволнованно прошептали им на уши, после чего вся компания немедленно покинула таверну. Всё произошло так быстро, что пьяные воины в центре зала не успели отреагировать на появление и исчезновение людей.
   Дреус видел то, что произошло, но, тем не менее, спокойно приступил к трапезе. Он отрезал от курицы, овощей и пирогов небольшие кусочки маленьким острым ножом, неторопливо и тщательно пережёвывал, запивал глотками чая. Увы, так продолжалось недолго...
   Из задней двери появилась Туларна с подносом, на котором стояли тарелки с фруктами. Жена хозяина лично прислуживала важным гостям за центральным столом. Она с поклоном поставила блюда на стол, не без труда согнув дородное тело в пояснице, и пожелала приятного аппетита.
   Вместо благодарности владелец двуручного меча широко размахнулся правой рукой и раскрытой пятернёй смачно шлёпнул Туларну по объёмистой ягодице. Женщина взвизгнула, покраснела и натужно рассмеялась, стараясь превратить оскорбление в шутку. Её муж лишь слегка дёрнулся, но остался стоять неподвижно и услужливо сгибаться перед важными гостями. Два других воина громко расхохотались, а толстячок в дорогой одежде едва заметно поморщился, однако постарался изобразить улыбку.
   Стремясь избежать продолжения непристойных действий, Туларна сделала быстрый шаг в сторону от стола и направилась обратно вглубь таверны. Пьяный воин покачнулся и развернулся всем телом, чтобы посмотреть ей вслед. При этом его взгляд прошёл по компании крепких детин в тёмном углу. Все пятеро отвели или опустили глаза и как будто уменьшились в размерах. Затем мутный пьяный взор устремился на юную девушку и служанку Гриту. Воин открыл рот, видимо, для того, чтобы что-то сказать, но вдруг краем глаза заметил одиноко сидящего за дальним столом путешественника и повернулся на стуле в его сторону.
   - Эй, ты, ну-ка, подойди сюда! - несмотря на плохо слушающийся язык, пьяный воин говорил громко и уверенно.
   Мужчина невозмутимо продолжал пережёвывать пищу и отрезать новые кусочки от пирогов.
   - Ты! - с быстро закипающим гневом воскликнул привыкший к повиновению владелец двуручного меча. - Я к тебе обращаюсь!
   Путешественник снова никак не прореагировал на обращённые к нему слова. Лысый толстячок в ярко-синем бархатном камзоле соскочил со стула и быстро просеменил к столу одинокого странника. Приблизившись, он в умоляющем жесте сложил перед собой руки и заговорил тонким голоском.
   - Я вас очень прошу! Пожалуйста! Сделайте так, как говорит князь Гамавили! Для вас это не составит особого труда. Князь просто задаст вам несколько вопросов и отпустит.
   Путешественник проглотил порцию пищи, новую класть в рот не стал и пробормотал себе под нос:
   - Везде одно и то же.
   Потом он поднял голову и отчетливо произнёс:
   - Желания, а тем более требования незнакомого мне князя для меня совершенно ничего не значат.
   Глаза толстяка округлились от ужаса. Он бросил взгляд назад на главный стол, увидел разъярённо пыхтящего, сверкающего глазами пьяного воина и вновь обратился к путешественнику:
   - Вы не понимаете, что сейчас произойдёт. Князю Гамавили нельзя отказывать. Он - лучший боец в Валкаре.
   В хриплом голосе грузного мужчины зазвенела скрываемая ранее сталь:
   - Я - маркиз Дреусский из Данимора. Если местный князь хочет ко мне обратиться, то пусть сам подойдёт, представится и вежливо изложит свою просьбу. А не ведёт себя, как пьяная скотина.
   На несколько мгновений в таверне установилась абсолютная тишина. Казалось, что люди, кроме князя и маркиза, боялись даже моргнуть, чтобы звуком и движением не нарушить зловещего напряжения.
   Князь Гамавили, не отводя горящих яростью черных глаз с красными белками от одинокого путника, ладонью нащупал и обхватил рукоятку стоявшего рядом меча:
   - Так ты дворянин? Тогда дуэль!
   Толстяк в синем камзоле отпрыгнул от стола маркиза Дреусского, как будто перед ним вспыхнул обжигающий огонь. Он отбежал за главный стол и встал со стороны двух воинов, которые даже не поднялись со стульев, настолько были уверены в превосходстве своего главаря.
   Путешественник спокойно заявил:
   - Дуэли не будет!
   Князь Гамавили выдернул меч из ножен, отчего те упали на пол, вскочил на ноги, но пошатнулся и опёрся на перекрестье рукоятки, воткнув острие в каменный пол:
   - Трус! Жалкий трус и подлец! Ты не дворянин! У тебя даже нет оружия!
   Маркиз Дреусский отложил нож и обхватил ладонью набалдашник трости, которую прислонил к столу во время еды:
   - Дуэли не будет. Если ты на меня нападёшь, я прихлопну тебя как комара, пытающегося меня укусить.
   - Убью! - заревел окончательно взбешённый пьяный князь. - Трус! Сдохни!
   Он перехватил меч двумя руками, замахнулся им в сторону, чтобы не задеть потолок длинным клинком, и нанёс удар на уровне плеч своего противника. Даже находясь под влиянием выпитого спиртного, князь не утратил боевых навыков и действовал очень быстро. Однако грузный мужчина оказался ещё быстрее. С неожиданным проворством он пригнулся, лезвие просвистело у него над головой и ударило по столу, сдвинув массивную деревянную мебель с места и сбив на пол половину блюд. Через миг маркиз распрямился, но не поднялся со стула. Кончик его трости стукнул точно между бровями князя с такой силой, что у того голова откинулась назад. Глаза пьяного задиры закатились, как будто он хотел изнутри головы рассмотреть место попадания, а потом бездыханное тело плашмя рухнуло спиной на пол таверны. Меч со звоном упал рядом. Руки и ноги раскинулись в стороны и несколько раз дернулись в предсмертных конвульсиях.
   Сидя на стуле, путешественник обвёл взглядом оцепеневших людей. Толстяк в богатой одежде не мог поверить своим глазам, устремлённым на замершее распростёртое тело. Два воина словно хотели встать со своих мест, но мгновенно протрезвели и передумали. Голова хозяина из-за большого носа походила на флюгер, который поворачивался из стороны в сторону под воздействием разных направлений ветра. Пятеро здоровяков застыли за столом с ножами в руках. Старик-уборщик выставил перед собой щётку, как будто собирался ей защищаться. В больших широко открытых глазах юной девушки ужас смешивался с восторгом. Лицо служанки Гриты не выражало никаких эмоций, лишь сжатые губы сровнялись цветом с окружающей кожей. Выглядывавшая из задней двери Туларна была близка к обмороку. В мутных, высоко расположенных над полом окнах виднелись сидевшие на корточках и на коленях любопытные уличные мальчишки и девчонки, привлечённые шумом внутри таверны.
   Путешественник еле слышно пробормотал:
   - Кое-кто весьма интересен...
   Потом он громко и внушительно произнёс:
   - Я - маркиз Дреусский! Я не позволяю себя оскорблять. Я убил того, кто хотел убить меня. Все права и законы на моей стороне.
   После этих слов таверна как будто взорвалась быстрыми движениями, перемещениями, криками и возгласами.
   Туларна в коридоре за задней дверью всё-таки с шумом упала в обморок, и Гирс бросился к жене через главный зал, по дуге огибая сидящего маркиза Дреусского. Грита также поспешила на помощь хозяйке со словами: "Ей нужна вода! Я сейчас подам!"
   Пятеро крепких мужчин начали вставать из-за стола, на ходу закидывая в себя остатки пищи и запивая последними глотками пива. Они бросали косые взгляды на тело князя Гамавили, но на его неожиданного победителя даже исподволь смотреть не осмеливались. Хозяин занимался приведением жены в чувство и не беспокоился об уходящих гостях. Несомненно, он заранее получил от них деньги.
   Старик с щёткой двинулся к освобождавшемуся столу, потому что здоровяки второпях уронили на пол несколько обглоданных костей.
   Юная девушка исчезла из вида. Поскольку она не поднималась по ступеням к главному входу и не протискивалась через задний коридор мимо прислонённой спиной к стене Туларны и хлопотавших рядом с ней Гирса и Гриты, то можно было предположить, что она пригнулась или присела за барной стойкой.
   Два воина подбежали к своему то ли старшему товарищу, то ли командиру. Один опустился на колени, другой низко склонился, и оба начали тормошить и расталкивать тело, желая окончательно удостовериться в том, что жизнь его окончательно покинула.
   Богато одетый толстячок вновь приблизился к столу маркиза Дреусского и, соблюдая безопасную со своей точки зрения дистанцию, ещё более тонким голосом торопливо заговорил, сбиваясь и путаясь:
   - Вы только что... простите... вы, господин маркиз, только что совершили... простите... это совершенно невероятно... у меня в голове не укладывается....
   Грузный мужчина слушал бессмыслицу толстяка вполуха и с сожалением рассматривал упавшие на пол кушанья. Потом он выровнял перед собой сдвинутый ударом меча стол, взял с тарелки один из оставшихся пирогов, откусил и, жуя, посмотрел прямо на пытавшегося что-то сказать толстяка.
   - Не волнуйтесь вы так, любезный! Этот город всего лишь стал чуть-чуть спокойнее и безопаснее.
   От подобных слов толстяк потерял дар речи и некоторое время беззвучно хватал ртом воздух, словно вытащенная из воды рыба. Наконец, он смог издать громкий писк:
   - Это был наш лучший воин!
   Мужчина невозмутимо и рассудительно заметил:
   - Тогда одно из двух: или жители Валкара так плохо умеют сражаться, что лучшим воином считали пьяницу, наглеца и забияку, или я сам настолько хорош, что намного превосхожу любого бойца.
   Пока толстячок в синем камзоле осмысливал услышанное, маркиз Дреусский проводил взглядом поднимавшихся по ступеням и покидавших таверну пятерых крепких детин. Несомненно, его слова донеслись и до них.
   - Что же мне теперь делать? - жалобно проговорил толстячок и провёл кружевным платком по лысой голове, вытирая выступившие капли пота. - Мы так надеялись на князя...
   Маркиз движениями головы и глаз указал на стул с противоположной стороны стола:
   - Если вы присядете и успокоитесь, если назовёте своё имя и титул, если расскажете о ситуации и о своих заботах, то я с интересом вас выслушаю и, возможно, попробую помочь.
   - Простите, господин маркиз, я совершенно забыл о правилах хорошего тона, - толстячок поклонился всем телом, потому что голова, окружённая пышным воротником, казалось, не имела шеи. - Меня зовут мастер Даблон. На меня возложены обязанности помощника казначея Совета гильдий Валкара.
   - Присаживайтесь и расскажите, почему произошло то... - маркиз остриём ножа указал на лежащее тело и склонившихся над ним воинов, - ...что произошло.
   Даблон обернулся, вздрогнул и со вздохом проговорил:
   - Я, право, не уверен, что вас заинтересуют наши Валкарские склоки и дрязги...
   Путешественник одним большим глотком допил остатки расплескавшегося чая из кружки:
   - У меня в Даниморе было всё: титул, богатство, власть. Я растратил половину жизни на развлечения, интриги, пьянство и разврат. А потом вдруг понял, что нет ни одного человека, который был бы мне за что-то искренне благодарен. Меня окружали только льстецы, завистники, лицемеры, лизоблюды. И тогда я отправился в путешествие на поиск приключений, которые придали бы смысл моему существованию. Валкар не так уж далеко от Данимора. Я думал, что настоящие приключения ждут меня где-то далеко на юге, но, возможно, они начнутся уже тут.
   Пока маркиз произносил свою речь, содержавшую недвусмысленный намёк, Даблон робко опустился на стул и нервно теребил в руках платок. Туларна пришла в себя, встала на ноги и в сопровождении Гриты удалилась то ли на кухню, то ли в жилые помещения хозяев. Гирс не стал сопровождать жену, потому что не мог оставить главный зал таверны и гостей. Он слушал маркиза, стоя возле угла барной стойки и вытянув нос вперёд, словно бушприт корабля. Два воина окончательно убедились в смерти князя Гамавили, поднялись и переглядывались друг с другом, не решаясь вмешаться в разговор, чтобы получить указания. Старик-уборщик приблизился к столу маркиза и приготовился смести щёткой осколки посуды и куски пищи.
   Маркиз сказал Даблону, обдумывавшему завуалированное предложение:
   - Пока вы собираетесь с мыслями, позволим уважаемому блюстителю чистоты выполнить его работу.
   Путешественник, подавая пример, приподнял ноги над полом.
   Старик умело и сноровисто сгрёб мусор. На один миг, когда он находился ближе всего к маркизу, его глаза быстро и оценивающе обежали крупную тяжёлую фигуру. А затем уборщик вновь опустил взгляд в пол.
   Помощник казначея заметно успокоился и взял себя в руки. Его голос почти не дрожал и не срывался, когда он обратился к воинам:
   - Ронвальд, Нагаливи, пожалуйста, отнесите князя... то есть покойного князя Гамавили в казарму и сообщите о нём старшине Зарбальду. Пусть он организует похороны.
   - А как быть с его вещами? - один из воинов не слишком вежливо указал пальцем на тело князя.
   - Ах, да... - толстячок повернулся к маркизу. - У нас есть традиция, согласно которой личное имущество убитого воина, нанятого Валкаром, распределяется среди его товарищей. Конечно, это при условии, что у него нет наследников и заимодавцев. А князь... покойный князь Гамавили не имел семьи. Вы не будете возражать?
   - Я на его вещи не претендую, - ответил маркиз с лёгкой гримасой брезгливости.
   Затем он немного повернул голову в сторону задней двери:
   - Уважаемый Гирс! Соблаговоли протереть стол и подать мне блюда взамен утраченных!
   Хозяин спохватился и подскочил с тряпкой:
   - Прости... простите, дорогой гость, сиятельный маркиз, величайший воин... Сейчас я принесу еду с кухни.
   Дреусский положил на стол ещё одну блестящую серебряную монету:
   - Это тебе за дополнительные хлопоты. Пожалуйста, добавь ещё кружку горячего чая! - потом он вопросительно посмотрел на толстячка. - Не обессудьте, мастер Даблон, но ваш рассказ будет сопровождаться моим чревоугодием. На судне, которым я воспользовался, рацион оказался весьма скудным.
   Помощник казначея, не имея возможности кивнуть, слегка поклонился всем телом:
   - Ну что вы, господин маркиз!
   Гирс быстро исчез за задней дверью. Тем временем один воин вложил длинный меч князя Гамавили в ножны, закинул оружие за спину и вместе с товарищем потащил тело к выходу. Хмельной дурман ещё давал о себе знать, и оба вояки потратили много сил и времени, неловко поднимая тяжёлого мертвеца по ступеням.
   Даблон спросил у маркиза Дреусского просительно попискивающим тоном:
   - Вас, действительно, может заинтересовать положение дел в Валкаре?
   - Раз уж я внезапно поучаствовал в важных событиях, то для начала хотел бы в них разобраться. Если я правильно понял, князь Гамавили был наёмником на городской службе? А вы оплачивали его кутежи и следили, чтобы вред от разнузданности не превысил пользу от воинских умений?
   Толстячок потеребил кружевной платок и ещё раз вытер вспотевшую лысину:
   - Вы всё поняли совершенно верно. В общем, всё так и есть.
   Путешественник вежливо улыбнулся:
   - Такая ситуация не только не уникальна, она весьма распространена. Многие города принимают на службу обедневших и разорившихся дворян. Но обычно более строго следят за их дисциплиной.
   - В Валкаре не всё так просто. Совет городских гильдий содержит воинов в ожидании скорого нападения войска князей едва ли не всего Каменного Леса. Договор с наёмниками заключается до конца войны. Обе стороны прекрасно понимают, что дожить до этого момента удастся не всем. Город сквозь пальцы смотрит на несдержанность некоторых выдающихся бойцов, потому что, вполне вероятно, именно они первыми падут в сражениях.
   Маркиз Дреусский откинулся на спинку стула, держа в руке вилку с наколотым куском пирога:
   - Такова участь всех воинов. Но это не повод вести себя в городе, который должен защищать, так, как будто его завоевал.
   Из задней двери появился Гирс с подносом. Он склонился над столом и выставил перед путешественником тарелки со свежей пищей и кружку дымящегося ароматного напитка. Убирая ранее опустевшую посуду, хозяин согнулся ещё ниже и рокочущим басом проговорил:
   - Позвольте вас поблагодарить, сиятельный господин маркиз, за то, что вы сделали.
   - Не стоит благодарности. И этот случай не заслуживает упоминания.
   - Простите, господин маркиз, но сегодня вечером об этом будет знать весь город.
   - Кстати, да! - взволнованно пропищал Даблон. - Князь... покойный князь Гамавили был весьма знаменит. Его, так сказать, неожиданная кончина вызовет много пересудов.
   Путешественник уже вовсю отдавал должное принесённым яствам, поэтому после небольшой паузы, проглотив порцию пищи, поинтересовался:
   - Расскажите поподробнее, что за война ожидается? Почему вам так нужны наёмники?
   - Всё дело в окрестных князьях. Они обнищали из-за собственной гордыни, глупости и алчности. А винят в своих бедах Валкар. Дескать, горожане не желают платить им подати. Гильдии сманивают крестьян на работу в город. Купцы не дают товары в долг и не делают дорогих подарков. В общем, князья хотят безграничной власти не только над своими крепостными и рабами, но и над нашим вольным городом.
   - Гамавили ведь тоже был князем, - заметил маркиз.
   - Среди множества князей нет полного единства. Кто-то сумел наладить своё хозяйство, организовать прибыльную торговлю и потому хорошо относится к Валкару. Но таких очень-очень мало. Некоторые княжеские роды столетиями враждуют друг с другом, и если одни выступили против Валкара, то другие принципиально встанут за него, чтобы встретиться с кровными врагами в бою. Видимо, князь... покойный князь Гамавили имел свои причины, чтобы стать наёмником, но о них никогда не упоминал. Он пришёл в Валкар с одним своим фамильным мечом. Но от спеси и гонора так и не избавился. Он говорил, что алкоголем заливает честь и совесть, которые велят ему вместе с настоящими благородными князьями изрубить всех купцов, лавочников и рабочих. Он всех нас считал ниже себя, хотя жил за наш счёт.
   Гирс, собиравший на поднос посуду с центрального стола и слушавший разговор, как бы про себя, но довольно громко пробормотал:
   - Я всегда считал, что князья на службе города горазды только пить и творить непотребства. А в начале войны первые сбегут. Или, того хуже, ударят по городу изнутри.
   Маркиз Дреусский указал Даблону на хозяина таверны:
   - Он может оказаться прав.
   Толстячок вздохнул и нервно покрутил платок:
   - Именно поэтому мы не только оплачивали кутежи наёмных князей, но и прислушивались к их речам.
   - Вы ждали, что спьяну кто-нибудь выболтает свои истинные намерения? Сколько всего у вас наёмников из княжеских родов?
   Помощник казначея немного замялся, и после паузы ответил:
   - Всего в Валкаре около двух сотен наёмников. Князьями назвались только семеро... теперь уже их шесть. Но ведь могут быть и те, кто скрывает своё происхождение.
   Путешественник сделал большой глоток чая и с удивлением спросил:
   - Двести человек смогут защитить город? Как я заметил с палубы судна, невысокая стена окружает только небольшую часть города возле порта.
   - Мы называем это место Цитаделью, хотя, по правде сказать, стена мало поможет при нападении. Цитадель была построена очень давно. С тех пор Валкар сильно разросся. И мы, горожане, защищаем его на подступах, стараемся не пустить врагов внутрь. Двести воинов - это только наёмники. Каждая гильдия выставляет вооружённых людей от пяти до пятнадцати дюжин в зависимости от количества мужчин.
   - А сколько всего гильдий?
   - Девять. Первая гильдия объединяет всех торговцев от богатых купцов до уличных разносчиков. Во Вторую входят мастера и умельцы: лекари, кузнецы, ювелиры, гончары, повара. Третья - это кораблестроители, плотники и работники верфей. Четвёртая - мастера по производству парусов и канатов, а также швеи и прядильщицы. Пятая - рыбаки. Шестая - наёмные матросы. Седьмая - портовые рабочие, грузчики и возчики. Восьмая - строители и каменотёсы. Девятая - красильщики и кожевенники.
   Проходивший мимо с полным грязной посуды подносом Гирс вскользь бросил:
   - Есть ещё Десятая гильдия.
   - Десятая? - заинтересовался маркиз Дреусский.
   Даблон вдохнул, оглянулся на входную дверь и понизил голос до свистящего шёпота:
   - Её называют Ночной гильдией. В неё входят те, кто промышляет нечестным трудом: пираты, воры, шулеры, мошенники, наёмные убийцы... Ну, вы же понимаете, господин маркиз...
   - Всё совершенно понятно, мастер, Даблон. Вы прекрасный рассказчик.
   Толстячок широко улыбнулся, отчего его щёки расползлись по пышному воротнику.
   - Ночная гильдия в Совете официально не представлена. Но мнение главаря... то есть главы всех незаконных способов заработка, нельзя не учитывать.
   - Правильно ли я предположу, что надзор за соблюдением закона возложен на наёмников?
   - Они могут выполнять распоряжения судей, которых выбирает Совет гильдий. Чужаков используют только для поимки изобличённых преступников.
   - То есть, когда нет войны, наёмники, в основном, ничем не заняты?
   Лицо помощника казначея приняло печальное выражение:
   - Они ожидают начала войны. При появлении врагов они первыми вступят в бой, а городское ополчение последует за ними.
   - Горожан кто-нибудь обучает ратному делу?
   - Каждого с детства учат отцы или старшие родственники. Соседские и дружеские связи появляются в мальчишеских играх. Между гильдиями проходят соревнования в давлении стенка на стенку.
   - Что это такое?
   - Горожане сражаются плотно сомкнутыми отрядами. Обычно создаются три так называемых "ежа" - прямоугольника из тридцати-сорока человек по фронту и восьми-девяти в глубину. Доспехов у людей мало, но у всех есть большие щиты и длинные пики. Три защищённых и ощетинившихся "ежа" плюс отряд наёмных воинов - это старинная тактика борьбы против конных княжеских дружин. Поэтому мальчики и юноши соревнуются: выстраиваются друг напротив друга с одними щитами, потом сходятся и стараются сдвинуть или опрокинуть соперников, при этом сохранить собственный ровный строй.
   На протяжении рассказа маркиз одобрительно покачивал головой и даже перестал есть.
   - Мастер Даблон, ваш город преуспел в воинском искусстве. Отряды, состоящие из друзей и родственников, не рассыплются при виде врага. Но ведь и князья, несомненно, хорошо знакомы с вашей неизменной тактикой. И, если они намерены напасть на город, то собираются каким-то образом вас победить.
   Помощник казначея подождал, пока мимо стола пройдёт старик-уборщик со всем собранным мусором и скроется за задней дверью.
   - Вы зрите в самый корень нашего беспокойства. Княжеское войско состоит из отдельных отрядов. Каждый князь в зависимости от достатка имеет конную дружину численностью от одного оруженосца до дюжины воинов, или приводит кое-как вооружённых пеших крестьян, или сражается в одиночку. Князья объединяются по принципу родства и дружбы. Они бахвалятся друг перед другом, стараются продемонстрировать храбрость и доблесть, и, главное, захватить для себя как можно больше добычи. Раньше такая армия не знала дисциплины. Князья вступали в бой по своему усмотрению, не слушая собственных военачальников. Поэтому сплочённое ополчение Валкара всегда одерживало победы. На этот раз князья либо соберут небывало большое войско, надеясь победить числом. Либо договорились действовать заедино и сообща. Либо рассчитывают на какую-то дополнительную помощь. Тут наши фантазии могут простираться от волшебников, владеющих боевой магией, до горных троллей или драконов. В Совете гильдий нет единого мнения.
   - Очень интересно, - задумчиво произнёс маркиз Дреусский. - А вы сами как думаете?
   - Я всего лишь помощник казначея. Я умею хорошо считать. Воинское искусство не для меня.
   Путешественник обернулся к хозяину таверны, который во время рассказа Даблона появился из задней двери, но встал рядом с ней, прислонившись к стене, чтобы не мешать беседе:
   - А ты что скажешь?
   Гирс приблизился к столу и согнулся в пояснице, словно большой нос тянул его вниз:
   - Когда мне придётся встать в строй "ежа", то моё дело держать равнение, не опускать щит и стараться поразить тех врагов, которые окажутся в пределах досягаемости пики.
   - Достойный ответ храброго мужчины, - одобрительно проговорил маркиз.
   Хозяин таверны склонился ещё ниже и покраснел с присущей рыжеволосым людям скоростью и яркостью:
   - Благодарю вас за столь высокую похвалу, сиятельный господин маркиз!
   Путешественник обратился к Даблону:
   - Сколько вы платите наёмникам?
   - Две серебряных монеты в день рядовым воинам. Три серебряных и дюжину медных капралам. Пять монет лейтенанту и старшине. Ещё полностью обеспечиваем жильём и пищей. В Цитадели есть казарма, предназначенная для чужаков... то есть, простите, для нанятых воинов. Но некоторые наёмники снимают комнаты в тавернах или гостиницах. Город это оплачивает, если воины того стоят...
   - Князь Гамавили жил в этой таверне, в "Счастливом возвращении"?
   - Нет, он предпочёл гостиницу с другой стороны города, он же был горским князем, а не моряком.
   - Вы, конечно, уже поняли, мастер Даблон, почему я задавал вам все эти вопросы?
   Толстячок промакнул лысину платком:
   - Когда вы сказали о том, что ищете приключения, я и подумать не смел...
   - Я считаю справедливым занять место воина, которого лишился ваш город накануне войны.
   Даблон в изумлении раскрыл рот и округлил глаза. Гирс с возгласом: "Эх!" выпрямился и повернул нос в сторону задней двери, будто собирался немедленно побежать и сообщить жене радостное известие.
   Путешественник деловито поинтересовался:
   - Сколько вы платили князю Гамавили?
   Толстячок, всё ещё волнуясь, ответил:
   - Шесть серебряных. Ещё комната в гостинице и кутежи по всему городу. Он числился лейтенантом наёмников и считался лучшим воином. Он напором и угрозами заставил Совет гильдий выплачивать ему дополнительное серебро.
   - Он как-то подтвердил свои выдающиеся боевые умения?
   Даблон нехотя выдавил:
   - Князь... покойный князь убил троих наёмников на дуэлях, в том числе бывшего лейтенанта, чтобы занять его место.
   Гирс добавил:
   - А ещё он избил, порезал и покалечил несколько горожан. Правда, Совет гильдий обеспечил лечение и оплатил убытки.
   Маркиз улыбнулся и похлопал себя по выпирающему животу:
   - Я не хочу быть лейтенантом. Слишком много забот. Надо тренировать и муштровать воинов, следить за дисциплиной, разрешать споры и урегулировать конфликты. - Даблон издал протестующий писк, но путешественник жестом не дал ему слова. - Да, я понимаю, что Гамавили ничего этого не делал. Но лейтенант должен этим заниматься. Кстати, кто является капитаном наёмников?
   - Этот пост традиционно занимает глава гильдии торговцев. Сейчас это купец Котиальт. Он храбрый и опытный мореход. Не раз отбивался от нападения пиратов. Вообще капитан наёмников - должность скорее политическая, нежели военная. Он только определяет, когда и с кем наёмники вступают в бой. Воинскими делами занимается лейтенант, хозяйственные вопросы решает старшина, а расходы подсчитывает и оплачивает помощник казначея.
   Маркиз отпил глоток чая и произнёс:
   - Я вступлю в отряд наёмных воинов как рядовой.
   Толстячок вытер лысину и осмелился возразить:
   - После того, как вы... решили вопрос с покойным князем, это никак невозможно. Кто станет лейтенантом вместо него? Вы хотите, чтобы оставшиеся шесть князей и дюжина лучших воинов поубивали друг друга на дуэлях за это место? Кроме того, вы же маркиз...
   - Да, я маркиз, и потому не расположен к службе рядовым или капралом. Но и тратить время на наведение порядка в отряде мне не хочется. Деньги для меня не так важны, как возможность испытать себя в приключении, о чем я вам говорил ранее. Давайте поступим так: я стану временным лейтенантом с соответствующей оплатой, пока не появится более подходящая кандидатура. После этого я уступлю место.
   - Вас немедленно вызовут на дуэли все желающие.
   - Пусть вызывают. Может быть, кто-то окажется достоин.
   Помощник казначея развёл руками:
   - Такого в Валкаре ещё не бывало!
   - Всё когда-то происходит в первый раз, - философски заметил путешественник.
   - Я... я должен... позвольте мне посоветоваться с мастером Котиальтом!
   - Пожалуйста, это очень мудрое решение.
   - Так я пойду? - толстячок словно не мог поверить в происходящее.
   - Конечно, идите! А я продолжу наслаждаться этими превосходными кушаньями.
   Нос стоящего наготове возле стола Гирса почтительно опустился:
   - Я не устану благодарить вас, сиятельный маркиз Дреусский!
   Даблон встал, немного помедлил, и нерешительно спросил:
   - Могу ли я полюбопытствовать, господин маркиз, вы намерены жить в казарме или в гостинице?
   Гирс тотчас же напомнил:
   - У меня на верхних этажах есть прекрасные комнаты. Выбирайте любую! Даже если они заняты, я освобожу, а жена и Грита всё вымоют и вычистят, словно дом только что построен...
   Путешественник хрипло прервал скороговорку хозяина:
   - Я подумаю. Жизнь в казарме позволит мне лучше узнать людей, с которыми мне предстоит сражаться плечом к плечу. А жизнь в городе даст мне больше свободы и независимости. Я должен это хорошенько обдумать. Так что вы, мастер Даблон, посоветуйтесь с капитаном Котиальтом. Ты, любезный Гирс, проведай жену и позаботься о её здоровье. А я поем.
   - Простите, добрейший маркиз, я, как хозяин таверны, не могу отлучиться. Вдруг появятся новые гости...
   - Никого не будет! - со смешком прервал его Дреусский. - Разве вы оба не слышите гул голосов за входной дверью? Не видите толчею ног в окне под потолком? На улице собрались уже осведомленные о последних событиях люди, но никто не решается войти. Страх неизвестной опасности пересиливает любопытство. Даже если тут кто-то появится, то одно моё присутствие заставит их тихо и мирно дождаться хозяина.
   - Я пойду, господин маркиз, - Даблон направился к лестнице, ведущей к выходу.
   - Я быстро справлюсь о самочувствии жены и вновь буду к вашим услугам, - Гирс пошёл к задней двери.
   Когда они оба покинули главный зал таверны, путешественник громко произнёс:
   - Хватит прятаться, девочка, выбирайся!
   Худенькая девушка появилась из-за барной стойки быстро и беззвучно. Она приблизилась к столу, и маркиз смог рассмотреть её длинные тонкие ноги с острыми коленками, торчащими из-под слишком короткого платьица с разлохматившимся краем подола. Обувь представляла собой импровизированные сандалии, подошвы которых были сделаны из неровных кусков толстой кожи, а ремешками служили обрывки верёвок разной длины и толщины, связанные между собой. Ещё мужчина заметил синяки, царапины и ссадины на конечностях, едва прикрываемых одеждой. Одни были старыми и почти исчезнувшими, другие появились совсем недавно. Особенно выделялась багровая полоса между левой ключицей и основанием шеи, похожая на след от удара хлыстом или гибким прутом.
   Девушка приняла позу, которая, по её мнению, должна была бы максимально продемонстрировать все женские прелести: правую ногу поставила на носок и слегка согнула в колене; выгнула талию, чтобы сделать худосочные ягодицы выпуклее; упёрлась в бок левой рукой; расправила плечи; правой рукой поддерживала выставленную вперёд едва развитую грудь, словно предлагала обратить внимание на эту часть тела.
   - Привет, красавчик, - звонкость юного голоса нарочно смягчалась неумело добавленным взрослым придыханием. - Ты возьмёшь меня на ночь?
   Маркиз спокойно оглядел представшую перед ним неопытную соблазнительницу и хрипло спросил:
   - Что мне с тобой делать?
   В больших карих глазах на миг мелькнули страдание и отчаяние, а потом вновь возникло отсутствующее и равнодушное выражение. Длинные пушистые ресницы несколько раз быстро хлопнули. По-детски пухлые и нежные губки разомкнулись, и из них в ответ легко и непринуждённо выпорхнуло самое грубое и похабное слово, обозначающее совокупление мужчины с женщиной.
   Путешественник ещё раз с ног до головы осмотрел худенькую фигуру. Девушка старалась держать голову прямо и не смотреть на стол.
   - Хочешь есть? - вопрос маркиза больше походил на утверждение.
   Девушка бросила быстрый скользящий взгляд на обилие пищи и сделала невольное сглатывающее движение, хорошо заметное на длинной тонкой шее.
   - Мне нужны деньги, - чистый и мелодичный голосок немного дрогнул. - Если ты меня не берёшь, я пойду...
   Девушка с лёгким вздохом поменяла предлагающую позу на обычное положение тела, стала выглядеть ещё моложе, тоньше и приготовилась сделать шаг.
   - Подожди! - быстро произнёс путешественник. - Куда ты пойдёшь? У тебя есть дом?
   Девушка устремила пустой взгляд на лестницу, ведущую к выходу, и зябко передёрнула плечиками:
   - Я буду принадлежать любому, кто заплатит. Мне надо что-то есть, где-то спать и зарабатывать деньги.
   Грузный мужчина задумчиво произнёс:
   - Хорошо. Раз без этого не получается. Сколько ты стоишь?
   Нежным голоском с лёгким придыханием девушка объявила:
   - Одна серебряная монета за ночь. Ты сможешь делать со мной всё, что захочешь.
   Сделав паузу и не дождавшись ответа от маркиза, она продолжила:
   - Если ты желаешь по-быстрому, то три медяка за работу ртом, четыре за обычное сношение, пять за попку.
   - Я думаю о другом, - хрипло проговорил мужчина.
   - Ты любишь что-то особенное? - в глазах юной девушки на мгновение мелькнул испуг, она бросила короткий взгляд на то место, где недавно лежало тело князя Гамавили, и мимолётным движением потёрла тёмно-красную полоску у основания шеи.
   - Не то, что ты подумала. Ты ведь выросла на улице, правильно?
   - Даааа... - с настороженностью и подозрением протянула девушка.
   - Ты, конечно, слышала, что я собираюсь стать наёмным воином?
   - Даааа...
   - Мне нужен кто-то, кто хорошо знает город. Все щели, закоулки, тёмные углы и злачные места.
   Глаза девушки широко раскрылись от возникшего понимания. Обречённое равнодушие сменилось недоверчивой надеждой.
   - Я хочу предложить тебе работу, - продолжил маркиз. - Две серебряные монеты за сутки. Всё твоё время, и ты вся целиком принадлежишь только мне. Ты будешь моей советчицей и провожатой в городе. И есть мы тоже станем вместе за мой счёт. Я не хочу, чтобы ты упала в голодный обморок именно в тот момент, когда будешь мне больше всего нужна.
   Девушка открыла изящный ротик с пухлыми губками и спросила:
   - А ещё ты будешь меня ...? - она повторила уличное слово, обозначавшее привычное для неё общение с мужчинами.
   - Если ты захочешь.
   Девушка издала короткий смешок, хотя её глаза остались невесёлыми:
   - Я же продажная девка, шлюха, шалава, шкура. Меня можно только ...
   - Пожалуйста, прекрати повторять это слово.
   - Как ты хочешь, чтобы я это называла? "Капитан вошёл в каюту"? "Хорёк юркнул в норку"? "Бык ворвался в коровник"? Я узнала много выражений от разных мужчин.
   Маркиз улыбнулся:
   - Давай говорить просто и обычно. Например, "спать вместе".
   Девушка сделала шаг к столу:
   - Нормально. Договорились.
   - Договорились - то есть ты согласна на моё предложение?
   - Деньги мне очень нужны, а найти мужчин с лишними монетами в этом нищем городе непросто. Два серебряка в день - весьма щедро. Так платят наёмному воину, - девушка что-то быстро прикинула в уме и недоверчиво спросила: - Ты что же, если станешь простым рядовым, то будешь отдавать мне все свои деньги?
   - Мы с тобой одинаково себя продаём и одинаково стоим. Только я предлагаю собственное тело для защиты города от врагов. А ты - для ублажения мужчин. Про мои деньги ты уже должна была слышать. Я не беден, и оплата наёмника - это символ моей службы, а не доход. Вот, возьми за сегодняшний день!
   Из складок одежды путешественник выудил две новенькие блестящие монеты и положил на угол стола. Девушка взяла деньги и медленно покачала на весу:
   - Они тяжелее, чем обычные серебряки. И день уже почти закончился, а я его не отработала. Я возьму только одну!
   Тонкая рука потянулась обратно к столу.
   - Стой! - властно произнёс маркиз, и девушка испуганно замерла. - Возьми обе! Мне нравится твоя честность.
   - Я не могу взять лишнее... - в робком голосе проскользнули звенящие нотки убеждённости. Именно убеждённости в своей правоте, а не наигранного кокетства и не капризного упрямства.
   Дреусский сделал отстраняющее движение раскрытой ладонью:
   - Я тоже деньги обратно не возьму. День ещё не перешёл в ночь, и давай считать, что полмонеты - это аванс.
   - Нормально, - с некоторой долей сомнения произнесла девушка.
   Она спрятала деньги в поясе из нескольких слоёв ткани, который стягивал платье на тонкой талии.
   - Раз ты взяла деньги, то договор заключен, - в хриплом голосе маркиза прозвучали торжественные нотки. - Если я перестану давать деньги, или ты перестанешь их брать, то договор закончится. Согласна?
   - Согласна, - всё ещё с заметным колебанием подтвердила девушка.
   - Поскольку ты теперь принадлежишь мне, то садись и ешь!
   Путешественник ножом ловко и легко разделил жареную курицу на две половинки. Одну из них, целую, от которой ещё не отрезал куски, положил на тарелку с овощами. Потом, накалывая на кончик ножа, добавил несколько пирогов с разных блюд.
   Девушка неуверенно, словно не решаясь поверить в происходящее, осторожно села на край стула, ранее занимаемого Даблоном. Маркиз подвинул ей тарелку.
   - Как тебя зовут?
   - Корка, - длинные изящные пальчики обхватили курицу, ровные белые зубки впились в румяное прожаренное мясо, глаза немного прикрылись веками и заблестели от удовольствия.
   - Это имя или прозвище?
   - И то, и другое, - с набитым ртом ответила девушка.
   - Ты ешь, ешь, не разговаривай! Ты же проголодалась. Хочешь вина или пива?
   - Я не пью.
   - Не пьёшь? Это очень необычно. Тебе было бы легче... прости, не стоило мне этого говорить.
   - Нормально, - девушка откусила от пирога. - Не ты первый. Просто я не хочу стать такой, как мать.
   - Мать выпивает? - участливо спросил путешественник и тут же спохватился. - Ты ешь, я не буду тебя отвлекать расспросами.
   - Нормально, - повторила девушка. - Я могу есть и говорить.
   Действительно, у неё получалось одновременно кусать, жевать и рассказывать.
   - Я сама не помню, но когда я была совсем младенцем и лежала в тряпках, заменявших пелёнки и одеяла, мать отправилась на какую-то попойку. И загуляла на несколько дней. Когда она вернулась, то увидела, что я выбралась из тряпок, как-то подползла к остаткам еды, нашла брошенную корку хлеба и сосала её. Только поэтому я не умерла. Мать потом со смехом всем рассказывала эту историю. Так и пошло: "Корка". До этого, наверное, мать мне имени не давала. Ты не смотри, что я кажусь хилой. Я крепкая. И не надо меня жалеть...
   В этот момент из задней двери появились Гирс с женой, позади которых шла Грита. При виде сидящей за столом и поглощающей пищу Корки хозяин таверны моментально покраснел.
   - Прошу прощения, добрейший и щедрейший господин маркиз! Не стоило мне так надолго отлучаться. Эта негодница совершенно обнаглела. Ей положено доедать остатки за гостями, а не сидеть за одним столом.
   Девушка застыла с поднесённой ко рту курицей и испуганно посмотрела на вошедших. Потом перевела глаза на маркиза и встретила его спокойный и ободряющий взгляд.
   - Это я пригласил юную даму за стол, - твёрдо проговорил путешественник.
   - Даму?! - ахнула Туларна. - Да вы знаете, кто она?
   - Корка теперь работает на меня. Она знает Валкар, а я нет. Она будет моей помощницей. Я отвечаю за неё, а она отчитывается только передо мной. Вот так.
   В течение категоричной и внушительной речи глаза Корки блестели всё ярче и ярче. Краснота на лице Гирса сменилась бледностью. Туларна готова была снова упасть в обморок. По узким губам выглядывавшей из-за спин хозяев Гриты скользнула едва заметная улыбка.
   - Кстати! - маркиз обратился к Корке. - Деньги ты получила. Так что тебе надо прямо сейчас приступать к работе.
   Глаза юной девушки широко распахнулись, наполнились ужасом и отчаянием. Еда комом встала в горле. Сделав судорожное глотательное движение, Корка пролепетала:
   - Здесь? Сейчас? При всех?
   - Именно так. Ты же моя советчица. Раз мы теперь будем жить вместе, то в казарме я не поселюсь. Значит, ты должна решить, в какой гостинице мы остановимся. Например, как ты оценишь эту таверну "Счастливое возвращение"?
   Ситуация резко поменялась. Недавно возмущённые Коркой хозяева воззрились на неё с напряжённым и почти умоляющим ожиданием. Без постояльцев таверна не приносила доход. А проживание маркиза Дреусского оплачивалось бы из городской казны, сам он зарекомендовал себя щедрым и солидным гостем, вдобавок слава нового лучшего воина Валкара привлекла бы дополнительных посетителей. Грита позади хозяев почти открыто улыбалась.
   Когда девушка осознала, про какую работу говорил маркиз, карие глаза словно осветились и согрелись изнутри вспышкой облегчения. Затем взгляд стал отрешённым, но это было уже не безысходное безразличие, а расчётливое размышление.
   Как будто озвучивая свои сомнения и колебания, Корка неуверенно произнесла:
   - Здесь нормально. Недалеко от Цитадели. Госпожа Грита печёт очень вкусные пироги. Многие считают их лучшими в городе. Вот если бы мне разрешили в свободное время заходить на кухню, помогать ей и учиться готовить, было бы здорово.
   Девушка бросила быстрые взгляды на маркиза, на хозяев гостиницы и на служанку, проверяя их реакцию на свои слова. Удивлены были все, кроме Гриты.
   Дреусский обратился к Гирсу и Туларне:
   - Я разрешу своей помощнице использовать свободное время по её усмотрению. Вы согласны допускать её на кухню?
   Грита быстро проговорила:
   - Я дам Корке фартук и косынку. Она будет под моим присмотром.
   Гирс и Туларна переглянулись. Женщина выглядела недовольной, но нехотя кивнула.
   Хозяин таверны просиял и повернул нос к путешественнику:
   - Мы рады и счастливы видеть сиятельного маркиза Дреусского постоянным гостем нашей скромной таверны. Это огромная честь...
   Хриплый голос маркиза прервал славословия:
   - Мне... то есть нам нужна комната с окнами на обе стороны: на порт и на задний двор. И чтобы там была большая крепкая кровать.
   Путешественник похлопал себя по животу, поясняя, что последняя фраза связана с его крупным телом, а не с новоприобретённой спутницей.
   Хозяин угодливо клюнул носом и покосился на прислонённую к столу трость:
   - Есть комната в торце третьего этажа. Но это высоко...
   - Нормально, - проговорил маркиз, и от этого позаимствованного слова потихоньку поглощавшая пироги Корка издала хрюкающий звук. - Мне надо разминать ноги.
   - Как пожелаете, сиятельный господин маркиз...
   - Тогда я попрошу вас подготовить комнату. Протереть пыль, помыть полы, постелить чистое бельё.
   - Разумеется, сиятельный господин...
   - Когда вернётся Даблон, вы с ним обсудите цену. За мои дополнительные пожелания я вам буду платить отдельно.
   - Вы очень щедры, сиятельный...
   - Но сначала я прошу вас принести чай для моей помощницы. И никакой разбитой посуды!
   - Как скажете, сия...
   - Пожалуйста, поторопитесь! А мы пока отдадим должное яствам вашей кухни.
   Показывая, что разговор окончен, путешественник наколол на вилку кусок пирога и отправил в рот.
   Поняв недвусмысленный намёк, хозяева и служанка покинули главный зал.
   - Про одежду Грита верно подметила, - сказал маркиз и запустил в складки одежды левую руку с левой стороны живота.
   Он вытащил блестящую желто-красную монету, положил на стол и подвинул к Корке:
   - Купи себе нормальную одежду и обувь!
   Девушка, не переставая жевать, посмотрела на деньги и, не трогая, с недоверием спросила:
   - Это что, золото?
   - Золотая данимарка, - подтвердил путешественник.
   - Я серебряк-то лишний не хотела брать. Ты не шутишь?
   - Бери, не сомневайся! Ты же такая честная. Потрать на новое платье и удобные туфли столько, сколько нужно. Моя помощница ест и одевается за мой счёт. Остальное оставь, как предоплату за проведённое со мной время.
   Поскольку её руки были испачканы куриным жиром, Корка аккуратно взяла монету за края двумя пальцами:
   - Ты хочешь, чтобы я нарядилась и накрасилась, как настоящая портовая девка?
   - Наоборот, - тон маркиза стал жестче. - Ты теперь моя помощница и спутница. Я не желаю, чтобы ты выглядела, как оборванка или продажная женщина. Я же сказал - НОРМАЛЬНУЮ одежду.
   - Поняла, - девушка медленно и осторожно, чтобы не испачкать жиром ткань, прятала монету в пояс и как бы про себя приговаривала: - За обычный золотой дают две дюжины серебряков. Этот потянет на двадцать семь - двадцать восемь, а то и двадцать девять у нормального менялы. Ну, допустим, примерно шестьсот восемьдесят медяков. Более двухсот двадцати отсосов, сто тридцать шесть раз в попку...
   Маркиз прервал вычисления юной девушки:
   - Ты хорошо считаешь. Училась?
   - Улица научит всему, что нужно. Считать в уме я могу быстро и точно. Читаю нормально. Писать мне не к чему.
   - Кажется, я в тебе не ошибся, - с лёгкой улыбкой произнёс путешественник. - А с желанием научиться готовить ты меня даже приятно поразила.
   - Я тебя сейчас ещё поражу, - заявила Корка, продолжая трапезу. - Я при хозяевах тебе поперёк говорить не стала. Но окно во внутренний двор - плохая идея. Могут заявиться незваные гости.
   - На третьем этаже?
   - С крыши по верёвке. Или по деревянной стене на крючьях-кошках.
   - Гости решатся посетить лучшего воина в Валкаре?
   - Воин ночью спит. Или уходит и оставляет вещи в комнате.
   - Ты знаешь, что ты умница и красавица?
   Корка перестала жевать, посмотрела засветившимися внутренним огнём глазами прямо на маркиза и несколько раз хлопнула пушистыми ресницами:
   - Мне говорили. Ты тоже красавчик... Как ты хочешь, чтобы я тебя называла: резвый зайка, мягкий котик, большой медвежонок?
   Маркиз покачал головой:
   - Тебе это не идёт.
   - Что не идёт?...
   Из задней двери появился торопливо идущий Гирс с большой кружкой на подносе:
   - Пожалуйста, всё готово! - он не знал, к кому обращаться, к маркизу или к Корке, поэтому крутил носом из стороны в сторону. - Этот чай заварила Грита. А сейчас она с Туларной отправилась готовить комнату.
   - Благодарю, мне у тебя очень нравится, - путешественник проследил взглядом, как дымящаяся кружка оказалась на столе перед девушкой. - Не зря моя помощница порекомендовала поселиться в твоей таверне. А сейчас я предлагаю тебе помочь жене и служанке, чтобы комната была готова быстрее. Наверняка, надо приподнять или подвинуть кровать, чтобы вымыть под ней пол. Им необходима твоя сила.
   - Да, пожалуй, несомненно, разумеется, - Гирс поклонился и удалился.
   Когда за ним закрылась дверь, маркиз продолжил прерванный разговор:
   - Милая Корка, тебе не идёт роль опытной обольстительницы.
   - Но ведь я и есть развратница, распутница, потаскушка...
   - Нет, - уверенно прервал Дреусский. - Ты не такая.
   В карих глазах мелькнула затаённая и тщательно скрываемая боль, нежный чистый голосок дрогнул:
   - Что ты вообще обо мне знаешь?
   - Расскажи, чтобы я узнал.
   Нижняя губа Корки слегка искривилась и втянулась внутрь от прикуса.
   - Я могу сначала сходить... помыть руки после курицы?
   - Конечно, иди!
   Девушка быстро вскочила и упорхнула в коридор. Оказавшись спиной к маркизу, она на ходу тыльной стороной правой ладони провела по глазам.
   Некоторое время после ухода новоприобретённой помощницы путешественник не шевелился. Гул за главным входом в таверну не утихал, но отдельные голоса было невозможно разобрать. В высоко расположенном окне мелькали лица уличных детей, и иногда коротко заглядывали нагибавшиеся взрослые.
   Потом маркиз допил свой чай, отодвинул на край стола тарелку Корки с горкой обглоданных куриных костей и поставил на её место блюдо с оставшимися пирогами. Девушка вернулась таким же быстрым шагом, как и уходила. Она села на стул, быстро оценила перемещение посуды, запихнула в рот кусок пирога, обхватила двумя ладонями кружку и с шумом отхлебнула. Путешественник молча наблюдал за её действиями.
   - Ты женат? - спросила Корка и снова сделала большой глоток, будто ответ её не очень сильно интересовал.
   - Уже нет. Перед отъездом из Данимора я официально освободил жену от брачных обязательств.
   - А дети есть?
   - Два сына и дочь... Только...
   - Что "только"?
   - Я подробно расскажу как-нибудь позже. Это непросто объяснить.
   - Ты оставил им наследство?
   - Конечно.
   - Ты их любил? Любишь? - ясный голосок юной девушки звенел, как серебряный колокольчик.
   Путешественник после небольшой паузы задумчиво произнёс:
   - Пожалуй, да.
   - И всё равно их бросил?
   - Я покинул семью именно потому, что избавить этих людей от моего присутствия - самое лучшее, что я мог для них сделать. Маркиз Дреусский до недавних пор был плохим человеком.
   Корка отхлебнула чай и посмотрела как бы сквозь собеседника отсутствующим взглядом:
   - А я не знаю, кто мой отец. Я родилась не в Валкаре. Мать пришла сюда из какой-то горной деревушки, когда я была грудным младенцем. Она хотела найти работу в городе, но её не взяли даже прачкой или красильщицей. Она мыла полы в тавернах. И не в такой приличной, как эта, а в городских трущобах, где спускают деньги матросы и грузчики. Конечно, мать стала зарабатывать своим телом. Начала пить. Превратилась в... - девушка громко втянула чай. - Я не помню лица того, кто оказался моим первым мужчиной. Я была ещё совсем ребёнком. Кто-то из тех, кто приходил с матерью в нашу маленькую комнатушку, этим воспользовался. Я привыкла, что меня толкали, шпыняли, пинали. Ещё одна боль не слишком отличалась от других. Потом на улице старшие подруги объяснили, что произошло. И что я не должна позволять мужчинам это делать просто так, бесплатно.
   Путешественник хотел что-то сказать, но не решился прервать откровения Корки.
   Время от времени откусывая пироги и отхлёбывая чай, девушка продолжала:
   - Я ушла от матери и стала жить с компанией таких же, как я, девчонок и мальчишек, то в заброшенных домах, то на складах, то в доках. Нас отовсюду гоняли, и мы нигде подолгу не задерживались. Мы шастали по всему городу в поисках еды и случайных денег. Конечно, многие мужчины хотели поиметь подрастающую девчушку задаром. Я научилась вырываться, убегать, прятаться. Я стала прыткой, проворной, шустрой. Какое-то время всё было нормально. Но природу не обманешь. Мальчики превращаются в мужчин, а девочки - в женщин. Ускользать становится всё труднее и труднее. Одни парни из нашей уличной компании подались в ученики к плотниками и каменщикам, другие вступили в Ночную гильдию. Девчонки стали подрабатывать латанием парусов и сетей, мыть посуду и стирать бельё в тавернах и богатых домах. Ну, и, конечно, приторговывать собой. Некоторые пошли в бордели или в порт, где только этим и занимаются. А я... я хочу научиться готовить, скопить деньги и открыть собственную пекарню. Чтобы мои пироги, оладьи, блинчики, пирожные стали бы лучшими в городе. Тогда бы я их задорого продавала богачам, а на полученные деньги пекла бы хлеб и раздавала уличным детям. Вот только надо платить за обучение поварскому искусству у мастера из гильдии. Мне сейчас нужны деньги, чтобы потом зарабатывать деньги, - глаза Корки мечтательно затуманились. - И тогда я стану свободной. Я буду работать в своей пекарне и мужчин к себе близко не подпущу.
   - А как же любовь? - тихо и проникновенно спросил маркиз. - А семья?
   В карих глазах мелькнула тень страдания, ресницы затрепетали, голос стал глуше:
   - Нет её, этой любви.
   - Это ты сейчас так говоришь. А потом встретишь хорошего человека, и твои взгляды поменяются.
   - Это вряд ли, - мрачно проговорила Корка.
   - Ничто не бывает вечным: ни счастье, ни горе. Даже самые сильные чувства уходят в прошлое, становятся воспоминаниями, а их место занимают новые...
   Философские рассуждения путешественника прервало появление Гирса и Гриты. Казалось, они оба были удивлены тем, что столь непохожие друг на друга люди сидят друг напротив друга и находят тему для разговора.
   - Ваша комната готова, сиятельный господин маркиз Дреусский, - сообщил хозяин с угодливой улыбкой. - Желаете сразу в неё проследовать?
   Корка, вертевшая в руках кружку, заглянула в неё, убедилась, что внутри пусто, поставила на стол и вопросительно посмотрела на своего работодателя.
   - Вот что мы сделаем, - сказал маркиз. - Я схожу к судну, на котором прибыл, и заберу вещи. Ты, Корка, купи одежду, потом вернись сюда, искупайся и переоденься. Я думал, что мастер Даблон вот-вот приведёт капитана Котиальта, или позовёт меня к нему. Но, видимо, на это потребовалось больше времени. Не будем их ждать. Согласна?
   - Нормально, - подтвердила девушка.
   - Лучше выйти через главный вход или через задний двор?
   Корка на несколько мгновений застыла с отрешённым взором, потом сказала:
   - И там и там тебя будут ждать, чтобы посмотреть, кто наконец-то завалил князя Гамавили. Со стороны порта целая толпа, в тёмном переулке - несколько пар глаз. Среди множества людей какой-нибудь недоумок может решиться вызвать тебя на честную дуэль. В пустынном месте из засады нападут те, кто хочет занять твоё место. Так что решай сам!
   - Пойдём через порт. Доставим людям удовольствие.
   - Пойдём? Я думала, что мы выйдем по очереди. Все ждут твоего появления, а я проскользну незаметно.
   - Теперь мы вместе. Минуем толпу, потом разделимся.
   В чистом юном голоске зазвенело напряжение:
   - Позволь мне выйти после тебя. Мне неудобно в этой одежде быть рядом.
   - Убедила, но только на этот раз, - маркиз встал со стула и повернулся к Гирсу. - Если мастер Даблон придёт раньше меня, пожалуйста, передай ему, что я скоро вернусь. Можешь пока обсудить с ним оплату нашего проживания в твоей замечательной и уютной таверне.
   Хозяин заулыбался и покраснел от похвалы:
   - Благодарю, сиятельный господин маркиз!
   Крупный мужчина и тоненькая девушка направились к выходу. Маркиз поднялся по ступенькам и открыл дверь. Гомон множества голосов тотчас смолк. Мужчины и женщины сделали вид, что изучают вывеску таверны, её окна и стены, обсуждают погоду и цены на капусту. Победителя князя Гамавили изучали исподволь, украдкой, вскользь. Только уличная ребятня глазела явно и открыто, шушукаясь и подталкивая друг друга локтями.
   Дреусский пошёл прямо, постукивая тростью и не глядя по сторонам. Ему освобождали дорогу, и в спину смотрели уже без опаски и скрытности. Маркиз не стал оглядываться и, не меняя темпа уверенных шагов, двинулся обратным путём вдоль причала к месту стоянки "Желанного счастья". Несколько любопытных сначала увязались следом за ним, но потом отстали.
   Капитан Лонтак стоял возле сходен и наблюдал за тем, как члены его команды переносили на судно мешки с едой и бочонки с пресной водой. Его мнение о Валкаре было таким невысоким, что даже местные грузчики не допускались на палубу, а тем более в трюм судна.
   Без долгих предисловий и не вдаваясь в подробности, маркиз Дреусский сообщил капитану, что принял решение остаться в городе. Крепко сбитый бывалый моряк не предпринял попыток отговорить взрослого и самостоятельно пассажира от поступка, который считал опрометчивым. Он только повторил, что задаток не вернёт, но предложил дать в помощь одного из матросов, чтобы донести вещи маркиза до места жительства.
   - Благодарю, я справлюсь сам, - с шумом дыша, сипло проговорил грузный мужчина. - Позвольте дать вам совет, капитан.
   - Совет? Будьте так любезны, - с едва скрываемой иронией отозвался Лонтак, не ждущий от обитателей суши ничего полезного.
   - Когда я был на судне, то не стал вас беспокоить из-за этой мелочи. Но я схожу на берег, и считаю своим долгом предупредить: вы ночью крепите кормовой фонарь на фальшборт. А корма у "Желанного счастья" выступает назад и нависает над рулём. Поэтому внизу образуется тень. Пловцы могут незаметно забраться в иллюминаторы нижней палубы. В тени может укрыться даже трехместная лодка. Поэтому вывесьте фонарь назад на шесте длиной пять-шесть локтей, чтобы он освещал пространство под кормой.
   Лонтак посмотрел на своё судно, и на его обветренном лице отразилось изумление:
   - Я слышал, что в Даниморе вы были весьма влиятельным человеком, господин Дреус. У вас, как я теперь понимаю, есть немалые познания и в корабельном деле.
   Путешественник улыбнулся:
   - И в корабельном, и во многих других делах.
   - Я вижу, что вы правы, хотя я раньше почему-то не замечал очевидного упущения в защите судна. Примите мою искреннюю благодарность. Будет справедливо, если я оставлю себе только деньги за ваш переход до Валкара, а остальные верну.
   - Не беспокойтесь, уважаемый капитан Лонтак, вы заслужили всю оплату своей порядочностью. А теперь я схожу за своими вещами.
   - Может быть, всё-таки послать с вами матроса, глубокоуважаемый господин Дреус?
   - Ещё раз благодарю. Я путешествую налегке, так, чтобы рассчитывать только на свои силы.
   Грузный мужчина пропустил снующих по сходням матросов с припасами и отправился в свою каюту. Вскоре он появился снова, неся на левом плече слегка сгибавшийся дорожный мешок из плотной ткани, обшитый кожаными полосами. Правой рукой он так же опирался на трость при ходьбе, и его походка не выдавала дополнительных усилий при переноске груза. Однако капитан обратил внимание на то, как сильно прогнулись деревянные сходни.
   - Господин Дреус, я желаю удачи и успехов во всех ваших делах.
   - Вам, капитан Лонтак, я желаю хорошего плавания.
   На этом они расстались.
   Путешественник неторопливо в третий раз зашагал по знакомой дороге к таверне "Счастливое возвращение". Солнце клонилось к закату, но вечер в Валкаре обещал быть долгим, потому что светило скрывалось в водах океана. А вот наступление утра, наоборот, должно было быть резким и стремительным, потому что солнце появлялось над горными вершинами, полукольцом окружавшими долину, в которой находился город.
   Работы в порту постепенно завершались. Остатки сухопутных грузов заносили в трюмы, доставленные морем товары развозились на телегах и повозках. Беспризорные дети шныряли по причалу. Увидев постукивавшего тростью маркиза, они на некоторое время останавливались, провожали его взглядами, но не решались приблизиться и, тем более, заговорить.
   Примерно так же поступали и те взрослые, которые были осведомлены о личности идущего через порт крупного человека. Перед маркизом как бы сам собой появлялся широкий проход, а если какой-то одинокий прохожий или компания оказывались на его пути, то им шептали на уши пару коротких фраз, и они тут же сворачивали в сторону. Путешественник, казалось, совершенно не обращал внимания на перемещение людей перед собой и по сторонам.
   Маркиз Дреусский ещё через окна таверны заметил, что в главном зале собралось много посетителей. Среди них мелькнул знакомый ярко-синий бархатный камзол с золотой вышивкой, и блеснула лысина Даблона. Маркиз открыл дверь, и начал спускаться по ступенькам. Едва его трость стукнула по камням первый раз, разговоры в зале мгновенно стихли, перемещения людей прекратились.
   Когда голова путешественника опустилась ниже уровня потолка, он быстрым взглядом окинул помещение. Два стола у левой стены занимали семь воинов в панцирях из толстой кожи с наплечниками и защитными набедренными щитками. Один из них уже был тут ранее с князем Гамавили. Он смотрел на маркиза с опаской, остальные - с оценивающим любопытством. Перед каждым воином на столе стояла большая кружка с пивом и тарелка с мясными или рыбными закусками.
   За одним из центральных столов, соседним с тем, который ранее занимала компания Гамавили, сидели три человека. Первым был уже знакомый помощник казначея Даблон. Вторым был мужчина средних лет в тёмно-зелёном камзоле из дорогой искрящейся и переливающейся ткани. Грубую кожу его лица покрывало множество мелких морщин, отчего голубые глаза казались двумя озёрами в потрескавшейся глиняной пустоши. В черных густых кудрявых волосах и небольшой аккуратной бородке отчётливо выделялись полоски седины. Третьим человеком был пожилой, но крепкий мужчина в свинцово-серой складчатой куртке-мантии длиной чуть выше колен. Одежду свободного покроя, защищающую от холода, ветра и осадков, предпочитали носить северяне, и в такой же ходил сам маркиз Дреусский. На столе стояли бокалы с вином и тарелки с фруктами. Возле важных посетителей, как обычно, немного согнув поясницу в почтительном поклоне, стоял хозяин таверны. Его жена находилась за барной стойкой, а Грита наготове сидела за дальним столом возле задней двери.
   За столами справа расположились две семейные пары среднего возраста и три юноши с едва проявляющимися усами и бородками. Все были одеты в небогатую, но чистую и опрятную одежду. Мужчины и женщины постарались занять места поближе к стенам и оттуда с интересом и боязнью рассматривали остальных посетителей. Юноши вели себя посмелее, и любопытство в их взглядах превышало страх. Несомненно, это были постояльцы "Счастливого возвращения", пришедшие на ужин и поневоле оказавшиеся в центре важных городских событий.
   Маркиз приблизился к центральному столу, склонился на левый бок и позволил большому и тяжёлому дорожному мешку соскользнуть на пол. Выпрямившись, он подошёл вплотную. Гирс с вежливым поклоном отодвинулся в сторону, а сидевшие за столом мужчины встали.
   Дреусский, перемежая слова сиплыми вздохами, проговорил:
   - Вы, полагаю, глава гильдии торговцев и одновременно капитан наёмников Котиальт? А вы, если мне не изменяет память, купец по имени Акилит? Мы встречались несколько раз, последний - пару лет назад в Наркире, вы показывали мне ткани с юга.
   Те, чьи имена назывались, подтверждали их кивками.
   - Давайте присядем! - предложил Котиальт, и все четверо расположились вокруг стола. - Господин маркиз, что бы вы хотели выпить?
   - Я не употребляю спиртные напитки, - сказал Дреусский. - Гирс, будь любезен, принеси кружку чистой воды.
   Хозяин таверны клюнул носом:
   - Сейчас же будет исполнено!
   Он быстро подошёл к Грите и что-то сказал ей на ухо, та встала и поспешила на кухню за заказом.
   В это время Котиальт говорил:
   - Господин маркиз, вы меня не помните, но в прошлом году я вас видел на ярмарке в Даниманде. Позвольте говорить с вами честно и прямо?
   - Это именно такая манера общения, которую я предпочитаю, - ответил путешественник.
   - Данимор - большое королевство, в котором за последнее время произошло много важных событий. Мы, купцы, должны быть в курсе всех дел, от которых зависит торговля. И мы знаем о том, что вы и граф Афальстагский собрали сильную армию...
   - Мы созывали своих вассалов на всеобщий рыцарский турнир, - веско отчеканил маркиз.
   По губам Котиальта скользнула вежливая улыбка:
   - Как вам будет угодно, господин маркиз. Ваша армия была почти вдвое больше королевской, но вы её распустили сразу после турнира. А сами удалились в изгнание...
   - Я отправился на поиски приключений, - маркиз повернул голову к Даблону. - Я это уже рассказывал... О, благодарю, весьма кстати!
   Его последняя фраза относилась к появлению Гриты с подносом, на котором стояла большая кружка. Маркиз сразу сделал несколько глотков и заметил:
   - Когда мучает жажда, нет ничего лучше чистой прохладной воды.
   Служанка коротко поклонилась и направилась к встающей из-за стола одной из семейных пар. Муж и жена быстро закончили ужин и торопливо пошли к ведущей на верхние этажи лестнице, которая начиналась сразу за задней дверью. Довольно красивая женщина с силой вцепилась в локоть супруга, словно боялась, что воины и влиятельные люди Валкара схватят её и прямо тут начнут непристойные развлечения.
   - В Даниморе вы поступили очень благородно, - серьёзно и уважительно произнёс Котиальт.
   Дреусский посмотрел на него и на Акилита:
   - Благодарю, я всегда так поступаю. Итак, вы двое убедились, что я тот, кем назвался.
   - Да, господин маркиз. Когда мастер Даблон сообщил, что вы согласились встать во главе наёмных воинов...
   - Такого согласия я не давал!
   - Простите, я неправильно выразился. Вы изъявили желание вступить в ряды наёмных воинов и согласились временно занять пост лейтенанта.
   - Вот так верно! - кивнул Дреусский.
   - Но... этого недостаточно.
   - Что? - маркиз кинул взгляд на лежавший рядом со столом мешок. - Мне придётся нести вещи обратно на судно?
   Гирс издал тихий звук разочарования и растерянно повернул нос в сторону жены, будто искал у неё помощи.
   - Вы меня неправильно поняли, господин маркиз, - торопливо заговорил Котиальт. - Я хотел сказать, что ваши знания, умения и способности должны быть применены разумно и с пользой. Вы управляли обширными владениями. Вы командовали огромным войском. Служба рядовым наёмником в Валкаре - это слишком мало для использования ваших талантов.
   - А что бы вы посчитали достаточным?
   Котиальт обменялся взглядами с Даблоном:
   - Как капитан наёмников, я имею право создать новую должность. Я хочу предложить вам стать моим военным советником. С оплатой, как у лейтенанта и старшины.
   - Пять монет? - маркиз хмыкнул. - Нормально. Что я должен буду делать?
   - Валкару нужен не воин и не командир отряда. Городу нужен тот, кто сможет оценить оборону в целом опытным взглядом: надёжность укреплений, слабые места, подготовку наёмников и ополченцев, возможные направления атак врагов, расположение наших сил...
   - Я понял, - Дреусский на несколько мгновений задумался. - Ваши желания справедливы. Я согласен.
   Котиальт улыбнулся:
   - Благодарю, что приняли моё предложение.
   - Мне нравится, что вы человек умный, дальновидный и обладающий широтой взглядов.
   Губы капитана наёмников растянулись ещё шире, но в глазах мелькнули искры подозрений:
   - О, господин маркиз, вы мне льстите. Это неспроста.
   Дреусский усмехнулся:
   - Я вас подготавливаю к тому, что некоторые мои советы и предложения могут показаться вам странными.
   Во взгляде купца-морехода заблистала решительность:
   - Валкар - наш родной город. Тут наши дома, семьи, верфи для кораблей, склады с товарами. Мы не можем всё бросить. Тем более, не собираемся отдавать на разграбление алчным князьям. Скажите, что нам делать, и, если это не будет противоречить нашей чести, мы последуем вашим советам.
   - На вашу честь я посягать не собираюсь. Но, например, я могу предложить в лейтенанты наёмников человека, который вызовет у вас очень большое удивление.
   - Кто же это? - заинтересовался Даблон. - Вы встретили кого-то в порту?
   - Пока я не переговорил с ним и не заручился его согласием, его ещё рано называть. В других городах наёмниками могут становиться местные жители. У вас так же?
   - Значит, это кто-то из местных, - вслух догадался Даблон.
   Гирс издал робкое покашливание.
   Маркиз повернулся к нему:
   - Не волнуйтесь, любезный хозяин, я имел в виду не вас.
   Гирс с облегчением выдохнул.
   Котиальт сказал:
   - Конечно, наёмниками зачастую становятся те, кто не входит в девять гильдий. Или те, кто входит в Ночную. Вы это имели в виду?
   - Нет. Лейтенант из Ночной гильдии - точно нет. Но в случае войны, если князья соберут действительно большое войско, потребуется участие всех жителей города.
   - В этом не сомневайтесь. Ночной гильдии так же невыгодно полное опустошение города, как и нам.
   - Вот и отлично, - маркиз допил воду из кружки и помахал пустым сосудом над столом. - А как обстоят дела с водоснабжением города? С гор сбегают несколько маленьких рек, более похожих на ручьи. Издалека я разглядел, что они сразу и напрямую, без предварительных водохранилищ, поступают в водопровод. Князья могут их перекрыть или... - он понизил голос, - ...отравить.
   - За состоянием воды наблюдают лекари. Горные реки - не единственный источник воды. В Цитадели есть два больших колодца и подземный запас в пещере. Во многих домах и во всех дворцах тоже есть колодцы. Морская вода в них не попадает или хорошо фильтруется через почву. Воду из водопроводов в Валкаре не пьют.
   Гирс гордо выставил нос и вставил:
   - В моей таверне тоже есть колодец на заднем дворе. Там Грита набрала воду для вас, сиятельный господин маркиз. Она вам понравилась?
   - Да, это превосходная и чистейшая вода. Теперь я знаю, что город способен выдержать долгую осаду. У князей нет флота, и ваши корабли смогут доставлять по морю еду и прочие нужные припасы.
   Котиальт сделал протестующий жест:
   - У Валкара нет внешних стен. Есть только укреплённая Цитадель и несколько сторожевых постов у дорог. Набеги горных князей обычно отражаются на подступах к городу.
   - То, что стенами города служат щиты его жителей, не исключает возможности осады. Впрочем, я сначала должен обойти весь город и окрестности, и только потом смогу высказать своё мнение.
   - Я дам вам в сопровождающие кого-нибудь из воинов... нет, лучше из уличных торговцев-разносчиков, которые хорошо знают город.
   - Благодарю за предложение. Мы с вами мыслим одинаково. Я уже нашёл того, кто знает город лучше всех.
   Котиальт переглянулся с Даблоном и Акилитом:
   - Я полагаю, мы все пришли к общей договорённости.
   - Торговая гильдия оплатит расходы военного советника, - Акилит весёлым взглядом указал на пустую кружку из-под воды. - Тем более, что они значительно меньше затрат на бывшего лейтенанта.
   - Я обсужу с Гирсом пребывание господина маркиза в его таверне, - сказал Даблон, чем вызвал шумный довольный вздох хозяина.
   - Я завтра утром начну изучение города с Цитадели, - объявил Дреусский. - Осмотрю укрепления и арсенал, познакомлюсь с воинами. Сейчас уже поздно. Я пока обустроюсь на новом месте жительства. Считайте оплату за мою службу с завтрашнего дня, а за гостиницу - с этой ночи.
   - Значит, всё решено, - подытожил Котиальт и встал из-за стола.
   Остальные собеседники также поднялись.
   - Сиятельный господин маркиз, я отнесу ваши вещи, - не дожидаясь ответа, Гирс нагнулся и попытался поднять мешок.
   - Не беспокойся, - проговорил маркиз, глядя на его потуги. - Я это сделаю сам.
   Действительно, хозяин таверны смог приподнять над полом только один конец мешка. Несмотря на рост и худобу, Гирс был жилистым и сильным, но вынужден был прекратить старания услужить постояльцу.
   Дреусский нагнулся, подхватил мешок посередине левой рукой и взял подмышку. Правой рукой он всё так же опирался на трость:
   - Любезный Гирс, лучше иди вперед и показывай дорогу. До завтра, капитан Котиальт, мастер Даблон и господин Акилит! До завтра, защитники Валкара! Доброй ночи, дамы и господа!
   Сидевшие за столами воины торопливо вскочили на ноги и пожелали всего хорошего нестройным хором голосов. Важные персоны Валкара распрощались с маркизом и направились к выходу из таверны. Остававшиеся за столами постояльцы таверны - семейная пара и трое юношей - также произнесли вежливые слова в адрес нового соседа.
   Перед подъёмом на верхние этажи Гирс и Дреусский столкнулись с Гритой, которая закончила мытьё посуды после ушедшей пары постояльцев и возвращалась в главный зал.
   Маркиз на ходу сказал служанке:
   - Когда появится Корка, пусть вместе с тобой приготовит ужин и принесёт в нашу комнату. Я буду только чай и пироги. А она решит сама за себя.
   Грита молча поклонилась и отступила назад.
   Подъём по крепкой и надёжной, сколоченной из толстых брусьев, лестнице дался маркизу так же легко, как и хозяину. Несмотря на тяжёлое сиплое дыхание, грузный мужчина не только ни на шаг не отставал от Гирса, но и как будто подгонял, ставя трость на ту же ступеньку, где ещё находились ноги идущего впереди.
   Второй и третий этажи таверны имели одинаковую планировку: лестница проходила посередине здания, в обе стороны от неё вели короткие узкие коридоры, по обеим сторонам которых располагались жилые комнаты. Помещения для гигиенических нужд находились возле лестницы и были общими для всех жильцов каждого этажа.
   Комната в конце коридора на третьем этаже была вытянутой и предназначалась для нескольких человек. Посередине одной длинной стороны находилась входная дверь, противоположная стена была сплошной, потому что за ней располагалось соседнее здание. В обеих коротких сторонах имелись окна. Слева от двери стояла большая двуспальная кровать, застеленная чистым бельём. Справа к стене были придвинуты две узкие кровати без матрасов и подушек. Также в комнате имелись стол, четыре стула, шкаф для одежды, навесные полки для мелких предметов и старое зеркало, почерневшее по краям.
   Гирс вошёл первым и обвёл рукой помещение:
   - Я надеюсь, что эта комната не слишком мала и проста для сиятельного господина маркиза? Если прикажете, я могу убрать лишние кровати. Я их пока оставил, потому что их можно использовать как лавки...
   - Да, можно, - согласился Дреусский и положил на ближайшую свой мешок, отчего мебель издала громкий скрип. - Оставь кровати. Комната просторная, они не помешают.
   - На столе вы видите лампу, а на полке - кремень и кресало, - продолжил хозяин. - Хотите, я зажгу фитиль? Вечереет, и скоро начнёт темнеть.
   - Благодарю, пока не надо, - маркиз прошёлся по комнате и выглянул в окна. - Нормально...
   - На окне со стороны суши есть решётчатые ставни. На ночь их лучше закрывать.
   - Спасибо за совет, - мужчина сделал ещё несколько проходов по комнате, прислушиваясь к поскрипываниям половых досок в разных местах.
   - Могу ли я ещё чем-нибудь быть полезен сиятельному господину маркизу? - осведомился хозяин.
   - Пока нет, любезный Гирс. Меня всё устраивает. Я займусь разбором своих вещей.
   - Тогда я вас оставлю. Вот ключ от комнаты, я его положу на стол возле лампы.
   - Когда придёт Корка, дай ей ещё один ключ. Ведь он есть, раз комната рассчитана на несколько человек?
   - Да, есть, - как бы нехотя, с колебаниями согласился Гирс. - Позвольте заметить, сиятельный господин маркиз, не стоит доверять уличным девкам...
   - Это буду решать я сам! - внушительно заявил Дреусский.
   - Простите, сиятельный господин маркиз, - хозяин направился к выходу. - Но мой долг заботиться о благополучии и безопасности постояльцев.
   Голос Дреусского смягчился:
   - Ты честный и порядочный человек, любезный Гирс. Не забывай, что и другие тоже могут быть такими же.
   - Благодарю, сиятельный господин маркиз. Если что-то понадобится, я всегда к вашим услугам.
   Хозяин покинул комнату и закрыл за собой дверь. Путешественник, то есть теперь уже военный советник вольного города Валкара, ещё раз подошёл к окну, выходящему на задний двор. Он осмотрел высокий забор, узкую улочку, фасады зданий на другой стороне, крыши домов, расстилающуюся за постройками долину с прямыми дорогами, распаханными полями, возделанными огородами и плодовыми деревьями, полукольцо далёких заснеженных гор, освещённых снизившимся солнцем. Затем маркиз направился к другому окну и окинул взглядом причал с завершающимися портовыми работами, суда у берега и на рейде, тёмные неровные скалы, с двух сторон окружавшие бухту, постепенно снижавшиеся и уходившие под воду, океанский простор с проявляющейся предзакатной алой дорожкой.
   Потом крупный человек, тихо касаясь пола тростью, вышел из комнаты и, не запирая её, посетил гигиенические помещения. Тут было чисто и приятно пахло благодаря развешанным на стенах пучкам сухих ароматных трав. Закрывающееся крышкой отверстие вело в подземную городскую канализацию. Из-за того, что вода поступала в город самотёком с гор, водопроводы в зданиях подводились только к нижним этажам. На третьем этаже для мытья рук и умывания имелся деревянный бочонок с нижним бронзовым клапаном. Когда штырь клапана приподнимали руками вверх, конический заслон открывался и выпускал небольшую порцию воды. Без давления снизу он затыкал отверстие, опускаясь под собственным весом. Использованная вода из раковины уходила в канализационный сток и заодно его промывала.
   Маркиз вернулся в комнату и раскрыл мешок с вещами. Сложенную одежду он расправил и повесил в шкаф, запасную обувь поставил у двери, плотно набитые кожаные кошели с монетами спрятал над отогнутыми потолочными досками, до которых можно было дотянуться, встав на стул. Потом мужчина снял верхнюю свободную одежду и остался в одной рубахе. Он сбросил обувь на толстой подошве и лёг на кровать, поставив трость у изголовья. Немного перевалившись с боку на бок, Дреусский убедился, что мебель настолько прочна, что не скрипит и не шатается под его весом. Он закрыл глаза и задумался...
   Через некоторое время в коридоре послышался звук лёгких приближающихся шагов, затем раздался осторожный стук в дверь.
   Маркиз открыл глаза и громко сказал:
   - Заходи, Корка!
   Он закашлялся и сел на край кровати. Девушка появилась в комнате, открыв дверь одной рукой, а на другой балансируя подносом с тарелками и кружками. Посередине стоял большой кувшин.
   Дреусский быстро поднялся и перехватил поднос за края:
   - В следующий раз входи без стука! Мы ведь живём вместе. И поднос слишком тяжёлый для одной руки.
   - Я уже говорила, что я крепкая, - Корка оценивающе оглядела крупную мужскую фигуру, несколько раз хлопнула затрепетавшими ресницами и слегка дрогнувшим голосом добавила: - Я всё смогу и всё выдержу.
   Маркиз поставил поднос на стол и произнёс ровным искренним тоном, без игривости или слащавости:
   - Тебя прямо не узнать. Очень красивое платье. Мне нравятся терракотовый и кирпичный цвета. Полоски делают твою фигурку похожей на ствол стройного деревца. Туфли удобные? Не жмут, не натирают?
   Корка переминалась с ноги на ногу и разглядывала комнату:
   - Всё нормально. Спасибо за комплименты. Платье стоит три с половиной серебряка, туфли сторговала за серебряк и двадцать медяков. Ещё купила новую рубаху у знакомой швеи за пятнашку. Итого почти шесть серебряков. От твоего золотого остались двадцать две монеты с мелочью. С учетом ещё двух серебряков я с тобой на тринадцать суток.
   Девушка отцепила от пояса и положила на полку маленькую продолговатую сумочку, сшитую из разноразмерных и разноцветных кусочков тонкой кожи.
   - Это мои вещи для гигиены, - пояснила она. - Деньги я, конечно, спрятала. Но если я тебе не понравлюсь, и ты возьмёшь другую, то принесу и верну.
   Дреусский слушал свою юную помощницу с постепенно нарастающей улыбкой:
   - Корка, я тебя ни на кого не променяю. Как тебе эта комната? Нравится?
   - Нормально, - девушка движением головы указала на западное окно, откуда исходил слабеющий солнечный свет. - Только уже сумерки, скоро совсем стемнеет.
   - Я зажгу лампу, а ты запри дверь. Гирс дал тебе ключ?
   - Дал, - девушка вынула из кармашка символ владения жильём и несколько раз повернула в замочной скважине, с заметным удовольствием прислушиваясь к металлическим щелчкам.
   Бронзовая лампа была наполнена горючим маслом, из её расширяющейся верхней части в разные стороны торчали четыре фитиля, что позволяло регулировать освещение. Дреусский зажёг все четыре, стол и пространство вокруг него стали видны так же хорошо, как днём.
   - Садись! - маркиз придвинул к столу два стула. - Будем ужинать. Что тут у нас?...
   Корка начала быстро перечислять, показывая пальцем:
   - Эти пироги с яблоками, эти с вишней, эти с сыром и зеленью, эти с яйцами и капустой, эти с вареньем из айвы, они немного с кислинкой на любителя, эти с орехами и мёдом, эти с процеженным крыжовником, чтобы не было косточек. Ты какие больше любишь?
   - Я попробую все. А ты?
   - Вообще-то я не привыкла много есть. Я ещё сыта после обеда. Но не могу не попробовать по одному пирожку Гриты.
   Маркиз принюхался:
   - Какой вкусный и аппетитный аромат!
   - Ещё я принесла воду с лимонными дольками. Ведь нам захочется пить...
   - Давай-ка начнём с чая и пирогов!
   Они принялись за еду, обсуждая вкус начинок. Постепенно увлекаясь, девушка рассказала, как вместе с Гритой соединяла края пирогов, чтобы те не разошлись в печке.
   - Ты разбираешься в готовке? - спросила Корка после того, как маркиз похвалил тающее во рту тесто.
   - Я разбираюсь в еде, - Дреусский улыбнулся и погладил себя по животу.
   Девушка понимающе кивнула и с нотками недоверчивости произнесла:
   - Грита сказала, что ты не пьешь.
   - Я пью воду, чай, соки, компоты...
   - Ты же понял, про что я хотела узнать.
   - А ты поняла, что я ответил. Мы с тобой очень похожи. В этом и во многом другом.
   - Похожи? - эхом переспросила Корка и широко раскрыла глаза. - Ты шутишь?
   - Ты сама удивишься, когда со временем начнёшь понимать наше сходство.
   - Пока мы выяснили, что оба не пьём и оба продаёмся, - девушка показала два пальца. - Есть что-то ещё?
   - Ты крепкая и сильная.
   - Да, точно! Я слышала, как Гирс говорил Туларне, что не смог поднять мешок, который ты легко нёс.
   Девушка распрямила третий палец.
   - Ещё ты очень умная, милая Корочка.
   - Мне это говорили. Спасибо. Ты тоже. Что дальше?
   На ладони Корки остался прижатым только большой палец.
   Дреусский улыбнулся:
   - Есть главное сходство, но мы поговорим о нём позже, когда разберёмся с более простыми.
   - Я ещё даже не знаю, как тебя называть. Ласковые прозвища тебе не понравились.
   - Они не ласковые, а пошлые.
   - Мне обращаться официально: ваше сиятельство господин маркиз?
   - Слишком длинно и не подходит для тех, кто живёт вместе.
   - Марк?
   - Что, милая Корочка?
   - Ты ответил на моё обращение "Марк"? Марк - это сокращение от маркиз.
   - Я так и понял. Дреус или Дреусский мне самому не по душе, потому что напоминают о прошлой жизни. Марк - подходит.
   - Я придумала это имя, когда покупала платье. Я часто проходила мимо мастерской, в которой шьют такую одежду, которая мне нравится. Каждый раз я через окна заглядывала внутрь, видела готовые платья на вешалках и смотрела, как портные подгоняют наряды покупательницам. Я мечтала о том дне, когда смогу зайти внутрь. А сегодня вошла и купила. Спасибо, Марк.
   - Пожалуйста, Корочка.
   - Я всё отработаю. Честно и полностью.
   - Ты такая же честная, как и я, - маркиз показал раскрытую ладонь. - Пятое сходство. О, ты первый раз улыбнулась.
   - Ты не думал о том, что я исчезну с твоими деньгами? Золотой и два серебряка - большие деньги. Многие бы так поступили.
   - Конечно, думал. Но я знал, что ты этого не сделаешь. - Дреусский шутливо подвигал большим пальцем, напоминая про объединяющую их честность.
   Корка прижала свою ладонь к его:
   - За разговорами мы выпили чай и съели пирожки. Приступим к консуммации нашего договора, Марк?
   - К чему?
   - К подтверждению, к закреплению, к окончательному установлению наших отношений.
   - Я знаю, что означает слово "консуммация". Просто удивился, что ты его использовала.
   - Я же умная, - подражая маркизу, девушка оттопырила мизинец и немного им пошевелила. - Тебе не нравится уличное слово, которым я называю это занятие. А мне не нравится выражение "вместе спать". Ведь это значит просто лежать на одной кровати.
   - Ты поразительно умная и потрясающе красивая, моя сладкая Корочка. Иди ко мне...
   Движение воздуха погасило три фитиля в лампе, одного оставшегося огонька вполне хватало, чтобы два человека не только чувствовали, но и видели друг друга.
  
  
  
   День 2.
  
  
   - Марк, я не сплю.
   Крупный мужчина, старавшийся потихоньку подняться с кровати, обернулся к лежавшей юной женщине с разметавшимися по подушке волосами и встретил внимательный взгляд больших карих глаз:
   - Доброе утро, милая Корочка. Прости, что разбудил.
   - Я уже давно не сплю. Я не хотела тебя тревожить движениями. Я лежала и думала.
   - Если тебе нужно, ты могла бы встать.
   - Мои мысли важнее. Скажи, Марк, что это было сегодня ночью?
   - Мы, как ты выразилась, консуммировали наш договор. А потом ты заснула.
   - Марк, говори прямо: я не заснула, а провалилась в сон после седьмого или восьмого, я даже не знаю после какого раза. Я перестала считать, потому что как будто волны начали одна за другой захлёстывать меня с головой, и я утонула в пучине блаженства.
   - Ты очень поэтически выражаешься, прелестная Корочка! Может, просто ты хорошо поела после долгого голода, избавилась от нервного напряжения и полностью расслабилась?
   - Со мной раньше так никто не обращался... Даже когда... Неважно. Я не думала, что у меня когда-нибудь так будет. Я не знала, что такое вообще возможно.
   - Раньше мужчины стремились получить удовольствие от обладания тобой. А я придерживаюсь принципов равноправия и справедливости. Я считаю, что удовольствие должны получать и мужчина, и женщина. Поверь, дорогая Корочка, это истинное наслаждение - когда в моих объятиях заснула утомлённая ласками, доведённая до вершин экстаза такая прекрасная юная девушка.
   - Я не девушка. И я не прекрасная. Я купленная тобой девка для пользования.
   - Зачем ты так говоришь? У нас другой договор и другие отношения.
   - Почему ты так поступил со мной ночью? Хочешь, чтобы мы изображали влюблённых? Это какая-то игра? Ты относишься ко мне с такой заботой, будто я... порядочная женщина. А я жду, когда же ты мне сделаешь больно, как все остальные мужчины.
   - Не жди, этого не будет.
   - Всегда было...
   - Не со мной. Я не требую от тебя, чтобы ты притворялась и изображала, будто меня любишь. Я просто хочу, чтобы нам вместе было хорошо и приятно. Мне с тобой очень понравилось. А тебе со мной?
   - Нормально... - буркнула Корка. - Но... Это не то слово.
   - А какое слово больше подойдёт?
   Лицо девушки осветилось от приятных воспоминаний:
   - Ну, вообще-то было здорово.
   - "Ну" лучше, чем "но", а "здорово" лучше, чем "нормально". Ты улыбнулась! Когда ты улыбаешься, Корочка, то становишься особенно очаровательной и прелестной. У тебя чудесная милая улыбка. Твоё лицо как будто освещается внутренним сиянием.
   Девушка порывисто села на кровати на колени, потянулась к мужчине и звонко чмокнула в губы:
   - Спасибо, Марк! А сейчас мне надо вскочить и бежать. Туда и обратно.
   Корка спрыгнула с кровати, сдёрнула со спинки стула наброшенные рубаху и платье и начала торопливо одеваться. Маркиз наблюдал, как гибкое, нежное тело, местами отмеченное синяками и ссадинами, скрывается под тканями.
   - В углу стоит ночной горшок, - напомнил Дреусский.
   - А ты будешь смотреть, слушать и нюхать? - девушка расправляла натянутое через голову платье и вытаскивала волосы из ворота рубахи. - Хотя после всего, что мы делали ночью... Нет, всё равно не могу. Я быстро!
   Она сунула ноги в туфли, подхватила с полки сумочку, отперла дверь, приоткрыла, прислушалась к звукам в таверне и поспешила в сторону помещений для гигиены.
   Маркиз начал не спеша одеваться. Сквозь решётчатые ставни восточного окна проходили яркие полосы света, значит, солнце уже поднялось над горными вершинами. Корка вернулась, когда мужчина обулся и влезал в рукава верхней одежды.
   Девушка взяла кувшин, поболтала и сообщила:
   - Воды нет. Мы всё выпили.
   От её дыхания в комнате приятно запахло мятой и липой.
   - Мы сейчас всё равно идём завтракать. Но сначала мне надо туда же, куда и тебе.
   Дреусский взял с собой зубную щётку, баночку с чистящим порошком, складную бритву, щетинистый помазок, мыло и маленькую чашку для взбивания пены. Во время занятий утренними процедурами он прислушался к звукам в коридоре и с доброй улыбкой пробормотал:
   - Вот непоседа! Понесла посуду, не дожидаясь меня.
   Закончив все необходимые дела, маркиз вернул принадлежности для бритья в комнату и направился вниз. На первом этаже он встретил Туларну с подносом, уставленным тарелками с едой.
   Женщина расплылась в улыбке и сладким голосом произнесла:
   - Доброе утро, сиятельный господин маркиз! Как вам спалось в нашем доме?
   - Доброе утро, любезная хозяйка. Я прекрасно провёл сегодняшнюю ночь. У вас очень уютно и приятно.
   - Я рада это слышать. Простите, я несу завтрак постояльцам. Проходите в зал, Грита уже готовит еду для вас.
   - Благодарю!
   В главном зале Дреусский увидел семейную пару, которая вчера первая поспешно удалилась. Мужчина и женщина поприветствовали его, он ответил тем же. Маркиз сел за стол неподалёку от барной стойки.
   Вскоре появились Грита и Корка. Девушка несла на подносе тарелки, а женщина - напитки.
   Звенящим от хорошего настроения голосом Корка стала с весёлой важностью объявлять, выставляя пищу на стол:
   - Омлет с жареными кусочками колбасок, хлеб с сыром, блинчики из гречневой муки, засахаренные дольки лимонов и апельсинов.
   Девушка села напротив маркиза, поджав под себя одну ногу.
   Грита поставила керамические кружки с чаем, сдобренным ароматными травами, и стеклянные стаканы с красно-зелёным напитком. Служанка тихо проговорила, едва раздвинув узкие губы:
   - Это сок из томатов, перцев и сельдерея. Бодрит и придаёт сил. Спасибо вам, сиятельный господин маркиз.
   Грита взяла пустые подносы и быстро удалилась.
   Маркиз с шутливым удивлением посмотрел на Корку:
   - За что она меня благодарит? За ученицу и помощницу на кухне?
   Глаза девушки слегка сощурились, в них засверкали искорки хитринки:
   - Вчера, перед тем как идти к тебе, я попросила Гриту приготовить особую кашицу из трав и золы для примочек от синяков. Ночью она поднималась на третий этаж, подходила к нашей двери и слышала мои стоны и вскрики. Поэтому она наделала столько кашицы, что меня можно обмазать с головы до ног. Но примочки не понадобились. Грита поблагодарила за меня. Она когда-то тоже выросла на улице. Она очень добрая, хотя у неё вечно недовольное лицо.
   - Ясно, давай-ка приступать к трапезе!
   Кушанья и напитки были вкусными и быстро переместились из посуды в желудки сотрапезников.
   - Марк, мне начинает нравиться на тебя работать, - бесхитростно заявила Корка, как обычно с шумом отхлёбывая из кружки, которую обхватывала обеими ладонями. - Что будем сегодня делать?
   - У меня есть для тебя поручение...
   Дреусский замолчал, потому что в зале появились постояльцы, спустившиеся по лестнице. Накануне вечером их не было. Пожилые и благообразные мужчина с женщиной в добротных одеждах и разодетая в яркий наряд девочка лет восьми-девяти. Зал сразу же наполнился её пронзительным голосом: "Хочу пирожные и сладкий сок! Хочу полную тарелку варенья, чтобы макать в него блинчики! Хочу пирожки с самыми сладкими начинками! Хочу!..." Бабушка с дедушкой начали уговаривать маленькую капризулю съесть утром тарелку каши с кусочками фруктов, пару варёных яиц и выпить чашку горячего чая. К ним присоединилась Туларна, обещавшая, что каша будет сладкой и вкусной. Грита выглянула из задней двери, несколько мгновений понаблюдала за этой сценой и отступила вглубь коридора.
   Маркиз заметил, что с лица Корки исчезло утреннее радостное выражение, глаза потускнели, отсутствующий взгляд устремился на стену.
   - Корочка, если ты закончила завтрак, то пойдём, поговорим на улице!
   Девушка оживилась, посмотрела на маркиза и с готовностью отозвалась:
   - Нормально!
   Они быстро прошли к выходу.
   На причале с самого восхода солнца кипели обычные ежедневные работы. От перемещения грузчиков, возчиков, моряков, пассажиров, праздно гуляющих взрослых и шныряющих детей рябило в глазах. Разговоры, крики, смех, ругань, команды, топот, скрип колёс и такелажных блоков складывались в непрерывный шум, который мешал разговаривать нормальным голосом.
   Дреусский наклонился к уху помощницы и сказал:
   - Нам надо разделиться!
   По лицу девушки проскользнуло выражение огорчения, но сразу же сменилось интересом и готовностью узнать поручение.
   - Корочка, что ты знаешь про старика, который вчера убирал мусор в таверне?
   Девушка с удивлением воззрилась на работодателя:
   - А зачем он тебе?
   - Я так и думал, что ты ничего о нём не знаешь, или знаешь очень мало.
   Для выросшей на улицах Валкара беспризорницы это был вызов, и она его приняла. Брови Корки нахмурились, взгляд застыл. Через несколько мгновений она припомнила всё, что когда-либо видела и слышала, собралась с мыслями и сообщила, слегка приподнявшись на цыпочках, чтобы оказаться ближе к уху маркиза:
   - Его зовут Гэрт или Дэрт, я точно не уверена. К нему обычно обращаются: "Эй, ты!..." Он живёт где-то на окраине города или даже за его пределами. Он не работает в какой-то одной таверне. Он ходит и предлагает свои услуги разным хозяевам, кто-нибудь его нанимает на вечер. Наверное, вчера Гирс взял его из-за того, что в таверну пришли мы... то есть пришёл Гамавили с дружками. После Гамавили всегда оставалось много разбитой посуды.
   Пришёл черёд Дреуссского говорить на ухо девушке:
   - Корочка, я прошу тебя узнать, где живёт этот человек. Где-то же у него имеется пристанище. Но будь очень осторожна! Если встретишь этого Гэрта или Дэрта, то не пытайся за ним следить. А если он узнает про то, что ты его ищешь, и сам тебя найдёт, то ты ему сразу скажи, что действуешь по моему поручению, и что я хочу с ним встретиться и поговорить один на один.
   - Нормально, - голос Корки зазвенел от любопытства. - Он почует слежку? Он опасен?
   - Если бы он был опасен, я бы тебя на его поиски не послал. Он хороший человек, но, как и кое-кто ещё, выдаёт себя за другого. Я хочу вызвать его на откровенность.
   - Поняла, - девушка обхватила руками шею Дреусского, чтобы оказаться как можно ближе к его уху. - А кто ещё выдаёт себя за другого?
   Маркиз хрипло сказал, касаясь щекой щеки девушки и обнимая её левой рукой за талию:
   - Помнишь, я говорил о главном, что нас с тобой объединяет? Так вот, мы оба изображаем не тех, кем являемся.
   - Нормально, - изумление Корки усилилось. - Как это понимать?
   - Это долгий разговор. Тут ему не место. Мы к нему обязательно вернёмся позже. А сейчас я пойду в Цитадель, а ты отправишься на поиски старика-уборщика.
   - Может быть, мне тебя проводить?
   - Милая Корочка, я тоже не хочу с тобой разлучаться. Но Цитадель - вон она, я вижу её стены. А старика лучше тебя никто не отыщет.
   Девушка слегка смутилась:
   - Ты меня не так понял. Я не собиралась весь день ходить с тобой за руку или в обнимку. Просто предложила помощь. А старика я найду.
   - Тогда встретимся за обедом в таверне.
   - Нормально.
   Для Валкара было вполне заурядным явлением, когда взрослый крупный мужчина и юная тоненькая женщина крепко поцеловались и разошлись в разные стороны. Город жил своими делами и заботами.
   Дреусский зашагал вверх от порта к Цитадели, то постукивая тростью по мощёной улице, то помахивая ей в воздухе. Приблизившись, он осмотрел каменную кладку стены. До высоты человеческого роста она состояла из огромных валунов, пространство между которыми заполнял скрепляющий раствор с камнями поменьше. Затем ещё такую же высоту составляла кладка из блоков примерно одинакового размера, многие из которых имели следы сколов или разломов, что свидетельствовало о работе каменщиков и каменотёсов. Поверх стены были уложены брёвна, к которым крепились настил и внешнее защитное ограждение из толстых досок. Таким образом, стена была невысокой и легко могла быть преодолена с помощью достаточно длинных лестниц. Кроме того, городские дома подступали к Цитадели так близко, что с их высоких крыш можно было сверху вниз обстреливать воинов на стенах.
   Маркиз подошёл к открытым воротам Цитадели, возле которых располагалось некое подобие сторожевого поста. Четыре тонких деревянных столба подпирали двускатную крышу из досок, достаточную, чтобы укрыть от солнца или дождя пять-шесть человек. Дреусский увидел двух воинов, которые сидели под крышей на старых потёртых стульях. Их кожаные панцири были расстёгнуты, а ремни с мечами наброшены на спинки. На поставленном боком деревянном ящике лежали карты и стояли пустые глиняные кружки.
   Маркиз, не меняя темпа шагов, направился прямо в ворота.
   Один из стражников лениво окликнул:
   - Эй! Ты кто?!
   Дреусский не только не ответил, он даже не повернул головы в сторону обращённого к нему вопроса. Должно быть, его уверенность произвела на воинов впечатление, и они не стали подниматься со стульев, чтобы остановить одинокого прохожего.
   Внутри Цитадели взору маркиза открылась прилегавшая к воротам площадь, по трём её сторонам располагались длинные здания, высокие первые этажи которых были сложены из каменных блоков, а вторые надстроены из брёвен и досок. Внутрь каждого здания можно было попасть через несколько равномерно распределённых по фасадам дверей, закрытых прочными деревянными створками. Узкие и высокие окна больше походили на бойницы. Крыши домов были плоскими и имели высокие зубчатые ограждения, что позволяло разместить на них воинов.
   На площади находились несколько десятков человек разного возраста от ещё не бреющихся юношей до седовласых стариков. В основном они сидели вдоль стен на стульях, бочонках, ящиках, играли в карты, кости и монетки или просто разговаривали. Двое воинов посередине свободного пространства медленно и осторожно упражнялась в фехтовании на мечах - опытный боец обучал молодого под советы и подсказки немногочисленных стоявших вокруг любопытствующих.
   Появление маркиза было встречено только несколькими мельком брошенными взглядами. Дреусский остановился на свободном пространстве и демонстративно медленно покрутил головой во все стороны, внимательно изучая постройки и всматриваясь в лица. Постепенно к нему обращались взоры всё большего и большего количества людей. Вдоль стен начались перешёптывания и тихие разговоры, игры заканчивались. Должно быть, маркиза наконец-то узнали те воины, которые заходили вчера в таверну, и сейчас они сообщали свои товарищам о прибытии в Цитадель нового лейтенанта. Учебный поединок прервался, и после этого Дреусский оказался в центре всеобщего внимания.
   Четверо ранее игравших в карты воинов поднялись с ящиков и нарочито неторопливой походкой направились к маркизу. Впереди шагал низкорослый и широкоплечий крепыш средних лет в одной свободной рубахе. Доспехи он оставил на месте игры, но к широкому поясному ремню был пристёгнут длинный прямой меч в кожаных ножнах с медными украшениями. Приближавшийся мужчина не только смотрел на рослого Дреусского снизу вверх, он ещё и наклонил голову вперёд, отчего устремлённый исподлобья взгляд казался угрожающим и вызывающим. В полушаге позади вожака двигались три не менее серьёзных бойца в кожаных панцирях, с короткими и широкими пехотными мечами, подвешенными на перевязях. Они постепенно расходились в стороны, но не образовывали дугу для окружения маркиза, а сохраняли ровную линию.
   Дреусский без опаски поглядывал на подходящих воинов, не переставая поворотами головы и движениями глаз осматривать окружающее пространство. Он сфокусировал внимание на вожаке только тогда, когда тот остановился в трёх шагах и заговорил.
   Невысокий крепыш произносил слова быстро и резко, "проглатывая" окончания:
   - Здоров! Говорят, че эт ты завалил князь Гамавил.
   - Здравствуйте, - маркиз обежал взглядом всех четверых, адресуя им приветствие. - Это так. А ещё я военный советник и временно исполняющий обязанности лейтенанта.
   - Ты не мог завалить Гамавил, - вожак набычился ещё больше, из-под нахмуренных бровей блеснули внимательные глаза. - Ты рыхл и слаб.
   Рука крепыша потянулась к мечу. Дреусский сделал быстрый шаг вперёд и молниеносным взмахом трости щёлкнул по полукруглому металлическому навершию рукоятки:
   - Не надо!
   Вожак отпрянул и всё-таки схватился за рукоятку, одновременно поворачиваясь другим боком к маркизу, чтобы без помех вытянуть оружие из ножен.
   Трость скользнула в ладони маркиза, он перехватился за тонкий конец, а шаровидный набалдашник с глухим стуком ударил крепыша по колену выставленной вперёд ноги. Вожак вскрикнул от боли. Его товарищи ринулись вперёд, обходя Дреусского с разных сторон. Но они даже не успели взяться за оружие. Трость сделала несколько выпадов в разные стороны. Один воин получил тычок в лоб, другой - боковой удар по груди, а тот, который заходил сзади, оказался поражён в самое темечко, причём маркиз даже не обернулся, перекидывая трость через плечо.
   Вожак с воплями и стонами запрыгал на одной ноге, размахивая руками, чтобы сохранить равновесие, и уже не думал об оружии. Воин, поражённый в грудь, согнулся пополам и закашлялся, жадно ловя ртом воздух, дыша с трудом и болью. Двое других повалились на каменные плиты без сознания.
   Площадь огласилась множеством вскриков и возгласов. И опытные, и молодые наёмники не могли не оценить быстроту и лёгкость, с которой маркиз победил четверых бывалых бойцов.
   Хриплый голос Дреусского усилился и раскатился вокруг, словно львиный рык:
   - Я умею сражаться любым оружием и без оружия, один на один и один против многих. Именно поэтому я теперь вами командую. Постройтесь!
   Одни воины начали торопливо подниматься с мест, поправлять доспехи и вооружение, выстраиваться на площади. Другие делали это медленнее. Но никто больше не решился бросить вызов маркизу. Из дверей зданий и из-за построек в глубине Цитадели появлялись новые наёмники и присоединялись к общему построению.
   Крепыш попробовал коснуться земли больной ногой, скривился, прихрамывая, подошёл к Дреусскому и, открыто глядя прямо в глаза, произнёс:
   - Ты хорош! Теперь я знаю, что ты можешь нас вести. Я - капрал Вакчо.
   Маркиз кивком головы указал на лежавших воинов, которые начали шевелиться:
   - Капрал Вакчо, помоги товарищам!
   - Слушаюсь! - крепыш улыбнулся и обратился к бойцу, который всё ещё не мог восстановить дыхание после удара по груди. - Гаркан, подсоби!
   Вдвоём они начали встрясками и ударами по щекам приводить в чувство друзей и поднимать их на ноги.
   Гаркан потихоньку сказал капралу:
   - Здоровяк даже не бил нас в полную силу.
   - Эт я понял, - коротко отозвался Вакчо. - Я б остался без ноги, а вы б уж не встали.
   Скорее всего, маркиз слышал этот разговор, но никак на него не прореагировал. Он смотрел, как между строящимися воинами быстро шагает пожилой мужчина без доспехов, но с хорошим мечом и кинжалом на поясе. Его длинные седые волосы были собраны сзади в "конский хвост". Сквозь бороду и усы виднелся старый шрам, проходящий наискосок по левой стороне лица от виска до подбородка и задевающий угол рта. Мужчине уважительно уступали дорогу, а он на ходу приговаривал: "Живее стройтесь! Подтянитесь! Равняйтесь!"
   Приближаясь к маркизу, мужчина оглядел Вакчо и его людей, бредущих ему навстречу к месту построения. Он нахмурил брови, но ничего им не сказал, а обратился к Дреусскому:
   - Доброе утро, господин маркиз! Я - старшина Зарбальд. Приношу извинения, что не встретил вас у входа.
   - Вам не за что извиняться, старшина Зарбальд. Я уверен, что вы занимались важными делами. Вы не могли знать, когда я появлюсь.
   - Я вижу, что вы начали наводить порядок в отряде.
   - Пока я только представился. У меня с наёмными воинами Валкара сразу установилось полное взаимопонимание.
   Поскольку маркиз говорил громко, его слова были услышаны, вызвали улыбки, смешки и перешёптывания.
   Зарбальд окинул взглядом воинов:
   - Все построены, господин маркиз Дреусский. Отсутствуют только дозорные, стражники и работники на конюшнях.
   Наёмники стояли десятью прямоугольниками по пятнадцать-двадцать человек, возглавляемых капралами. Они знали, что в бою щиты и мечи товарищей прикроют их бока и спины, и потому умели строиться и сражаться плотно сомкнутыми рядами и шеренгами. Фронт состоял из пятидесяти человек, а глубина зависела от количества рядовых бойцов в подразделениях. На маркиза выжидающе и оценивающе смотрели десятки глаз.
   Дреусский снова использовал громкий рычащий голос:
   - Раньше я жил в Даниморе и был маркизом. Теперь я живу в Валкаре и стал военным советником. Поэтому обращайтесь ко мне: "Советник Дреус".
   Откуда-то из задних рядов послышался вопрос:
   - Разве вы не лейтенант?
   - Лейтенантом я согласился стать ненадолго. Пока не появится кто-то более подходящий.
   По рядам прошло оживление. Некоторые воины что-то шептали своим капралам. Те слушали и поглядывали на Дреусского.
   Маркиз продолжил:
   - Вы можете предложить своего лейтенанта или представить несколько желающих. Но! Лейтенант - это не только лучший боец, способный побеждать на дуэлях. Лейтенант - это не только тот, кто построит вас и поведёт в бой. Лейтенант - это тот, кто сумеет и победить, и сохранить жизни воинов. Я выберу того лейтенанта, которому доверю собственную жизнь, потому что буду сражаться вместе с вами. Есть среди вас такой?
   Эхо последних слов в наступившей тишине несколько раз отразилось от стен окружающих зданий. Все наёмники молчали.
   Дреусский заговорил тише:
   - У всех нас есть время подумать и сделать правильный выбор. А чтобы вы оценили собственные силы, вот мой первый приказ: капралы, разделите свои подразделения на тройки; один воин сражается против двух, потом меняются. Задача ясна?
   Нестройный хор голосов ответил:
   - Слушаюсь! Ясно! Будет исполнено!
   - Можете приступать к тренировке!
   Ровный строй распался. Воины начали расходиться по площади.
   Маркиз обратился к старшине:
   - Насколько я знаю, тут, в Цитадели, расположен арсенал, в котором хранится не только вооружение наёмников, но и горожан.
   - Да, это так, - подтвердил Зарбальд.
   - Я хочу осмотреть жилые помещения, арсенал и конюшни.
   - Пойдёмте, советник Дреус. Я предполагал, что вы с этого начнёте, поэтому утром уже обошёл всю Цитадель.
   - Вы хороший старшина, Зарбальд. Я уверен, что мы отлично поладим.
   По губам пожилого воина скользнула улыбка, искривлённая из-за шрама:
   - С предыдущим лейтенантом было сложно. А сейчас всё налаживается.
   Сопровождаемые взглядами готовившихся к упражнениям воинов, маркиз и старшина прошли по площади и вошли в дверь ближайшего здания. Каменные стены изнутри были обшиты гладко струганными досками. Узкие и высокие окна давали достаточно света для освещения длинного коридора, идущего вдоль всей стены, обращённой к площади. Этот коридор по ширине составлял примерно четверть здания. Другие три четверти были отгорожены деревянной стеной и разделены на комнаты, двери которых открывались в коридор. Возле каждой двери на стене висели щиты воинов. Одни из них были обычными, обтянутыми кожей и усиленными металлическими умбонами и оковками по краям. Другие были раскрашены в яркие цвета или украшены изображениями животных, растений, предметов.
   Заметив, что Дреусский замедлил шаг, Зарбальд сказал:
   - Каждая комната казармы рассчитана на четырёх человек. Двадцать четыре комнаты на двух этажах в этом здании, столько же - в здании с другой стороны площади. Ещё есть комнаты на втором этаже дома напротив ворот. Там есть помещения для старшины и лейтенанта, состоящие из спальни и кабинета. А на первом этаже кухня и общий зал для еды. В промежутках между домами и стенами Цитадели находятся склады, арсеналы и конюшни. Туда выходят окна комнат.
   - Благодарю вас за точные и ясные объяснения, - хрипло произнёс маркиз и указал тростью на дверь в одну из комнат. - Мы можем туда войти?
   - Да, разумеется! Лейтенант и старшина отвечают за всех наёмников и могут их проверять. Капралы живут наравне с рядовыми, и контролируют только свои таксисы.
   - Таксисы? - переспросил маркиз.
   - Так мы называем десять отрядов. Таксисы могут объединяться в одного "ежа", подобно горожанам. Но такое построение используется только для обороны от атакующей конницы. Оно слишком медленное и неповоротливое. В атаке каждый таксис действует отдельно, вклинивается в ряды врагов или старается обойти и ударить сзади. По обстановке.
   - Надёжная защита и хорошая манёвренность, - Дреусский одобрительно кивнул головой, не стал открывать двери жилых покоев и зашагал по коридору. - Значит, воины таксисов сражаются пешими. А что делают всадники?
   Старшина с кривой улыбкой развёл руками:
   - Всадников у нас нет. Точнее, они не участвуют в бою. Коней мало, их используют для выездов на сторожевые посты и для отправки гонцов. Приморский город не может содержать многочисленную конницу. Нет пастбищ.
   - Я так и думал, - произнёс маркиз. - В Цитадели не хватило бы места для больших конюшен.
   - Тут вообще держат только половину коней для смены стражей и пару-тройку запасных. Другая половина находится сейчас на постах.
   - На постах служат только наёмники?
   - Да, за это нам и платят. Возле трёх дорог с ближайших перевалов построены небольшие башни. При них есть конюшни. Там постоянно дежурят по три воина, которые должны первыми заметить отряды князей, спускающихся в долину. Они предупредят нас и валкарцев. Это даст время вооружиться и выйти из города навстречу врагам.
   - Перевалы менее чем в полудневном переходе всадников. Времени немного.
   - Пока что хватало. Валкар захватывали и разоряли последний раз лет сто назад. Тогда-то и построили сторожевые башни. С тех пор враги не заставали город врасплох. Да и в войске князей не все всадники. В горных долинах тоже много коней не прокормить.
   - Разумно, разумно... - покивал головой маркиз.
   Дреусский и Зарбальд проследовали вдоль всего коридора и вышли из двери, ближайшей к соседнему, перпендикулярно расположенному, зданию. Они окинули взглядами площадь, на которой проводилась назначенная тренировка. Мало какому воину удавалось долго продержаться против двух противников. Цитадель оглашалась довольными или разочарованными вскриками, советами, шутками, задорным сквернословием и звоном металла.
   Маркиз и старшина вошли в следующее строение, где осмотрели зал для питания наёмников с длинными столами, лавками и табуретами, а также кухню, на которой работали повара из Второй гильдии Валкара. Наёмники не занимались приготовлением еды, они лишь помогали разгружать привезённые на телегах продукты и носили воду.
   Пройдя сквозь кухню и выйдя с противоположной стороны здания, Дреусский осмотрел источники воды в Цитадели. Как и говорил Котиальт, тут имелись два колодца, уровень воды в которых превышал морской. Водоносный слой шёл с равнины, и потому вода была совершенно чистой. Неприметный маленький деревянный домик скрывал вход в подземное хранилище. Зарбальд и Дреусский взяли факелы, спустились по узкому проходу, представлявшему собой обтёсанную и снабженную ступеньками трещину в скальном основании, на котором был построен Валкар. Маркиз изучил подземное озеро в естественной пещере. Вода в нём была чуть солоноватая и не годилась для питья. Но её можно было использовать для купания и мытья посуды, промывания продуктов перед готовкой, тушения пожаров.
   Места для гигиенических нужд в Цитадели представляли собой общие помещения, разделённые перегородками. Отходы выводились в трубы городской канализации, исключающие утечку в водоносный слой и такие узкие, что враги через них не могли проникнуть внутрь стен.
   Потом новый военный советник Валкара отправился на конюшню. Действительно, она оказалась небольшой, тут находилась только дюжина скакунов. Животные выглядели ухоженными и сытыми. Они с любопытством выглядывали из стойл, принюхивались и пофыркивали.
   Зарбальд сделал широкий жест рукой:
   - Вы можете выбрать себе любого коня. Лейтенанты часто ездят и сражаются верхом.
   - Нет, благодарю, - вежливо отказался маркиз и постучал по животу набалдашником трости. - Не хочу упасть с коня, у которого не выдержат ноги.
   Старшина усмехнулся и понимающе кивнул.
   Затем Дреусский посетил городской арсенал. Это была узкая деревянная пристройка с внутренней стороны стены Цитадели. В ней хранились длинные пики, металлические шлемы в форме округлых шляп с узкими полями и большие каплевидные или прямоугольные щиты, закрывавшие тело взрослого человека от глаз до щиколоток. Плотно уложенные, они занимали мало места, хотя в арсенале насчитывалось более тысячи предметов каждого вида.
   - У зажиточных горожан обычно есть собственные доспехи, щиты и оружие, - пояснил Зарбальд. - Эти пики и щиты выдадут ополченцам, не имеющим своего вооружения. Арсенал пополняется за счёт городской казны.
   - Для сражения в сомкнутом строю щитов, шлемов и пик недостаточно, - заметил маркиз. - Нужны короткие мечи или длинные ножи. Если "ёж" столкнётся не конницей, а с пехотой, то начнётся резня в тесноте.
   - Вряд ли найдётся самый нищий валкарец без собственного ножа, - ответил старшина.
   Дреусский удовлетворённо просипел:
   - Своё оружие всегда лучше. И ваши слова вполне определённо характеризуют горожан.
   - Я в Валкаре с восемнадцати лет. В пятнадцать сбежал из родной деревни. Не хотел становиться рабочим скотом у князя, как родители и старшие братья. Сначала пытался стать матросом. Но оказалось, что морская качка не для меня. Работать топором на верфях или молотом на каменоломне мне показалось таким же рабством, как и крестьянский труд. Оставалось только военное дело. За три с половиной дюжины лет я сделал карьеру от неумехи-новобранца до старшины наёмников. Не слишком-то быстрое продвижение по службе. Зато я знаю каждый дом в Валкаре и каждый крупный камень в долине.
   - Хотите стать лейтенантом? - спросил маркиз, пристально смотря на Зарбальда.
   Тот ответил, глядя в глаза:
   - Если бы хотел, давно бы уже стал. И никакой Гамавили бы у меня это звание не отобрал. Но за годы службы я себя так же хорошо узнал, как и город с окрестностями. Я - крестьянин. Даже побывав в боях и подравшись на дуэлях, я в душе остался хозяйственным и расчётливым работягой. Вести за собой людей и посылать их на смерть - не моё. Следить за снабжением и расходами, составлять списки дежурств на постах, организовывать похороны... - старшина подмигнул Дреусскому, - ... вот, что я делаю хорошо.
   - Вы очень честны со мной, - сказал маркиз. - Я это высоко ценю.
   - Я честен не только с вами. То же самое я постоянно повторяю всем собратьям по оружию. И потому уже более дюжины лет остаюсь старшиной. Я на своём месте.
   - Я рад обрести надёжного товарища, - Дреусский протянул руку.
   Зарбальд ответил крепким пожатием:
   - Я чувствую в вас силу. Физическую и духовную. Я понимаю, почему вы тоже не хотите становиться лейтенантом. Вам привычнее распоряжаться судьбами многих людей, даже целых стран, а не командовать наёмниками.
   - Одно тесно переплетается с другим, мой друг. А на войне это почти одно и то же.
   - Близится время обеда. Если желаете, мы ещё успеем осмотреть жилые покои лейтенанта, а потом поедим.
   - Благодарю за приглашение. Но я поселился в таверне "Счастливое возвращение". В Цитадели займёт место настоящий лейтенант. А у меня в обеденное время уже назначена важная встреча.
   Разговаривая, маркиз и старшина вышли на главную площадь. Часть воинов ещё продолжала упражнения, а другие неторопливо двигались в сторону здания с кухней и общим залом. При виде командиров наёмники остановились.
   Дреусский повысил голос до хриплого рыка:
   - Вы все сегодня проявили себя хорошими воинами. Сделайте перерыв на обед. Потом отдых. А затем те из вас, кто хочет себя испытать, сразитесь с тремя, четырьмя и более товарищами. Остальные - наблюдайте, учитесь и старайтесь подняться до их уровня.
   Наёмники с разговорами, шутками и смехом потянулись к общему залу.
   Маркиз направился к воротам Цитадели, старшина его провожал.
   - Поразительно, - тихо сказал маркизу Зарбальд. - Вы несколькими фразами вызвали рвение к тренировкам сразу у всех. Умелые захотят стать ещё лучше, новички будут стремиться их догнать и превзойти.
   - Отсутствие порядка и дисциплины поначалу кажется воинам послаблением в службе и начинает нравиться. Но потом появляются скука и апатия у одних, агрессия у других. Физические упражнения одних расшевелят, другим дадут возможность выплеснуть накопившуюся энергию.
   - Я слышал, что у вас была целая армия. Вы умело управляете людьми. Могли бы стать королем.
   - Мог бы, - согласился Дреусский. - Но не захотел. Я пожелал приключений, и поэтому я здесь.
   Маркиз со старшиной вышли из ворот Цитадели и остановились. Стражники вскочили со стульев и начали торопливо поправлять доспехи и оружие.
   - Ваше появление в Валкаре очень своевременно, - сказал Зарбальд. - Я могу показать вам весь город.
   - Благодарю, но вы нужны в Цитадели. Я надеюсь, что скоро найду хорошего лейтенанта, который знает Валкар. А меня больше интересует противник. Позвольте личный вопрос: вы поддерживаете отношения с братьями? Вы бываете в Каменном Лесу?
   Старшина покачал головой:
   - Наши пути разошлись много лет назад. А в Каменный Лес сейчас из Валкара почти никто не ездит после того, как князья ограбили и избили нескольких купцов, и даже убили охранников.
   - Я слышал, что есть князья, поддерживающие с Валкаром дружественные отношения.
   - Да, такие есть. Но они хозяева только в своих долинах. А за перевалами начинаются враждебные территории. Каменный Лес - это целый мир со своими законами, правилами и обычаями в каждой долине.
   - Вы неисчерпаемы кладезь важных сведений! - хрипло воскликнул Дреусский и протянул руку для пожатия. - Я не устаю вас благодарить! Но сейчас должен расстаться и отправиться на назначенную встречу.
   - Я рад нашему взаимопониманию!
   Стражники у ворот стояли по стойке "смирно", пока старшина не исчез в воротах Цитадели, а военный советник - за поворотом улицы.
   Дреусский спускался к порту, постукивая тростью перед собой, словно с её помощью притормаживал стремящееся вниз грузное тело. Пару раз он пропустил мимо себя телеги, возницы которых держались за борта и скользили по мостовой, упираясь ногами, чтобы облегчить давление на лошадей. Движение повозок из порта вверх происходило на соседней улице, чтобы не было столкновений.
   Маркиз неторопливо прошёл вдоль причалов. Люди, которые его узнавали, вежливо приветствовали. Одна из ярко накрашенных и одетых в яркие короткие платьица портовых девиц подхватила под локоть и громко, во всеуслышание, заявила:
   - Ах, красавчик, зря ты взял себе тощую соплячку. Посмотри на меня! Потрогай! Я настоящая женщина!
   Её поддержала подруга:
   - Выгони Корку, лучше возьми меня!
   Третья сдвинула вверх по бедру край платья и до половины обнажила ягодицы:
   - Любая из нас готова тебя обслужить! Или все вместе!
   Первая проговорила тише на ухо Дреусскому:
   - Хочешь, чтобы мы сами объяснили Корке...
   Набалдашник трости упёрся снизу в челюсть девицы, заставив захлопнуть рот и отшатнуться. Маркиз обвёл запоминающим взглядом девиц и спокойно сообщил:
   - Кто обидит Корку, обидит меня. А когда меня обижают, я не делаю различий между мужчинами и женщинами.
   В голосе Дреусского не прозвучало даже нотки угрозы или запугивания. Но равнодушный тон обдал продажных женщин холодом и стёр вульгарные гримасы с лиц. Не дожидаясь ответов или извинений, маркиз отвернулся и продолжил неторопливое движение к таверне "Счастливое возвращение".
   Когда он спустился по лестнице в главный зал, то увидел трех знакомых юношей из числа постояльцев, заканчивающих трапезу, и посуду на нескольких столах, оставшуюся от других посетителей. Туларна и Грита убирали на подносы тарелки и кружки, протирали столешницы тряпками. Гирс стоял наготове за барной стойкой.
   При появлении нового военного советника Валкара молодые люди привстали и поклонились. Дреусский ответил им кивком головы.
   Грита сообщила:
   - Корка уже вернулась. Она на кухне присматривает за пекущимися пирогами. Я её сейчас позову.
   - Пожалуйста, принеси большую кружку чистой воды.
   - Сейчас всё сделаю!
   Служанка с полным подносом посуды удалилась на кухню. Дреусский сел на своё привычное место возле задней двери.
   Гирс учтиво поинтересовался, вытянув шею и выставив нос:
   - Я надеюсь, сиятельный господин маркиз, что ваши дела в Валкаре идут успешно и удачно?
   - Более чем хорошо, благодарю, любезный хозяин.
   - Вы уже побывали в Цитадели?
   - Только что оттуда.
   - Наёмные воины, наверняка, встретили вас с подобающим уважением и почтением?
   - Разумеется, любезный Гирс. По-другому быть не могло.
   - Я очень рад, сиятельный господин маркиз. Я всегда считал, что порядок и законы - вот основа любого города. Заносчивость и самовластие приводят к разрушению так же, как и внешние враги.
   - Я с тобой совершенно согласен. Ты зришь в самый корень вещей.
   От похвалы Гирс покраснел и хотел ещё что-то сказать, но в это время появились Грита и Корка.
   Служанка первым делом поставила перед маркизом кружку:
   - Пожалуйста, господин! Вода только что из колодца.
   - Благодарю!
   Маркиз начал пить большими глотками, искоса глядя на Корку. Та в это время выставляла на стол тарелки с едой и комментировала:
   - Суп из говядины и овощей, рыбная запеканка с жареной капустой, пироги с сыром, яйцами и сладким перцем.
   Глаза юной девушки лучились нетерпением и гордостью. Было видно, что она хочет поговорить совсем не о блюдах, но в присутствии посторонних не может рассказать о выполненном поручении.
   Поскольку принесённая еда была рассчитана на одного человека, Дреусский поинтересовался:
   - Ты сама уже поела?
   Корка села напротив и поставила перед собой большую кружку с горячим напитком, распространявшим аромат цветов и ягод:
   - Да, нормально. Суп очень вкусный, а пироги, как всегда, самые лучшие. Ты ешь, пока не остыло!
   Грита едва заметно поклонилась, глядя на середину стола между маркизом и его помощницей, после чего продолжила собирать на освободившийся поднос посуду с других столов после ушедших посетителей. Корка по своему обыкновению обхватила кружку двумя ладонями и с шумом втянула большой глоток.
   Дреусский приступил к обеду и после нескольких ложек супа отметил:
   - Он, действительно, очень хорош. Ты помогала готовить?
   - Я вернулась недавно. Суп уже сварился, запеканка прожарилась, а пироги были слеплены. Оставалось только ставить их в печь. Я следила за пирогами и ела.
   - Ты умница!
   Девушка отхлебнула из кружки и со смесью лукавства и удовольствия улыбнулась:
   - Ещё какая!
   - Возьми пироги, я всё равно столько не съем!
   Корка несколько мгновений колебалась, а потом протянула руку:
   - Не могу отказаться от такой вкусноты!
   В таверну постоянно заходили посетители, рассаживались за столами, делали заказы и исподволь с любопытством бросали взоры на нового военного советника и его юную спутницу. Хозяева и служанка едва успевали обслуживать всех желающих. Гирс выглядел очень довольным. Каждый раз, проходя на кухню и обратно мимо стола Дреусского и Корки, он благодарно улыбался и кивал головой, совершенно справедливо считая их причиной столь удачного и доходного дня.
   Маркиз с помощницей практически не смотрели по сторонам, но обменивались понимающими взглядами. Они короткими тихими фразами отмечали достоинства блюд и вели себя как самые обычные постояльцы портовой таверны. После обеда они посетили гигиенические помещения на заднем дворе и, не возвращаясь в общий зал, поднялись в свою комнату.
   Едва Дреусский закрыл дверь, Корка запрыгнула на кровать, села, поджав под себя ноги, и игриво воскликнула:
   - Сначала ты хочешь меня или мой рассказ?
   Маркиз сел на край и начал медленно снимать верхнюю одежду:
   - Одно другому не мешает.
   - Нормально, - с готовностью подхватила девушка и потянула за рукава широкой куртки, помогая её снять. - Ты сумел меня удивить. Я была уверена, что знаю весь город и его жителей. Но Гэрт оказался загадкой.
   - Значит, его всё-таки зовут Гэрт? Ты с ним встречалась?
   - Нет. Я только выяснила, где он живёт. Про него никто ничего не знает... Стяни моё платье через голову!
   - У него нет родных или друзей в Валкаре?
   - Он всегда один. К нему домой я не пошла. До встречи с тобой я бы не успела. Он живёт на дальней окраине города, за Старой мельницей. Я знаю, где это... Да, да, целуй меня тут... Я заслужила... И сейчас Гэрта всё равно нет дома. Он уже где-то в городе... Да, вот здесь, Марк, ещё... Обычно Гэрта можно застать дома до полудня. Потом он ходит по Валкару и ищет работу, как я уже говорила. Домой он возвращается за полночь или под утро... Всё, Марк, я больше не могу рассказывать... Сейчас мой рот будет занят тобой...
   ...Через некоторое время, сполна насладившись друг другом, они в обнимку лежали на кровати.
   - В городе Гэрта можно встретить только случайно, - подытожила Корка. - У него нет постоянных путей и мест работы. Если ты хочешь его застать дома, то надо выйти пораньше, чтобы успеть добраться до Старой мельницы.
   - Спасибо тебе, чудесная Корочка. Сегодня до ужина мы походим по городу. Если повстречаем Гэрта - хорошо. Если нет, то завтра утром отправимся к нему.
   - Я думала, что мы до ужина будем валяться в постели и заниматься удовольствиями.
   - "Заниматься удовольствиями" - хорошее выражение. Давай так и будем говорить!
   - Я придумала это название, пока ходила по городу и разузнавала о Гэрте. А ещё у меня из головы не выходят твои слова о том, что мы не те, за кого себя выдаём.
   - Корочка, тут всё просто. Я уже это тебе говорил. На самом деле ты порядочная и достойная девушка, а не та, кем себя называешь. А я не маркиз Дреусский.
   Корка застыла в объятиях крупного мужчины и тихо проговорила:
   - Мы оба те, кем родились, и те, кто есть. Я дочь шлюхи, и сама продажная девка. А ты благородный дворянин. У тебя огромные владения, несчетные богатства, сильная армия. Ты говоришь, что от всего отказался. Но все равно ты останешься маркизом Дреусским.
   Мужчина также понизил голос до сиплого шёпота:
   - Ты добрая, честная и хорошая. Ты хочешь быть поваром, творцом, создателем. Это твоя сущность. Всё остальное неважно.
   Девушка издала звук, похожий на всхлип:
   - Это же всего лишь мои мечты, которые никогда не сбудутся. Я же понимаю...
   Маркиз плотнее прижал юное тонкое создание к себе:
   - Теперь мы вместе. Значит, нет ничего невозможного.
   Корка едва слышно произнесла:
   - Так не бывает...
   - Всё бывает. Я не настоящий маркиз Дреусский, я только выдаю себя за него. Но это секрет, ты никому не должна рассказывать.
   Девушка порывисто высвободилась из объятий, встала на колени, посмотрела заблестевшими от слёз глазами на лежащего мужчину сверху вниз и звонко воскликнула:
   - Если ты имеешь в виду, что стал другим человеком, когда развёлся и отправился в путешествие, то это ничего не меняет. Ты же не самозванец. Тебя узнали купцы. Ты рождён благородным, такой ты есть и таким будешь. А я...
   Корка снова всхлипнула и закрыла лицо ладонями.
   Маркиз сел позади неё и осторожно обхватил большими сильными руками:
   - Наверное, я рано завёл этот разговор, милая Корочка. Давай-ка лучше отправимся на прогулку! Я прошу тебя показать мне Валкар. Ты же моя проводница и советчица.
   Настроение девушки резко поменялось. Она радостно спрыгнула с кровати и начала одеваться:
   - Я проведу тебя там, где можно встретить Гэрта! Мне уже самой интересно!
   Когда Дреусский с Коркой проходили через общий зал, стоявший за барной стойкой Гирс отвесил им очередной поклон, едва не коснувшись носом рюмки, которую он держал в руке и начищал полотенцем. Посетители "Счастливого возвращения" проводили любопытными взглядами пару, которая на три четверти состояла из мужской фигуры, и на четверть - из женской.
   Маркиз с помощницей пошли через порт вдоль берега, причем все продажные девицы, встречавшиеся на пути, отходили в сторону, нарочито громкими призывами и смехом привлекая к себе внимание моряков и купцов.
   - Гэрт редко бывает в этой части города, - сказала Корка. - Обычно он ищет работу в кварталах победнее.
   - Тогда веди меня туда, - Дреусский указал направление вперёд. - Дорогу наверх к Цитадели я уже знаю.
   Они продолжили путь через порт. Девушка на ходу рассказывала историю застройки Валкара и нынешнее расположение кварталов. Если смотреть со стороны моря, то Цитадель и примыкавшие к ней дома и заведения более или менее обеспеченных горожан находились слева. Старинное укрепление на скалистом холме, в котором утром побывал маркиз, было возведено в давние времена, как убежище для купцов, рыбаков и ремесленников, обосновавшихся на этом опасном побережье. Здания вокруг Цитадели принадлежали потомкам первых поселенцев, они многократно перестаивались или возводились заново после случавшихся ранее набегов горских князей. Морское дно в левой части города резко уходило вниз, что позволяло большим судам причаливать к пристаням.
   В центре Валкара порт совмещался с доками. Дно здесь постепенно повышалось, но это не мешало выводить в море построенные или отремонтированные суда, потому что они, как правило, были полностью разгружены. За доками на суше располагались склады, дома портовых рабочих, мастерские ремесленников и общественные заведения, такие как бани, игорные дома, бордели, таверны и гостиницы для наёмных матросов.
   Ещё правее побережье было низкое и мелководное. Сюда могли причаливать только небольшие рыбацкие лодки, хозяева которых обычно вытаскивали их на берег. Чем правее, тем беднее были кварталы и их обитатели. Дома здесь представляли собой одно- и двухэтажные постройки из дерева, причём многие доски были частями старой негодной обшивки от отремонтированных судов, или подобранными останками кораблекрушений. Тут процветали нищета, пьянство, разврат и насилие.
   Имелся и ещё один нюанс. Обычно города строились в устьях достаточно крупных рек, и выводимые в них нечистоты течение уносило далеко от берега. В Валкар с гор стекало всего несколько речушек, которые полностью поступали в водопровод. Изначально городская канализация вела от Цитадели и расположенных на возвышении зданий в обход главного порта, в сторону низменной части голода. Поэтому бедные кварталы располагались на месте слива в море всех городских отходов. Мелководье и отсутствие течения приводили к застаиванию, загрязнению воды и появлению неприятного запаха. Но имелся и положительный результат: в этом месте в изобилии водились моллюски, крабы, ракообразные и косяки мелких рыб. В Валкаре они считались едой для бедняков, которые не брезговали существами, вскормленными на остатках человеческой жизнедеятельности. Зажиточные горожане из всех даров моря употребляли в пищу только крупную морскую рыбу, выловленную вдали от берега.
   Когда Дреусский и Корка миновали доки, и перед ними открылся вид на низменную часть Валкара, плотно и хаотично застроенную трущобами, девушка показала на море:
   - Посмотри, Марк, вдоль берега плавают небольшие поселения, построенные на сцепленных брёвнах и лодках. Там живут ныряльщики - сборщики раковин, ловцы креветок, раков и крабов. Это грубые и жестокие люди. Одну мою знакомую они заманили обманом, пообещали хорошо заплатить, но пользовались ею дюжину дней и не собирались отпускать. Она чудом сбежала и добралась вплавь до берега. Говорят, что ныряльщики топят людей, прижимают к дну камнями, а потом снимают с трупов самых крупных омаров и лобстеров. Помнишь пятерых мужиков в таверне? Они из их числа. Наверное, что-то праздновали и потому решили поесть мяса вместо обычной добычи.
   Почувствовав, что Корка чуть замедлила шаги, маркиз спросил:
   - Ты не хочешь идти дальше по берегу? В тех местах прошло твоё детство? Может, свернём в сторону от моря?
   - Нормально, - глухо отозвалась девушка. - Просто смотреть там не на что. Впереди рыбный рынок. Ещё дальше начинаются кварталы кожевенников и красильщиков. Оттуда идёт плохой запах.
   - А где находится Старая мельница?
   - Чтобы к ней быстрее попасть, надо было сразу подниматься вверх после Цитадели и обходить рабочие кварталы со стороны суши. Но можно и сейчас пройти через склады. Только до темноты мы к Старой мельнице уже не успеем.
   - Раз мы не пойдём вперёд, то давай возвращаться обратно. Но не той же дорогой через порт и доки, а по городу.
   - Нормально, Марк. Я покажу главные улицы и проходы, по которым можно сократить путь.
   Они зашагали прочь от моря. Подъём тут был незначительным и почти не ощущался. Дорога не имела каменного или деревянного покрытия, но скальное основание было достаточным для пешеходов, лошадей и колёсных повозок. Дреусский постукивал тростью по плотно утрамбованному грунту, время от времени отбрасывая в сторону встречавшиеся камни. Корка показывала на дома, мастерские и складские постройки по обеим сторонам, рассказывала, кому из купцов они принадлежат и что находится за ними. Временами маркизу приходилось наклоняться, чтобы расслышать слова спутницы, потому что из открытых окон и ворот доносились крики работающих людей, которые стучали топорами и молотами, пилили, сверлили, вытачивали, лепили, скоблили, красили...
   Навстречу путникам появился обоз, состоящий из нескольких телег, нагруженных длинными брёвнами. Могучие тяжеловозы были запряжены попарно шестёрками и даже восьмёрками. Вокруг суетились возчики и грузчики, следившие, чтобы торчавшие и подрагивавшие концы брёвен не касались стен зданий на поворотах.
   - Давай свернём сюда! - предложила Корка, указывая на узкий боковой проход. - Попадём на соседнюю улицу.
   Дреусский с готовностью согласился, потому что обоз практически полностью перекрыл дорогу. Проход извивался между заборами и стенами двух мастерских. Возле дверей были составлены ящики и бочки. Но два человека могли достаточно свободно идти плечом к плечу. Обойдя очередное препятствие в виде высокой пирамиды пустых ящиков, маркиз со спутницей увидели четырёх молодых крепких парней, которые перекрывали путь и не относились к числу мастеровых или грузчиков.
   Один, самый плечистый и самоуверенный, сделал шаг вперёд:
   - Ну-ка, стойте!... О, да это же Корка! Я слышал, что ты легла под лучшего воина. А ты тут с жалким тюфяком.
   Двое грабителей позади главаря недвусмысленно поигрывали ножами.
   Дреусский невозмутимо поинтересовался у спутницы:
   - Корочка, это твои друзья?
   Та зло и расчётливо рассматривала парней:
   - Не друзья. Знакомые, но нежеланные. Эй, Глус, дай нам пройти! Это и есть лучший воин. Маркиз и военный советник.
   Глус ухмыльнулся, стоявшие за ним парни осклабились.
   Дреусский неуловимым глазами движением взмахнул тростью и ударил её кончиком по лежавшему на земле камню. Тот с сухим щелчком коснулся стены чуть позади него на высоте двух человеческих ростов и рикошетом отлетел за пирамиду ящиков. Оттуда послышались глухой стук и вскрик боли.
   Маркиз хрипло произнёс:
   - Следующий, кто попытается подкрасться сзади, будет убит на месте без предупреждения. Ты, за ящиками, брось нож, пройди вдоль стены и встань с остальными!
   Лица Глуса и его подручных вытянулись и посерьёзнели. Парни отодвинулись назад, напряженно разглядывали трость и примерялись к её длине.
   Дреусский оглядел стоявших перед ним:
   - А вам надо особое приглашение? Ножи на землю позади себя! Живо!
   Трость начала медленно подниматься... Двое парней торопливо отбросили ножи назад. Ещё двое показали пустые ладони. Глус помедлил, но, когда кончик трости нацелился на него, вытащил из-за пояса короткий широкий кинжал в потёртых кожаных ножнах и тоже закинул за спину. Боком вдоль стены пробрался пятый участник неудавшегося нападения. Двумя руками он зажимал рассечённый лоб, кровь заливала ему лицо и мешала смотреть.
   Один из парней позади Глуса с опасливым уважением произнёс:
   - Вот это да! Он даже не обернулся назад...
   Вожак попытался сохранить бравый вид и с напускной насмешкой спросил у маркиза:
   - У тебя что, глаза на затылке?
   - Я знаю, где находится каждый из вас... - Дреусский снова ударил кончиком трости по другому увесистому камню, и тот со свистом улетел вертикально вверх. - ...И я предвижу, где вы окажетесь.
   Парни занервничали, задрали головы и начали переступать с ноги на ногу, стараясь разглядеть возвращающийся камень. Глус задёргался больше всех, шагнул вправо, потом отскочил влево, потом развернулся и, плечами растолкав подручных, бросился бежать. Но не успел он сделать и пяти шагов, как упавший сверху камень ударил его точно в темечко. Вожак упал вперёд и уткнулся носом в жёсткий грунт. Остальные парни замерли на своих местах, переводя взгляды с неподвижно лежавшего тела на Дреусского и Корку.
   Маркиз снисходительно сообщил:
   - Ваш товарищ скоро очнётся. Он наказан за то, что невежливо отозвался о моей спутнице и помощнице. Передайте ему, чтобы при следующей встрече он не забыл извиниться перед Коркой! И перевяжите лоб этого бедолаги! А мы продолжим путь.
   Маркиз с девушкой двинулись вперёд. Парни отшатнулись в стороны, прижались спинами к стенам и демонстрировали полную миролюбивость. Корка одарила их насмешливыми взглядами и с презрительным фырканьем переступила через вытянутую руку лежавшего Глуса.
   Когда неподвижные фигуры скрылись за поворотом бокового прохода, девушка повисла на плече Дреусского и взволнованно зашептала на ухо:
   - Это было здорово!... Неописуемо!... У меня нет слов!
   Маркиз приобнял спутницу за талию, нагнулся и поцеловал в щёку:
   - Обычное дело. А ты молодец, собиралась драться.
   - Для меня неприятные встречи тоже не в первый раз, - задорно отозвалась Корка. - Глус и его банда грабят пьяных в переулках. В городе много таких. Если бы я была одна, то сумела убежать. Но с тобой... можно не убегать, не прятаться и не драться самой. Да?
   - Да, храбрая Корочка.
   Девушка вытянулась всем телом, на несколько мгновений встала на самые кончики пальцев ног и тоже поцеловала Дреусского в щёку:
   - Спасибо за всё! Как ты так точно попал в Гарпота, хотя его не было видно?... И в Глуса?
   - Того бедолагу зовут Гарпот? Надеюсь, что шрам на лбу будет напоминать ему об опасности преступного ремесла и наставит на честный путь. А попасть в них было нетрудно. С возрастом, прелестная Корочка, приобретаешь опыт, и действия людей становятся легко предсказуемыми.
   - Вот бы мне такой опыт! - воскликнула девушка.
   Маркиз погладил её по голове:
   - Ты заслуживаешь счастья без такого опыта...
   Вскоре они вышли на другую улицу, оживлённую и шумную, по которой продолжили свою прогулку. Корка пребывала в энергичном и приподнятом настроении, она крутилась во все стороны, и даже временами шла спиной вперёд, показывая маркизу городские достопримечательности, рассказывая о связанных с ними историях, и при этом внимательно вглядывалась в глаза добродушно улыбающегося спутника.
   Девушка погрустнела только один раз. На перекрёстке двух улиц, прямо под ногами прохожих и в опасной близости от проезжающих повозок, сидел худой юноша в лохмотьях. Спиной он опирался на стену, а прямые ноги вытянул перед собой. Его голова склонялась вперёд, а длинные, немытые и нечесаные волосы закрывали лицо. На коленях лежал большой полукруглый черепок от разбитого кувшина, в котором виднелись остатки какой-то еды.
   - Марк, подожди, пожалуйста!
   В обычно звонком голосе Корки прозвучало напряжение, скрывавшее боль и печаль. Дреусский остановился, а девушка подбежала к одному из уличных торговцев едой, купила большую лепешку и яблоко, приблизилась к сидящему юноше, села рядом с ним на корточки и положила дары в черепок. Юноша прореагировал на Корку не более, чем на остальных прохожих. Его голова не поменяла положения. Только руки медленно вытянулись, взяли пищу и поднесли ко рту. Убедившись, что юноша начал есть, Корка медленно подошла к маркизу, время от времени оборачиваясь назад.
   - Бывает, что уличные дети выхватывают у него еду прямо из рук... Это Лакси... Друг моего детства. Удар по голове превратил его почти в растение. Тот, кто его знает, подкармливает. Он был очень хорошим...
   Девушка посмотрела в глаза маркиза и увидела в них не заданный вопрос.
   - Нет, Марк, у меня с ним ничего не было. Хотя... тогда многое могло бы пойти по-другому... Теперь уже не имеет значения!
   Некоторое время Корка старалась скрыть грусть напускным весельем, но по мере удаления от Лакси её искреннее хорошее настроение восстанавливалось, голос звенел всё звонче, в карих глазах разгорались озорные огоньки, походка становилась лёгкой и пританцовывающей.
   Когда солнце склонялось к закату, Дреусский и Корка возвращались в таверну по возвышающимся над портом улицам богатого района.
   - Смотри! - девушка вытянула указательный палец в сторону моря. - Видишь, над горизонтом поднимаются черные тучи? Значит, завтра будет шторм, ветер и дождь. Неподходящая погода для дальних прогулок. Придётся нам поваляться в постели.
   Маркиз присмотрелся в указанном направлении:
   - Дождя не будет. Завтра с раннего утра мы отправимся к Гэрту.
   - Как это не будет?! - удивилась Корка. - Спроси любого валкарца - это верная примета. Если солнце садится в тучи, утром они накроют город.
   - Милая, я не хочу с тобой спорить из-за пустяков, - примирительно произнёс Дреусский. - Мне очень нужно поскорее встретиться с Гэртом. И вообще у меня много дел. Поэтому шторм и дождь придётся отложить.
   - Что значит "отложить"? Можно подумать, будто погода зависит от твоих желаний. Раз я говорю, что мы из-под крыши носы не высунем, значит, так и будет.
   - Давай дождёмся утра и посмотрим, что получится.
   - Нормально, смотреть будет не на что, - буркнула девушка. - По окнам станут хлестать струи дождя. И так продолжится сутки или двое. Солнце же садится в тучи...
   Небольшая размолвка не помешала Дреусскому и Корке вместе поужинать и перед сном позаниматься удовольствиями до приятного изнеможения. После полуночи девушка покинула кровать и потихоньку выскользнула за дверь с лампой и свертком одежды в руках. Через некоторое время она вернулась с одним светильником, залезла под одеяло, уютно устроилась в объятиях маркиза и снова крепко заснула...
  
  
  
   День 3.
  
  
   - Корочка, милая, просыпайся! - Дреусский легонько потормошил девушку за плечо.
   - Аааа, чтоооо? - Корка потянулась всем телом, отчего руки и ноги вылезли из-под одеяла с разных сторон.
   - Мы же договаривались встать пораньше и пойти в дом Гэрта. Солнце уже показывается из-за гор.
   - Солнце? - сонно переспросила девушка. - Какое солнце? Дождь идёт...
   В хриплом голосе маркиза зазвучало веселье:
   - Открой свои прекрасные глаза и взгляни на восточную сторону!
   Корка нехотя разлепила длинные ресницы, и её сон мгновенно сменился недоверчивым любопытством:
   - Это что? Это как?
   Обнажённая девушка выскочила из постели, подбежала к окну и прильнула к отверстиям в решётчатых ставнях:
   - Не может быть! Я не верю! Небо чистое! Солнце всходит!
   Дреусский рассмеялся:
   - Корочка, я не стал тебя будить раньше времени. Я уже побрился, умылся и почистил зубы. И почти оделся. Ты не помнишь, куда мы вчера забросили мою куртку?
   Девушка медленно отвернулась от окна:
   - Ээээ... мммм... тут её нет...
   - Где же она? И твоего платья я тоже не вижу.
   - Марк, пожалуйста, прости. Я ничего не понимаю.
   - За что простить и чего ты не понимаешь?
   - Я была совершенно уверена, что начнётся шторм, и мы не выйдем на улицу. Ночью я встала по необходимости, а заодно спустилась вниз и постирала своё платье и твою куртку. Они запылились после вчерашней прогулки. Я рассчитала, что они высохнут до завтра... Я не думала... Не хотела...
   Голос девушки задрожал. Она с испугом и отчаяньем смотрела на маркиза, ожидая недовольства, гнева, ругани, наказания, побоев. Однако Дреусский оставался весел и добродушен.
   - Заботливая Корочка, спасибо. Постиранную одежду для просушки вешают в пристройке рядом с купальней?
   - Да... Марк, ты на меня не злишься?
   - Ты же хотела, как лучше. Просыпайся, собирайся. А я уже готов, и сейчас быстро схожу за чистыми вещами.
   - Марк! - девушка была уверена, что маркиз не понимает сложившейся ситуации. - Я стирала ночью. Куртка и платье ещё мокрые. Если их положить на печку, то, может, к обеду они высохнут.
   - Одевайся, умывайся и чисть зубы! - убедительно произнёс Дреусский. - Я сейчас принесу одежду.
   Не дожидаясь новых оправданий и объяснений Корки, он быстро покинул комнату и дробно застучал тростью сначала по коридору, а потом по ступенькам лестницы. Девушка пару раз всхлипнула, однако натянула рубаху, обула туфли и сходила в гигиеническое помещение. Вскоре послышались звуки возвращающегося Дреусского. Он вошёл в дверь, протянул платье Корке и стал надевать куртку.
   Девушка ощупала свою одежду:
   - Платье сухое!
   - Моя куртка тоже чистая, сухая и приятно пахнет! - подхватил довольный маркиз. - Спасибо тебе за стирку! Одевайся скорее, Грита сейчас подаст на завтрак чай с блинчиками. Перекусим - и в путь!
   Бодрая активность грузного мужчины передалась юной девушке. Она натянула верхнюю одежду и обернула поясом тонкую талию. Тем не менее, в голосе ещё звучала растерянность:
   - Всего этого не может быть. Солнце, сухая одежда. Неужели я проспала двое суток?
   - Нет, Корочка. Ты же не выспалась. Прости за спешку. Сходим познакомиться с Гэртом, а потом вернёмся, и спи, сколько пожелаешь. А сейчас надо идти.
   - Нормально. Надо, так надо, - согласилась Корка.
   В общем зале они оказались первыми и единственными постояльцами. За это им достались горячие, только что испечённые блинчики с мёдом и вареньем.
   Подавая на стол, обычно совершенно невозмутимая Грита выглядела слегка обескураженной:
   - Как странно, что утро ясное. По всем приметам должен был начаться дождь.
   - Вот! - Корочка с торжеством обратилась к Дреусскому. - Я же говорила!
   Маркиз отпил чай и сказал:
   - Я часто бывал на побережье Данимора. Там закатные тучи на горизонте обычно предвещают непогоду через сутки. Я думаю, что дождь начнётся сегодня к вечеру.
   - В Валкаре не так! - горячо возразила девушка.
   - Такого раньше никогда не бывало, - поддержала её Грита.
   - Но сегодня же так, - после этих слов маркиз отправил в рот кусок блинчика, обильно политый мёдом.
   Спорить с очевидной фактической правотой женщины не стали, хотя по недовольной гримасе Корки и по сжатым губам Гриты было видно, что обе остались при своих мнениях.
   После завтрака Дреусский с помощницей сразу покинули таверну. Солнце уже поднялось над неровной кромкой горных вершин, но людей в порту было меньше, чем обычно. Видимо, многие из-за приметы посчитали сегодняшний день нерабочим, ведь в шторм суда не входили в бухту и не покидали её. Однако теперь купцы, моряки, грузчики и продажные женщины стекались к причалам по окрестным улицам, стараясь наверстать упущенное время.
   - Нам туда! - Корка показала на третью улицу после той, которая вчера привела маркиза к Цитадели.
   Подъём тут тоже был довольно крутым, но Дреусский шагал легко и не столько опирался на трость, сколько просто переставлял её при ходьбе. Юная девушка двигалась быстро и проворно, на ходу продолжая рассказывать про окрестные здания и их обитателей. Хорошая погода её больше не удивляла, а радовала. Они миновали несколько перекрёстков и площадей, прошли по обочине оживлённой улицы, по которой двигались крестьянские телеги с продуктами для города, и оказались на окраине Валкара.
   Перед маркизом и Коркой предстала простиравшаяся до далёких подножий гор долина. Каждый её кусочек был либо возделан, либо по нему протекали речушки, либо пролегали дороги, либо стояли небольшие крестьянские домики. Отдельные участки, поля, огороды и сады ограничивались широкими изгородями высотой от колен до пояса, сложенными из камней, которые собирались во время обработки плодородной земли.
   - Пойдём вдоль городских домов, - решила Корка. - Прямо через огороды, может, было бы короче, но придётся перешагивать, а то и перелезать через изгороди.
   Валкар выступал в долину неравномерно, участками по три-четыре дома. Приобрести у крестьян землю для строительства могли только очень зажиточные горожане. Дома были обнесены высокими глухими заборами из камней и досок. Фасады и выходы находились со стороны города, поэтому к долине обращались задворки с небольшими садиками. С внешней стороны Валкара вдоль заборов извивалась достаточно широкая дорога, посыпанная мелким щебнем вперемешку с песком и проросшая пучками травы. Направляющиеся в город и из города повозки катились по таким же ровным дорогам, но являющимися продолжениями улиц, и ведущими мимо крестьянских поселений к горным перевалам.
   Дреусский на ходу внимательно осматривал, изучал и запоминал окружающее Валкар пространство, которое вскоре могло стать полем боя. Корка беззаботно разглядывала многочисленных, разнообразных и разноцветных насекомых, летавших над садами и полями, садившихся на растения, на каменные ограждения и на дорогу.
   Голос девушки звенел чистым стеклянным колокольчиком:
   - Я уже забыла, как тут красиво! Давно не была на окраине! Марк, посмотри, какая огромная стрекоза! Она блестит на солнце! Она зависает на одном месте!
   Корка вприпрыжку погналась за насекомым, но, конечно, не сумела поймать. Она попыталась подцепить горстью медленно порхавших бабочек, но и это у неё не получилось. На самом деле она и не стремилась никого схватить по-настоящему. Юная девушка бегала и кружилась, смеялась над собственными неудачами и вскрикивала при виде новой яркой цели. Её волосы развевались, лицо разрумянилось, глаза блестели. Маркиз любовался наивной игривостью и искренней радостью своей спутницы, на время превратившейся в непосредственного ребёнка, каким она и должна была бы быть в своём возрасте.
   Путешественники перешли через речку по мосту из толстых брёвен. Крутые берега быстрого потока были укреплены камнями. Во время дождей и таяния снега в горах речка разливалась, и кусты росли только по верхнему краю русла. Сейчас воды было мало, она протекала на самом дне и полностью исчезала в широком конусообразном улавливателе городского водопровода, который виднелся в двух десятках шагов ниже по течению.
   Затем Дреусский и Корка остановились перед дорогой, чтобы пропустить отару овец в сопровождении трёх пожилых пастухов и пары крупных лохматых собак. Загорелые, обветренные, морщинистые лица крестьян оставались непроницаемо равнодушными, они лишь вскользь оглядели грузного мужчину и тоненькую девушку. Пастухам некогда было отвлекаться, они постоянно вытягивали длинные посохи и загоняли на дорогу овец, пытавшихся остановиться и пощипать траву на обочине. Собаки носились кругами, отрывистым лаем и клацаньем зубов подгоняя и собирая в плотную группу подопечных.
   Перейдя пыльную дорогу, над которой витал густой запах животных, путешественники вновь зашагали вдоль заборов с правой стороны, и возделанных участков долины с левой. Работавшие в садах, на полях и на огородах люди не разгибали спин и не отрывались от тяжкого ежедневного крестьянского труда.
   Корка шла рядом с Дреусским и жизнерадостно болтала обо всём, что встречала на пути: о созревающих яблоках на деревьях, о красивых полевых цветах, о побегах лука и моркови на грядках, о неуловимых насекомых, о многоголосом пении птиц, о людях и повозках на дороге.
   Следующая речка была ещё мелководнее предыдущей. Выше по течению перед мостом на оголившемся каменном дне резвилась стайка детей. Мальчики разделись до пояса, девочки закатали рукава и подвернули платья выше колен, бродили в воде и как будто что-то выискивали, сопровождая каждое движение воплями, смехом и плеском.
   Корка объяснила Дреусскому:
   - Говорят, что реки приносят с гор кусочки золота и драгоценные камни. Когда воды мало, дети стараются их найти. Я когда-то тоже так делала со своей компанией. Мы верили, что можно разбогатеть в один миг... Какие мы были глупые...
   Маркиз молча притянул за плечи и на несколько мгновений прижал к себе юную женщину, которая была всего на несколько лет старше детей в воде.
   Постепенно постройки справа становились проще и беднее, что соответствовало расположению районов Валкара вдоль берега. Заборы и вовсе превратились в плетни или символические жерди на рогатинах.
   Корка сообщила, что до Старой мельницы осталось совсем немного. И, действительно, вскоре над крышами одноэтажных лачуг из досок, веток и палок, тянувшихся с правой стороны, показалась полуразвалившаяся постройка из камней и кирпичей, похожая на основание башни. Тем не менее, она была обитаема: по маленькой лужайке возле входа с визгом бегали маленькие дети, а две женщины развешивали постиранное постельное белье на веревках, натянутых между стеной и вбитых в землю деревянных опорах.
   - Дом Гэрта должен быть шестым после Старой мельницы, - сказала Корка. - Никогда не думала, что буду искать кого-то в этом месте.
   Действительно, за Старой мельницей кое-как собранные из разнородных деталей строения правильнее было бы называть не домами, а хижинами. Щели в стенах между досками затыкались пучками ставы. Крыши покрывались связанными снопами длинных сухих стеблей тростника, который не годился на корм домашним животным. Сквозь окна без стёкол и дверные проёмы, завешанные обрывками ветхой парусины, слышался плач младенцев, и виднелось нищее внутреннее убранство.
   Шестой дом выглядел так же жалко и убого, как окружающие его лачуги. Только внутри было тихо и потому казалось особенно пусто.
   - Неужели мы не застали Гэрта? - с разочарованием и огорчением воскликнула Корка. - Это я виновата, что проспала...
   - Всё нормально, милая, - успокаивающе проговорил Дреусский. - Гэрт дома. Ты с ним поздороваешься и познакомишься. Потом я с ним поговорю, а ты подождёшь возле дома.
   - Я буду тебе мешать? - в голосе девушки проявились нотки обиды.
   Маркиз привлёк её к себе и сипло прошептал на ухо:
   - Да, будешь мешать, если наш разговор закончится не так, как мне бы хотелось. Тебе лучше оказаться за пределами помещения, в котором начнётся поединок.
   Корка округлила глаза:
   - Нормально! Ты говорил, что Гэрт не опасен.
   - Даже хорошие люди иногда делают глупости. Когда я предложу тебе уйти, ты выйдешь и будешь неподалёку.
   Девушка молча кивнула головой.
   Маркиз повысил голос, подходя к дверному проёму, который закрывался сплетённой из сухих веток заслонкой:
   - Уважаемый господин Гэрт! Мы с вами уже встречались. Я маркиз Дреусский, военный советник Валкара. Пожалуйста, уделите мне время и соблаговолите выслушать!
   Корка улыбнулась, её позабавила велеречивая манера, с которой Дреусский обращался к нищему уборщику. Но потом она вспомнила предостережения и посерьёзнела.
   Изнутри дома послышался полный достоинства ответ:
   - Благодарю вас за визит, сиятельный господин маркиз. Вы с юной дамой проделали ко мне долгий путь, и было бы невежливым отказать вам в общении.
   У девушки приоткрылся рот, она дёрнула Дреусского за рукав, чтобы что-то сказать, но промолчала, потому что плетёная заслонка отодвинулась в сторону, и в дверном проеме появился Гэрт. Как и в таверне "Счастливое возвращение", он был одет в длинный широкий балахон серого цвета, но не грязный, а пришедший в такое состояние от частых стирок. Из-под балахона выглядывали широкие штаны до щиколоток из такой же ткани. Ступни защищали самые простые сандалии из кусков кожи на подошвах и верёвочных петлях на пальцах. При свете солнца морщины на лице хозяина дома казались особенно глубокими и отчётливыми. Черные непроницаемые глаза не позволяли прочитать мысли и настроение.
   - Прошу вас, заходите ко мне! - Гэрт отступил назад, освобождая дорогу. - Утром я сходил к колодцу за свежей водой, поэтому с почтением могу предложить вам напиться с дороги.
   - Благодарю вас за приглашение! - Дреусский потянул Корку за руку. - Я войду первый.
   Маркиз прошел через проем и беглым взором окинул немудреное жилище. Вошедшая следом Корка начала любопытно и беззастенчиво осматриваться. Пол был застелен таким же тростником, как и крыша. Справа от двери у стены находилось ложе, покрытое кусками тканей и парусины, заменявшими постельное белье. К дальней от входа стене прислонялся маленький стол из трех обрезков плоских досок от корабельных переборок. Возле стола стоял большой глиняный кувшин с широким горлом, а на столе - вырезанные из дерева тарелка и ковш с изогнутой ручкой. В дальнем левом углу виднелся большой прямоугольный плетёный короб с крышкой. В центре пола тростник был раздвинут, и прямо на земле из камней был сложен круглый очаг, над которым на раздвоенных ветках висел котелок. Из-за малого количества предметов жилище Гэрта казалось довольно просторным.
   Хозяин снял крышку с короба, достал новый деревянный ковшик и зачерпнул воду из кувшина:
   - Утолите жажду с дороги!
   Дреусский сделал шаг вперёд, принял сосуд из рук Гэрта, отпил глоток, немного подержал воду во рту и проглотил. Потом передал ковш девушке. Она начала пить свежую прохладную воду с удовольствием и некоторой торопливостью. Ковш быстро опустел.
   - Благодарю вас! - возвращая посуду хозяину дома, девушка не очень умело, порывисто и дергано, поклонилось.
   - Хочешь ещё?
   Корка вопросительно посмотрела на Дреусского, и с его молчаливого одобрения Гэрт передал наполненный ковш прямо девушке. Вторую порцию она осушила медленнее, растягивая удовольствие.
   - Огромное вам спасибо! Вода невероятно вкусная!
   Следующим напился маркиз и сказал:
   - Я вам благодарен, любезный господин Гэрт, за угощение, особенно приятное после пешей утренней прогулки.
   Гэрт подвинул плетёный короб из угла дома к столу:
   - Отдохнуть с дороги должно быть не менее приятно. Присаживайтесь, не беспокойтесь! Это крепкое и надёжное сидение.
   - Благодарю вас! Юной даме вряд ли интересно слушать нашу беседу. Милая Корочка, ты можешь погулять возле дома, полюбоваться бабочками или посидеть на изгороди.
   Заранее предупреждённая девушка отозвалась:
   - Нормально, я буду рядом.
   Она вышла из дома и пошла прямо к возделанным участкам, чтобы издалека через открытый дверной проём наблюдать за происходящим внутри, и самой оставаться в пределах видимости. Дреусский с хриплым выдохом опустился на слегка скрипнувший короб и поставил трость между ног.
   Гэрт сел на край ложа и сказал:
   - Очень смышлёная девочка. Я встречал её в городе. А вчера узнал, что она разыскивает мой дом. Поэтому сегодня я ждал гостей. Погода сегодня необыкновенно хорошая. Хотя по всем приметам должен был прийти шторм.
   - Мне кажется, что погода испортится только к вечеру, - сказал маркиз.
   - Скорее всего, так и будет. Вы успеете вернуться домой до дождя.
   - Я ещё надеюсь заглянуть в Цитадель.
   - Ну, разумеется, вы же военный советник и лейтенант наёмников. У вас много дел.
   - Вы совершенно правы, мудрый господин Гэрт. Я был вынужден возложить на себя слишком много обязанностей. И хотел бы их разделить с кем-то, кто справится с ними не хуже меня.
   - В Валкаре много людей, которые готовы рискнуть жизнью, чтобы занять такие значительные должности.
   Дреусский посмотрел прямо в глубокие черные глаза Гэрта:
   - Я пока обнаружил только одного достойного.
   Хозяин дома усмехнулся:
   - Вы пришли к нищему уборщику, сиятельный господин маркиз.
   - Уборщик держит щётку, как мастер копейного боя из школы Парящей Змеи.
   Гэрт задумчиво проговорил:
   - Ах, вот что меня выдало. Никто в этой части мира не смог бы это распознать. Да и во всем мире на это способны лишь несколько человек. Маркиз Дреусский из Данимора, о котором я кое-что слышал, не входит в их число.
   - Теперь мы оба знаем, что вы не уборщик, а я не маркиз.
   - Как же мне вас называть?
   - Военным советником Валкара. А вас я бы хотел называть лейтенантом наёмников.
   - Это слишком большая честь для того, кого все знают, как уборщика Гэрта.
   Дреусский возразил:
   - Вы же сами всё устроили так, чтобы уборщика Гэрта никто не знал. Так что стать лейтенантом будет легко. Достаточно моей рекомендации и ваших способностей.
   - Почему вы решили, что я соглашусь?
   - Когда я увидел, как седой старик сжимает щётку, то вспомнил историю генерала по прозвищу Серебряный Тигр. Некогда в далёкой восточной стране Амараксате после смерти вполне достойного правителя его завистливый и алчный младший брат решил отобрать трон у своего племянника - законного наследника. Молодой принц вынужден был бежать из столицы и скрываться среди простых людей. Своей добротой, честностью и благородством он заслужил их доверие и поддержку. Восставший народ сверг злодея и вернул трон своему признанному справедливому правителю. Одним из генералов восставших был Серебряный Тигр, мастер школы Парящей Змеи. Он не был рождён в Амараксате, попал в эту страну совсем юным, начал заниматься боевыми искусствами. Чужаку с запада особенно трудно в восточной стране, но Серебряный Тигр своим упорством и талантом добился признания и стал великим воином и полководцем. А после победы он исчез. Молодой правитель искал его, чтобы вознаградить и сделать своим сановником... Но вы уже были слишком далеко, отказавшись от заслуженных почестей, господин Гэрт.
   Хозяин дома опустил голову и сказал, глядя под ноги:
   - Ваша история не полная. Вы не упомянули, что во время битвы за столицу погиб сын Серебряного Тигра. А его жена умерла за год до этого от неизлечимой болезни.
   Дреусский издал несколько хриплых вздохов и произнёс:
   - Простите, я этого не знал. Истории сражений за троны рассказывают про семьи правителей.
   После паузы Гэрт выпрямился:
   - Я вернулся на родину, которую покинул в юности простым матросом. И стал простым уборщиком. Жизнь Серебряного Тигра теперь мне кажется сном. Или рассказанной кем-то сказкой.
   - Валкару угрожает опасность. Вы нужны своей родине. Вы же это понимаете. Я здесь, чтобы напомнить вам о том, что ваши умения могут спасти много жизней.
   Гэрт помолчал, потом кивнул головой на дверной проём:
   - Корка для вас дорога. На востоке слуги пробуют еду до правителей, чтобы распознать отраву.
   - Я не подозревал вас в отравлении воды. Просто это привычка. Такая же, как ваша манера держать щётку.
   - Вам доводилось терять очень дорогих и любимых людей?
   Дреусский посопел с сиплыми присвистами, потом ответил:
   - Доводилось... Много раз...
   - И что вы делали? Как заполняли боль и пустоту в сердце?
   Маркиз качнул набалдашником трости в сторону двери и видневшейся вдали Корки:
   - Я нахожу новых людей, которые становятся дорогими и любимыми. А о предыдущих помню с теплотой и благодарностью.
   - Корка очень юная. Совсем ребёнок. Но... Вы знаете, кто она?
   - Знаю. Ещё я знаю, кем она может стать. И постараюсь помочь ей в этом. А возраст... Все люди мне кажутся детьми. Даже вы.
   Брови Гэрта первый раз за время беседы приподнялись:
   - Даже я?
   - Когда проживаешь более десяти тысяч лет, то перестаешь замечать разницу в возрасте людей.
   Гэрту потребовалось некоторое время, чтобы снова заговорить:
   - Вот, значит, вы кто... Да, я слышал о недавних событиях на севере с вашим участием.
   - Тогда вы понимаете, что в Валкаре я останусь маркизом Дреусским, и не более того. Так получилось. Возможно, если бы я путешествовал по суше, то сейчас вместе с князьями готовился бы к захвату Валкара. Но я здесь. И вы здесь. И Корка здесь. И ещё много людей.
   - Интересные у вас рассуждения, господин военный советник.
   - Я был бы рад продолжить беседы с лейтенантом наёмников о случайном и предопределённом, о свободном и вынужденном.
   - Я должен обдумать ваше предложение.
   - Разумеется. Я не могу вас принуждать. Но вынужден поторопить. Сегодня вечером начнётся дождь и будет идти до восхода. Завтрашнее утро станет таким же ясным, как и сегодня. Если до полудня вы не придёте в Цитадель, мне придётся искать другого лейтенанта. Я уверен, что он окажется не так хорош, как вы. Погибнет больше людей, а вероятность победы станет меньше.
   - Я стар. Мои мысли о том, смогу ли я соответствовать вашим ожиданиям.
   Дреусский демонстративно повертел головой, осматривая жилище:
   - Я уверен, что мастер школы Парящей Змеи не расстался со своим именным копьём. Оно у вас хранится тут?
   С торжественной важностью Гэрт подтвердил:
   - Оно тут!
   - Могу я попросить вас его показать? Из ваших рук, разумеется.
   - Если кто-то и достоин его увидеть, то именно вы.
   Хозяин дома, не оборачиваясь, протянул руку назад и из щели между ложем и стеной вытащил предмет, состоящий из отполированного древка длиной шесть локтей и деревянного чехла, скрывающего наконечник длиной в полтора локтя.
   - Как вы его зовёте?
   - Путь Кобры в Небесах.
   - Подходящее и красивое имя для копья.
   Гэрт отстегнул кожаные ремни и снял чехол. Наконечник имел форму сильно вытянутого треугольника с семью волнообразными изгибами. Обоюдоострое лезвие было отполировано до зеркального блеска и заточено острее бритвы.
   Маркиз с искренним уважением произнёс:
   - Великолепное и грозное оружие, достойное генерала Серебряного Тигра.
   В этот момент сквозь открытый дверной проём влетела яркая бабочка и, быстро махая крыльями, запорхала по помещению.
   Набалдашник трости указал на хаотично мечущееся насекомое:
   - Вы можете рассечь эту бабочку на лету?
   Гэрт бросил всего один взгляд на воздушные кульбиты насекомого и коротко ответил:
   - Нет!
   - Я уверен, что вы полностью соответствуете моим представлениям о вас. По вашим глазам я понял, что вы легко могли бы попасть в бабочку, - Дреусский подставил ладонь левой руки, и насекомое село на её середину. - Но вы не стали убивать живое существо просто для демонстрации своих способностей. А я бы не предложил вам это сделать.
   С последними словами бабочка перестала махать крыльями и рассыпалась на части. Стало видно, что её тело сделано из сухой палочки, а крылья - из разноцветных цветочных лепестков.
   Гэрт покачал головой:
   - Моё зрение уже не такое, как прежде. Мой разум не распознал волшебство. Так что у меня есть основания сомневаться в своей пригодности.
   - Я считаю, что вы лучший в Валкаре, - маркиз наклонился вперёд и опёрся на трость, демонстрируя готовность подняться. - Я рад, что мы откровенно поговорили и поняли друг друга.
   - Для меня большая честь с вами познакомиться, - Гэрт надел чехол на наконечник копья и положил оружие на ложе.
   Двое мужчин одновременно встали и неторопливо направились к выходу. Дреусский вышел из дома, повернулся к стоявшему в дверном проёме Гэрту и сказал:
   - До свидания, я буду очень надеяться, что вы завтра до полудня придёте в Цитадель.
   - До свидания, мне надо о многом поразмыслить.
   Корка поднялась с каменного ограждения ближайшего огорода и издали звонко крикнула:
   - До свидания, господин Гэрт!
   Седой воин улыбнулся:
   - До свидания, юная дама!
   Маркиз с девушкой зашагали по дороге в обратную сторону. Отойдя на достаточное расстояние, чтобы слова не доносились до Гэрта, Корка дёрнула спутника за рукав:
   - Ты слышал? Он тоже называет меня юной дамой, как и ты.
   - Что в этом такого? - с некоторой рассеянностью отозвался Дреусский, погружённый в свои мысли. - Нормальное обращение.
   - Как прошла беседа? Раз вы не подрались, значит, всё хорошо?
   - Я уверен, что Гэрт примет правильное решение.
   - Тебе удалось вызвать его на откровенность?
   - Да, удалось. Потому что я сам был с ним честен.
   - Марк, я сидела, ждала тебя и думала... - в голосе Корки зазвучали торжественность и напряжение. - Я тоже хочу тебе кое-что откровенно рассказать.
   Дреусский всё внимание сосредоточил на юной спутнице:
   - Я тебя слушаю, милая. Может быть, пойдём помедленнее или присядем на изгородь?
   - Нет, спасибо, нормально. Ты мне говорил, что я когда-нибудь встречу свою любовь. Но любовь у меня уже была, - девушка сделала паузу и проследила за полётом большой стрекозы. - Его звали Гевен. Он был из нашей компании. Самый красивый, сильный и смелый... Так я считала. И я думала, что он полюбил меня. Когда компания со временем распалась, мы стали жить вместе, как муж и жена. Чтобы у нас были деньги, а я не продавалась, Гевен вступил в Ночную гильдию. Вместе с опытными ворами он по ночам залезал на склады, в богатые дома и на суда. Но он занимал низшее положение в гильдии, его доля была маленькой, и денег не хватало. У нас по-прежнему не было дома, мы спали, где придётся. Я пробовала устроиться на работу мойщицей посуды или помощницей кухарки, чтобы учиться поварскому ремеслу, но нигде долго не задерживалась. Везде хозяева от меня требовали вполне определённые дополнительные услуги... а я была верна Гевену.
   Почувствовав, что Корка замедляет шаги, Дреусский предложил:
   - Давай всё-таки посидим на изгороди. Мы никуда не торопимся.
   Девушка с благодарностью согласилась:
   - Нормально, посидим.
   Они устроились на нагретых солнцем камнях неподалёку от речушки, в которой ранее резвились дети. Но сейчас, в полуденное время, вокруг было тихо и пустынно. Лишь вдалеке на полях виднелись согнутые спины крестьян.
   Корка продолжила рассказ:
   - Мне и Гевену не раз поступали предложения от Ночной гильдии. Но я не пошла ни в бордель, ни в порт, где могла бы зарабатывать кое-какие деньги. А два года назад прошёл слух, что на севере какой-то принц собирает армию, чтобы завоевать целый новый мир, полный несметных сокровищ. Гевена увлекла эта возможность разбогатеть. Он только о ней и говорил. Я просила его остаться со мной. Я боялась его потерять. Я подумала, что если у нас появится ребёнок, то Гевен меня не бросит. Я решилась на зачатие. Но получилось наоборот. Гевен сказал, что для меня и ребёнка он совершит любой подвиг и вернётся с кучей денег. В Валкар тогда заходили суда с искателями приключений, наёмниками и кондоттами, которые направлялись с юга на север. Гевену как-то удалось вступить в один из отрядов. Он меня покинул. А потом пришло известие, что вся эта затея кончилась крахом. Демоны перебили всех, кто вторгся в их мир, и навсегда закрыли проход...
   - Я был там, - вставил Дреусский. - Всё произошло не совсем так. Погибли не все, а небольшая часть.
   - Я тоже потом об этом узнала. В Валкар вернулись многие из тех, кто тоже отправлялся в поход на север. Но Гевена с ними не было.
   - Я сожалею...
   - Это ещё не конец истории моей любви, - со звонкой решительностью отчеканила Корка. - Горе от потери любимого затмило мой разум. Я не хотела ни пить, ни есть. Я лежала без движения или бродила без цели. Я никому не была нужна. Никто даже не хотел... переспать с грязной, тощей девкой с большим животом. Только Лакси и пара подруг детства меня не бросили. Они пытались меня кормить и возвращать к жизни. Лакси говорил, что всегда меня любил, но знал, что я люблю Гевена, и потому молчал. А теперь, когда Гевена не стало, он хотел, чтобы я стала его женщиной, он обещал любить ребёнка, как своего... Я его не слушала. Голод и моё отчаяние сделали своё дело. Ребёнок умер во мне. И я едва не умерла. Лакси отнёс меня к лекарю, и ребёнка достали. Он был чёрный и уже начал ужасно пахнуть...
   Дреусский прижал задрожавшую Корку к себе, обнял, и положил щёку на темечко.
   - Следующие несколько месяцев своей жизни я почти не помню. Я пила. Пила больше, чем моя мать, и отдавалась всем желающим. Лекарь сказал, что я больше никогда не смогу иметь детей. Для шлюхи это очень даже хорошо. Я не знаю, давали ли мне деньги, куда я их тратила, или просто разбрасывала. Лакси много раз пытался меня остановить, я прогоняла его с грубой и грязной руганью... А потом... А потом появился Гевен. Живой и здоровый. Хорошо одетый и довольный собой. Оказалось, что он не ушёл на север дальше Наркира. В городе он встретил дочь купца, влюбился, сумел добиться её любви и женился. Её родители пристроили его к торговле. С их помощью он стал преуспевать. И только потом решил взять меня к себе. Гевен совершенно спокойно принял смерть нашего ребёнка и мою развратную жизнь. Его это даже устроило. Он сказал, что по-прежнему любит меня, как соблазнительную и желанную женщину, и предлагает поселиться в Наркире, чтобы стать его любовницей. Потому что любовь к жене у него прошла, брак основан на выгоде и расчёте, жена ждёт ребёнка, а он изнывает без плотских сношений со мной. И даже хорошо, что я бесплодна. И он совсем не против, чтобы в Наркире я встречалась с другими мужчинами и зарабатывала деньги. Конечно, с его ведома, и с его долей от продажи моего тела.
   Голос Корки задрожал от подавляемых слёз:
   - Это был как будто не мой любимый Гевен, а какой-то другой человек: холодный, бесчувственный, безжалостный. Он смотрел на меня, как на вещь, и примеривался, как бы меня подороже продать. Марк, слушая Гевена, я протрезвела и поняла, что сотворила с ребёнком и с собой. Я возненавидела не Гевена, а себя. Только себя я винила в доверчивости, влюблённости, слепоте и глупости. Ребёнок умер из-за меня... только из-за меня. А Гевена я просто перестала слушать, развернулась и ушла. Он для меня больше не существовал. Вот только идти, как оказалось, мне некуда. Продажа тела после нескольких месяцев безумных сношений меня не привлекала, а от мысли о пьянстве подкатывала тошнота. Подруги детства могли лишь изредка давать мне кров. Они работали и обычно спали не одни. А Лакси ввязался в какую-то уличную драку, получил сзади удар доской по голове и превратился в то растение, которое ты видел. Мне очень хотелось умереть. Но я посмотрела вокруг и поняла, что вижу таких же несчастных людей, бездомных детей, и что не мне одной очень плохо в этом мире. И у меня есть мечта, о которой я тебе говорила. Я хочу выучиться на повара, открыть пекарню и стать свободной хозяйкой своей судьбы. Для этого мне нужны деньги. А другого способа их заработать, кроме как своим телом, у меня нет. Я стала продаваться с расчётом и равнодушием. Но таких, как я, в Валкаре много, а мужчин с деньгами мало. Поэтому я соглашалась на то, от чего отказывались другие. Например, быть с Гамавили. Когда он пил, а пил он всегда, то становился ни на что не годен, как мужчина. И тогда он получал удовольствие от другого...
   Маркиз слегка встряхнул Корку за плечи и поцеловал сверху прямо в гущу волос:
   - Моя прекрасная Корочка, не надо вспоминать плохое. Это было, но прошло. Теперь ты со мной.
   Девушка воскликнула с отчаянной решительностью:
   - А ты теперь знаешь, что я есть та, кем себя называю: шлюха, дрянь, мразь, детоубийца! Никакая я не юная дама! Я не заслуживаю ни жалости, ни хорошего отношения! Всё, теперь можем идти!
   Она собиралась встать, но большие сильные руки Дреусского лежали на её плечах и мягко оставили на месте:
   - Подожди, Корочка, не спеши, разговор ещё не окончен!
   С быстро затухающей эмоциональностью и накатывающей опустошённостью девушка поинтересовалась:
   - Что ещё ты хочешь про меня узнать?
   - Ты когда-нибудь думала о том, чтобы покинуть Валкар?
   - Конечно, думала. Много раз с того момента, как ушла от матери. Но это были только несбыточные мечты. Сначала уличная девчонка, потом жена Гевена, сейчас шлюха. Всегда нищая. Куда я отправлюсь?
   - Например, ты могла бы путешествовать на юге, посетить разные города и страны, познакомиться с кухнями и блюдами разных народов, научиться готовить. Потом в понравившемся месте открыть пекарню, таверну, ресторан и исполнить свою мечту. Я знаю много городов, в которых трущобы выглядят так, как в Валкаре богатые дома. Или ты можешь вернуться сюда со знаниями и деньгами, чтобы делать добрые дела в родном городе...
   Слушая Дреусского, Корка подняла голову, развернулась и всматривалась в его лицо с возрастающей обидой и горьким разочарованием.
   - Марк, ты надо мной издеваешься? Я не ожидала от тебя такой жестокости. Оказывается, ты такой же, как все...
   - Я не договорил! Я имел в виду - путешествовать со мной.
   Девушка застыла от изумления с вытаращенными глазами, поднятыми бровями и открытым ртом. Маркиз воспользовался её молчанием и продолжил:
   - Когда закончится война с князьями, мы можем вместе уплыть на юг. Мне очень понравилась твоя мечта, и я сделаю всё, чтобы она стала реальностью. Но если ты не хочешь покидать Валкар, я останусь тут, с тобой, если ты не возражаешь...
   Корка вскрикнула:
   - Марк! Зачем?!
   Дреусский ласково погладил её по голове:
   - Ну, надо же мне кому-то помогать. Я выбрал тебя.
   Девушка снова попыталась вскочить, но мужчина удержал её мягким давлением на плечи:
   - Я тебя выслушал. А теперь, пожалуйста, узнай правду про меня. Почему я не такой, как все. Я уже говорил, что я не маркиз Дреусский. Я не знаю, слышала ли ты о последних событиях на севере, в Даниморе...
   Корка отрицательно повертела головой, не отрывая настороженного взгляда от лица своего старшего товарища.
   - ...Маркиз Дреусский готовил мятеж против короля. Чтобы предотвратить кровопролитную войну, я принял его облик... Корочка, не трясись и не дёргайся, сначала дослушай! Я превратился в маркиза, от его имени и его властью отменил мятеж и сохранил мир. После этого я покинул Данимор. Ты спрашивала про жену и детей. Это не моя семья. Это была семья маркиза. Поэтому я никого не предавал и не бросал.
   - Кто ты? - непослушными губами и языком пролепетала девушка.
   - Бегущий За Ветром.
   Свои мысли и эмоции Корка смогла выразить только звуками:
   - А? Аааа!
   - Наверняка, ты про меня слышала. Теперь ты понимаешь, что я имел в виду, когда говорил, что мы оба изображаем не тех, кем являемся...
   - Нормально... - выговорив любимое слово, девушка начала постепенно обретать уверенность. - Послушная тебе погода, высохшая одежда, Гамавили и банда Глуса - теперь я понимаю. Я крепкая, я справлюсь. Я ..., то есть занималась удовольствиями с Бегущим За Ветром! Никто же не поверит!
   - Вот и не надо, чтобы кто-то поверил, - подхватил маркиз. - Если в Даниморе узнают, что мятеж отменил не Дреусский, а принявший его облик Бегущий За Ветром, то дворяне снова взбунтуются. Поэтому я не могу открыто проявить себя. Я думаю о себе, как о маркизе, и веду себя, как маркиз. Прошу, называй меня Марк. Мне нравится это имя, особенно из твоих уст.
   Корка собралась с мыслями и робко спросила:
   - Почему я? Я же плохая. Не достойная.
   Маркиз пожал плечами:
   - Ты мне понравилась. Поэтому ты.
   В голосе девушки зазвенела решительность:
   - Я шлюха. Я убила ребёнка. Мне нет прощения.
   Дреусский заговорил мягко и убедительно:
   - Простить можно всё. Ты не изменишь своё прошлое. Так же, как и я своё. Но у нас есть настоящее и будущее. Мы встретились и теперь вместе. Мы же вместе?
   Корка кивнула:
   - Вместе.
   - Нам вместе хорошо?
   - Нормально... то есть, я хотела сказать - здорово. Но...
   - Перестань постоянно винить себя за прошлое. Ты к себе слишком жестока. Прости сама себя! Ты уже расплатилась за ошибки болью и страданиями. Теперь ты должна воплотить свою мечту и постараться избавить от боли и страданий других. Хотя бы накормить голодных.
   - Марк или Бегущий... Нет, всё-таки Марк. Ты так добр ко мне. Всё слишком быстро и очень сложно.
   - Моя милая Корочка, я понимаю, что тебе надо всё обдумать и осмыслить. Теперь ты знаешь, что между нами нет никаких преград, никаких ограничений. Всё очень просто.
   Девушка потёрла ладонями своё лицо, будто умывалась, потом покрутила волосы на пальцах, затем расправила платье на коленях:
   - Марк, кто я для тебя? Игрушка для забавы?
   - Корочка, всё наоборот. Ты для меня дорогое и важное создание, мечты которого я постараюсь сделать явью.
   - Что я должна за это? Как я расплачусь?
   - Ты будешь делать добро для других. И ещё... - Дреусский замялся. - Наш Договор пока остаётся в силе. Но, если ты привыкнешь к жизни со мной, и она начнёт тебе нравиться, мы можем его изменить.
   - Изменить? - с замиранием сердца эхом повторила девушка.
   - Маркиз Дреусский официально свободен. Ты могла бы стать моей женой.
   - Яааа?! - Корка застыла с открытым ртом.
   - Последний раз я, Бегущий За Ветром, был женат на капитане пиратского корабля. Не смотри так - она была женщиной. И не ревнуй - это было на противоположной стороне мира сто лет назад.
   - Я... не... ревную... - прошептала Корка. - Мне кажется, что я напилась до безумия, попала в сон или в сказку.
   - Моя прекрасная, честная и умная избранница. Мне очень совестно пользоваться твоим нынешним зависимым положением. Но я верю, что ты станешь лучшим поваром и тогда сама решишь, оставаться со мной или нет.
   Корка то ли глухо взвизгнула, то ли звонко всхлипнула, обхватила за талию крупное тело маркиза, уткнулась лицом в складки одежды на его груди и зарыдала. Дреусский молчал, только бережно и ласково гладил её вздрагивающую худую спину и острые плечи.
   Наплакавшись, девушка подняла лицо с покрасневшими глазами и слипшимися длинными ресницами:
   - Марк, я теперь даже не знаю, как и о чём с тобой разговаривать.
   - Милая, ничего же не изменилось. Я был с тобой самим собой, и продолжаю таким оставаться. Мне по-прежнему нужна твоя помощь в Валкаре.
   - Когда тебе надоест со мной возиться? Когда я повзрослею и постарею?
   Дреусский с грустью посмотрел на юную девушку:
   - Я живу более десяти тысяч лет. Человеческие жизни мелькают передо мной, как листья в быстром речном потоке. Дорогая Корочка, сейчас ты для меня не ребёнок, а потом не станешь старой. Твоё время со мной пролетит для меня очень быстро, слишком быстро. Поэтому я постараюсь многое успеть сделать для тебя.
   Пока маркиз говорил, едва заметные струйки ветра овевали порхающих вокруг бабочек и подталкивали их в сторону сидящих людей. Разноцветное яркое облако окружило Дреусского и Корку. Бабочки начали садиться на плечи, руки и колени девушки. Припухшие от плача губы Корки растянулись в счастливой улыбке, глаза засияли от восторга. Она осторожно вытянула руки перед собой, чтобы полюбоваться разнообразием и великолепием прекрасных невесомых созданий.
   - Марк, - тихо и проникновенно произнесла девушка. - Что я могу сказать? Спасибо!
   - Быть со мной нелегко, - Дреусский вздохнул. - Но, я надеюсь, интересно.
   - ...И красиво, - подхватила Корка. - И приятно, и сытно, и не страшно... Мы же не будем так сидеть до ночи. У тебя много забот. Скажи, что мне делать?
   - На обед в таверну идти далеко. Поэтому выбери, где мы перекусим по дороге. Затем проводи меня до Цитадели. Там я проверю занятия наёмников, а ты пойдёшь в таверну. Поучись у Гриты готовить, придумай нам ужин. Я вернусь, мы поедим, позанимаемся удовольствиями и пораньше ляжем спать. Ты же этой ночью не выспалась. А вечером под звуки дождя хорошо засыпается...
   - Какой чудесный сон, - пробормотала девушка.
   Она медленно встала и пошла по дороге. Сдерживающие насекомых потоки воздуха исчезли, они начали разлетаться в разные стороны. Дреусский шагал рядом с юной помощницей, помахивая тростью и выписывая её концом в воздухе сложные петли и зигзаги. По лицу Корки блуждала улыбка блаженства и безмятежности.
   Лишь при приближении к выходившей из Валкара дороге и при виде крестьянских повозок, которые тянули лошади и волы, девушка встрепенулась и вернулась в реальный мир.
   - Марк, войдём в город тут! Я покажу место, где можно вкусно поесть.
   Названным местом оказалась лавка торговца уличной едой. Пожилой полный мужчина с красным щекастым лицом вытаскивал большие круглые поджаренные лепёшки из жерла широкой глиняной печи, ловко сворачивал в кулёк и насыпал внутрь мелко порубленные овощи и зелень, кусочки жареного мяса, колбасок и ветчины. К лепёшкам можно было взять красное вино, пиво или проваренный для долгого хранения яблочный сок. Нехитрая еда пользовалась популярностью, и повар едва успевал готовить порции, одновременно разговаривая и шутя с покупателями, среди которых были и раздобывшие несколько медяков бедняки, и вполне преуспевающие горожане. Насладиться пищей и напитками можно было на нескольких сколоченных из досок столиках и табуретах
   При виде приближающихся путешественников хозяин заулыбался:
   - О, привет, Корка, ты прекрасно выглядишь! Рад вас видеть, господин военный советник, сиятельный маркиз Дреусский, приятно познакомиться!
   Услышав столь громкие титулы, люди на улице и за столиками исподволь бросили на крупного мужчину любопытные взоры.
   Девушка сообщила спутнику:
   - Его зовут Видук.
   Дреусский сказал:
   - Здравствуйте, мастер Видук! Корочка вас рекомендовала, как умелого повара.
   Толстые щёки хозяина растянула ещё более широкая улыбка:
   - Она очень милая и добрая, наша славная Корка.
   Девушка тронула спутника за рукав:
   - Марк, я сама закажу и заплачу! Видук, сделай нам, пожалуйста, две полные лепёшки и два стакана яблочного сока. И ещё шесть пустых лепёшек оставь для детей.
   Корка вытащила из складок пояса и высыпала в подставленную ладонь нужное количество медяков. Видук сложил в две лепешки свою сложную начинку, прижал ложкой образовавшиеся сверху изрядные горки и вручил покупателям. Пока он наливал в глиняные кружки сок из кувшина, Дреусский откусил и начал жевать.
   - Мастер Видук, ваша еда, действительно, заслуживает высших похвал!
   - О, благодарю, сиятельный военный советник! Желаю вам приятного аппетита!
   Маркиз с девушкой взяли кружки и расположились за дальним столиком, чтобы не смущать уже сидевших посетителей и новых покупателей своим присутствием.
   Корка по привычке даже холодный сок отхлёбывала, держа кружку в обеих ладонях.
   - Ты понял, что я оплатила шесть лепёшек без начинки, за которыми могут обратиться голодные дети? У Видука и ещё у некоторых хороших людей можно так делать. Они честные. За свои прихоти я буду платить сама из тех денег, которые заработала.
   Дреусский открыл рот, но девушка не дала ему заговорить.
   - Да, Марк, я знаю... теперь хорошо знаю, что деньги для тебя ничего не значат. Но они очень много значат для меня и для тех, у кого их мало или вообще нет. А есть хочется... Да, я понимаю, что каждый богач не может просто так тратить все свои деньги на еду для голодных. Потому что он сам станет нищим. А голодные несколько раз поедят, сами работать не будут, и вскоре опять проголодаются. Всё это я слышала много раз... Но, Марк, что же делать?
   - Я не знаю, - просто ответил маркиз.
   Девушка грустно сказала:
   - Я знаю, что ты не знаешь. Иначе обязательно бы всё исправил, и сделал так, чтобы всем было хорошо. Потому что ты добрый и могущественный. Но мир устроен так, что даже ты не можешь его изменить.
   - Мир слишком большой. Нельзя изменить его сразу и везде. Поэтому я помогаю хорошим людям совершать добрые дела и мешаю плохим людям творить зло. Вот и всё.
   - Вот и всё... - задумчиво повторила Корка. - Меня ты называешь хорошей, хотя я плохая.
   - Ты добрая, и мечтаешь поддерживать слабых, чтобы они становились сильными и сами начинали помогать другим. В этом мы с тобой тоже похожи, я уже не помню, какой по счёту палец надо загибать.
   Девушка улыбнулась.
   - Кстати, - сказал маркиз. - В южных городах ты увидишь, что такие лепешки подают не свернутыми, а плоскими. И то, что у Видука считается начинкой, там насыпают сверху, добавляют сыр, всё вместе запекают, и получается вкусная еда. Мне сейчас пришло в голову, что на севере пекут только закрытые пироги. Здесь, в Валкаре, появляются свёрнутые лепёшки, а на юге предпочитают открытую пищу. Как ты думаешь, это как-то связано с тем, чтобы дольше сохранять тепло внутри пирогов там, где холодно, и остужать быстрее там, где жарко?
   - Наверное, - от неожиданного вопроса взгляд Корки стал отрешённым. - Я тоже об этом раньше не думала.
   - Опять сходство! - Дреусский отправил в рот остатки лепёшки, поставил на стол пустую кружку и показал растопыренные пальцы. - Теперь я окончательно сбился со счёта!
   Девушка не удержалась и фыркнула от смеха. Её лицо разгладилось, посветлело, избавилось от напряжения. Она покончила с едой и питьём, и два непохожих внешне, но близких по духу человека направились в сторону Цитадели.
   Корка иногда отдалялась на пару шагов в сторону и разглядывала Дреусского со стороны, или шла спиной вперёд, изучая его спереди. По огонькам, плясавшим в больших карих глазах, были понятны переполнявшие её эмоции и рвущиеся наружу вопросы. Однако говорила Корка о другом, вернее, о других.
   - Марк, посмотри на девушку, торгующую цветами! Это Дорита, я её хорошо знаю. У её бабушки есть прекрасный садик на окраине. Родители и старшие брат с сестрой с восхода до заката трудятся на полях и в огородах. Дорита каждое утро приходит на эту площадь с корзинами свежих бабушкиных цветов. Она в них прекрасно разбирается и знает, какой цветок лучше подходит для человека или для торжества. А вон с подносом деревянных игрушек идёт Асхоль. Её отец был матросом, во время шторма ему перебило ноги сорвавшимся грузом. Он сидит дома и вырезает игрушки, а Асхоль их продаёт и получает всего несколько медяков в день. Её мать давно ушла к другому, старшая сестра предпочла больше зарабатывать в борделе. Взгляни в окно на девушек в швейной мастерской! Там работает моя подруга детства по имени Линта. С утра до вечера она кроит и шьёт одежду. Её пальцы исколоты иглами, глаза болят от напряжения, спина и шея затекают. Посмотри вокруг, Марк! В Валкаре очень много молодых, красивых девушек, которые лучше меня. Они честно работают и готовы на всё, чтобы выкарабкаться из нищеты.
   - Они не лучше тебя, - уверенно проговорил Дреусский.
   - Почему? - в голосе Корки прозвучало удивление, но губы растянулись в довольной улыбке.
   - Они знают все закоулки Валкара?
   - Нет, но...
   - У них есть большие и возвышенные мечты?
   - Не так чтобы...
   - Они умеют заниматься удовольствиями так же сладко и приятно?
   - Могут научиться... - девушка потупилась и слегка покраснела.
   - Они будут мне предлагать подруг вместо себя, зная, кто я?
   - Ну... - Корка растерялась, и было видно, как желание настоять на своём борется в ней с честностью. - ...Вряд ли... Я не уверена...
   - Вот! - маркиз громко стукнул наконечником трости по мостовой. - Ты лучшая!
   - Нормально... - пробормотала девушка с сияющим от счастья лицом.
   Внезапно взгляд Корки выхватил из толпы прохожих и вереницы повозок медленно плетущуюся долговязую фигуру:
   - Ой, Лакси!
   Дреусский узнал длинные немытые волосы и бесформенные лохмотья:
   - Твой друг не так уж плох, раз может ходить.
   - Он же не совсем растение. Просто ничего не соображает. Бродит по городу с места на место.
   - Вечером начнётся дождь, - напомнил маркиз.
   - Лакси найдёт укрытие. Подвал, склад, ночлежка в трущобах... Это он может... Это в крови... Я ведь тоже так живу...
   - Жила, - поправил Дреусский.
   Девушка просительно заглянула ему в глаза:
   - Марк, ты иди в Цитадель, а я быстро отведу Лакси в ночлежку и потом пойду в таверну. Я успею!
   - Корочка, давай-ка я осмотрю твоего друга!
   - Ты?! - изумилась девушка, потом радостно просияла. - Ты сможешь его вылечить?
   - Я не всемогущ, и не могу заранее обещать...
   Разговаривая, маркиз с помощницей приблизились к медленно переставлявшему ноги Лакси. Ростом он был почти с Дреусского, но худоба, согнутая спина и опущенная голова визуально уменьшали его размеры.
   - Лакси, стой! - Корочка схватила друга за предплечье и потянула к стене ближайшего дома.
   Парень послушно пошёл за ней и остановился, когда ощутил боком вертикальную поверхность. После этого он сделал попытку развернуться спиной к стене, сползти вниз и принять ту позу, в которой его вчера видел маркиз.
   Девушка не позволила ему опуститься и встряхнула за руку:
   - Нет, Лакси, держись на ногах!
   Маркиз встал перед ним, свободной рукой осторожно поднял голову за подбородок, а набалдашником раздвинул густые нечесаные волосы. Лицо Лакси ничего не выражало, пустые глаза смотрели бессмысленно и не реагировали на движения трости.
   - Вши! - коротко объявил Дреусский.
   Он бросил вокруг быстрые взоры, чтобы убедиться в том, что никто из прохожих и проезжих не смотрит на трёх человек у стены. Потом коротко дунул прямо в лицо Лакси. Потоки воздуха пробежали по голове парня, взъерошили шевелюру, забрались под лохмотья и отнесли в сторону облачко мелких чёрных точек.
   - Волшебство! - с восхищением и восторгом воскликнула Корка, потом двумя ладонями зажала рот и испуганно огляделась, однако ничьего внимания не привлекла.
   - Это была не доска, - сказал маркиз. - В драке его ударили чем-то мягким и тяжёлым. Кожаной дубинкой или мешочком, набитым песком.
   - Глушило, сонник, шлепок - так у нас это называется, - убрав ладони от лица, тихо проговорила девушка. - Вот, значит, почему он стал таким. Я знаю, что после подобных ударов редко выживают.
   - Кости черепа целы, - продолжил Дреусский. - Но мозг серьёзно пострадал. Лакси не растение. У него сохранились основные животные понятия: еда, укрытие, испражнения. Не более того.
   Корка погрустнела и робко спросила:
   - Марк, ты его вылечишь?
   Маркиз медленно покачал головой:
   - Мне очень жаль, тут бессильны и лекари, и волшебники. Нельзя восстановить то, что полностью уничтожено.
   Глаза девушки наполнились слезами:
   - Это я виновата... Если бы я была с ним...
   - Перестань во всём себя винить! - мягко сказал Дреусский. - Сколько времени прошло после удара? Полгода или год?
   - Больше полугода. Месяцев восемь или девять. Я точно не знаю. Я тогда пилаааа... - рот девушки искривился, чтобы сдержать рыдания.
   - Корочка, пожалуйста, не плачь! Ты бы Лакси ничем не помогла. Не попал бы он в одну драку, так, может быть, пострадал или погиб в другой. Со временем он восстановится...
   Корка всхлипнула, вытерла тыльной стороной ладони слёзы и с замиранием сердца спросила:
   - Ты ему поможешь?
   - Я сделал всё, что смог. Но... прежнего Лакси не будет.
   - Как это?
   - У человека, который стоит перед нами, нет памяти. Он сейчас словно маленький ребёнок. Мозг будет медленно восстанавливаться, как будто человек станет взрослеть. Его надо заново учить разговаривать, читать, считать. Он не вспомнит того, что с ним происходило, когда он был Лакси. От нового воспитания и обучения получится совсем другой человек. Ты понимаешь, милая Корочка?
   Девушка неуверенно кивнула:
   - Меня он тоже не вспомнит?
   - Увы, не вспомнит. Он познакомится с тобой заново.
   - Может, это и к лучшему... - пробормотала Корка.
   - Смотри! - Дреуский повёл перед глазами Лакси набалдашником трости.
   Зрачки парня сдвинулись в сторону и проследили за предметом, хотя на лице не шевельнулся ни один мускул.
   - Марк, это чудо! - Корка встала на цыпочки и поцеловала маркиза в подставленную щёку.
   - Мне жаль, что я сумел сделать так мало, - Дреусский вздохнул. - Я не могу накормить всех голодных, вылечить всех больных и вообще сделать всех счастливыми.
   - Теперь ты себя не вини! - звонко воскликнула девушка, переводя взгляд с крупного мужчины на тощего юношу и обратно, будто сравнивая и выбирая.
   В это время её внимание привлекли двое проходящих мимо парней в простой рабочей одежде.
   - Эй, Гарвальд, Торки! - окликнула Корка.
   Те нехотя и осторожно приблизились, опасливо поглядывая на Дреусского.
   - Привет Корка! Здравствуйте, сиятельный господин маркиз военный советник!
   Дреусский с непроницаемым лицом ответил:
   - Здравствуйте, молодые люди.
   Девушка деловито поинтересовалась:
   - Вы сейчас идёте в доки?
   - Да, сегодня много работы. День на удивление погожий. Хотя по приметам должен был бы налететь шторм.
   - Шторм придёт к вечеру. Возьмите с собой Лакси! Пусть он переночует в сарае для канатов. Вот вам двоим деньги на пиво, и всем троим на бобовую кашу с мясом. И не вздумайте обделить Лакси!
   Корка шутливо погрозила парням пальцем, промежду прочим указав на маркиза. Те прекрасно поняли намёк и стали многословно заверять девушку, что позаботятся об их общем друге.
   - Лакси, иди с Гарвальдом и Торки! - Корка потянула тощую фигуру за руку, передавая на попечение парням.
   - Ого, он на нас посмотрел! - воскликнул один из них.
   - Лакси скоро поправится! - с торжественным воодушевлением объявила девушка.
   - Да ну! - парни проявили неподдельную радость. - Лакси, пошли с нами! Шаг, и два, и три... Пока, Корка! До свидания, сиятельный господин маркиз военный советник!
   Дреусский с девушкой продолжили путь. Корка выглядела весёлой и жизнерадостной. Она рассказала, что знает Гарвальда и Торки с детства, хотя они не из компании уличных детей, а вместе с отцами состоят в Третьей гильдии и сейчас учатся на плотников. Лакси они не бросят, не прогонят и позаботятся о нём, пока он сам не уйдёт.
   Возле Цитадели маркиз с Коркой поцеловались и расстались. Военный советник вошёл внутрь, а Корка быстрым шагом, периодически переходя на лёгкую скаковую припрыжку, направилась вниз по улице.
   Наёмники, продолжая выполнять полученный накануне приказ, отрабатывали бои одного воина с несколькими. Немногие выдерживали такие поединки более пяти-шести обменов ударами. Численное превосходство даже не очень умелых новичков над опытными фехтовальщиками быстро решало исход схватки. Среди пытавшихся продержаться в круге товарищей виднелся и старшина Зарбальд.
   При появлении маркиза капралы объявили построение таксисов. Пока наёмники занимали свои места, Зарбальд подошёл к Дреусскому с кривой улыбкой на искажённом шрамом лице. Он тяжело дышал и рукавом вытер пот со лба.
   - Добрый день, советник Дреус! Как видите, я решил тряхнуть стариной.
   - Здравствуйте, старшина Зарбальд! У вас неплохо получалось. Если бы я не прервал поединки, вы бы поразили трех или четырех человек...
   Зарбальд со смешком подхватил:
   - А остальные двое без труда проткнули бы мне в это время спину!
   - Приходится выбирать, - философски заметил Дреусский. - Кого победить, а от кого принять поражение.
   Старшина описал рукой круг в воздухе:
   - Я бы постарался не оказаться в таком положении, не попасть в окружение.
   - Это самое правильное решение из всех возможных. Как говорится, умный человек найдёт выход из трудной ситуации, а мудрый в неё не попадёт.
   Тем временем прямоугольные таксисы построились на площади.
   - Здравствуйте, господа воины! - хрипло прокричал Дреусский.
   Наемники ответили:
   - Здравствуйте, советник Дреус!
   - Вы отлично справились с заданием. Теперь вы знаете, как трудно выстоять одному против многих. Одному человеку, одному отряду, одной армии.
   По рядам воинов прошелестели восклицания и разговоры. Те, кто понял глубокий смысл тренировки и слов Дреусского, объясняли их менее сообразительным товарищам.
   Маркиз сделал паузу, а потом громко сказал:
   - Есть способ побеждать! Если противник превосходит вас числом и окружает, то остаётся только одно - двигаться! Двигаться постоянно, быстро, легко и непредсказуемо. Уничтожать врага по частям, когда ваши собственные силы оказываются больше, и ускользать от множества его ударов.
   Грузный мужчина проделал несколько вращательных движений, одновременно двигаясь вдоль построенных таксисов. Это было похоже на сложные фигуры танца, только вместо партнёрши Дреусский использовал трость, то опираясь на неё, то взмахивая в воздухе, то совершая выпады. Наёмники едва смогли проследить за ним глазами. Казалось, что военный советник непостижимо и неуловимо переместился от одного конца строя до другого.
   Наемники не могли сдержать удивления и восхищения. Выкрики и обсуждение увиденного слились в громкий гул. Зарбальд от избытка восторга хлопнул себя ладонями по бёдрам.
   Двигаясь чуть медленнее, чтобы дать возможность рассмотреть перестановку ног и положение рук, маркиз вернулся обратно. Его хриплый голос перекрыл мгновенно затихших воинов.
   - Хотите выжить и победить в бою - научитесь уходить от ударов и наносить их там, где противник не ждёт. Скользите, порхайте, кружитесь! У вас сегодня полдня на тренировку. Попытайтесь повторить то, что я показал. Завтра я представлю вам своего кандидата в лейтенанты. Это будет тот, кто научит вас сражаться таким способом таксисами и всем отрядом в целом.
   Посыпались вопросы:
   - Кто это будет? Кто-то из нас? Вы приведёте своего воина? Как он будет нас учить? Лучше вас никого нет!
   Маркиз поднял трость, призывая к тишине:
   - Завтра вы сами решите, кто это будет. Я уже говорил, что хочу видеть лейтенантом того, за кем без сомнений и колебаний пойду в бой. Я от своего слова не отступаю. Можете приступать к тренировке!
   Наёмники начали расходиться в стороны, обсуждать, примериваться и стараться повторить круговые движения военного советника. Дреусский наблюдал за более или менее удачными попытками, но на все обращенные к нему вопросы отвечал коротко: "Сами! Пробуйте сами! Постигайте сами!"
   Зарбальд спросил:
   - Советник Дреус, таксисы сражаются плотным строем со щитами и копьями. Подойдёт ли мастерство одиночного боя для отряда?
   - У хорошего лейтенанта весь отряд будет двигаться, как единое целое. Таксисы превратятся в кулаки, разящие врагов слаженно и неотвратимо.
   - За отпущенное время среди рядовых и капралов вряд ли появится человек, который сможет овладеть боевым мастерством на таком уровне.
   - Рвение и азарт способны творить чудеса... - маркиз понизил голос до сиплого шёпота. - Впрочем, я рассчитываю, что пост лейтенанта согласится принять один мой знакомый.
   Старшина едва не рассмеялся:
   - Ах, вот оно что! Постороннему будет непросто завоевать доверие и возглавить наёмников.
   Дреусский пожал плечами:
   - Мне же удалось. После сегодняшних мучений воины примут того, кто будет учить их просто, понятно и эффективно.
   - Не сомневаюсь, что вы выбрали самого достойного, советник Дреус.
   - Я выбрал самого лучшего, старшина Зарбальд.
   Маркиз ещё некоторое время походил со старшиной по площади и посмотрел на то, как воины стараются по его примеру вертеться и уклоняться от атак товарищей. Затем он распрощался с наёмниками до утра, покинул Цитадель и знакомой дорогой пошёл в "Счастливое возвращение".
   Небо со стороны океана быстро затягивалось чёрными тучами. Снижающееся к закату солнце исчезло, и Валкар накрыла темнота. Люди на улицах и в порту торопились закончить дела до дождя. Мелкие рыбацкие лодки хозяева с помощниками и детьми оттаскивали подальше от кромки воды. Суда у причалов готовили к шторму. Вокруг слышались разговоры о том, что непогода очень удачно задержалась на день и дала возможность провести его с пользой. А ночью пусть дует ветер и льётся дождь - за крепкими дверями и ставнями, люками и иллюминаторами они не страшны.
   Перед входом в таверну Дреусский ненадолго остановился, оглядел небо, на котором дождевые тучи уже смешались с вечерней темнотой, кивнул головой и начал спуск по ступенькам. Когда его трость стукнула о пол общего зала, в закрытую дверь ударил порыв ветра, по стёклам застучали дождевые капли.
   Из заднего коридора выскочила взволнованная Корка в надетом поверх платья фартуке, с косынкой на голове и со следами муки на руках. Она увидела идущего ей навстречу маркиза, радостно заулыбалась и понимающе указала взглядом на окна, омываемые потоками воды.
   - Ужин сейчас будет! - сообщила девушка Дреусскому.
   Они вместе вышли из зала и коротко поцеловались, причём Корка отвела руки назад. Потом девушка поспешила на кухню, а маркиз отправился в помещения для гигиены. Пока он совершал все необходимые процедуры, Корка сама принесла все блюда на их привычное место, потому что хозяева и служанка занимались ужином и обслуживанием гостей. Потом она оставила на кухне фартук, расчесала волосы, вымыла руки и вместе с маркизом расположилась за столом.
   В таверне находились не только постояльцы, но и пришедшие на ужин посетители. Налетевший шторм они встретили горестными восклицаниями и проклятиями. После сытной трапезы в уютном заведении им предстояло расходиться по домам и судам под проливным косым дождём. Предприимчивый Гирс не замедлил предложить свободные комнаты, и большинство гостей согласилось остаться на ночь.
   - Дела в Цитадели нормально? - поинтересовалась девушка, подобно Дреусскому отрезая ножом кусочек от мясной запеканки с овощами.
   - Я рассчитываю, что наша сегодняшняя прогулка принесёт плоды.
   - Насколько я поняла, ты хочешь, чтобы Гэрт стал лейтенантом?
   - Это было бы лучшее решение. Если он не согласится, я сегодня присмотрел трёх кандидатов.
   - Как можно не захотеть занять важный пост? - удивилась девушка.
   Крупный мужчина хмыкнул и в тон своей помощнице спросил:
   - Как можно не захотеть стать маркизой Дреусской?
   Корка едва не поперхнулась куском пирога с курицей:
   - Это... это же совсем другое...
   - Самыми достойными являются те люди, которые считают себя недостойными.
   Девушка прикрыла глаза пушистыми затрепетавшими ресницами, на её щеках выступил румянец:
   - Марк... у меня нет слов... точнее, они есть, но все уличные.
   - Ты же понимаешь, что меня не поразишь и не оскорбишь никакими словами.
   - Мне не хватает слов, чтобы выразить эмоции. Позавчера я была никем. Вчера я стала помощницей маркиза. Сегодня ты предложил мне слишком много... намного больше, чем я заслуживаю.
   - Бери! - коротко произнёс Дреусский и отправил в рот кусок запеканки.
   Корка ничего не сказала, её челюсти быстро двигались, с юным аппетитом пережёвывая пищу.
   - Ужин сегодня особенно вкусный, - заметил маркиз. - Что ты готовила?
   - Куриный пирог, пирожки с яблоками и с вишней, - девушка оживилась. - Куриное мясо для начинки предварительно тушилось с луком и сладким перцем. Я выбрала из мяса все кости, так что ни одна не попадётся. А ещё я рассказала Грите про то, что начинку можно класть снаружи, сверху. И предложила так попробовать, положить на тесто мелкие кусочки курицы, колечки лука и кружки помидоров, покрыть сыром... Но она не согласилась...
   - Когда сама станешь хозяйкой, то будешь придумывать и готовить разные кушанья.
   - Нормально, - Корка улыбнулась. - Это было бы здорово.
   Некоторое время они ели молча. Когда перешли на чай со сладкими пирожками, Дреусский сказал:
   - У меня к тебе есть вопрос.
   Девушка замерла с зажатой в ладонях кружкой:
   - Какой?
   - Завтра у наёмного отряда так или иначе появится лейтенант. Потом я встречусь и переговорю с Котиальтом. А послезавтра я собираюсь отправиться в Каменный Лес.
   Глаза Корки округлились:
   - Зачем?
   - Хочу узнать, что происходит в горах и долинах. Как князья готовятся к нападению на Валкар. Это займёт несколько дней.
   - Там же опасно... впрочем, не для тебя.
   - Поэтому я хочу у тебя спросить: ты отправишься со мной или подождёшь в городе? Наш договор остаётся в силе. Ты можешь использовать свободное время до моего возвращения для обучения у Гриты.
   Взгляд девушки на миг стал отрешённо-размышляющим, затем блеснул решимостью, а в голосе зазвенела убеждённость в правильности выбора:
   - Конечно, я с тобой!
   - Ты сказала, что в горах опасно.
   - Марк, я же твоя помощница, у нас договор... Но...
   - Что "но"?
   - Я за пределами Валкара не бывала. Какой от меня толк в горах? - Корка чуть склонила голову и едва заметно вздохнула. - Только для занятий удовольствиями.
   - А ещё вдвоём путешествовать веселее и интереснее, можно разговаривать по дороге, обмениваться мнениями об увиденном, готовить походную пищу.
   - Нормально. Мне уже нравится.
   - Тогда нам нужна одежда для такого путешествия. Я надену вещи попроще, а ты себе купи штаны, рубаху, куртку и прочные ботинки. Деньги я дам в комнате.
   - Марк, ты хочешь, чтобы я оделась как мальчик?
   - Ты стройная и худенькая. Издалека тебя примут за мальчика. Вблизи, конечно, видно, что ты очень красивая девушка.
   - Спасибо... - Корка покраснела и особенно громко втянула большой глоток чая.
   - Вначале я хотел переодеться слепым нищим, а ты бы изображала моего поводыря. Но потом решил вообще не встречаться с заставами на перевалах. Лучше будем их обходить по горам...
   Закончив ужин, маркиз с помощницей поднялись в свою комнату, где продолжили более детальный разговор о предстоящем путешествии. Слова постепенно стали сменяться ласками и поцелуями, а обсуждение наиболее подходящей одежды для горной местности привело к тому, что снятые вещи полетели в разные стороны. Вздохи наслаждения и ритмичные шлепки двух тел гармонично соединились с шелестом дождя и завываниями ветра.
  
  
  
  
   День 4.
  
  
   Утро, как и обещал волшебник Бегущий За Ветром, выдающий себя за маркиза Дреусского, оказалось ясным и солнечным. Ветер и дождь бушевали всю ночь и перед рассветом прекратились так же быстро, как и начались. Тучи исчезали за вершинами гор на северо-востоке, не закрывая всходившее солнце. По улицам Валкара стекали последние потоки воды. Город выглядел чистым и свежим, отмытым от накопившейся пыли, грязи и мусора.
   Выспавшаяся Корка была переполнена энергией и любопытством. Одеваясь, она продолжала расспрашивать о предстоящем походе в горы, который воспринимала, как первое в жизни путешествие за пределы Валкара.
   - У меня появилась ещё одна идея, - сказал маркиз, натягивая рубаху. - Когда ты будешь покупать себе одежду и припасы, то постарайся не радоваться, а, наоборот, изобрази недовольство и уныние. Скажи, что военный советник тащит тебя за собой в горы. А тебе этого не хочется. Ты боишься. И устала. И лень. А он, то есть я, не вернётся в Валкар, пока не разузнает всё о войске князей.
   - Зачем это нужно? - удивилась девушка.
   - У князей в Валкаре обязательно должны быть союзники и соглядатаи. Сегодня я сообщу о нашем путешествии только Гэрту, старшине наёмников и Котиальту, которым доверяю. Если я сам начну всем подряд рассказывать о походе в горы, то враги, наверняка, заподозрят ловушку. А твои слова могут достигнуть нужных ушей и не вызовут сомнений.
   - Нормально! - воскликнула Корка. - Я поняла! Я знаю, что такое ловля на живца. А наживка для вражеских шпионов, значит, мы.
   - Мы отправимся в путь завтра. Поэтому если кто-то захочет нас остановить или перехватить, то вынужден будет действовать быстро и тем самым себя проявить.
   - Мне как-то не по себе... - девушка передёрнула плечиками. - Ой, Марк, прости, что я усомнилась. Никак не могу привыкнуть к тому, что рядом со мной самый могущественный человек в мире... Марк, а ты вообще человек?
   Прямой и наивный вопрос вызвал у крупного мужчины лёгкую улыбку.
   - Как видишь, я во всём человек, - Дреусский показал бритвенные принадлежности, с которыми собирался идти в помещения для гигиены. - Хотя принадлежу к Первой расе людей. Чтобы ты была спокойна, я открою тебе один волшебный секрет...
   Большие карие глаза Корки широко распахнулись и заблестели от восторга и нетерпеливого ожидания, пухлые губы приоткрылись, между ними блеснули ровные белые зубки и розовый влажный кончик языка.
   - ...Все живые существа дышат. Их движения и перемещения предметов раздвигают воздух. Никто не подберётся к нам незаметно.
   - Ух! - с шумом выдохнула девушка. - Здорово! Вот, значит, как ты узнал про Гарпота, даже не оборачиваясь.
   - Конечно, я не всемогущ. Чем дальше, тем труднее ощущается чье-то присутствие. Поэтому мы идём в горы, чтобы я обнаружил скопление людей и лошадей.
   - Марк, - серьёзно произнесла Корка. - Я очень благодарна, что ты мне доверяешь свои секреты. Я всё сделаю так, как ты сказал.
   - Я в тебе не сомневаюсь, моя милая, - маркиз отправился на утренние процедуры, оставив трость в комнате.
   Когда Дреусский вернулся, девушка стояла у восточного окна с отсутствующим и как будто ничего не видящим взором. Она встрепенулась и помахала своей сумочкой из кожаных лоскутков.
   - Теперь моя очередь!
   Ожидая спутницу, маркиз несколько раз прошёлся по комнате, и только заслышав лёгкие шаги, взял трость. Они вместе отправились в общий зал, где поздоровались с уже завтракавшими постояльцами и посетителями. Все разговоры велись про ночное буйство стихии и про прекрасное солнечное утро. Корка из-под подрагивавших длинных ресниц бросала на своего спутника искрящиеся весельем взгляды. Гирс, неплохо заработавший на оставшихся ночевать гостях, так и не узнал, кому обязан этому дополнительному доходу.
   После завтрака Дреусский с Коркой вместе проследовали через порт, а потом разделились, как и было обговорено. Маркиз пошёл в Цитадель, а девушка отправилась по торговым площадям, рынкам, лавкам и мастерским.
   Стражники у входа в Цитадель при виде военного советника вскочили и отсалютовали оружием. Дреусский ответил им приветствием и вошёл в ворота. Наёмники с утра пораньше продолжали попытки повторить показанные накануне перемещений и приёмы. Не успели капралы отдать приказы построиться, как маркиз громко распорядился не прекращать тренировки.
   - Времени у нас мало. Сегодня до полудня надо решить вопрос с лейтенантом.
   Это заявление удвоило усердие и старание воинов, особенно тех, кто надеялся занять этот пост. Маркиз и присоединившийся к нему старшина Зарбальд обходили площадь и смотрели не только на личные умения бойцов, но и на то, как они взаимодействуют со своими товарищами.
   Через некоторое время Дреусский взглянул в сторону ворот и с довольной улыбкой сообщил спутнику:
   - Появился мой кандидат.
   Гэрт медленно входил в Цитадель, внимательно осматривая окружающее пространство и людей. На нём развевались обычные светло-серые свободные одеяния, а на плече он нёс зачехлённое копьё Путь Кобры в Небесах. Встретившись взглядом с маркизом, Гэрт едва заметно кивнул.
   - Кажется, я его уже где-то видел, - пробормотал Зарбальд.
   Дреусский пошёл навстречу Гэрту, старшина отставал на один шаг, пребывая в рассеянной задумчивости. Наёмники постепенно прекращали упражнения и начинали разглядывать появившегося в Цитадели старика.
   Приблизившись к Гэрту, маркиз переложил трость в левую руку и протянул правую для пожатия:
   - Я очень рад вас видеть, уважаемый господин Гэрт! Судя по предмету, который вы взяли с собой, я могу надеяться, что вы приняли моё предложение.
   Старик пожал руку Дреусского:
   - Доброе утро, господин военный советник! Я согласен с вами в том, что могу принести посильную пользу Валкару. Насколько она окажется велика - пусть решают эти умелые воины.
   Гэрт обвёл глазами наёмников, которые потихоньку подходили ближе и слышали разговор.
   Маркиз развернулся и объявил:
   - Вот человек, которого я предлагаю на должность лейтенанта! Ему я доверю командование и свою жизнь!
   Люди на площади зашумели, начали переговариваться и оценивающе разглядывать седого морщинистого старика. Слышались возгласы: "Это что, шутка?", "Кто это такой?", "Зачем он нам нужен?", "Что он может?"
   Над площадью разнёсся хриплый голос Дреусского:
   - В Валкаре его зовут Гэрт. Просто Гэрт. Но на востоке он известен, как великий воин и генерал, победивший во всех битвах.
   Шум усилился. Заговорил Гэрт:
   - Все мои заслуги остались в прошлом. Но сейчас, когда враги угрожают моему родному городу, я не могу оставаться в стороне. Да, я был генералом, и моя армия не знала поражений. Если вы посчитаете меня достойным, я поведу вас в бой.
   Маркиз взглядом отыскал в толпе капрала Вакчо и движением глаз указал на Гэрта: "Хочешь его испытать?" Тот ответил хитрым прищуром исподлобья, усмешкой и отрицательным движением головы: "Если его предлагаешь ты, то я ему доверяю".
   Зарбальд громко произнёс, обращаясь сразу ко всем присутствующим:
   - Я не сомневаюсь в словах советника Дреуса. Однако, как старшина, должен установить полную ясность. Господин Гэрт, вы не возражаете?...
   Наёмники обрадовались: "Ты, как всегда, прав, Зарбальд", "Отлично, старшина", "Ты молодец!" Дреусский, молча улыбаясь, отошёл в сторону.
   Старик слегка поклонился Зарбальду:
   - Я слышал про вас, как про хорошего воина и достойного командира. Для меня будет честью скрестить с вами оружие.
   Старшина неторопливо потянул из ножен меч:
   - Я полагаю, что вашим оружием станет копьё?
   Гэрт взял Путь Кобры в Небесах двумя руками, однако зачехлённый наконечник направил к себе, а в сторону Зарбальда выставил древко:
   - Мы же не станем устраивать настоящий поединок?
   - Ну, разумеется...
   Старшина провёл молниеносный длинный выпад в центр корпуса противника. Гэрт отклонил клинок едва уловимым движением древка. Обратный ходом меча Зарбальд попытался коснуться руки старика, но кончик древка сделал круговое движение, как будто обвивал клинок, ударил сверху возле рукоятки и выбил оружие из ладони.
   - Долгий бой - плохой бой, - спокойно проговорил Гэрт.
   Всё произошло настолько быстро, что многие наёмники не успели разглядеть подробности. Площадь взорвалась множеством голосов, более внимательные объясняли товарищам, что произошло, восхищались и поражались мастерством седого старика.
   - Благодарю! - сказал Зарбальд, нагибаясь и поднимая меч. - Для меня будет честью называть вас "лейтенант Гэрт".
   Старик коротко поклонился, а потом громко обратился ко всем наёмникам:
   - Я знаю, как вы сражаетесь в общем строю и отдельными таксисами. Я знаю боевые и личные качества многих из вас. Много лет я наблюдал. А теперь пришло время показать вам, как можно действовать лучше, побеждать успешнее, выживать вернее. Готовы ли вы меня слушаться?
   Сначала раздался один выкрик: "Я готов!", а через мгновение его подхватило множество голосов: "Готовы! Готовы!"
   Конечно, не все наёмники разделали общий энтузиазм и с сомнением, недоверием или завистью посматривали на невесть откуда взявшегося лейтенанта. Дреусский, Зарбальд и Гэрт быстро переглянулись и поняли друг друга без слов: каждый из них запомнил недовольных.
   Новый лейтенант приказал построиться, и воины начали занимать свои привычные места в прямоугольниках таксисов. Маркиз со старшиной отошли к дому, чтобы подчеркнуть полновластие Гэрта. Седой старик прошёл перед строем, рассматривая лица и фигуры наёмников.
   Затем он взмахнул древком копья, указывая направления:
   - Нечётные таксисы остаются на месте! Четные таксисы, встаньте позади нечётных!
   Воины задвигались, выполняя команду. Капралы начали подгонять своих подчинённых. Одни таксисы заняли позиции быстрее, другие медленнее. Однако вскоре все стояли в новом порядке - по два таксиса друг за другом, с пустыми местами между колоннами.
   - Плохо! - объявил Гэрт. - Сейчас у вас нет щитов и копий, а вы уже сталкиваетесь и мешаете друг другу. Что вы будете делать, если придётся уклониться и пропустить через отряд боевые колесницы?
   Сразу несколько голосов возразили:
   - У горцев нет колесниц!
   - А если на вас покатятся горящие бочки со смолой? Если побегут быки с зажженной паклей на хвостах? Если помчатся закованные в доспехи всадники? Что вы станете делать? Стоять на месте и принимать на щиты такие атаки? Или разбежитесь в стороны?
   Мнения воинов разделились:
   - Будем стоять насмерть! Отпрыгнем в стороны! Выдержим удар! Раздвинемся!
   Сильный голос Гэрта перекрыл шум на площади:
   - Даже сейчас вы разошлись во мнениях. А что будет в бою? Вы сломаете строй, откроете врагам самих себя и товарищей. Итак, мы начнём обучение с главного: как перестраиваться, чтобы уходить от неотразимых ударов, заманивать противника вглубь строя и уничтожать. Ясно?
   - Да! Ясно! Понятно!
   - Тогда приказываю всем воинам взять свои пики и щиты! Потом таксисам снова построиться в одну линию! Выполнять!
   Наёмники бегом или быстрым шагом устремились к казармам за боевым оружием и щитами. Одни негромко возмущались перспективой тренироваться с полной нагрузкой, другие соглашались с этой необходимостью.
   Гэрт подошёл к Дреусскому и Зарбальду:
   - Воины могут двигаться проворнее и быстрее. Я знаю, что таксисы иногда сражаются отдельно друг от друга, когда строй рассыпается на пересечённой местности или между строениями. Но надо научиться действовать не поодиночке, а поддерживать друг друга и сохранять единство всего отряда.
   - Это хорошая наука, - согласился старшина.
   - Я уверен, что всё получится, - сказал маркиз. - Вот только времени на тренировки может оказаться мало.
   - Почему вы так считаете? - спросил Гэрт.
   Дреусский тихо и задумчиво проговорил:
   - В Валкаре какое-то странное скрытое и на первый взгляд незаметное напряжение. Я ещё ни разу ни от кого не слышал что-то определённое про нападение горских князей. Но все совершенно точно уверены, что оно вот-вот произойдёт. Это напоминает жену, которая весь день трудится по хозяйству, стирает, чистит, моет, покупает, готовит... но при этом ни на миг не забывает, что вернувшийся муж всё равно останется недоволен, найдёт, к чему придраться, обругает и побьёт. Почему? Да потому что так было всегда. Вот и Валкар внешне живёт своей обычной жизнью, но при этом люди не сомневаются, что скоро начнётся война. Я не знаю, поняли ли вы это сравнение...
   - На улицах много говорят о князьях, - поддержал Гэрт. - Какие-то купцы, чудом вернувшиеся невредимыми из Каменного Леса, якобы видели большие конные и пешие отряды. Однако купцы куда-то исчезли, их никто не запомнил. Слухи распространяются по городу и создают нервозную обстановку. Но можно ли считать слухи доказательством скорого нападения?
   Маркиз тихим сиплым шёпотом сообщил, поглядывая на возвращавшихся в строй наёмников с щитами и пиками:
   - Завтра я отправлюсь в Каменный Лес. Хочу всё увидеть своими глазами.
   Зарбальд невольно покосился на трость грузного мужчины:
   - Это очень опасно и нелегко.
   Гэрт понимающе покивал головой:
   - Я предполагал нечто подобное, когда вы, господин военный советник, вчера предложили мне поскорее стать лейтенантом.
   - Сейчас я собираюсь встретиться с Котиальтом, главой гильдии торговцев и капитаном наёмников. Расскажу ему про вас, господин лейтенант Гэрт, и про своё путешествие.
   - Я уверен, что он постарается вас отговорить понапрасну рисковать жизнью, - сказал Зарбальд.
   Маркиз улыбнулся:
   - Тогда я постараюсь его убедить в необходимости точных сведений о противнике... Наёмники уже построились. Господин лейтенант, господин старшина, я на время с вами расстанусь. Если во мне возникнет необходимость, то вы знаете, где меня можно найти сегодня вечером.
   Мужчины пожали друг другу руки. Дреусский, слегка помахивая тростью на каждом шаге, направился к воротам. Позади него слышался громкий голос Гэрта: "Принять боевое положение! Сомкнуть щиты! Выставить пики! Отлично, держать строй вы умеете! А теперь нечётные таксисы стоят неподвижно, чётные поднимают пики и отходят за них!..."
   Благодаря прогулкам с Коркой маркиз знал, где располагаются дома самых влиятельных жителей Валкара. Из ворот Цитадели он вдоль стены кратчайшим путём направился к Котиальту, рассчитывая застать его на месте или узнать, куда тот вышел. В Валкаре не было отдельных зданий для городских органов управления. Гильдии проводили собрания в мастерских или на площадях. Купцы вели дела и заключали сделки в своих домах или в тавернах. Поэтому в разгар дня Котиальт мог находиться дома или где-то неподалёку. Идти было недалеко, глава гильдии торговцев жил в богатом квартале между Цитаделью и портом.
   Едва Дреусский завернул за угол стены, как увидел идущих навстречу Котиальта, Даблона и незнакомого человека примерно их лет. Глава гильдии торговцев был одет в длинный коричневый камзол из плотной ткани, более похожий на походный, чем на парадный, вполне соответствовавший его обветренному лицу, решительному облику и твёрдому взгляду бывалого путешественника. О высоком статусе напоминали только большие золотые пуговицы с узорами и цепь, поблескивавшая в разрезе расстёгнутого воротника. Низкорослый толстый Даблон выделялся среди прохожих сиреневым нарядом с пуговицами из крупных жемчужин и белоснежными кружевами на воротнике и рукавах. Их спутник имел средний рост, вполне заурядную внешность, и носил камзол тёмно-песочного цвета, украшенный золотым шитьём и пуговицами.
   Котиальт громко воскликнул:
   - Здравствуйте, господин военный советник, маркиз Дреусский, мы рады вас видеть! Мы только что из "Счастливого возвращения". Гирс сказал, что вы в Цитадели.
   - Я рад нашей встрече, господин капитан Котиальт! - ответил маркиз. - Я как раз направлялся к вам домой, чтобы сообщить последние известия. Здравствуйте, мастер Даблон! Здравствуйте! - последнее приветствие было обращено к незнакомцу.
   - Отлично! - приблизившись, Котиальт заговорил тише. - Мы с интересом вас выслушаем. Позвольте вам представить господина Рамальви, казначея Совета гильдий Валкара.
   Человек в тёмно-песочном камзоле с достоинством поклонился:
   - Для меня честь познакомиться со знаменитым маркизом Дреусским из Данимора.
   - Благодарю, я горжусь возможностью принести пользу вашему городу, как военный советник.
   Котиальт с готовностью подхватил:
   - Как раз об этом мы хотели с вами поговорить! Где бы вы предпочли обсудить важные дела: в Цитадели, у меня дома или в таверне?
   - Цитадель я только что покинул, - маркиз качнул набалдашником трости, указывая на стену укрепления. - Там новый лейтенант приступил к обучению наёмников. Наше появление помешает важным тренировкам.
   - Новый лейтенант? - переспросил Котиальт. - Хотелось бы с ним познакомиться.
   - С ним надо заключить договор о принятии на службу, - добавил казначей Рамальви.
   Дреусский значительно произнёс:
   - Как я и обещал, я нашёл лучшего. В далёкой восточной стране он был генералом, который посадил на трон правителя. Я думаю, что такой рекомендации достаточно. Он не любит вспоминать о том периоде своей жизни. Поэтому я попрошу вас его не расспрашивать.
   Котиальт переглянулся с Рамальви и Даблоном.
   Маркиз продолжил:
   - Заключить договор с лейтенантом Гэртом можно в любое время. А я шёл к вам, чтобы поговорить о своих планах. Лучше, чтобы рядом не оказалось лишних ушей.
   Глава гильдии торговцев понимающе кивнул:
   - Тогда я приглашаю всех к себе домой!
   Четверо мужчин пошли по улице. Прохожие расступались, чтобы дать дорогу влиятельным людям Валкара, раскланивались и вежливо здоровались. Путь занял немного времени. Двухэтажное каменное здание внешне мало отличалось от окружающих домов богатого квартала. Фасад выходил прямо на улицу. Узкие окна первого этажа не позволяли протиснуться через них даже ребёнку. Обитая железными полосами, массивная дверь из толстых досок вполне подошла бы небольшой крепости. Окна второго этажа были шире и защищались металлическими решётками, вмурованными в стену. Под высокой острой крышей, покрытой черепицей, располагался просторный чердак, имевший несколько квадратных световых люков, также перегороженных железными прутьями.
   Котиальт постучал в дверь прикреплённым к ней на скобе медным кольцом. Отодвинулась створка маленького смотрового окошка, мелькнули чьи-то глаза, и через мгновение послышался скрип засова. Дверь открыл пожилой слуга в полотняной одежде тёмно-зелёного цвета.
   - Господин, мы не ждали вас так скоро!
   Глава Первой гильдии и его гости вошли внутрь. Они оказались в относительно небольшой прихожей, из которой налево и направо расходились коридоры, вверх вели две лестницы вдоль стен, а впереди располагался большой зал для приёмов.
   Со стороны кухни, которая угадывалась по исходившим из левого коридора запахам, появились пожилые мужчина и женщина, также в рабочей одежде прислуги.
   - Рикви, Дилэна, принесите в кабинет лёгкое вино и закуски... - Котиальт взглянул на Дреусского и добавил: - ...А ещё кружку самой лучшей чистой воды.
   - Сейчас всё будет сделано...
   - И передайте жене и детям, что я занят городскими делами.
   - Да, господин...
   Котиальт обратился к гостям, сделав приглашающий жест в сторону правого коридора:
   - Прошу, проходите в кабинет! Господа казначеи Рамальви и Даблон у меня много раз бывали. Добро пожаловать в мой дом, господин советник маркиз Дреусский!
   Кабинет главы гильдии торговцев казался тесным из-за множества книг, карт и свитков, хранящихся в шкафах, сложенных на стеллажах и полках. Кроме того, всюду стояли многочисленные и разнообразные предметы, привезённые из путешествий: причудливые раковины, пучки перьев экзотических птиц, каменные, деревянные и металлические фигурки людей и животных. Окна комнаты выходили на маленький внутренний дворик, поэтому были шире, чем обращённые к улице щели, и давали достаточно света. Сквозь стёкла виднелись толстые витые прутья защитных решёток, два конусовидно подстриженных дерева и высокий кирпичный забор с частыми заострёнными штырями наверху.
   Компания расположилась за квадратным столом, с которого Котиальт лично убрал разложенные карты и развёрнутые свитки. Дреусский покряхтел, усаживаясь на деревянный резной стул с мягким сидением и высокой спинкой.
   - Итак, я, как и обещал, нашёл лучшего лейтенанта. И теперь у меня есть возможность отправиться в путешествие...
   Даблон издал тихий возглас разочарования. Рамальви слегка растянул угол рта в гримасе недовольства. Котиальт нахмурился.
   Маркиз заговорил тише:
   - ...Я собираюсь в Каменный Лес, чтобы лично посмотреть, что там происходит.
   Капитан наёмников ещё плотнее сдвинул брови. Выражение лица Рамальви осталось неизменным. Даблон с нетерпеливой горячностью воскликнул:
   - Но это же невозможно! Перевалы охраняются. В долинах все друг друга знают. Вы не пройдёте незамеченным. Вас схватят, будут допрашивать и пытать. Скорее всего, убьют!
   - Мастер Даблон прав, - произнёс Котиальт. - Это очень опасно. Недавно в княжестве Коколиди двух рискнувших отправиться в горы купцов избили и отобрали все товары и имущество. А одного из их слуг-охранников убили только за то, что он попытался сопротивляться, когда ему выворачивали карманы. Ему сразу раскроили череп топором. Это случилось всего лишь в третьей долине от Валкара. А чем дальше в Каменный Лес, тем хуже.
   Дреусский пожал плечами:
   - Да, вы правы, риск есть. Но я считаю его оправданным. Я много слышу о том, что князья собирают войско. Это говорили вы, это обсуждают люди на улицах. Но никто ничего точно не знает. А я не привык доверять слухам и сплетням.
   Глава Первой гильдии медленно заговорил, будто обдумывал каждое слово:
   - Если вы, действительно, полагаете, что...
   Фраза была прервана стуком в дверь.
   Котиальт громко разрешил:
   - Входите!
   Пожилые слуги, мужчина и женщина, принесли подносы, уставленные тарелками с яствами, бутылками и бокалами. Перед Дреусским поставили большой хрустальный стакан, наполненный такой чистейшей водой, что он казался пустым. Пока слуги накрывали на стол, в открытом дверном проёме появились высокая юная девушка в белом кружевном платье и мальчик в бархатном тёмно-синем костюме. Они одновременно подталкивали друг друга внутрь кабинета, и упирались, чтобы не войти первыми. Детская возня сопровождалась сопением и пыхтением.
   Капитан наёмников с недовольным выражением лица, но теплотой в голосе сказал:
   - Да войдите же вы, наконец!
   Пихаясь локтями и плечами, девушка и мальчик вдвоём протиснулись через дверь и остановились. Их лица раскраснелись, черные кудрявые волосы растрепались и взъерошились, глаза блестели от возбуждения и любопытства.
   - Господин военный советник, маркиз Дреусский, позвольте представить моих детей Котандиру и Конвальда. Простите их за бестактность и невоспитанность, - Котиальт строго посмотрел на детей. - Ведь я же настоятельно просил не беспокоить меня во время работы в кабинете.
   Пропустив последние слова отца мимо ушей, девушка и мальчик во все глаза смотрели только на грузную фигуру нового гостя:
   - Здравствуйте, приятно познакомиться!
   - Добрый день, господин маркиз!
   - Здравствуйте, милые дети, - Дреусский пару раз легонько стукнул тростью по полу. - Простите, что не поднимаюсь для учтивого приветствия. В моём возрасте и состоянии здоровья это позволительно.
   Конвальд с восторгом выпалил:
   - Так же, не вставая с места, вы одним ударом убили мерзкого Гамавили!
   - Конвальд! - прикрикнул Котиальт. - Что ты себе позволяешь?
   Маркиз спокойно проговорил:
   - Когда правда и право на моей стороне, вершить правосудие несложно.
   У мальчика глаза засияли оттого, что с ним заговорил знаменитый дворянин и лучший воин Валкара. Девушка ещё больше покраснела, её изучающий Дреусского взгляд был полон взрослого интереса.
   - Всё, дети, довольно! - объявил Котиальт. - Идите и займитесь своими делами, а мы продолжим заниматься своими!
   Сестра с братом нехотя подчинились и, постоянно подталкивая друг друга и оглядываясь, вышли из кабинета. Слуги к этому времени закончили разливать вина, раскладывать закуски, и также удалились, аккуратно и беззвучно закрыв за собой дверь.
   - Господа, я ещё раз приношу извинения за невоспитанность моих детей! - с улыбкой сказал глава Первой гильдии, и было понятно, что за этими стандартными словами скрываются любовь и отцовская гордость.
   Гости кивками и ответными улыбками продемонстрировали полное понимание и одобрение естественных моментов семейной жизни. Трое мужчин сделали по несколько глотков вина, а маркиз отпил из стакана, не преминув похвалить чистоту и приятную прохладу воды. Затем все приступили к закускам.
   Как бы промежду прочим казначей Рамальви произнёс:
   - Господин военный советник, путешествие по горам не только опасно, оно ещё требует немалых физических сил и выносливости.
   Дреусский ответил:
   - Вы правы, и я благодарен вам за беспокойство о моём здоровье. Я уверен, что путешествие окажется недолгим. Если князья собирают войско, то стоянки и перемещения воинов я обнаружу в нескольких дневных переходах. Из всего того, что я знаю, можно сделать вывод о том, что горское воинство ненадёжное, недисциплинированное и непостоянное. Вряд ли пункты сбора отдельных отрядов находятся где-то в глубине Каменного Леса. Скорее всего, слухи об опасности странствий по горам распространяются именно для того, чтобы отвадить любопытных, избавиться от возможных наблюдателей, готовить нападение на Валкар как можно ближе к границе.
   - Это разумно! - подал голос Даблон, с аппетитом вкушающий кусочки колбас и сыров, нанизанные на тонкие деревянные шпажки.
   Маркиз продолжил:
   - Я два дня изучал ваш прекрасный город и его окрестности. Рассматривал улицы, площади и здания, приглядывался к жителям, прислушивался к их разговорам. Самое лучшее, что я могу сделать в качестве военного советника - это лично посчитать количество врагов, разузнать их планы и придумать наилучший способ им противостоять.
   - А... если... - неуверенно протянул Рамальви.
   - Если вдруг случится так, что я не вернусь, то у вас есть сплочённое и надёжное войско горожан, есть новый лейтенант, который выучит наёмный отряд лучшим способам ведения боя. И вы сэкономите деньги, которые я не получу!
   Дреусский издал хриплый смешок и выпил воды. Остальные также понимающе заулыбались, оценивая весёлую храбрость опытного военачальника и готовность бывалого воина к самопожертвованию.
   Маркиз обратился к Даблону:
   - Помнится, вы говорили о том, что не все князья враждебны Валкару. Могу ли я на кого-то рассчитывать в Каменном Лесу? Смогу ли в случае необходимости обратиться за помощью?
   Толстячок торопливо проглотил засахаренную дольку фрукта:
   - Некоторое время назад у нас были регулярные торговые связи с дюжиной князей. Но в последний год все они прервались. Беда в том, что до многих дружественных князей надо добираться через долины враждебных. Кроме того, внутри родов постоянно идёт борьба. Братья убивают братьев, дети травят родителей. Вчера в долине правил хорошо относящийся к Валкару князь, а сегодня его место занял наш ярый враг.
   Котиальт взял слово:
   - Господин военный советник, я вам расскажу самые последние сведения и покажу карты окрестных долин. Если пожелаете, я позову рисовальщиков, и они за два-три дня сделают копии...
   - Благодарю вас, господин капитан. Мне достаточно только взглянуть на карты. С собой я никаких документов не возьму по вполне понятным причинам. Кроме того, я собираюсь отправиться в путь завтра утром.
   - Пожалуй, вы приняли на себя большую ответственность, и возложили более опасную миссию, чем я изначально рассчитывал. Я желаю вам удачи! - Капитан наёмников поднял бокал с вином, и к его тосту присоединились казначей с помощником.
   Дреусский с улыбкой отсалютовал стаканом с водой:
   - Благодарю за веру в меня!
   Котиальт, Рамальви и Даблон начали по очереди и наперебой, дополняя друг друга, рассказывать про ближайшие к Валкару княжеские владения, про союзников и врагов. Тарелки и бокалы были сдвинуты, на стол перед маркизом ложились карты всего Каменного Леса, укрупнённые изображения его районов, подробные описания долин и даже чертежи некоторых княжеских замков. Одни документы маркиз просматривал быстро и бегло, другие изучал долго и тщательно. Волшебник Бегущий За Ветром в последний раз путешествовал по этим местам более пятисот лет назад, с тех пор горный ландшафт почти не изменился, наибольшей интерес у него вызывали появившиеся людские поселения и укрепления.
   Время пролетело незаметно. Увлечённые разговорами мужчины едва обратили внимание на слуг, поменявших посуду и принесших чай со сладкими булочками, пирожными и печеньем. Узнав и запомнив всю интересующую его информацию, Дреусский поблагодарил собеседников. Те ответили многословными и цветистыми восхвалениями храбрости, целеустремлённости и мужеству военного советника, возложившего на себя опасную и рискованную миссию.
   Вся компания вышла из кабинета, чтобы проводить маркиза до выхода. В дверях зала для приёмов появились Котандира и Конвальд, которые с искренним любопытством и наивным восхищением разглядывали большую грузную фигуру лучшего воина Валкара и его тяжёлую трость. Дреусский заметил, что Котиальт перехватил оценивающий и мечтательный взгляд дочери, устремлённый на знаменитого гостя. Видимо, глава Первой гильдии не возражал против подобного союза, поскольку по его губам скользнула улыбка, и он при прощании постарался развернуть маркиза лицом к детям.
   Выйдя на улицу, маркиз хрипло вздохнул и, постукивая тростью, направился в сторону порта. Солнце уже клонилось к закату, но на улицах было оживлённо и суетно. Утренняя свежесть после ночной бури сменилась привычной городской пылью, поднимаемой ногами и колёсами, запахами печного дыма и готовящейся пищи, овец и лошадей, красок и свежеструганных досок. Возле причалов к ним добавились ароматы смолы и дёгтя, рыбы и водорослей.
   Дреусский некоторое время шёл медленно, на ходу рассматривая суда, здания и людей. Мужчины и женщины приветствовали его словами и поклонами, а портовые девки издалека призывно помахали руками, напоминая о себе, но не решились приблизиться и заговорить. Маркиз отрицательно покрутил головой, ускорил шаги и без помех добрался до "Счастливого возвращения".
   В таверне было многолюдно и оживлённо. Время ужина ещё не наступило, но за столами уже расположились и постояльцы, и посетители. Причём все принадлежали к зажиточному и уважаемому сословию. Никаких матросов, ныряльщиков и портовых девок. Только купцы, владельцы мастерских, морские офицеры и дорогие женщины для состоятельных клиентов. Стол в глубине помещения, который облюбовал маркиз, оставался свободным.
   Проходя через зал к задней двери, Дреусский вежливо, но коротко ответил на приветствия, вопросы и представления людей. Гирс извинился перед гостями, которых обслуживал, жестом подозвал к ним Туларну и подскочил к своему самому важному постояльцу, быстро кланяясь, пожирая его глазами и едва не задевая выставленным, словно бушприт, носом.
   - Добро пожаловать на ужин, сиятельный господин маркиз! Ваша помощница, очаровательная Корочка, сейчас на кухне. Она очень умело помогает Грите. Я даже не представляю, как бы мы сейчас без неё справлялись.
   Похвалы хозяина таверны звучали совершенно искренне. Его отношение к юной девушке поменялось с пренебрежительного на уважительное. Если бы не Корка, ему бы пришлось нанять ещё одну служанку или поварёнка, чтобы обслужить увеличившееся количество гостей.
   Проходившая мимо с подносом Грита услышала своё имя и вставила:
   - Из Корки выйдет настоящая мастерица. Она всё схватывает на лету!
   Дреусский открыл дверь в коридор и поманил за собой Гирса движением руки:
   - Любезный хозяин, пожалуйста, на пару слов.
   Гирс быстрым взором окинул зал, перехватил несколько любопытствующих взглядов, вышел следом за маркизом и аккуратно притворил дверь.
   - Я с помощницей отлучусь на несколько дней, - тихо сообщил Дреусский.
   Хозяин не сдержал разочарованного и горестного стона.
   - Комната останется за нами, - быстро продолжил маркиз. - Там пока полежат наши лишние вещи. Даблон тебе заплатит сполна.
   Огорчение Гирса сменилось предупредительностью:
   - Чем я могу быть вам полезен, сиятельный господин маркиз? Куда вы пожелали направиться?
   - Как военный советник Валкара, я намерен провести инспекцию трёх сторожевых башен у перевалов. Я хочу сделать это тайно. Знают только Котиальт, Рамальви и Даблон. Поэтому у меня к тебе просьба: никому не рассказывать о нашем отсутствии. Передай это Туларне и Грите. Если кто-то станет про меня спрашивать, то вы всем отвечайте, что Дреусский только что вышел, недавно он был тут, он где-то неподалёку.
   Гирс понимающе кивал головой, постепенно увеличивая амплитуду движений носа:
   - Всё будет сделано так, как вы хотите, сиятельный господин маркиз! Я прекрасно понимаю, что такое военная тайна, и объясню её важность женщинам!
   - Вот и отлично, - легким движением маркиз вынул из кармана три серебряные данимарки.
   - Благодарю, сиятельный господин маркиз, - быстрота и ловкость хозяина таверны, в ладони которого исчезли монеты, почти не уступала гостю.
   - А теперь я должен вымыть руки перед едой, - сообщил Дреусский.
   Гирс поклонился:
   - Я вас оставлю, но я всегда рядом и всегда к вашим услугам!
   После этих слов хозяин поспешил обратно в зал к требующим внимания гостям. Маркиз прошёл по коридору, заглянул на кухню и встретился взглядами с Коркой, стоявшей возле очага. Девушка радостно заулыбалась и двинулась навстречу Дреусскому. Поприветствовать друг друга поцелуем они не успели, потому что в коридоре послышались приближающиеся шаги Гриты.
   Служанка окинула взглядом стоявших рядом крупного мужчину и юную женщину, словно нехотя разжала губы и произнесла:
   - Я подам кушанья на ваш стол.
   - Спасибо, госпожа Грита! - радостно воскликнула Корка, снимая фартук.
   Дреусский с помощницей вместе покинули кухню и вышли на задний двор.
   - Я всё сделала! - с гордостью и ликованием объявила девушка.
   - Тише, моя милая! - палец маркиза коснулся губ Корки, а глаза показали на окна. - Я в тебе не сомневался. Но о делах лучше поговорим после ужина, когда останемся наедине. Хорошо? Сможешь потерпеть?
   По лицу девушки на миг скользнуло отрешённое выражение, а потом она с пониманием кивнула:
   - Нормально. Я справлюсь!
   Они разошлись по помещениям для гигиены, а потом снова встретились и проследовали в общий зал. Следом за ними появилась Грита с полным подносом кушаний, над которыми клубился пар. Пока она выставляла на стол посуду, Корка быстро и опасливо огляделась. Её тоже рассматривали скользящими непрямыми взорами. Юная спутница военного советника Валкара не могла не вызывать интереса.
   Когда Грита отошла от стола, Корка подалась вперёд и тихо сказала Дреусскому:
   - Бррр! Я как будто голая посередине площади.
   - Постарайся не обращать внимания на людей. Давай лучше ужинать!
   - А чего это Гирс такой довольный?
   - Я ему сказал, что мы совершим инспекцию сторожевых башен у перевалов. Что нас не будет пару дней, но за комнату заплатит Даблон.
   - Он сэкономит на нашем питании, но потеряет посетителей, которые заявились, чтобы на нас поглазеть, - рассудительно проговорила Корка.
   - Я просил его не выдавать наше отсутствие и делать вид, будто мы не покинули таверну.
   - Нормально. Хитрость и тайна. Мне нравится.
   - А мне нравится похлёбка с овощами и мясом. Превосходное сочетание специй. Вместе с сырным пирогом особенно хорошо!
   Перевод разговора на обсуждение блюд захватил Корку:
   - Попробуй похлёбку вприкуску с пирожками с яйцами и птичьими печёнками!
   - О, необыкновенная вкуснота! Ты их сделала?
   - Честно говоря, под руководством Гриты. А сладкая начинка из мёда и лимонных цукатов - моё изобретение. Как тебе сочетание сладкого и кислого?
   - Просто чудесно!
   - Но эти пирожки лучше оставить к чаю. И с вишней тоже...
   Крупный мужчина и худенькая девушка смотрели друг на друга, лишь изредка бросая мимолётные взгляды на гостей таверны. Они говорили только о еде, потому что вокруг было слишком много любопытствующих глаз и ушей. Корка не очень умело, но тщательно и старательно пользовалась столовыми приборами. Дреусский едва слышно постукивал вилкой по ножу и своим примером показывал девушке, как правильнее и удобнее отрезать порции от кусков мяса, овощей и пирогов. Но чай Корка выпила по своему обыкновению, обхватывая кружку двумя ладонями, хотя старалась отхлёбывать жидкость тихо и аккуратно. Пребывавший наготове Гирс лично убирал использованную посуду с их стола.
   После ужина Дреусский и Корка, сопровождаемые множеством изучающих взглядов и обсуждающих перешёптываний, покинули общий зал через заднюю дверь. Едва створка закрылась, девушка прислонилась спиной к стене и с шумом выдохнула воздух:
   - Быть в центре внимания оказалось не так приятно, как я себе представляла.
   - Ты умница и молодец, прекрасно справилась! - тихо сказал маркиз. - Поговорим наверху, Грита идёт из кухни.
   Спустя мгновение служанка появилась в коридоре с едой для гостей в зале. Проходя мимо, она как бы невзначай произнесла:
   - Вы хороший человек, сиятельный господин маркиз!
   - Благодарю, - вежливо отозвался Дреусский. - Ты прекрасный мастер-повар!
   Грита хмыкнула и вышла за дверь в общий зал.
   Корка взялась руками за плечо маркиза, потянулась на цыпочках и прошептала ему на ухо:
   - У Гриты есть причины не любить мужчин. Лишь для некоторых она делает исключение. Пойдём!
   Девушка перехватила Дреусского за ладонь и потянула вверх по лестнице, на ходу говоря:
   - Марк, я совру, если скажу, что никогда не мечтала о богатстве, власти и славе. Будучи уличной девчонкой, я смотрела на красивые одежды и довольные лица влиятельных мужчин и обеспеченных женщин. Конечно, я желала стать одной из них, а не голодать и не надевать найденные в мусоре обноски. Раз мне не повезло родиться в состоятельной семье, я хотела возвыситься своим поварским мастерством. И вот внезапно я оказалась самой удачливой и счастливой женщиной во всём мире. Потому что я с тобой. Я до сих пор не могу поверить, что это происходит на самом деле...
   Они поднялись на третий этаж, и Корка показала в сторону гигиенического помещения:
   - Мне надо сюда!
   Маркиз вошёл в комнату и увидел приобретения, сделанные помощницей. На пустых кроватях лежали предметы мужской одежды маленького размера, два плаща с капюшонами для путешествия в горах, два свернутых шерстяных одеяла и два пустых заплечных мешка с лямками. На столе стояли небольшой котелок, походный металлический чайник и пара кружек. Там же лежали мешочки с чаем, солью, приправами и специями.
   Не успел Дреусский взять в руки широкий плащ, предназначенный для него, как в комнату ворвалась Корка, возбуждённая от нетерпения:
   - Ну как?!
   Маркиз положил руки на плечи девушки и посмотрел в глаза:
   - Отлично! Прекрасно! Превосходно! Именно то, что нужно!
   Корка засияла от похвалы, зарумянилась и быстро заговорила, с гордостью выплёскивая накопившиеся слова, которые не могла произносить в общем зале:
   - Я всё сделала, как ты сказал. Особенно хорошо получилось в лавке Кокулани. Он торгует одеждой для девочек, которая пошита, как для мальчиков, и, наоборот, для мальчиков, как для девочек. Ну, ты понимаешь, Марк, для чего... Кокулани уже знал, что я с тобой. Когда я сказала, что мне нужны штаны, рубаха, куртка и плащ, он стал расспрашивать, не нужны ли тебе мальчики, раз ты хочешь видеть меня в мужской одежде. У самого-то Кокулани именно такой вкус, так что я могла спокойно перед ним мерить одежду и переодеваться, к девочкам он не пристаёт и даже смотрит совершенно безразлично... Но важно не это, а то, что Кокулани - известный болтун. Я ему объяснила, что мальчики тебя вовсе не интересуют, а одежда мне нужна для похода в Каменный Лес. Ну, и дальше я всё ему рассказала так, как мы договаривались. Можешь не сомневаться, после меня он разнесёт весть о нашем путешествии всем знакомым. А их у него немало. И все они так же, как он, обожают сплетни и пересуды. Как женщины!
   Девушка звонко рассмеялась. Маркиз присоединился к её веселью.
   - В мастерских кузнецов, конечно, нет таких болтунов, но, пока я выбирала чайник, котелок и кружки, то всем говорила, что мы собираемся готовить еду на костре в горах. А кузнецы общаются с рудокопами, плавильщиками, лесорубами и углежогами. Все они, так или иначе, связаны с Каменным Лесом. На рынке у торговцев одеялами я просила показать самые тёплые, чтобы не замёрзнуть ночью в горах. Я нарочно обошла всех торговцев, долго выбирала и говорила достаточно громко, чтобы было слышно всем вокруг.
   - Корочка, моя прелестная и мудрая помощница, я не устаю тобой восхищаться!
   Девушка зарделась и начала стягивать с себя платье:
   - Сейчас ты увидишь, как я выгляжу в одежде мальчика!
   Дреусский сделал шаг к двери и поставил трость у входа:
   - Ты переодевайся, а я быстро схожу туда, где ты уже побывала.
   На лице Корки появилось обиженное выражение:
   - Ты не хочешь смотреть?
   - Наоборот! Я хочу увидеть сразу весь твой новый образ. Хочу запечатлеть тебя в памяти и в сердце целиком и полностью. И, если честно, я просто не удержусь, когда ты разденешься. Тогда новую одежду ты наденешь только утром.
   Лицо и шея девушки покрылись пунцовыми пятнами, ресницы захлопали, словно крылья мотылька, губы растянулись в довольной улыбке:
   - Хорошо, иди!
   Маркиз нарочно не торопился выполнить все нужные дела. Когда он вернулся, Корка стояла в мужской одежде возле стола, держалась за его край руками и прогибала тонкий стан, подобно точащей когти кошке. На ней были надеты тёмно-серые полотняные штаны, заправленные в высокие ботинки из грубой кожи, буро-коричневая курточка длиной до бёдер и бежевая рубаха, высокий воротник и манжеты которой выглядывали наружу.
   - Нуууу... Кааак? - игриво протянула девушка, поочерёдно сгибая и выпрямляя ноги в коленях, отчего перекатывались выпяченные ягодицы, отчётливо проступавшие на натянувшихся штанах.
   - Корочка, ты умопомрачительно привлекательна и головокружительно желанна!
   Польщённая девушка выпрямилась и тряхнула головой, отбрасывая волнистые пряди волос с лица:
   - Я рада, что тебе нравлюсь.
   - Шапка! - сказал Дреусский. - Нужна шапка!
   - Есть же плащ с капюшоном от ночного холода.
   - Ты так идеально выбрала одежду, что стала похожа на мальчика больше, чем я предполагал. Поэтому мы сможем приближаться к жителям Каменного Леса для того, чтобы разговаривать, и в тебе не узнают девушку... Вот только волосы... Мы же не будем их обрезать?
   Маркиз левой рукой обнял Корку за плечи, а пальцами правой, словно зубцами гребня, расчесал густые шелковистые пряди.
   - Не будем! - согласилась девушка, одновременно кивая головой и ласкаясь о ладонь Дреусского.
   - Хорошо, что я кое-что захватил с собой, - маркиз подвёл девушку к шкафу, в котором сложил запасную одежду. - Смотри, у меня есть бархатный берет и вязаная шерстяная шапка...
   Корка не дала договорить и схватила выбранный головной убор:
   - Берет! Он такого приятного серого цвета и переливается на складках.
   - Хорошо, чёрная шапка согреет в горах мою голову с редеющей шевелюрой.
   Дреусский помог девушке свернуть и спрятать волосы под берет:
   - Отлично выглядишь! Посмотрись в зеркало! У тебя милые маленькие ушки и длинная тонкая шейка, невозможно их не поцеловать.
   Маркиз выполнил то, что сказал, повернул Корку лицом к себе и заглянул в глаза:
   - Прости, что я не могу волшебством узнать то, что ты хочешь! Но мы можем расспрашивать людей во время путешествия.
   Девушка несколько раз быстро моргнула, её глаза увлажнились:
   - Марк...
   - Сегодня утром ты стояла у окна, смотрела на горы и думала о своём отце.
   - Марк... - из глаз Корки выкатились слезинки.
   - Ещё раз прости! - Дреусский прижал к себе юное худенькое создание. - Надо бы забрать тебя из этого места, отвезти на юг, ухаживать, лелеять, дать возможность учиться и развиваться. А я вместо этого тащу тебя в трудное и опасное путешествие.
   Тонкие руки со взрослой силой обхватили талию грузного мужчины. В голосе Корки зазвенела непреклонная уверенность:
   - Я сама решила с тобой идти. Отец... да, я думала о нём и, конечно, хотела бы узнать, кто он такой и почему так поступил с нами... с матерью и со мной. Но это не так важно, как весь город Валкар. Поэтому делай то, что должен, а я помогу, чем смогу.
   - Корочка, моя дорогая, ты необыкновенная девушка!..
   - Вообще-то я давно не девушка... - эти слова сопровождались смешком, в котором боль скрылась под самоиронией.
   - Да, верно, ты - воплощённая чудесная мечта!...
   Мужская одежда большого и маленького размеров полетела на свободные кровати и на пол. Все разговоры о тяготах прошлых и будущих прекратились, значение имели только слова и звуки взаимного желания, сладострастия, наслаждения, блаженства.
  
  
  
   День 5.
  
  
   Утренние сборы были недолгими и несложными. В дорожном мешке Корки лежали только одеяло, плащ и её кожаная сумочка с предметами гигиены. Металлическую посуду, кошели с деньгами, мешочки с ингредиентами для готовки, запас мыла, средства для бритья и чистки зубов Дреусский поместил между мягкими вещами в своей ноше.
   - Люблю путешествовать налегке, - сказал маркиз, убирая деньги на текущие расходы в глубокие карманы, скрытые складками широкой куртки-мантии.
   - Наверное, мне тоже так понравится путешествовать, - подхватила Корка. - Не надо тащить сменную одежду на случай, если промокнешь под дождём. А после стирки ты наши вещи высушишь за несколько мгновений. Еду можно купить. Марк, это ты чудо, а не я.
   - Ладно, будем считать чудесными друг друга. Есть и ещё одно чудо.
   - Какое?
   - Этой ночью никто не попытался на нас напасть.
   - Может быть, в городе нет княжеских шпионов? Я вчера так старалась!
   - Корочка, ты умница и самая лучшая помощница, которую только можно пожелать... и удовольствия с тобой самые приятные... и жена из тебя получится самая прекрасная во всём мире.
   - Вот сейчас для этих признаний самое время! - Корка скрыла смущение под фамильярностью и шутливо подтолкнула Дреусского к двери. - Кто больше хочет в горы: ты или я?
   Они спустились по ступенькам, на ходу поздоровались с постояльцами, вышедшими из своих комнат на втором этаже, а в коридоре между кухней и общим залом встретили Гирса.
   Хозяин таверны ещё не зажёг лампу под потолком, но в полутёмном проходе сразу узнал обладателя крупной фигуры.
   - Доброе утро, сиятельный господин маркиз! Завтрак сейчас будет. Вы всё-таки взяли с собой пажа, а Корку оставили учиться на кухне?
   - Доброе утро, любезный хозяин! - сказал Дреусский.
   - Доброе утро, господин Гирс! - вибрирующим от едва сдерживаемого смеха голосом произнесла девушка.
   - Корка, это ты?! - хозяин таверны торопливо зажёг фитиль в лампе, закрыл стекло и нацелил длинный нос на спутницу маркиза. - Не верю своим глазам! Тебя не узнать!
   - Никто не может заменить мою помощницу, - сказал Дреусский.
   - Я понимаю, - широко улыбаясь, Гирс пошёл впереди и открыл дверь в зал. - Пожалуйста, располагайтесь! Грита сейчас подаст завтрак.
   Служанка принесла запеканку из сыра и творога, яичницу с зеленью и помидорами, куски хлеба с маслом и ломтиками колбас нескольких видов. Запивалось всё это великолепие душистым чаем с травами и ягодами.
   Собиравшиеся на завтрак в общем зале постояльцы приветствовали маркиза, а Корку с первого взгляда не узнавали. Только через некоторое время по голосу они понимали, что в одежде мальчика скрывается юная помощница военного советника. Дорожные мешки, стоявшие на соседних стульях, раскрывали причину переодевания, и цель путешествия двух столь непохожих внешне людей становилась предметом тихих обсуждений.
   Закончив завтрак, Дреусский поблагодарил угодливо подскочившего Гирса и вместе с Коркой, легонько постукивая тростью, вышел из таверны, как будто они вместе отправлялись на непродолжительную прогулку.
   Девушка посмотрела на небо:
   - Сегодня прекрасная погода для путешествия: солнце скрыто облаками, но дождя не ожидается, не жарко и не душно, дует лёгкий ветерок, дышится легко. Это ты сделал?
   - Нет, всё сложилось само собой. Я стараюсь меньше вмешиваться в естественные процессы. Если я не ошибаюсь, дорога к средней сторожевой башне начинается там? - маркиз указал концом трости на улицу, по которой они ранее ходили к Гэрту.
   - Ты хорошо изучил город, - ответила девушка.
   - У меня же была лучшая проводница и учительница.
   - Марк, ты меня избалуешь комплиментами.
   - Корочка, милая, ты их все заслуживаешь.
   Обмениваясь лёгкими и приятными фразами, Дреусский с помощницей прошли вдоль причалов и начали подъём по знакомой улице. Вокруг них сновали занятые своими делами грузчики, матросы, купцы, рыбаки, уличные торговцы, охранники, возчики, носильщики. Некоторые здоровались с маркизом и военным советником Валкара, а на идущего рядом с ним худого юношу поглядывали лишь с мимолётным интересом.
   Внезапно тон Дреусского сменился с игриво-шутливого на серьёзный:
   - Корочка, нам надо уйти с улицы в какой-нибудь безлюдный проход или тупик.
   - Враги? - голос девушки едва не сорвался от нахлынувших эмоций.
   - Не оглядывайся! Даже не крути головой по сторонам! Иди так же, как раньше! Я с тобой, поэтому тебе нечего бояться. Просто скажи, когда и куда свернуть!
   После нескольких мгновений напряжённых размышлений девушка тихо сказала:
   - Через двадцать шагов справа проход между домами. Между серым и зелёным. Видишь?
   Каменные первые этажи зданий, выстроенных вдоль улицы, были почти одинаковыми, а деревянные вторые этажи выкрашены в разные цвета.
   - Вижу. Идём!
   Указанный проход больше напоминал щель, случайно оставшуюся при строительстве. Из-за ограниченности городского пространства большинство домов плотно прижимались стенами друг к другу, образуя единый ряд фасадов вдоль улиц. Однако в некоторых местах имелись проходы, ведущие в маленькие внутренние дворики и на узкие улочки, петляющие по задворкам.
   Маркиз взял Корку под локоть, так что со стороны могло показаться, будто он указывает дорогу. На самом деле Дреусский замедлил ускорившиеся от страха шаги девушки. Оказавшись напротив узкого пространства между домами, Корка скользнула туда, а маркиз последовал за ней.
   - Когда слева кончится стена, будет забор, - на ходу сообщила девушка, часто дыша от волнения. - В нём есть доска на одном гвозде. Надо пролезть в щель. Сними мешок!
   Подавая пример, Корка стянула со спины поклажу. Дреусский поступил так же. Пройдя между каменными стенами домов, они оказались между сплошными дощатыми заборами, защищающими задние дворы от непрошеных гостей. Впереди заборы сближались и соприкасались.
   - Сюда! - девушка подцепила доску, практически ничем не отличавшуюся от соседних, и сдвинула её нижнюю часть в сторону, поскольку эта деталь забора была приколочена только сверху. - Лезь!
   - Ты первая! - не дожидаясь возражений, Дреусский подтолкнул помощницу вперёд. - Показывай дорогу!
   Корка ловко юркнула в образовавшийся пустой треугольник. Маркиз дернул соседнюю доску и без видимых усилий оторвал её нижнюю часть. Отверстие расширилось вдвое, и Дреусский пролез в него легко и быстро. Потом приложил доску обратно, а первую так и оставил приоткрытой. В узком проходе между стенами домов послышались мужские голоса.
   - Закрой лаз! - прошипела девушка.
   - Мы не убегаем, мы заманиваем! - хриплым шёпотом отозвался Дреусский. - Веди туда, где нас никто не увидит!
   - Нормально! - в голосе девушки зазвенели азарт и задор.
   Они пробежали через двор, в котором на верёвках, натянутых между стеной здания и забором, сушились постельное бельё и одежда. Узкая дверца в заборе запиралась на обычный накидной крючок. Корка подняла его и распахнула створку.
   - Снаружи хозяин дома поддевает крючок через щель кончиком ножа, - на ходу объяснила девушка. - Он думает, что никто про это не знает. Запирать за собой не будем?
   - Нет!
   Голоса слышались возле лаза в заборе. Заскрипели отодвигаемые доски. Оказавшись за пределами двора, Дреусский увидел ведущий в обе стороны проход между заборами. Корка потянула его налево. На ходу маркиз осмотрел окна домов, выходившие на задние дворики.
   - А теперь поворот направо. Сейчас будет тупик! - объявила девушка, не поворачивая головы.
   Два дома располагались под углом друг к другу, должно быть, их фасады смотрели на круглую площадь или изгибавшуюся улицу. Между фасадами не было промежутка, а расходившиеся боковые стены без окон образовывали вытянутое треугольное пространство, которое не просматривалось из соседних зданий. Ширина входа в тупик равнялась четырём шагам, а выхода не было. Сплошные деревянные заборы, между которыми двигались беглецы, доходили до стен домов и не имели дверей.
   - Нормально? - спросила Корка, отступая вглубь сужающегося треугольника спиной вперёд и держа перед собой дорожный мешок.
   - То, что надо! - в голосе Дреусского прозвучало радостное удовлетворение, успокоившее девушку. - Отойди назад, насколько сможешь!
   Он развернулся спиной к спутнице, держа мешок в левой руке, а трость в правой.
   Девушка сообщила:
   - Тут можно забраться наверх, упираясь в стены руками и ногами. Справа есть лаз на чердак.
   Маркиз обернулся и увидел, что в том месте, где ширина треугольного пространства составляла один шаг, на обеих каменных стенах домов имелись выступы и выемки, по которым наверх мог бы вскарабкаться даже не очень опытный скалолаз. Под выступающим краем крыши правого дома между потолочными балками темнел прямоугольник.
   Дреусский ободряюще улыбнулся:
   - Лезть не надо. Да и некогда.
   Он снова развернулся, заслоняя собой девушку и готовясь встретить врагов. Мужские голоса приближались. Из-за угла выскочили три человека и остановились, увидев, что беглецы оказались в треугольном тупике, словно в ловушке. Преследователи выглядели, как обычные жители Валкара. Им было от двадцати пяти до тридцати лет. Заурядная внешность и простая одежда делали их похожими на работников доков или мастерских. Они выстроились в линию и неторопливо двинулись вперёд.
   - Всего трое?! - громко удивился маркиз. - Даже обидно!
   Шедший справа человек сделал быстрое движение рукой вперёд. Дреусский не пошевелился, но метательный снаряд со звоном ударился о стену дома и упал к его ногам. Это был тонкий стальной стержень, заточенный с одной стороны, похожий на длинный гвоздь или спицу. В четырёх продольных желобках, расходившихся от острия, виднелись остатки маслянисто-чёрного вещества. Большая его часть выплеснулась на стену во время удара.
   Промах вызвал недоумённые и недовольные возгласы нападавших. Они ринулись в атаку и оказались между стенами домов у входа в треугольный тупик. Правый убийца выполнил новый бросок, так же поступил тот, что находился в центре. Маркиз взмахнул тростью. Человек справа вскрикнул, споткнулся на бегу и кувырком покатился по плотно утрамбованной земле. Его руки схватились за концы метательных стержней, воткнувшихся в грудь и в горло. Двое других убийц быстро оценили ситуацию и отпрянули назад... но тотчас согнулись пополам, упали на колени, завалились на бок и начали корчиться на земле. Их лица посинели и исказились от боли, рты раскрылись в беззвучных криках, руки хватались то за горло, то за грудь. Тот, которого поразили метательные стержни, больше не подавал признаков жизни.
   Дреусский повернулся к Корке:
   - Не испугалась?
   Голос девушки зазвенел от искреннего огорчения:
   - Да я за твоей спиной вообще ничего не видела!
   Маркиз рассмеялся:
   - Ты просто прелесть! Ну, пойдём, посмотрим поближе. Только ничего не трогай! Их оружие отравлено.
   Он остановился в трёх шагах от извивавшихся на земле убийц:
   - Что? Плохо без воздуха? Ладно, разрешаю сделать вдох!
   Оба издали сиплые звуки и жадно втянули воздух в лёгкие. Один попытался что-то сказать, но снова начал задыхаться и замахал руками.
   - У вас будет возможность высказаться, но сначала я проконсультируюсь со специалистом! - объявил Дреусский.
   От таких слов стоявшая рядом Корка фыркнула, стараясь удержать нервный смех.
   Маркиз обратился к ней:
   - Ты знаешь этих людей?
   Девушка вгляделась в искажённые гримасами боли лица, потом посмотрела на неподвижно лежавшее тело:
   - Кажется, я видела вон того, мёртвого. Он был мелким воришкой в Ночной гильдии. Да, точно, он общался с Гевеном. Это было пару лет назад. Его имя я не вспомню. А этих двоих раньше не встречала.
   Дреусский ласково погладил плечо спутницы:
   - Прости, что я вызвал воспоминания, которые ты бы предпочла забыть.
   - Нормально, Марк, - Корка старалась говорить твёрдо.
   - Сейчас мне придётся сделать очень жестокие вещи. Ты можешь отойти за угол.
   Голос девушки обрёл уверенность и решительность:
   - Марк, я видела своего мёртвого ребёнка. Я была в грязи на самом дне. Не надо ко мне относиться, как к нежной девочке! Я сильная и крепкая. Я потрошила кур, голубей, крыс, кроликов. Один раз помогала разделывать овцу. Что бы ты ни сделал, я вместе с тобой.
   Маркиз наклонился, поцеловал спутницу в лоб и коротко произнёс:
   - Прости!
   Потом он переключил внимание на корчившихся мужчин, которые особенно задёргались после слова "потрошение":
   - Я буду задавать вам вопросы. Отвечайте коротко, чётко и ясно. Кто из вас главный?
   Оба поверженных врага получили возможность втянуть немного воздуха для ответов. Тот, который уже пытался ранее заговорить, махнул рукой в сторону опознанного Коркой мертвеца:
   - Он...
   Раздался тихий хлопок, грудная клетка говорившего заметно вдавилась, изо рта вырвался хриплый выдох, конечности начали конвульсивно изгибаться, словно у тряпичной куклы, которую трясёт ребёнок.
   Дреусский наставительно произнёс:
   - Мелкий воришка за два года не становится главой банды убийц. И главарь не нападает первым. Вначале испытывают новичка. Заодно выявляют способности жертвы. Теперь вы знаете, что я неизмеримо сильнее вас. Так что лучше говорите правду. Кто из вас главный?
   Второй мужчина что-то неразборчиво прошептал и призывно махнул рукой, словно предлагал маркизу подойти ещё ближе. Дреусский сделал шаг, прикрываясь дорожным мешком и держа наготове трость. Его предположение подтвердилось. Убийца выхватил из рукава острый стальной стержень и попытался перекатиться по земле, чтобы вонзить его в ногу жертве. Кончик трости молниеносно ударил по локтю врага, прозвучали треск ломающейся кости, всхлип боли и звон отлетевшего в сторону оружия.
   Маркиз сказал:
   - У нас мало времени. Я не собираюсь возиться с вами весь день. Я хочу знать, кто вас нанял, кто вас послал, кто указал цель. Это должен знать главарь. Будете отвечать?
   Оба убийцы извивались на земле с открытыми ртами. В их глазах ужас и отчаяние смешивались со злобой и ненавистью.
   Корка тихо проговорила за спиной Дреусского:
   - Нанимателя они боятся больше, чем тебя. Ты убьёшь только их. А тот убьёт ещё и их родных.
   - Ты хочешь сказать, что они посланы главой Ночной гильдии?
   - Не могу утверждать точно. Но я знаю, что именно так делают подобную работу в Валкаре.
   - В других местах поступают так же. Ладно, не получилось расспросить этих убийц, может, получится со следующими.
   Разговаривая с помощницей, Дреусский закинул за спину мешок и освободившейся левой рукой поднял с земли два стержня.
   - Судя по мертвецу, яд действует быстро. Достаточно незаметно ткнуть жертву в толпе. Или метнуть в спину...
   Едва заметным взмахом руки маркиз поразил обоих мужчин. Одному стержень воткнулся в живот, другому - между рёбрами. Их судороги продлились всего несколько мгновений. Корка вскрикнула от неожиданности, а потом облегчённо вздохнула.
   На вопросительный взгляд маркиза она ответила:
   - Всё нормально. Я боялась, что ты проявишь благородство и их отпустишь. А они этого не заслуживают.
   Дреусский показал на лаз под крышей дома:
   - Через чердак мы сможем попасть на лестницу и выйти на улицу?
   - Нет. Дверь на чердак запирается изнутри. В этом доме живёт ювелир Кониальти, его жена Барбира и её сестра Баретта. Очень милые старички. Они редко поднимаются наверх. Поэтому уличные дети, которые знают про это место, могут проводить на чердаке несколько дней. Главное, не шуметь и не топать... - Корка с сомнением посмотрела на трость маркиза. - А ты мог бы взобраться между двух стен?
   - Если надо, то мог бы, - Дреусский улыбнулся. - Как нам отсюда выбраться, но не возвращаться обратно той же дорогой?
   - За нами и за этими... - девушка показала глазами вниз на тела, - ...может следить наниматель или контролёр?
   - Всё-то ты знаешь! - восхитился маркиз.
   - Я много чего знаю... Пошли, есть ещё один выход!
   - Подожди, дай я уберу под берет выбившиеся волосы... И поцелую... Всё, можем идти!
   Корка с Дреусским обогнули скрюченные трупы, вышли из треугольного тупика и вновь оказались в проходе между заборами. Они свернули налево и проследовали мимо отрытой ими двери в заборе.
   - Может быть, всё-таки запрём? - предложила девушка.
   Маркиз скользнул взглядам по окнам домов, порыв ветра захлопнул створку, изнутри послышался звук опустившегося в петлю крючка.
   - Марк, с тобой очень здорово!
   - Спасибо, чудесная Корочка. Я рад, что мы вместе.
   Они прошли дальше до конца прохода и упёрлись в добротную деревянную дверь. Поверх высокого забора виднелся большой дом с деревянными ставнями на окнах.
   - С той стороны железный засов, - объяснила девушка. - Его можно сдвинуть через щель длинной иголкой, - она показала нужный предмет, который на ходу достала из своей сумочки. - Но на это нужно время. Двигать получается только по чуть-чуть. Плохо, что сейчас день. Нас могут увидеть.
   Маркиз провел перед собой набалдашником трости. За забором послышались шум ветра и скрип сдвигаемого засова.
   Корка обернулась и лукаво улыбнулась:
   - Я знала, что ты это сделаешь!
   Она пошла во двор, одновременно убирая иглу. Дреусский закрыл за собой дверь, задвинул засов и осмотрелся. На небольшом пространстве уместились колодец, стол с двумя лавками по бокам, клумба с цветами, традиционные для Валкара верёвки для сушки белья и поленница с навесом, пристроенная к стене. Посередине первого этажа находилась широкая двустворчатая железная дверь, покрашенная чёрной краской, по обеим сторонам от неё на высоте потолка шли ряды квадратных зарешеченных окошек для освещения помещений.
   Девушка повела маркиза вдоль поленницы, которая занимала треть стены дома, а в высоту превышала человеческий рост. Перед самым углом здания, в узком промежутке между забором и сложенными дровами, имелась дверь, тоже железная и чёрная, но узкая, низкая и одностворчатая. Корка осторожно потянула за ручку, и дверь немного приоткрылась.
   - А теперь тихо и быстро иди за мной! - сказала девушка маркизу. - Это чёрный ход для прислуги. Он ведёт мимо кухни на другую сторону. Хозяева очень беспокоятся о своей безопасности и все двери тщательно запирают. А поварёнок и истопник держат дверь открытой, чтобы не возиться с замками, когда таскают дрова и воду.
   Дреусский кивнул и снял со спины дорожный мешок. Корка открыла дверь и скользнула внутрь. Грузный мужчина проследовал за ней, держа трость на весу. Коридор проходил вдоль стены здания, поэтому все двери располагались только с одной стороны. Первая была открыта, из помещения доносились мужские и женские голоса, шипение масла на сковороде и бульканье кипящей воды. По коридору распространялся запах готовящейся пищи.
   Когда Корка проходила мимо двери, послышался женский голос:
   - Смотрите, там какой-то парень!
   - Где?
   - В коридоре!
   Дреусский взмахнул тростью. На кухне раздался металлический звон большого упавшего предмета, зашипела вода, попавшая в очаг, зазвучали взволнованные и возмущённые голоса.
   - Ты зачем опрокинул котёл?
   - Это не я! Я его не трогал!
   - Ну не сквозняком же его сдуло!
   - Осторожно, не ошпарьтесь!
   Кухню заволокло дымом и паром, которые клубами вырывались в коридор. В этой завесе маркиз быстро прошагал перед дверью и присоединился к подрагивающей от нервного напряжения спутнице. Они продолжили движение по чужому дому. За следующей открытой дверью виднелся большой обеденный зал с длинным столом и рядами стульев с двух сторон. Потом коридор привёл их в прихожую. Дверь на улицу запиралась сдвижным засовом, в петли которого был вставлен навесной замок.
   Корка уверенно подошла к вешалке, на которой висели парусиновые плащи с капюшонами от непогоды, приподняла один из них и сняла с крючка ключ. Двумя поворотами она открыла замок, сняла его и повесила на свободное место на вешалке, затем сдвинула засов и приоткрыла дверь ровно настолько, чтобы прошмыгнуть наружу. Дреусскому потребовался проход пошире, и следом за провожатой он покинул дом, аккуратно прикрыв за собой дверь. Уличное движение вобрало в себя грузного мужчину с тростью и худенького юношу в сером бархатном берете.
   Лёгким касанием руки маркиз повернул Корку налево, тихо говоря на ухо:
   - Если мы пойдём направо, то снова вернёмся на ту же улицу, по которой шли, и окажемся возле того прохода, в который заманили убийц. Там может находиться наниматель, или его наблюдатель, и следить за выполнением задания. Времени прошло мало, и наш враг ещё не понял, что нападение закончилось неудачей. Не стоит нам появляться у него на глазах. Лучше обойдём это место по соседней улице и скорее покинем город.
   Девушка удивилась:
   - Неужели ты не хочешь застать врасплох и поймать нанимателя или хотя бы наблюдателя?
   - Увы, милая, я не всесилен. Я могу ощутить частое дыхание напряженных, готовящихся напасть людей. Но осторожную слежку я не почувствую. Любой человек на улице может оказаться нанимателем. Наш враг, как ты сама понимаешь, опытный и хитрый. Он может что-то заподозрить, если мы слишком быстро и самоуверенно появимся на том же месте сразу после нападения. Или немедленно натравит на нас ещё больше убийц. Мне удобнее встретить их не в городе, тут слишком много людских глаз и ушей. Ты же помнишь, что я должен оставаться маркизом Дреусским? Пусть наш враг решит, что я победил своим боевым искусством. Мы выиграем время и покинем город. В безлюдной местности мне будет проще использовать все силы против врагов и скрыть мою тайну от людей.
   - Нормально. Знаешь, Марк, мне даже понравилось смотреть, как ты используешь... - девушка опасливо огляделась, - ...свои способности.
   Дреусский понял, что его спутница, как и он сам, не стала произносить слово "волшебство" на улице среди прохожих:
   - Корочка, а мне нравится повторять, что ты самая лучшая умница и красавица.
   - Здорово! Мне нравится, что тебе это нравится!
   Оба рассмеялись, расслабляясь после опасного приключения. Они купили у уличного разносчика по кружке свежей прохладной воды с дольками лимонов и апельсинов, чтобы утолить жажду, а в пекарне, которую указала Корка, запаслись свежими булочками и кренделями, чтобы перекусить по дороге к сторожевой башне. Повар уложил ещё горячую выпечку в туесок - плетёный из лыка коробок с крышкой. Этот груз добавился к поклаже маркиза.
   Дреусский уже достаточно хорошо разбирался в направлениях основных улиц и расположениях главных площадей Валкара, поэтому предложил Корке идти самым коротким путём к выходу из города, а потом по окраине вернуться на дорогу, ведущую через долину к среднему перевалу. Девушка согласилась без долгих раздумий. По мере удаления от порта и рыночных площадей, людей и повозок на улицах становилось всё меньше и меньше. Вскоре путники миновали последние обнесённые заборами дома и увидели знакомые крестьянские наделы, разграниченные каменными изгородями.
   - Как же тут хорошо! - Дреусский вдохнул воздух полной грудью.
   - Наверное, это опять та самая стрекоза! - Корка указала пальцем на зависшее над дорогой насекомое.
   - Вполне возможно. Она ждала тебя. Ей хочется посмотреть, как ты выглядишь в образе мальчика.
   - Мы тут проходили всего лишь позавчера, - задумчиво проговорила девушка. - А как много всего произошло. Как много изменилось... Кстати, об образах... Марк, я могу тебе задать серьёзный вопрос?
   - Корочка, спрашивай обо всём, что тебя интересует.
   - Скажи, пожалуйста, Марк, что произошло с настоящим маркизом Дреусским? Ты говорил, что принял его облик. А куда делся он сам?
   - Это тело - тело самого маркиза. Я не превращался в него, я, если так можно выразиться, заменил его в этом теле. При этом я воспользовался его памятью, чтобы предотвратить войну.
   - Нормально. Ты можешь переселиться в тело любого человека?
   - В общем-то, да. Но иметь возможность что-то сделать, хотеть что-то сделать и сделать что-то на самом деле - три разные вещи. Ты понимаешь?
   - Ну, да.
   - За всё время своего существования я заменял взрослых людей всего несколько раз. Это были очень важные и исключительные случаи. Я уже говорил, что маркиз Дреусский был плохим человеком. Мятеж, который он готовил, привёл бы к гражданской войне. Она длилась бы много лет, погубила десятки тысяч жизней, разрушила Данимор и, возможно, захватила весь север.
   - Марк, ты так говоришь, как будто оправдываешься передо мной. Я тебя понимаю. И не осуждаю.
   - Корочка, я очень счастлив, что ты не боишься моего волшебства. Я сейчас оправдывался не только перед тобой, но и перед самим собой. Обычно я воплощаюсь в новорожденных младенцах, и проживаю человеческую жизнь. Ох, милая, зря я это сказал!
   При упоминании младенцев юная женщина всхлипнула, несомненно, вспомнив своего умершего ребёнка.
   - Всё нормально, Марк, - Корка пальцами стёрла выкатившиеся из глаз капли. - У меня своя история, а у тебя своя. Ты знаешь, мне стало даже как-то легче. Ты постоянно говоришь, как мы похожи. Сегодня мы действовали вместе и понимали друг друга с полуслова. Я помню разные сказки о тебе. "Сказки"... как-то странно звучит это слово, когда ты рядом со мной. В сказках ты не всегда образец доброты и великодушия.... Прости, что-то я не то говорю. Я имею в виду, что сегодня я вдруг отчётливо поняла, что мы не просто похожи, а ещё и близки. Марк, неужели мы, действительно, подходим друг другу?
   Дреусский выслушал сбивчивый монолог девушки и после её вопроса некоторое время шёл молча. Корка пыталась на ходу поймать его взгляд, но он либо смотрел вперёд, либо поверх её головы.
   - Марк, я сказала что-то не то? - робко произнесла девушка.
   Маркиз взял её за плечи, остановил, повернул к себе. Его глаза блестели от выступивших слёз.
   - Корочка, моя маленькая милая девочка, ты всё понимаешь и говоришь правильно. Но, к сожалению, идеал невозможен и недостижим. Я жалею, что сам недостаточно тебе подхожу. Как ты думаешь, мне нравится это тело? - Дреусский ткнул в свой выпирающий живот набалдашником трости. - Как бы мне хотелось встретить тебя в облике красивого и молодого мужчины! Я добровольно запер себя в тюрьме из чужой плоти, и теперь не имею права её покинуть. Мне очень больно, что тебе приходится иметь дело вот с этим, - он потеребил пальцами рыхлую щёку.
   Девушка раскрыла глаза от изумления, так что длинные верхние ресницы коснулись изящно очерченных бровей:
   - Марк, и это говоришь ты - величайший человек в мире?! Последние полгода я вообще ничего не чувствовала как женщина, я была словно кукла в чужих руках. До этого я тонула в пьяном безумии. Раньше был Гевен... но только теперь я поняла, что такое настоящее отношение мужчины к женщине. В первую же ночь ты совершил чудо и вытащил меня из небытия. Лучше, чем с тобой, мне не было ни с кем и никогда. И с каждым разом занятия удовольствиями становятся всё приятнее и приятнее.
   Корка подняла руки, обхватила шею Дреусского, сама подтянулась, а его вынудила наклониться. Их губы слились в поцелуе, но не порывистом и страстном, как во время занятий удовольствиями, а объединяющем и скрепляющем родственный союз.
   Разомкнув уста, они ещё некоторое время смотрели друг другу в глаза. Потом девушка горячо и возбуждённо зашептала:
   - Марк, я должна признаться, что постоянно хочу тебя. Хочу, чтобы ты был снаружи, крепко и нежно обнимал. Хочу, чтобы был внутри, твёрдо и ласково доводил до экстаза. Я прямо сейчас хочу встать на коленки вон на ту изгородь и спустить штаны. Я хочу высосать всего тебя до последней капли...
   Сзади за углом забора послышались перекликающиеся детские голоса. Мелкие остроугольные камешки, покрывавшие дорогу, разлетались и перекатывались, намеренно подцепленные ногами.
   Корка со вздохом отпустила шею Дреусского:
   - Как жалко, что мы редко остаёмся наедине.
   Три мальчика и две девочки пробежали мимо стоявших путешественников. Следом за ними за забором раздались голоса взрослых, фырканье лошадей и скрип колёс. Маркиз и девушка зашагали по дороге.
   Дреусский взял спутницу за руку и проникновенно заговорил:
   - Моя дорогая Корочка, ты же понимаешь, что вызываешь у меня постоянное желание. Я хочу наслаждаться близостью с тобой так часто, как это возможно. Днём и ночью, в постели и на природе. Мне нравится ощущать твои экстазы. Я получаю невыразимое блаженство от твоих ласк. Твои соки возбуждения для меня слаще мёда и вкуснее варенья. Твои губы и язык то податливые и нежные, то властные и требовательные, особенно перед моими выплесками. Твои глаза в эти моменты сияют от восторга и гордости...
   - Марк! - воскликнула девушка. - У меня сейчас между ног по штанам расплывётся мокрое пятно. Или спрячемся в кустах вон за той высокой изгородью и займёмся удовольствиями. Или поговорим о чём-нибудь менее возбуждающем.
   - Хотелось бы до наступления темноты добраться до сторожевой башни. Там и наверстаем упущенное. Потерпим?
   - Нормально, - с протяжным нарочито горестным вздохом согласилась Корка.
   - Надеюсь, что на дороге мы встретим попутный транспорт. Я не собирался водить тебя весь день пешком. Да и мои ноги устают. Но то, что нам нужно, наоборот, к вечеру окрепнет. После того, как я встретил тебя, я стараюсь привести в порядок тело маркиза Дреусского.
   Девушка оживилась:
   - Это ещё один вопрос, который я хотела задать. Когда я тебя впервые увидела, ты тяжело переваливался с ноги на ногу, не мог шагу ступить без трости. Ты говорил хриплым голосом, будто тебя душили. Но с каждым днём твоя походка становится всё легче и быстрее. Сегодня ты почти бегал. Тростью ты теперь больше размахиваешь, чем на неё опираешься. И твой голос делается чище и яснее. Это волшебство?
   - Да, Корочка, в некотором смысле волшебство. И ты - его главная причина.
   - Я?!
   - Тело маркиза Дреусского досталось мне в ужасном состоянии. Оно отравлено алкоголем, отягощено отложениями жира, пресыщено женщинами. Да уж, милая, такова неприятная для нас обоих правда. Маркиз не заботился о своём здоровье. Когда угроза мятежа в Даниморе миновала, я отправился на юг. Скажу тебе честно, Корка: я не собирался долго оставаться в этом теле. Оно дряхлело и разваливалось. Когда Гамавили затеял ссору, у меня мелькнула мысль, что это подходящий случай, чтобы прервать жизнь маркиза и скорее стать самим собой. Я мог бы не защищаться... но в последний момент передумал. Потому что в таверне была ты.
   - Нормально, - дрогнувшим голосом вставила девушка.
   - Даже в этом теле я остаюсь тем, кто я есть. Я увидел тебя, ощутил влечение сердца и интерес разума. Поэтому пришлось убить Гамавили.
   - Из-за меня?
   - Милая, я снова отвечу честно: не только из-за тебя. Я понял, что Валкар нуждается в помощи. Ты нуждаешься в поддержке. Две причины жить перевесили одно моё желание переродиться.
   - А если бы я оказалась не такой, как ты хотел? Я же шлюха и детоубийца!
   - Корочка, пожалуйста, перестань! У тебя есть доброта, чистота, свет, талант. Прости себя так же, как ты прощаешь других!
   - Ну, всё же, если я не такая, какой ты меня представляешь?
   Дреусский пожал плечами:
   - Тогда бы я погиб в бою, как наёмник на службе Валкара. Весть о моей смерти дошла бы до Данимора и поставила точку в истории с мятежом. А я бы воплотился где-нибудь для новой жизни. Но теперь всё будет по-другому. Маркиз Дреусский не так стар, как выглядит. Он превратится в подтянутого и неутомимого мужчину, полного энергии и здоровья. Вот только поредевшие волосы уже не восстановятся.
   - Марк, у меня нет слов! - звенящим от радости голосом воскликнула Корка. - Можешь вообще остаться без волос, для меня это не важно.
   - Спасибо, моя хорошая. В этом и заключается преображающее меня волшебство. Это чувство к тебе...
   Маркиз прервал откровения, потому что путники приблизились к нужной дороге. На перекрёстке стояла стайка обогнавших их детей и поджидала взрослых, наверное, своих родителей, которые двигались за ними с телегами. Кроме того, из города и в город проезжали повозки крестьян, лесорубов и рудокопов, проходили пастухи и работники с ближайших садов и огородов.
   - Ну вот, - уже деловым тоном заговорил Дреусский, направляясь со спутницей в сторону гор. - Затемно мы должны добраться до сторожевой башни. Там переночуем и двинемся дальше. Если, конечно, нас никто и ничто не задержит.
   Он обернулся к Валкару, и девушка повторила его движение:
   - Новая погоня?
   - Пока я не ощущаю опасности. Зато вижу подходящий транспорт.
   Путешественников догоняла большая четырёхколёсная повозка, которую тянули два могучих вола со спиленными рогами. Кузов повозки был плоским, собранным из досок, низкие борта имелись только по бокам и сзади и состояли из половинок выдолбленных изнутри брёвен. Пол устилал тонкий слой сена. На переднем крае, свесив ноги в старых стоптанных башмаках, сидел седой старик в крестьянской полотняной одежде и в широкополой соломенной шляпе. Видимо, он отвозил в город какие-то продукты, и теперь налегке возвращался домой.
   - Доброе утро, хозяин! - вежливо обратился маркиз, когда повозка приблизилась. - Мы идём к сторожевой башне. Ты нас подвезёшь, если тебе по пути?
   - Здравствуйте! - одновременно с ним произнесла Корка.
   Старик натянул вожжи, прикреплённые к кольцам в ноздрях волов, остановил их движение, подслеповато прищурил глаза и оглядел путников:
   - Доброе-то оно доброе, да только это у вас, горожан, сейчас утро, а у нас, крестьян, уже день.
   - Мы вышли с восходом солнца. Но в городе нас задержали внезапно возникшие дела. Мы уже давно на ногах. И у нас есть деньги, - Дреусский достал из кармана несколько медных монет.
   - Времена сейчас непростые. Деньги лишними не бывают, - старик мотнул головой вперёд, так что шляпа закачалась. - Я живу неподалёку от башни. Сверну налево, не доезжая до неё.
   - Меня зовут Дреус, а это мой помощник Кор. Мы рассчитываем поужинать и переночевать в башне. Может быть, ты нас довезёшь прямо до неё? - количество медяков в руке маркиза увеличилось.
   - Я Логви, - коротко представился старик. - Договорились!
   Монеты из ладони Дреусского пересыпались в подставленную горсть крестьянина. Тот указательным пальцем другой руки тщательно пересчитал деньги, издал звук удовлетворения: "Угу", достал из-за пояса кошель и убрал в него медяки.
   Тем временем Корка сняла дорожный мешок, забросила в повозку, упёрлась руками в низкий бортик, подпрыгнула, подтянулась и со смешком повалилась боком на пол. Маркиз тоже сначала отправил в кузов поклажу, поставил левую ногу на колесо, перекинул правую через борт, с кряхтением развернулся и сел, опираясь спиной на мешок и положив рядом трость.
   Старик ослабил вожжи и взмахнул ими так, что они ударили волов по задним частям тел. Крупные и сильные животные синхронно зашагали, без труда потянув повозку с хозяином и пассажирами.
   - Трясёт! - сказала Корка, лежа на боку, согнув тело в талии, подняв плечи, поставив на пол локоть и подперев ладонью голову.
   Большие деревянные колёса были по внешнему краю скреплены металлическими ободьями. Оси, неподвижная задняя и поворотная передняя, крепились под кузовом без рессор и амортизаторов. Поэтому даже на относительно гладкой укатанной дороге с покрытием из мелкого щебня и песка ощущалась каждая неровность.
   - Лучше ляг на спину и подложи под голову мешок, - посоветовал Дреусский.
   - Но так я ничего не увижу вокруг.
   - Тогда обопрись на мешок спиной сидя, как я.
   Девушка лишь частично последовала примеру и осталась в полулежащем положении с головой и плечами на объемистом мягком мешке с плащом и одеялом. Ноги она то вытягивала, то сгибала в коленях
   - А малец-то как будто первый раз в повозке, - не оборачиваясь, заметил старик.
   - Я вообще первый раз за пределами Валкара, - отозвалась Корка.
   Маркиз потеребил её за штаны на бедре, напоминая, чтобы она говорила о себе в мужском роде. Девушка в ответ состроила смешную гримасу.
   - Вы не похожи на купцов, - сказал Логви. - Зачем вам нужно в сторожевую башню?
   - Нас отправили с инспекцией, - ответил Дреусский. - Посчитать количество съестных припасов и фуража для лошадей.
   - Наёмники не любят проверяющих из числа горожан. Тем более таких, которые далеки от военного ремесла.
   - Валкар их содержит, так что придётся им потерпеть наше присутствие.
   - Ну-ну... Потом не сетуйте на прохладный приём. Вряд ли вас накормят ужином и предоставят удобное место для ночлега. Вы ведь хотите заночевать в башне?
   - Да, такие у нас планы.
   - Вы можете заехать ко мне. Я обещаю сытный ужин и мягкие кровати. А утром я отвезу вас к башне.
   - Спасибо за предложение, Логви, но нам сегодня надо в башню. Укажи дорогу к своему дому, и мы когда-нибудь воспользуемся твоим гостеприимством.
   - Ну, как хотите, - в тоне старика прозвучало разочарование из-за того, что он упустил щедрых постояльцев. - Моё дело предложить...
   Некоторое время ехали молча. Корка, полулёжа на спине, крутила головой во все стороны. Из-за этого маркизу пришлось поправлять сбившийся о мешок берет и прятать под него вылезшие волосы. К счастью, Логви смотрел только вперёд. Старик уже бессчётное количество раз проезжал по дороге через долину. А его пассажиры с любопытством осматривали окрестности.
   С двух сторон тянулись бесконечные сложенные из камней изгороди. Между ними от главной дороги расходились тропинки, ведущие к ближним и дальним крестьянским поселениям. В зависимости от количества семей и зажиточности одни хозяйства состояли из дома, сарая и загона для скота, другие насчитывали более дюжины жилых и хозяйственных построек. Дома утопали в зелени садов из плодовых деревьев, вокруг располагались огороды и расстилались поля. В нежаркий погожий день на своих наделах трудилось особенно много людей. Навстречу путешественникам двигались повозки с корзинами, мешками, ящиками, брёвнами, связками тростника, снопами сена. С некоторыми возницами и пассажирами Логви здоровался, притрагиваясь пальцами к краям полей шляпы или немного её приподнимая.
   Дреусский, обращаясь к Корке, вслух высказал свои размышления:
   - У всадников не получится преодолеть равнину из-за изгородей. От перевалов до Валкара они могут добраться только по дорогам. При появлении врагов три "ежа" горожан полностью перекрывают три пути с перевалов. Наёмники направляются на место главного удара. Что придумают князья для прорыва обороны?
   Девушка часто захлопала ресницами. Она любовалась красотой пейзажа, смотрела на игры порхающих рядом с дорогой бабочек, слушала птичьи трели и совершенно не думала о войне. Риторический вопрос маркиза застал её врасплох.
   Вместо неё отозвался старый возница:
   - Уж что-нибудь, да придумают!
   - Логви, что о нападении князей говорят крестьяне? Что будешь делать ты сам?
   - Крестьяне работают от зари до зари. Нам особо-то болтать некогда. Может, нас и не тронут. Хотя, конечно, быть себе хозяином и торговать в Валкаре лучше, чем стать княжеским крепостным.
   - Ты просто останешься дома и отдашься на милость князьям?
   - Стар я уже убегать или воевать. Жена померла. Сын подался в матросы. Одна дочка замужем за соседом, а другая за гончаром. Двое внуков под моим приглядом, а трое в городе. Это им надо думать, а не мне.
   Корка решила спросить, придав голосу низкие и хрипучие мужские интонации:
   - Господин Логви, в вашей повозке так приятно пахнет. Что вы возили в город?
   - Груши, апельсины, смородину. В этом году отменный урожай.
   - Нормально. А сливы были?
   - Был мешок чернослива. Надо же, какой у тебя нюх!
   Девушка гордо сообщила:
   - Я хочу стать мастером-поваром! Какие ещё заготовки вы делаете?
   - Жена раньше сушила фрукты и ягоды, варила варенья. Сейчас дочка с зятем этим занимаются. Я оставляю себе немного поесть, а остальное продаю. Одним внукам достанется мой надел, а другим - деньги. Вот для них и доживаю свой век.
   - Вы хороший человек, господин Логви, - произнесла девушка, подражая Грите.
   - Ишь ты, "господин", - старик обернулся, усмехнулся и подмигнул. - Не дери себе горло хрипотой, девочка! Я не настолько ослеп, ещё могу отличить тёлку от бычка.
   Корка выразительно посмотрела на маркиза. Тот не удивился словам крестьянина:
   - Затеряться среди толпы людей или казаться мальчиком издалека - это одно, а общаться вблизи один на один - другое. Конечно, твою женственную красоту скрыть невозможно.
   Девушка заулыбалась. Старик хмыкнул:
   - Повезло вам обоим. Я с первого взгляда понял, что вы влюблённая пара. В неподходящее время вы покинули город.
   После слов "влюблённая пара" Корка зарделась от удовольствия и смущения. А маркиза заинтересовала последняя фраза:
   - Значит, Логви, ты всё-таки что-то слышал? Будь любезен, расскажи, какие опасности нас подстерегают.
   - Кроме ночлега в башне с тремя недружелюбными воинами? - с иронией уточнил старик.
   - Это не опасность. Даже не повод беспокоиться.
   - Раз вы так храбры, то остальные угрозы вам нипочём. Даже если утром увидите вокруг себя княжеское войско. Или, наоборот, не увидите своей помощницы. Может, зря она оделась мальчиком.
   Дреусский с Коркой переглянулись и насторожились.
   - Логви, как понимать твои слова?
   - Ходят слухи, что в горах стало исчезать много мальчиков, парней и юношей. Возрастом от дюжины до пары дюжин лет.
   - Они исчезают даже в долине? - с напряжённым интересом спросил маркиз.
   - Ну, конечно, не в самой долине. Но ведь молодёжь-то не удержишь возле дома. Крестьянские парни часто ходят в горы. На охоту, за дровами, за цветами для девушек. Через перевалы в Каменный Лес мало кто перебирается. В основном, бродят по ближним предгорьям и отрогам. Раньше, бывало, падали со скал, или встречали медведей. Но это случалось редко, да и друзья видели их гибель. Тела приносили. А за последнюю дюжину лет парни стали пропадать без следа. Сначала один, потом двое. В прошлом году пропали пятеро. Из них трое ушли вместе добывать снежного барса, и ни один не вернулся. Не мог барс порвать всех троих. У пастухов, которые гоняют овец и коз по склонам гор, у лесорубов и рудокопов, которые работают в самом Каменном Лесу - та же история. Вроде бы вечером был парень, а утром глядь - его нет. А девки все на месте.
   - Наверное, это потому, что девушки не гуляют по горам, - заметил Дреусский.
   Логви коротко хохотнул:
   - Не знаете вы наших девок! Они, бывает, с ночёвкой уходят в горы за ягодами, грибами и целебными травами. И хоть бы одна пропала!
   - Это очень странно, - пробормотал маркиз.
   - Кто ж спорит, что странно, - старый крестьянин покивал головой, качая шляпой. - Родители сыновей пугают, запрещают приближаться к горам. Да что толку! Парням в таком возрасте опасности только в радость!
   - Спасибо за рассказ, Логви!
   - Да какой это рассказ?! Так, деревенские байки и страшилки, чтобы скоротать дорогу. Может быть, просто парни год от года становятся всё бесстрашнее и рискованнее, потому и пропадают в бездонных расщелинах. Или, может, лесные феи их сманивают. Кто знает? Мы, старики, привыкли не лезть на рожон и жить с оглядкой.
   - Никто не пробовал искать пропавших ребят? - спросила Корка.
   - А как же? Конечно, искали. Первых пропавших искали не только семьи и друзья, но и все соседи. Не нашли... Потом, когда пропадали другие, искали их всё меньше и меньше. Всё равно ж без толка. А крестьянский труд ежедневный, надолго бросать хозяйства нельзя. Пропали, так пропали. Вроде как сами виноваты. Их же предупреждали... Сейчас остановимся, я волов напою. А вы можете ноги размять.
   Река, которая возле города протекала в стороне от дороги, постепенно приближалась. Её русло выделялось за крестьянскими наделами линией густых кустов и низких деревьев, укрепляющих корнями берега. Впереди река делала изгиб и протекала совсем близко от дороги. Между ними находился вытоптанный множеством копыт и укатанный колёсами повозок пологий склон, протянувшийся на сотню шагов. На этом пространстве возницы из вёдер поили лошадей и волов. Пастухи наливали воду в длинные деревянные желоба-поилки для перегоняемых овец, коз и коров. В чистую речную воду животных не пускали, а вдоль русла была прокопана длинная канава, в которую собирались стекающие по склону испражнения и отводились в сторону, в скрытую кустами и тростником яму ниже по течению.
   Логви даже не пришлось направлять волов вожжами, они сами свернули с дороги, ведомые жаждой и привычкой. Старик взял два широких деревянных ведра, висевших под днищем повозки, спустился к реке, наполнил их водой, вернулся и поставил перед своими гужевыми животными. По дороге он поздоровался и перебросился короткими фразами с двумя ближайшими возницами. Дреусский и Корка в это время прохаживались возле повозки, исподволь осматривались, ловили устремлённые на них любопытные взоры и молча переглядывались между собой.
   Волы громко хлебали воду. Для того, чтобы напоить, их не надо было распрягать, поскольку управлялись они только кольцами в ноздрях. Маркиз посматривал то на положение солнца в небе, то на превратившийся в тёмную полоску на фоне бухты Валкар, то на приблизившиеся горы.
   Логви сказал:
   - Сейчас волы напьются, и мы тронемся в путь.
   Девушка тихо обратилась к Дреусскому:
   - Я тоже хочу пить.
   Старик услышал её слова:
   - Тут воду из реки не берите! Дальше по дороге будет колодец для питья.
   Волы почти полностью осушили вёдра. Логви ещё раз сходил к реке и окатил водой головы и спины животных. Те замычали от удовольствия. Хотя солнце скрывалось за тучами, и полуденной жары не ощущалось, водные процедуры пришлись им по вкусу.
   - Ничего, ничего, - старик погладил мокрые бока волов. - Вернёмся домой, обмажу вас свежей глиной.
   Возница и пассажиры забрались в повозку и продолжили путь. Река стала отдаляться, от дороги её отгородила полоса высокой травы и густых кустов. Потом среди зарослей показалась ровная поляна с колодезным срубом. Возле неё стояла лёгкая тележка, запряжённая одной лошадью. Загорелый черноволосый мальчишка лет десяти выбирал из колодца длинную верёвку. Достав ведро, он перелил воду в кожаный бурдюк, закинул его в кузов и поспешил отъехать, чтобы освободить место.
   Логви подвёл повозку почти к самому колодцу и достал из-под сена рядом с собой плоский пустой бурдюк:
   - Я и сам не прочь напиться! Ещё на выезде из города всё опустошил.
   Спускаясь на землю, Корка смущённо поинтересовалась:
   - Можно ненадолго отойти в кусты?
   Старик махнул рукой на противоположную сторону дороги, где в каменной изгороди высотой до уровня груди имелся проход шириной в два шага:
   - Зачем дикие растения удобрять? Вон же хозяева специально к своим вишням проход сделали.
   - Так нормально? - девушка с удивлением и недоверием посмотрела в сторону далёких крестьянских построек. - Они не рассердятся?
   - Хозяева будут только рады. Земля всё принимает: и то, что из неё вышло, и то, что с неба пролилось.
   Корка бросила взгляды в обе стороны дороги, убедилась, что поблизости нет повозок, перебежала через неё и скрылась за изгородью. Логви в это время наполнил свой бурдюк, а Дреусский залил воду в чайник, вытащенный из дорожного мешка.
   Вскоре довольная и успокоившаяся девушка вернулась. Дреусский полил ей на руки из носика чайника. Потом он сам и Логви сходили за изгородь. Корка помогла маркизу совершить гигиенические процедуры, а старик плеснул на руки остатками воды из колодезного ведра.
   По дороге со стороны гор приближалась телега, нагруженная обрубками брёвен, напиленных для колки на дрова. Логви поторопил своих пассажиров забраться в кузов и лёгкими ударами вожжей по бёдрам волов сдвинул повозку с места.
   - Теперь можно напиться и перекусить! - объявил старик.
   Поскольку шагающие по дороге волы не нуждались в управлении, он подсунул вожжи под бедро, освободил руки и сделал большой глоток из бурдюка. Потом достал из сена узелок, развязал и превратил в маленькую скатерть, на которой лежали толстый ломоть хлеба с сыром, четыре варёных яйца, пучок побегов лука и несколько крупных редисок. Корка в это время вынула из мешка Дреусского металлические кружки и лыковый туесок с выпечкой.
   - Отведайте!
   - Угощайтесь!
   Два предложения прозвучали одновременно. После взаимных благодарностей маркиз с помощницей получили по яйцу и паре сочных сладких хрустящих редисок, а Логви съел крендель и две булочки.
   Общая трапеза ещё больше объединила непохожих друг на друга людей. Старик начал рассказывать о том, какие фрукты, овощи, ягоды, злаки, бобы и зелень для приправ выращивает у себя, а какими занимаются дочка с зятем. Затем разговор перешёл на блюда крестьянской кухни, и Корка так увлеклась запоминанием рецептов, что перестала крутить головой по сторонам. Потом Логви стал вспоминать свою жену и прекрасные времена, когда он был силён и красив. Девушка посматривала на Дреусского, тот лишь грустно улыбался, потихоньку хлопал себя по животу и кивал на согнутую спину возницы, показывая, что все люди одинаково сожалеют о безвозвратно прошедшей молодости. После беседа перешла на более весёлую тему про внуков и внучек.
   Время проходило незаметно, горы постепенно вырастали, окружающий пейзаж менялся с равнинного на холмистый. Дорога начала ощутимо подниматься, однако оставалась прямой, потому что возвышенности располагались ровными рядами, являясь сглаженными окончаниями горных отрогов. Повозка двигалась по низине, а крестьянские наделы находились с двух сторон на пологих склонах. Поля сменились виноградниками и выпасами для скота, огороды и сады размещались на ровных террасах, удерживавших дождевую воду.
   Корка по-детски непосредственно воскликнула:
   - Оказывается, горы такие огромные!
   Она широко открытыми от любопытства и восторга глазами рассматривала горную гряду, к которой вела дорога. Склоны покрывали густые смешанные леса, из которых кое-где выступали голые скалистые пики и хребты. Перевал скорее угадывался, чем явно определялся.
   - Княжеские воины могут нас видеть сверху? - с опасением поинтересовалась девушка.
   - Ближняя к Валкару цепочка гор ещё не граница, - объяснил Дреусский. - Вся гряда считается ничейной территорией. Она состоит из скал и хребтов, ущелий и оврагов. А княжество Гибриани начинается за грядой в следующей долине, там, где есть пригодная для обработки земля. Ничейными горами пользуются охотники, рудокопы, лесорубы, козопасы. Может быть, кто-то из них сейчас смотрит на долину. Но он вряд ли способен нас разглядеть. Дорога для него представляется толщиной с нитку. А вся повозка кажется едва различимой точкой.
   - Именно в этих горах и пропадают парни, - напомнил Логви.
   - Сеть горных цепей и долин между ними образует то, что называют Каменным Лесом, - Дреусский показал спутнице наложенные друг на друга перекрещивающиеся пальцы рук, изображающие решётку. - За ним находятся Пустынные равнины к югу и озеро Кроган к северу.
   - За пределами Валкара всё такое... - не находя слов от избытка впечатлений, Корка развела руки в стороны, - ...ненормальное!
   - Наверное, ты хотела сказать "необъятное", - маркиз улыбнулся, коснулся рукой бедра девушки и понизил голос до едва слышного шёпота. - Хочешь всё посмотреть?
   Ответом ему был полный света и жара взгляд больших карих глаз.
   Логви обернулся и указал на грунтовую, поросшую пучками низкой травы тропинку, уходившую налево от основной дороги и исчезающую между холмами:
   - Вон там мой дом.
   - Я запомню, - отозвался маркиз, смотря то налево, то направо. - С другой стороны дороги река делает крутой изгиб. Она где-то неподалёку, за возвышенностями с виноградниками.
   - Верно, там река огибает скалу под названием Палец водяного.
   Волы, поравнявшись со знакомым местом, попытались свернуть, и возница потянул за вожжи, принуждая их продолжать двигаться прямо. Животные издали приглушённые утробные мычания, выражавшие недоумение и неудовольствие, но подчинились.
   - Скоро мы должны увидеть сторожевую башню, - сказал Дреусский. - Она появится вон за тем холмом.
   - Вы уже бывали тут раньше? - спросил Логви.
   - Я вчера тщательно изучил карты, - ответил маркиз.
   - Аааа, - понимающе протянул старик. - Карты, это, конечно, хорошо. Только в горах-то от них проку нет. Там нужен опытный проводник. Хотя вы же в горы не собираетесь. Переночуете в башне и завтра назад в Валкар... Я утром снова в город поеду.
   Намёки крестьянина были слишком очевидны. Он был бы не прочь заработать если не на ночлеге, то хотя бы на перевозке пассажиров.
   - Возможно, мы останемся в этих местах на несколько дней, - уклончиво объяснил Дреусский. - Побродим по окрестностям.
   - Ну, дорогу в мой дом вы знаете. Если в башне не встретите радушный приём, то милости прошу ко мне в гости!
   Корка вытянула указательный палец вперёд:
   - Это уже сторожевая башня?
   Из-за высокого холма, про который говорил маркиз, показался маленький тёмный треугольный край крыши.
   - Да, это она, - подтвердил Дреусский.
   По мере продвижения телеги башня открывалась всё больше и больше. В это время Логви рассказывал про крестьянские семьи, чьи наделы располагались рядом с башней. Все они пребывали с ним в той или иной степени родства.
   Наконец, с расстояния в пятьсот шагов, башня полностью предстала перед путешественниками. Солнце опускалось к закату и находилось за спинами путешественников. Несмотря за застилавшие небо облака, башня, склоны гор и дорога к перевалу хорошо освещались, позволяя рассмотреть даже мелкие детали пейзажа.
   Сторожевая башня была построена справа возле изгиба дороги. Холм, который ранее её закрывал, оказался последним возделанным участком перед горами. Сразу за башней к вершине ближайшей горы тянулся голый скалистый хребет, похожий на спину гигантской рептилии. Большие деревья по обеим его сторонам были вырублены, а молодая поросль поднималась только до середины склонов. На поперечной гряде в удобных для доступа пологих местах также виднелись большие участки вырубок, сделанных строителями, заготовителями дров и крестьянами. С другой стороны дороги крайние виноградники отгораживались от гор цепью больших скальных глыб. Эта преграда защищала растения от скатывавшихся со склонов валунов.
   Сама башня больше походила на дом, чем на укрепление. При взгляде сверху она представляла собой квадрат. Её высокий фундамент, стены первого и второго этажей были сложены их камней. Узкие высокие окна предназначались для освещения и одновременно служили бойницами для стрельбы из луков. Крыша была плоской, окружённой деревянным ограждением. Она выполняла функцию наблюдательной площадки. Над ней на столбах возвышался пирамидальный навес из досок, защищавший всё строение от дождя. Рядом с башней находились конюшня, сарай для сена и хозяйственного инвентаря, поодаль виднелся колодезный сруб. Позади башни выступал угол небольшого строения для отправления естественных надобностей и купания. Три лошади паслись за постройками, там, где узкую низину между возделанным холмом и скалистым хребтом покрывало естественное природное разнотравье.
   Сделав поворот возле башни, дорога уходила наверх между подножием хребта справа и склоном горы слева, огибая скальные выступы и расщелины. Путь через первую преграду Каменного Леса был достаточно широким для того, чтобы на нём разминулись две повозки.
   - Почему башню построили в низине у дороги, а не там, наверху, поближе к границе? - спросила Корка, щуря глаза и разглядывая промежуток в горной гряде.
   - С этого места хорошо просматривается весь путь наверх, - ответил Дреусский. - Люди на перевале, конечно, покажутся чёрными точками, но, если их много, то сразу понятно, что вниз спускается вражеское войско. У стражей будет достаточно времени, чтобы оседлать коней и помчаться в Валкар. Кроме того, внизу есть вода и сюда легче доставлять припасы. Ведь стражи сменяются раз в шесть дней, и всё время дежурства живут в башне.
   - А если вперёд тайно спустятся несколько пеших воинов, окружат башню, а потом уже на перевале появятся главные силы?
   - Ты разбираешься в военном искусстве, - одобрительно проговорил маркиз и погладил спутницу по руке. - Но ведь и в башне дежурят опытные воины, наёмники. Один из них всегда на сторожевой площадке.
   Польщённая похвалой и довольная лаской Корка не унималась:
   - А если стражей подкупят? Они же наёмники!
   - Проверим, - коротко ответил маркиз. - Нас встречают.
   Дежурный на наблюдательной площадке, несомненно, заметил появившуюся со стороны города повозку и дал знать своим товарищам. Два воина почти одновременно вышли из башни и из конюшни. Они встали у дороги, поправляя мечи и тихо переговариваясь между собой. Как и большинство наёмников, стражи носили панцири из плотной кожи, усиленные медными бляхами на груди и животе. Головы покрывали стандартные металлические шлемы-шляпы из арсенала, напоминающие перевёрнутые котелки с узкими полями. Под панцирями были надеты полотняные рубахи с широкими рукавами и плотные куртки с зашитой в плечи ватой, чтобы доспехи не натирали и не наминали тело. Свободные штаны, украшенные разноцветными продольными лентами, заправлялись в сапоги.
   Логви обернулся к пассажирам:
   - Не передумали переночевать у меня? Не боитесь грубости наёмников?
   Корка вопросительно посмотрела на Дреусского. Тот лишь усмехнулся:
   - Стражи сменялись позавчера. Они меня знают. И я их видел.
   Действительно, когда повозка приблизилась, воины разглядели лицо крупного мужчины. Они тотчас приосанились и воинским шагом, громко топая подкованными сапогами по дороге, двинулись навстречу. Одному было от тридцати до сорока лет. Он имел средний рост, тёмные, слегка вьющиеся волосы, узкий нос с горбинкой и тонкие губы. Второй выглядел моложе, лет на двадцать пять. У него, как у уроженца северо-восточных краёв, были русые прямые волосы, водянисто-голубые глаза, мясистый нос и большой рот с толстыми кубами. Он был на полголовы выше и на пару ладоней шире в плечах, чем товарищ.
   - Здравствуйте, господин военный советник!
   - Здравствуйте, сиятельный господин маркиз!
   Стражи не могли скрыть удивления и растерянности, но старались выказывать почтение и готовность выполнять приказы.
   Старый возница хмыкнул:
   - Ишь ты, "сиятельный господин маркиз". Могли бы сразу представиться. Я про вас в городе многого наслушался.
   - Не обижайся, Логви! Зато мы ехали и разговаривали, как равные друг другу люди.
   - Может, оно и так, - буркнул старик.
   Повозка остановилась напротив входа в башню. Стражи протянули руки, чтобы помочь военному советнику и его юному спутнику выбраться из повозки.
   - Благодарю, я сам! - Дреусский сел на край и соскользнул на землю, потом взял из кузова мешок и трость.
   - Я тоже сам! - Корка вновь постаралась придать голосу мужские низкие интонации.
   Она перевалилась через борт повозки боком, и, хотя выглядела намного тоньше и изящнее маркиза, спуск получился не таким легким и быстрым, как у него.
   Дреусский поприветствовал наёмников:
   - Здравствуйте, воины! Как вас зовут? Какой таксис?
   - Тиральт, - представился темноволосый.
   - Янтош, - назвал себя северянин.
   - Третий таксис капрала Дорцара, - добавил первый.
   - Кто на башне?
   - Ханпель.
   - Кто старший?
   - Я, господин советник! - ответил Тиральт.
   Маркиз указал на Корку:
   - Это мой помощник Кор. Я осматриваю подступы к Валкару, а он хорошо знает город.
   Затем Дреусский обратился к вознице:
   - Ты довёз нас до башни, как мы и договаривались. Спасибо! Пока не стемнело, поезжай домой! Как видишь, у нас всё хорошо.
   - Да уж... - старый крестьянин был одновременно рад за своих пассажиров и огорчён тем, что они не станут его постояльцами. - Что уж.. Желаю вам удачи, господин военный советник!
   Логви шлёпнул вожжами волов, и те начали разворачивать повозку.
   - А в гости к тебе мы, возможно, ещё заглянем! - добавил Дреусский.
   - Мой дом в вашем распоряжении, господин военный советник, и я всегда к вашим услугам! - несмотря на положенные вежливые обращения, в голосе старика не было подобострастия и угодливости.
   Корка, стараясь сохранять басовитость голоса, крикнула вслед удаляющейся повозке:
   - До свидания, господин Логви! Вы очень хороший!
   - Желаю тебе всего самого лучшего, малец! - отозвался старик. - Ха-ха, ишь ты, "господин Логви"...
   Стражи молча ждали окончания прощания. Когда Дреусский и Корка повернулись к ним, Тиральт предложил:
   - Позвольте донести ваши вещи!
   - Благодарю, наша поклажа лёгкая, - маркиз непринуждённо закинул весьма объёмистый мешок на одно плечо.
   Янтош в это время пристально всматривался в лицо Корки. Девушка старалась не встречаться с ним взглядами и нарочно обегала глазами башню и постройки, держа перед собой мешок подобно щиту. Внезапно молодой наёмник издал тихий звук изумления: "О!" Корка на миг посмотрела прямо на него с болью, стыдом, отчаянием и мольбой. Локоть Тиральта резко воткнулся в бок Янтоша. Тот охнул, покраснел, отвернулся и сделал вид, что закашлялся. Всё описанное произошло очень быстро, но не осталось незамеченным Дреусским.
   Спокойным голосом, как будто ничего не случилось, маркиз произнёс:
   - Покажи мне сторожевую башню, Тиральт!
   - Пойдёмте! - старший воин сделал рукой приглашающий жест. - А ты, Янтош, наполни свежей водой бочку для рукомойников и принеси пару вёдер к башне!
   Молодой воин поспешил выполнить распоряжение, как будто сам хотел оказаться подальше от военного советника и его переодетой в мальчика спутницы.
   Старший страж повёл Дреусского и Корку к башне. Неподалёку от входа на земле из камней был выложен круглый очаг, внутри которого чернели прогоревшие угли, и белела зола. С двух сторон из земли торчали воткнутые палки с развилками для установки вертела. Вокруг стояли на торцах и лежали на боках обрубки толстых брёвен, которые служили столиками и сидениями. На другой стороне дороги также виднелись чёрные следы костров, но не такие обустроенные, как возле башни.
   Проходя рядом, Тиральт сказал:
   - Тут можно готовить и есть в хорошую погоду. Вы прикажете подать ужин здесь, или внутри?
   - На свежем воздухе пища вкуснее, - ответил Дреусский. - Но давайте для начала осмотрим кухню в башне.
   К прочной металлической входной двери вела узкая каменная лестница. Поднявшись на высоту фундамента, путешественники оказались в помещении, объединявшем общий зал и кухню. Оно занимало весь первый этаж и в течение дня освещалось из разных окон. С противоположной от входа стороны находился большой камин, имевший крючья и подвесы для котлов, чайников, вертелов, а также для жарки и копчения. Посередине стоял прямоугольный стол, окружённый несколькими стульями и табуретами. У стен между окнами-бойницами размещались стеллажи с кухонной посудой, крепления для хранящихся стоя копий, дротиков, двуручных топоров, луков и пучков стрел. На полках лежали запасные шлемы, наплечные и набёдренные щитки для дополнения кирас. Кроме того, на стенах висели круглые, треугольные и каплевидные щиты, меньшие по размерам, чем в городском арсенале, потому что предназначались не для сомкнутого строя, а для отдельных бойцов. Справа от входа крутая лестница вела к открытому прямоугольному люку в потолке. Ещё один закрытый люк с ручкой в виде металлического кольца виднелся в полу слева.
   Сверху через открытый люк донёсся голос:
   - Добрый вечер, господин военный советник!
   Дреусский громко ответил:
   - Здравствуй, Ханпель!
   Тиральт показал направо и наверх:
   - Там комнаты для ночлега и выход на крышу. Хотя, какие это "комнаты"? Разгороженные тонкими досками отсеки, чтобы совсем уж не оглушать храпом товарищей. А там... - воин ткнул пальцем налево и вниз, - ...спуск в кладовую, где хранятся продукты. С чего желаете начать осмотр, господин советник?
   Дреусский в это время изучал толщину стен, надёжность каменной кладки и прочность засова на входной двери, несколько раз стукнул по полу тростью и прислушался к отзвуку толстых половых досок. Корка с любопытством рассматривала всё убранство помещения, задерживая взгляд на кухонных принадлежностях.
   На вопрос Тиральта маркиз ответил:
   - Мы займёмся осмотром, когда закончится движение по дороге. Вдруг сейчас появятся новые проезжие?
   Старший страж снова указал пальцем наверх:
   - Ханпель предупредит, если кого-то увидит...
   В этот миг с наблюдательной площадки раздался крик:
   - У нас гости сверху и снизу!
   - "Сверху" - это с перевала, "снизу" - из Валкара, - пояснил Тиральт. - Вы как в воду глядели, господин советник!
   - Оставим вещи тут! - Дреусский, подавая пример Корке, положил дорожный мешок на ближайший стул.
   За спиной Тиральта девушка сложила губы трубочкой, выпустила между ними воздух и вопросительно посмотрела на маркиза. Тот улыбнулся и кивнул, подтверждая, что его волшебные способности распространяются достаточно далеко. Следом за старшим стражем путешественники вышли из башни. Они спустились по ступенькам, а вернувшийся со стороны колодца Янтош поставил возле уличного очага ведра с водой. Корка встала так, чтобы Дреусский находился между ней и рослым северянином.
   В верхней части перевала показались две спускающиеся телеги с низкими бортами. Они выглядели пустыми, но, видимо, перевозили какой-то небольшой тяжёлый груз. В каждую были впряжены четыре вола, а количество людей, державшихся за края и помогавших животным тормозить, не удавалось сосчитать из-за дальности расстояния. Эти "гости" добрались бы до башни не скоро, только после наступления темноты.
   Со стороны города приближалась всего одна повозка, запряжённая парой лошадей-тяжеловозов. На ней сидели шесть крепких мужчин в типичной для Валкара рабочей одежде и в крестьянских соломенных шляпах. Лица людей было трудно разглядеть под широкими полями головных уборов и из-за солнца, спускавшегося к океану за их спинами.
   Стражи, как и Дреусский с Коркой, удостоили далёких людей на перевале лишь мимолётных взглядов, и сосредоточили внимание на подъезжавшей повозке.
   - Вы позволите?... - обратился Тиральт к маркизу.
   - Делайте свою работу! - ответил тот тоном военного советника. - Мы постоим тут. Не говорите, кто я такой. Не обращайтесь ко мне, как к главному. Мы просто прохожие.
   - Ясно, господин... - старший страж запнулся. - Простите! Янтош, ты всё понял?
   - Понял, понял, - с некоторой небрежностью ответил северянин и скользнул взглядом по Корке, отчего та ещё больше сдвинулась за широкую спину Дреусского.
   Сверху прозвучал голос Ханпеля, перегнувшегося через ограждение наблюдательной площадки:
   - Я тоже всё слышал!
   Дреусский с помощницей остались возле лестницы в башню, а стражи направились к дороге, положив ладони на рукоятки мечей.
   Девушка дёрнула маркиза за рукав, привлекая его внимание, и тихо спросила:
   - На нас сейчас нападут?
   - Сейчас - вряд ли, - Дреусский обвёл взором окрестности башни как возможное поле боя. - Шестеро против четверых, трое из которых вооружены, а один - знаменитый боец. Скорее всего, они вначале усыпят нашу бдительность, а нападут ночью... Или не нападут. Может быть, это честные труженики?... Хотя...
   - Что "хотя"?! - нетерпеливым громким шёпотом воскликнула Корка.
   - За холмом я чувствую трёх всадников. Они скачут сюда во весь опор.
   - И ещё, Марк... - голос девушки задрожал. - Ты должен знать. Я была с Янтошем. Он меня узнал.
   - Узнал, так узнал, - невозмутимо произнёс маркиз. - Тиральт понял, что ты девушка, ещё когда ты выбиралась из повозки.
   - Но... это же совсем другое...
   Ханпель с наблюдательной площадки объявил:
   - Три всадника снизу! Кажется, наши!
   Его предупреждение всего на несколько мгновений опередило появление конных воинов из-за холма. Закатное солнце отражалось на металлических шлемах и медных оковках краёв кожаных панцирей. Всадники гнали коней галопом и быстро приближались. Люди в повозке услышали дробный топот копыт, закрутили головами, что было отчётливо видно по движениям шляп, однако не замедлили и не ускорили движение своих тяжеловозов.
   Наблюдая за двумя группами вероятных врагов, Дреусский не прекращал разговора с Коркой:
   - Янтош тебя обижал? Был груб?
   - Нет-нет, - торопливо ответила девушка сбивчивым шёпотом. - Я была с ним всего один раз. Ничего такого... Просто один из многих... Нормально...
   Маркиз положил левую руку на плечо спутницы и подвинулся так, чтобы стоять не впереди, а рядом:
   - Тогда не придавай этой встрече значения!
   От уверенного голоса и успокаивающего прикосновения спина девушки выпрямилась, беспокойные подёргивания прекратились, дыхание выровнялось. Видимо, Янтош из постыдного прошлого тревожил её больше, чем встреча с наёмными убийцами из опасного настоящего.
   Тем временем повозка с шестью мужчинами и трое всадников одновременно прибыли к башне. Дреусский узнал наёмников, которых видел на построениях. Они притормозили коней и шагом подъехали к маркизу.
   Тиральт, пропустив мимо себя товарищей по оружию, обратился к людям в повозке:
   - Кто вы такие? Назовите себя!
   Те начали что-то объяснять. Они не предпринимали попыток спрыгнуть со своего транспорта и атаковать.
   Первый из всадников, широкоплечий, смуглолицый, темноволосый, с чёрными глазами навыкате, уверенно держался в седле и управлял конём не столько поводьями, сколько нажатиями коленей. Двое других также имели прекрасные навыки верховой езды, что редко встречалось среди простых наёмников-пехотинцев.
   Не слезая с коня, первый воин громко заговорил:
   - Приветствую вас, господин военный советник! Я - Бертоль, а это Зенвали и Стокси. Нас прислал старшина Зарбальд, когда узнал, что вы отправились в горы через среднюю башню.
   Острое плечо Корки под ладонью Дреусского заметно дёрнулось. Бертоль сразу выдал все тайны и раскрыл все секреты. Тиральт и Янтош, разговаривавшие с приехавшими на повозке мужчинами, обернулись. И их подопечные также, несомненно, хорошо всё расслышали.
   Маркиз остался невозмутимым:
   - Если не ошибаюсь, вы все трое из седьмого таксиса капрала Эвенида?
   - Совершенно верно, господин военный советник! - выпуклые глаза Бертоля быстро обежали окружающее пространство, а потом вновь уставились на Дреусского.
   - Зачем вас послал Зарбальд?
   Наёмник перекинул ногу через основание шеи коня и соскочил на землю. Так же поступили и два других воина.
   - Старшина решил предложить вам коней. Так вы сможете передвигаться быстрее и дальше. Ещё он прислал припасы. Он очень хозяйственный и ответственный, наш старшина. А мы завтра пешком вернёмся в Валкар.
   Действительно, когда наёмники оказались на земле, стало видно, что за их спинами поперёк сёдел крепилось по несколько небольших мешков с разными продуктами. Корочка втянула воздух и открыла рот, собираясь что-то сказать. Дреусский мягко, но чувствительно, стараясь не сделать больно, сжал её плечо. Девушка поняла предупреждение и промолчала.
   Маркиз произнёс, разглядывая трёх нежданных помощников:
   - Когда мы вернёмся в Валкар, я поблагодарю старшину Зарбальда за хорошую идею. Капрал Эвенид и лейтенант Гэрт, конечно, знают, где вы?
   Бертоль без промедления ответил:
   - Да, господин военный советник. Как бы мы отлучились без их разрешения?
   Со стороны дороги приблизились Тиральт и Янтош. Все шестеро выбравшихся из повозки мужчин нестройной гурьбой следовали за ними, переминая в руках снятые шляпы. Теперь можно было разглядеть их обветренные лица, выцветшие на солнце волосы, грубые сильные ладони.
   - Это сборщики раковин и моллюсков, ныряльщики, - сказал старший страж, и люди за его спиной согласно закивали. - Дела у них сейчас идут плохо, и они решили податься в горы, чтобы подработать рудокопами или лесорубами. Они просят разрешения переночевать возле башни, а утром отправятся за перевал. Сейчас, на ночь глядя, подниматься уже поздно.
   - Раньше так бывало? - спросил маркиз.
   Тиральт пожал плечами, словно речь шла о пустяковом деле:
   - Почти каждый день. Вернее, почти каждую ночь. Вон, за дорогой кострища. То крестьяне с дровами припозднятся с гор, то волы или кони перед подъёмом на перевал ночь отдыхают. Сверху едут плавильщики. Они тоже рассчитывают заночевать возле башни.
   - Откуда ты знаешь, что это плавильщики?
   - Телеги явно тяжёлые, а груза не видно. Значит, везут слитки металлов. Возле шахт обычно складывают печи, в которых плавят руду. Не возить же горы пустых камней в Валкар.
   - Ясно! Тиральт, ты остаёшься старшим стражем. Бертоль, Зенвали и Стокси, вы подчиняетесь ему, как капралу.
   Трое всадников никак не проявили недовольства и кивками подтвердили принятие приказа.
   Дреусский продолжил:
   - Поскольку на ночлег собралось много людей, то возьмите часть припасов, присланных Зарбальдом, для приготовления ужина...
   Бертоль ещё больше выпучил глаза, сделал шаг вперёд и резко возразил:
   - Это никак невозможно!
   Маркиз спокойно поинтересовался:
   - Почему?
   - Еда предназначена для вас. В башне достаточно запасов для двух смен стражей. А эти ныряльщики и плавильщики пусть рассчитывают сами на себя!
   - Гордость воина не должна превращаться в заносчивость, - поучительно проговорил Дреусский.
   - Простите, господин военный советник, если я говорил грубо. Но старшина Зарбальд очень старался, упаковывая для вас еду. Мы полдня гнали коней, чтобы вас застать до перевала. Обидно, если все труды пропадут зазря.
   Тиральт поддержал товарища по оружию:
   - В кладовой башни припасы есть. А проезжие на нас и не рассчитывали.
   Из группы едущих на заработки ныряльщиков послышались согласные восклицания: "У нас всё с собой!", "Позвольте только переночевать рядом!", "Нам ничего не надо!"
   Маркиз не стал настаивать:
   - Хорошо, Тиральт. Тебе, как старшему стражи, виднее. Командуй, а мы пока осмотрим окрестности.
   Дреусский всё ещё не выпускал плечо спутницы и направил её в сторону гигиенических построек за башней. Позади них раздались чёткие приказы Тиральта:
   - Вы, ныряльщики, отведите повозку за дорогу и там разбейте свой лагерь! Зенвали и Стокси, расседлайте коней, припасы советника сложите в сарае, чтобы далеко не носить, коней отведите на выпас и стреножьте! Янтош, принеси дрова для уличного очага! Бертоль, иди со мной, выберем еду для ужина. Поторапливайтесь, скоро стемнеет!
   Люди разошлись в разные стороны и занялись порученными делами, а Дреусский с Коркой проследовали мимо строений, отошли подальше от чужих ушей и остановились перед узкой низиной с пасущимися лошадьми, как будто любовались живописными травами, садами на склонах холма и молодой порослью на месте вырубок вокруг скалистого хребта. Цветы растений, бабочки и стрекозы в пасмурную погоду и в подступающих сумерках не так ярко выделялись на фоне зелёных оттенков, как в ясный солнечный день, зато бесчисленное количество кузнечиков и цикад наполняло округу несмолкающими трелями.
   Девушка пребывала в подавленном состоянии, её глаза смотрели не на красоту природы, а отрешённо остановились на какой-то несуществующей точке в пространстве собственных печальных размышлений.
   Дреусский, наконец, убрал ладонь с плеча Корки, напоследок погладив её по руке:
   - Что ты обо всём этом думаешь, моя прекрасная советчица?
   Девушка продолжала глядеть перед собой невидящим взором:
   - Сейчас Янтош всем расскажет, что я шлюха...
   - Корочка, милая, это же совершенно не важно!
   - Для тебя не важно, потому что ты неизмеримо выше. А людям только это и нужно. Теперь все будут обсуждать, что ты таскаешь с собой шлюху.
   - Ещё неизвестно, сколько людей доживёт до утра!
   Девушка вздрогнула и повернулась к маркизу, её взгляд обрёл осмысленное выражение:
   - Нас догнали враги?
   - Сама посуди: я не говорил Зарбальду, по какой дороге выйду из Валкара, и что отправлюсь в горы не один. Ни о каких конях с припасами мы не договаривались. Даже если бы он узнал, что мы путешествуем вдвоём, узнал наш путь и решил помочь, то, как опытный старшина, послал бы за нами не трёх всадников, а одного с двумя вьючными конями. Ты заметила, как занервничал Бертоль, когда я предложил приготовить на ужин привезённую еду? Он даже рискнул перечить мне, военному советнику и лучшему воину.
   Глаза Корки широко раскрылись от осознания простого ответа:
   - Яд?
   - Очень вероятно. Ничего не бери ни у кого из этой троицы!
   - Да я вообще ни к кому близко не подойду. Буду рядом с тобой!
   Дреусский удовлетворённо кивнул и продолжил размышлять вслух:
   - А эти шестеро якобы ныряльщиков? В них ты разбираешься лучше меня. Скажи: они похожи на тех, за кого себя выдают? Часто ли опытные пловцы отправляются на заработки в горы, на совершенно непривычную для них работу?
   - Всякое бывает, - задумчиво ответила девушка. - Ныряльщики добывают пищу для бедных. А у бедных сейчас мало денег. Вполне возможно, что они решили попытать счастья в шахте или на вырубке. Люди из повозки похожи на ныряльщиков, от них даже немного пахнет водорослями и раковинами.
   - Ты говорила, что ныряльщики - жестокие и подлые.
   - Говорила... Та подруга, которая к ним попала, это не я, это, правда, одна моя знакомая.
   Маркиз невольно улыбнулся торопливому добавлению своей помощницы:
   - Моя хорошая, вдруг ныряльщиков наняли для нападения на нас?
   - Зачем? Ведь враги знают, какой ты сильный. У ныряльщиков нет шансов.
   - Их можно использовать для отвлекающего нападения. А главный удар нанесут Бертоль, Зенвали и Стокси. Что скажешь?
   - Нормально. Тогда зачем яд? Марк, что мы будем делать?
   - Выжидать. Ты же не боишься, моя храбрая помощница?
   Корка вздохнула и прикрыла глаза трепещущими ресницами:
   - Конечно, боюсь. Боюсь убийц, боюсь встретиться взглядами с Янтошем. Потом думаю о тебе, и страх проходит.
   - Не жалеешь, что связалась со мной?
   - Марк! - голос девушки зазвенел. - Не говори глупости!
   - Ах, как славно! - Дреусский проглотил подступивший к горлу ком. - Я мечтал о девушке, которая будет разговаривать со мной без боязни и раболепия. Я так счастлив, что встретил тебя! Я очень хочу прямо сейчас расцеловать тебя... всю... везде...
   - Я с утра этого жду, - напомнила Корка. - Давай начнём!
   - Сейчас, увы, не получится, - с огорчением проговорил маркиз. - Зенвали и Стокси ведут коней на выпас. С башни нас видно. И скоро начнётся ужин.
   Действительно, из прохода между конюшней и сараем показались два воина с тремя конями на поводах. Верховые животные были рассёдланы, вымыты и вычищены. Наёмники также сняли шлемы и панцири, остались только в рубахах и куртках, но с мечами и кинжалами не расстались. Кони нетерпеливо тянулись к свежей траве и приветствовали ржанием своих пасшихся товарищей. Те ответили и сделали несколько неуклюжих скачков навстречу со связанными передними ногами. Люди таким же способом стреножили поводами своих послушных животных и выпустили на вольный выпас.
   Дреусский и Корка по пути зашли в предназначенные для гигиены постройки, после чего вернулись на площадку между дорогой и входом в башню. Тут кипела работа. В одной половине обложенного камнями очага горели дрова, а в другую половину Янтош длинной палкой отгребал горячие угли. На шесте между рогатинами над углями висели два накрытых крышками котла, издававших урчание от кипевшего содержимого. Бертоль периодически приподнимал горячие крышки специальным крючком и размешивал готовящиеся блюда отдельными деревянными половниками-черпаками. Возвратившиеся с выпаса Зенвали и Стокси выносили из башни стопки деревянных и металлических мисок, кружки, ложки, блюда с нарезанным хлебом. Наверное, кто-то из них сообщил Тиральту о появлении военного советника, потому что старший страж выглянул из двери с большим ножом в руке, окинул взглядом своих воинов-работников и снова скрылся.
   С другой стороны дороги ныряльщики также распрягли коней, развели костёр и готовили ужин в нехитрой походной посуде. Один из них сходил к колодцу и наполнил несколько бурдюков, которые с трудом дотащил до лагеря.
   Из-за пасмурного неба вечерние сумерки наступали незаметно, но неотвратимо. Темнота сгущалась вокруг пространств, освещаемых двумя кострами, достаточно большими, чтобы позволять людям заниматься своими делами. В дополнение Стокси вынес из башни и поставил на обрубки-"столы" три ручных фонаря, представлявших собой масляные лампы в четырёхугольных коробках со стёклами, защищавших огни от ветра и осадков.
   Корке очень хотелось поучаствовать в приготовлении ужина, но она оставалась рядом с Дреусским и издали принюхивалась к исходившим от котлов едва уловимым ароматам. Маркиз с помощницей прошли вдоль построек, заглянули в пустую конюшню и в сарай. Освещения едва хватало, человеческие глаза могли рассмотреть только крупные предметы.
   Большую часть сарая занимало сено, которым кормили коней во время непогоды, а заготавливали по мере исчерпания запасов. Зимы в Валкаре были мягкие, температура редко опускалась ниже замерзания воды, трава росла круглый год, свободному выпасу мешали только налетавшие со стороны океана штормовые ветра и затяжные дожди. На стенах висели косы, грабли, лопаты. В углу у входа стояла ручная четырёхколёсная тележка. Рядом с ней лежала горка мешков с припасами, привезённых подозрительной тройкой наёмников.
   Дреусский концом трости указал спутнице внутрь сарая:
   - Корочка, как ты отнесёшься к предложению переночевать на сеновале?
   Лицо девушки на миг приняло отрешённое выражение, а потом осветилось радостью:
   - Нормально! Тут можно свободно заниматься удовольствиями. А в башне слышно каждое движение.
   - Милая, меня снова попытаются убить. Скорее всего, и тебя заодно.
   - Ты же с врагами быстро справишься. Разве это помешает нашим сладким делам?
   - "Сладкие дела"? - переспросил маркиз. - Ещё одно название?
   - Я вдохнула запах сушёных трав из сарая и только что его придумала.
   - Ты просто прелесть!
   - Дааа... - томно выдохнула Корка и прильнула боком к крупному мужскому телу. - Я такааая.
   - Пойдём ужинать, моя соблазнительная помощница, - шутливо произнёс Дреусский и, пользуясь темнотой, легонько шлёпнул её ниже спины.
   Возле уличного очага всё было готово. Янтош подбрасывал в огонь дрова не для жара, а для освещения. В одном котле находилась густая похлёбка из разварившегося вяленого мяса, гороха, фасоли и чечевицы. В другом - каша из пшена с сушёными фруктами. Оба блюда были сытными и даже в небольшом количестве прекрасно утоляли голод крепких здоровых мужчин. Ужин дополнялся чаем, который кипятился в двух повешенных над углями чайниках, сушёными галетами и ломтиками сыра.
   Маркиза с помощницей усадили на почётное место за стол с фонарём. Тиральт сам наполнил их миски и кружки.
   - Наша пища простая и непритязательная, господин военный советник. Не обессудьте!
   Дреусский заулыбался и оглядел расположившихся вокруг костра наёмников:
   - Я полжизни провёл в походах и на охотах. Если я сейчас начну вам рассказывать, что едят северные дворяне, когда нет добычи, то вы потеряете аппетит.
   Эти слова разрядили напряжение и послужили сигналом к общей трапезе. Ложки дробно застучали по посуде, раздались хлюпающие и чавкающие звуки. Маркиз ел наравне со всеми, и Корка с юной торопливостью отправляла в рот ложку за ложкой. По мере насыщения люди замедляли темп потребления пищи. Воины переглядывались между собой, не решаясь заговорить, посматривали на военного советника и на его переодетую в мужскую одежду спутницу.
   Дреусский воспользовался паузой при переходе от еды к чаепитию и сказал, обращаясь сразу ко всем:
   - Благодарю за превосходный ужин! Вы отлично справляетесь со сторожевой службой и содержите хозяйство в правильном порядке!
   Со всех сторон раздались голоса:
   - Спасибо!
   - Благодарим!
   Янтош сказал:
   - Раньше к башне подъезжали крестьяне и очень дёшево продавали свежие фрукты, яйца, молоко, мёд. Мы покупали. Бывало, что и вино приносили. Но на страже пить нельзя, поэтому мы хранили его до Валкара.
   - Вино нам не нужно, - маркиз кивнул на Корку при слове "нам".
   Зенвали с нотками недовольства произнёс:
   - Ещё крестьяне приезжали за навозом. Я посмотрел - в конюшне давно никто не убирался.
   Тиральт пояснил:
   - Крестьянам нужно удобрять скудную землю. Обычно они собирали конские и наши отходы. И им выгодно, и нам не надо этим заниматься. Но в последнее время крестьяне стали реже приезжать к башне. Многие стараются держаться подальше не только от перевалов, но и вообще от гор.
   Янтош как бы про себя, но достаточно громко добавил:
   - Раньше случалось, что и крестьяночки сюда наведывались...
   Тиральт командным тоном отчеканил:
   - Янтош, ты уже закончил приём пищи? Отнеси посуду к мойке и смени Ханпеля!
   Поскольку сказано это было громко, страж на башне услышал и отозвался:
   - Давно пора! Кстати, гости сверху скоро прибудут.
   Даже без его сообщения можно было видеть огоньки фонарей, которыми освещали дорогу спускавшиеся с перевала плавильщики.
   Тиральт оценил расстояние, переглянулся с Бертолем и сказал:
   - Можно не торопиться! И всё же... Зенвали, Стокси, наденьте панцири и шлемы!
   Названные наёмники не спеша пошли к конюшне за оставленными там доспехами. Янтош скрылся за дверью башни, и вскоре оттуда появился коренастый мужчина средних лет с редкими для Валкара пышными бакенбардами, соединёнными с густыми усами. При этом подбородок и шея у него были побриты. Он издали крикнул: "Мне поесть оставьте!" и быстрым шагом направился к постройкам для гигиены, что было естественно после дежурства на наблюдательной площадке. Вскоре он появился возле костра и получил от Тиральта свою порцию пищи, остававшейся горячей в больших толстостенных котлах. Ханпель быстро ел и поглядывал на приближавшиеся со стороны гор огни.
   Корка, как обычно, пила чай, обхватив кружку двумя ладонями. Если она и чувствовала себя неуютно в большой компании мужчин, особенно после слов Янтоша, то внешне это никак не выдавала. Дреусский старался поддерживать помощницу ободряющими взглядами.
   Выбрав подходящее время, Тиральт взял с собой Бертоля, Зенвали, Стокси и направился навстречу подъезжающему обозу. Ханпель остался допивать чай. На дороге послышались голоса, телеги сначала остановились, а потом свернули в сторону лагеря ныряльщиков. Стражи вернулись спокойными и расслабленными. Спустившиеся с перевала люди, действительно, оказались плавильщиками, везущими в Валкар слитки сыродутного железа, олова и меди. Некоторые из них были знакомы Тиральту по предыдущим встречам.
   Старший страж подсел к Дреусскому и Корке:
   - Значит, вы завтра отправляетесь в горы? Уже решили, насколько далеко?
   - Насколько понадобится, - маркиз бросил взгляд на прислушивавшегося к разговору Бертоля и громко добавил: - С конями и припасами мы продвинемся дальше.
   - Странно, что сначала в путь вы отправились пешком.
   - Не пешком, - возразил Дреусский. - Я рассчитывал на попутный транспорт.
   - Путешествие по Каменному Лесу трудное и опасное, особенно сейчас.
   - Вы же понимаете, что именно поэтому мы туда и идём?
   - Да, господин военный советник. Вы сильно рискуете... - Тиральт показал взглядом на Корку, - ...И не только собой.
   - Любое действие или бездействие - это риск, - философски заметил маркиз. - Хорошо, что вы напомнили о завтрашнем нелёгком походе по горам. Мы встанем пораньше, легко позавтракаем и отправимся в путь.
   Не пропускавший ни единого слова Бертоль с готовностью подхватил:
   - Кони будут осёдланы и нагружены к вашему выходу!
   Маркиз посмотрел на небо:
   - Звёзд не видно. Сегодняшняя ночь тёплая, безветренная, душная. Пожалуй, мы переночуем в сарае на сеновале. Ведь стражи спят в башне, правильно?
   Тиральт изумился:
   - Вы - и на сеновале?!
   - Что в этом такого? Я привык к походной жизни, и ночевал в худших условиях. Мой помощник тоже не неженка.
   Бертоль снова проявил желание услужить:
   - Негоже военному советнику спать вповалку с простыми наёмниками в башне, слушать храп и нюхать газы после бобовой похлёбки. Я предлагаю выставить пост на дороге, чтобы приглядывать за ныряльщиками и плавильщиками. Сверху в темноте шнырянье отдельных людей можно не заметить. Тиральт, твои стражи несут дежурство на башне, а я со своими буду охранять покой господина советника Дреуса.
   Маркиз кивнул в знак согласия:
   - Благодарю за беспокойство о моей безопасности.
   - Значит, так и сделаем! - подытожил старший страж.
   Дреусский демонстративно пригляделся и прислушался к тому, что происходило на другой стороне дороги. Наёмники также повернули головы в ту сторону. Плавильщики разбили лагерь на расстоянии от ныряльщиков и развели свой костёр. Две компании не смешивались. Люди сидели у огня и перемещались только возле собственных повозок.
   - Наши соседи скоро затихнут и лягут спать, - сказал маркиз. - Мы тоже будем готовиться к ночлегу. Бертоль, не сочти за труд, принести наши вещи из башни. Ты же их видел?
   - Да, конечно! - отозвался воин, вскочил, и на ходу добавил: - Конечно, принесу!
   Он скоро вернулся с двумя дорожными мешками. Вещи Корки почти ничего не весили, а переноска поклажи Дреусского вызывала заметное напряжение сил.
   - Прикажете отнести вещи в сарай? - спросил Бертоль, выпучивая глаза от натуги и от желания скрыть свою слабость.
   - Благодарю, мы сами. Поставь тут! - маркиз указал на ближайшее бревно, и наёмник с облегчением опустил тяжёлый груз.
   Дреусский поднялся, без заметных усилий повесил мешок на одно плечо, взял со стола фонарь и пояснил:
   - Не хотелось бы в темноте напороться на косу в сарае.
   Корка также встала и забрала свои вещи.
   - Спокойной вам ночи, господин военный советник... и Кор! - пожелал Тиральт, стараясь, чтобы его взгляд, направленный на переодетую в мальчика девушку, оставался равнодушным.
   - Спасибо. Если мы пройдём вон туда и обратно... - маркиз указал тростью на гигиенические постройки, - ...не обращайте на нас внимания! Несите свою службу так же отлично, как и всегда!
   Сопровождаемые благодарностями и благими пожеланиями, Дреусский и Корка вышли из круга света костра. Оказавшись вне досягаемости слуха стражей, девушка дёрнула спутника за рукав и тихо напомнила:
   - А как же грязная посуда? Я могла бы вымыть нашу.
   - Пребывание в обществе маркиза и военного советника имеет свои преимущества. А посуду нам ещё предстоит самим мыть в горах.
   - Нормально, я справлюсь!
   - Нисколько не сомневаюсь, моя мастерица и умелица.
   - Тогда, пожалуйста, пойдём скорее, мне кажется, что на меня сверху смотрит Янтош!
   Маркиз вздохнул и ускорил шаги.
   Внутри сарая Корка оживилась и стала менее напряжённой. Фонарь освещал только часть внутреннего пространства. Пока Дреусский притворял дверь, не имевшую запоров, девушка на коленях поползла по копне сена, ощупывая и принюхиваясь.
   - Марк, к утру мы будем благоухать, как цветущий луг!
   - Особенно наша одежда. Сейчас мы набьём плащи сеном.
   Маркиз достал из своего мешка одеяло, развернул и расстелил на центральной, самой высокой части копны. Затем, показывая пример помощнице, вынул плащ, положил на одеяло, наполнил охапками сена, сжал, подвернул, натянул капюшон и придал сходство с лежащим человеком. Корка повторила те же действия.
   - Марк, я поняла, зачем мы это сделали. Конечно, обидно, что мы не поваляемся на самой мягкотуре...
   - Как ты сказала?
   - Мягкотура - мягкость и верхотура.
   - Какие ты интересные слова знаешь!
   - Я сама придумала!
   - Я не устаю тобой восхищаться!
   - Спасибо! Если лучшее место не для нас, то где будем мы?
   - Вот тут! - Дреусский отгрёб к боковой стене часть сена и сформировал ложе. - Давай своё одеяло!
   - Тут тоже нормально, - оценила девушка. - Словно в уютном гнёздышке. Тот, кто войдёт в дверь, увидит наши плащи, а нас не заметит. Зато мы его сбоку разглядим.
   - Ты всё схватываешь на лету.
   - Я ночевала в таких местах, по сравнению с которыми этот сарай можно считать дворцом.
   Дреусский убавил свет в фонаре, оставив только кончик фитиля со слабым язычком пламени, и поставил его возле входа. Два набитых сеном плаща оказались в полутьме и выглядели, будто спящие люди. Крупный мужчина и тоненькая девушка улеглись в обнимку на одеяле в темноте, там, где их невозможно было увидеть. Мешки они положили рядом.
   - Милая Корочка, ты бы хотела жить в настоящем дворце?
   - Марк, ты, наверное, не поверишь. Нет, не хочу.
   - Почему же не поверю? Охотно верю и с тобой соглашаюсь. Я сам не люблю дворцы.
   - Да... - в темноте можно было понять, что девушка замерла с отсутствующим взглядом, - ...Ни в одной сказке про это не говорится... Опять это глупое слово "сказка", когда ты рядом со мной, такой большой, сильный, тёплый...
   - Моя дорогая, я очень сильно тебя хочу... Не расстёгивай мой ремень... Я должен встретить врагов в штанах!
   - Марк, меня всю трясёт от желания. Вот, пощупай, какая я мокрая... просунь ладонь под пояс... вот так нормально... поглаживай меня... трогай... ещё... ещё...
   Гибкое тело извивалось и подрагивало от действий ласковых и умелых пальцев маркиза. Страстный шёпот Корки мог закончиться вскриком, но Дреусский прижал свои губы к её губам и принял в себя звуки женского экстаза.
   - Нормально, - немного отдышавшись, проговорила девушка. - Теперь я!
   Корка попыталась передвинуться так, чтобы лечь поперёк крупного тела и совместить голову с его серединой. Однако рука маркиза удержала её рядом.
   - Подожди, моя прелесть, - хрипло прошептал Дреусский. - Не успеем. На той стороне дороги стихли разговоры, костры догорают. Плавильщики ложатся спать, а ныряльщики собираются наведаться к нам.
   - А как же стражи?
   - Янтош с наблюдательной площадки не заметит движение в темноте. Приехавшие всадники... Ты поняла, почему Бертоль вызвался нас охранять?
   - Он в сговоре с ныряльщиками? Ты их сейчас всех убьёшь?
   - Если я начну действовать первым, то все узнают, что я могу чувствовать движения людей в темноте. Я не должен делать то, на что не способен обычный человек.
   - Будем лежать и ждать?
   - Да, милая. Так мы узнаем их планы.
   После паузы Корка проговорила:
   - Ты скрываешь правду о себе от всех, кроме меня.
   - Ты же моя женщина. Я считаю тебя своей невестой. От тебя у меня нет тайн.
   - Мммааарк... твоя рука... она опять там... твои прикосновения такие сладкие... - девушка заёрзала, плотнее прижимаясь к боку Дреусского.
   - Я стараюсь тебя успокоить и отвлечь.
   - Нормально. Мне нравится этот способ. Ты серьёзно предложил мне стать твоей женой?
   - Да, моя радость.
   - Тогда почему ты не говоришь мне самого важного слова? Логви сразу нас так назвал. А мы ещё ни разу друг другу этого не сказали.
   - Я знаю, что ты имеешь в виду. Я берегу это слово для подходящего момента. Оно очень важное, и я не пользуюсь им просто так, как обычные люди.
   - Когда этот момент настанет?
   - Уже скоро, потерпи, моя хорошая...
   - Нормально, с этим словом я потерплю... а вот от твоей руки уже невтерпеж...
   Тело Корки задёргалось в экстатических конвульсиях, а стоны и вскрики заглушил крепкий долгий поцелуй маркиза.
   Шёпот Дреусского стих до едва слышного:
   - Теперь давай помолчим. К сараю приближаются два ныряльщика.
   Девушка послушно замерла, пребывая в блаженной расслабленности после прохождения вершины наслаждения.
   Дверь беззвучно приоткрылась. В узкий проём проскользнула человеческая фигура могучего телосложения с длинными руками. Волосы стягивала намотанная несколько раз вокруг головы полоска ткани. Огонёк фонаря красной искрой отразился на лезвии длинного ножа...
   Со стороны дороги донёсся громкий крик Бертоля:
   - Нападение! Враги! Опасность! К оружию!
   Убийца на миг замер от неожиданности. В дверном проёме возникла вторая фигура. Раздался злой свистящий шёпот:
   - Вперёд!
   Длиннорукий здоровяк бросился к сеновалу, прыгнул, рухнул сверху на набитые сеном плащи и начал наносить колющие удары. Второй убийца подбежал к намеченным жертвам, но не успел помочь подельнику. Дверь распахнулась, сарай осветился ярким фонарём, который держал Стокси. За ним появился Бертоль. Наёмники ринулись на врагов и сразу же ударами двух мечей поразили ближайшего. Длиннорукий обернулся, на его лице было написано крайнее изумление, потому что он понял, что вонзал нож не в человеческую плоть, а в сено. С этим выражением он умер, его шею перерубил клинок Бертоля, почти отделив голову от тела.
   Наёмники нагнулись над поверженным врагом, накрывшим собой плащи с сеном и залившим их кровью:
   - Советник!
   Дреусский был на ногах с первыми криками Бертоля. Корка успела только встать на колени на одеяле.
   - Я здесь!
   Воины повернулись на голос маркиза. Казалось, они примеривались, как лучше на него напасть. Возможно, они приняли военного советника за одного из врагов, или такое обманчивое впечатление возникло из-за колеблющихся огней в фонарях.
   Вдоль стены сарая раздался дробный топот бегущего человека, в сарай ворвался Тиральт с обнажённым мечом, на лезвии которого виднелась кровь:
   - Господин советник!
   - С нами ничего не случилось!
   Корка встала на ноги и прижалась спиной к стене позади маркиза. Острия мечей Бертоля и Стокси опустились. Старший страж окинул быстрым цепким взором сарай и сразу всё понял.
   - Господин военный советник, вы ожидали нападения?
   - Я всегда готов к неожиданностям, - Дреусский указал тростью на двух мёртвых ныряльщиков. - Где остальные?
   - Ещё трое мертвы, один ранен.
   - А плавильщики?
   - Они в своём лагере.
   Маркиз обернулся к Корке:
   - Ты как?
   - Нормально, - девушка забыла про низкий "мужской" голос, ответ прозвучал чисто и звонко. - Начинаю привыкать.
   - Тогда пойдёмте, посмотрим! - слова Дреусского относились ко всем присутствующим.
   Первыми вышли наёмники, маркиз с помощницей двигались за ними. Маркиз взял свой фонарь и прибавил свет. Возле двери он поправил берет Корки и шепнул на ухо:
   - Ты просто прелесть!
   Три мёртвых ныряльщика лежали между дорогой и сараем. Ещё одно тело виднелось на проезжей части. Возле него стоял Зенвали и вытирал лезвие меча пучком травы. При приближении товарищей он сообщил:
   - Этот недобиток пытался на меня напасть. Пришлось прикончить.
   Поодаль, между лагерем плавильщиков и башней, вдоль дороги вправо и влево прохаживался Ханпель с фонарём в одной руке и с мечом в другой.
   - Я заметил движение в темноте и сразу закричал, - сказал Бертоль. - Я тоже чувствовал неладное в этих ныряльщиках.
   - Убийцы подготовились заранее, - заметил Тиральт. - Такими ножами не работают. Это боевые.
   При свете двух фонарей было видно, что возле тел в траве блестят длинные, прямые, отполированные клинки. Ныряльщики для открывания раковин и разделки крабов с раками использовали короткие, широкие, изогнутые ножи, как правило, плохого качества и со следами коррозии.
   Старший страж распорядился:
   - Бертоль и Стокси, осмотрите повозку ныряльщиков!
   Наёмники быстро зашагали в нужную сторону.
   Со стороны лагеря плавильщиков раздались крики:
   - Что у вас случилось?!
   - Вам нужна помощь?!
   Тиральт крикнул в ответ:
   - Оставайтесь на месте! Не подходите! На нас напали! Любой, кто приблизится, будет считаться врагом!
   - Ясно! - отозвались плавильщики. - Мы не мешаем!
   - Ханпель! - позвал старший страж. - Иди сюда с фонарём! Обыщи тела и собери оружие! Ещё двое лежат в сарае. Янтош!
   - Слушаю! - прокричал с башни дежурный.
   - Смотри в оба!
   - Смотрю!
   - Зенвали, подкинь дров в очаг!
   Раздав поручения стражникам, Тиральт повернулся к маркизу:
   - Какие будут приказания, господин советник?
   - Никаких. Ты всё делаешь правильно. Продолжай так же!
   - Благодарю, господин советник! Целью нападения были вы. Может быть, вам укрыться в башне?
   - Тиральт, я не смогу сосчитать, сколько раз покушались на мою жизнь. Я знал, на что шёл, когда давал согласие стать военным советником Валкара. Прятаться от врагов не в моих правилах.
   - Простите, господин советник!
   - Не извиняйся. Просто выполняй свою работу, а я займусь своей.
   Маркиз наклонился и приблизил фонарь к лицу ближайшего мертвеца:
   - Кор, посмотри, это точно кто-то из ныряльщиков?
   Девушка пригляделась, на миг отрешённо задумалась, потом ответила, вновь стараясь говорить по-мужски:
   - Я плохо знаю ныряльщиков. Держался от них подальше. Вообще все шестеро похожи. Въевшийся запах раковин трудно подделать.
   Со стороны повозки донёсся крик Бертоля:
   - Тут ничего важного, мы возвращаемся!
   Ханпель появился раньше с шестью ножами в руках:
   - Надо же, совсем новые, острые. Ножен нет. И на трупах ничего интересного.
   - Отнеси ножи в башню! - приказал Тиральт.
   Через дорогу перешли Бертоль и Стокси. Бертоль, ещё приближаясь, начал докладывать:
   - В повозке только шляпы и еда на шестерых на один раз. Никакой сменной одежды. Они не собирались в горы.
   - Ясно. Оттаскивайте тела к повозке! Начните с тех, что в сарае! Завтра отвезёте их в город.
   Дреусский добавил:
   - Накройте груз нашими плащами и одеялом! Ни на что другое они больше не годятся.
   - Будет сделано!
   Тиральт сказал маркизу:
   - В башне есть парусиновые плащи от дождя. В горах они не защитят от холода, но что-то лучше, чем совсем ничего. И запасное одеяло в кладовой найдётся.
   - Пойдём, посмотрим!
   Разведённый Зенвали костёр хорошо освещал пространство между башней и дорогой. Пока Тиральт ходил за новыми вещами, Дреусский с Коркой присели на обрубки брёвен и смотрели, как две пары наёмников - Бертоль со Стокси и присоединившиеся к ним Ханпель с Зенвали - быстро и умело оттаскивали за руки трупы к повозке, поднимали и забрасывали в кузов. В лагере плавильщиков не спали. Оттуда доносились тихие голоса, но никто не обращался к наёмникам и не предпринимал попыток приблизиться.
   Плащи из башенных запасов имели одинаковый размер. Для Дреусского они оказались малы, а для Корки - велики. Поэтому маркиз решил взять только один плащ и шерстяное одеяло.
   После грязной работы стражи вымыли руки, умылись и собрались вокруг очага. Зенвали принёс свежей воды, а Стокси - кружки.
   - Вино бы сейчас не помешало, - мечтательно проговорил Ханпель.
   Бертоль выпучил глаза от возмущения:
   - Враг только и ждёт, чтобы ты расслабился и потерял бдительность!
   - Пей кипяченую воду с дольками яблок, - посоветовал Стокси, мелко нарезая плод в свою кружку.
   - Что же ты мне яблоко не принёс? - спросил Ханпель.
   - Сам бы сбегал за кружками и взял, что тебе надо. Чайник на столе, яблоки в кладовке...
   Тиральт прикрикнул:
   - Тихо! Вы все молодцы, и проявили себя как отличные воины. А теперь возвращайтесь к прерванному отдыху! Господин военный советник, каково ваше мнение?
   - Я считаю, что больше нападений не будет. Эти так называемые ныряльщики были подосланы из Валкара моими врагами. Кем - я выясню, когда вернусь в город. А сейчас давайте спать! Бертоль, охранять меня больше не надо. Спасибо тебе за бдительность и предусмотрительность!
   Наёмник вскочил и вытянулся:
   - Рад стараться, господин военный советник!
   Дреусский обвёл глазами стражей:
   - Я благодарен всем! А нам завтра рано вставать, - он опёрся на трость и поднялся. - Мы пошли!
   Отходя от костра, Корка потянула маркиза в сторону построек для гигиены. Наёмники тоже начали разбредаться. Одни сразу направились в башню, другие прогуливались неподалёку, ожидая своей очереди. Выполнив все нужные дела, Дреусский со спутницей оказались возле прохаживавшегося и поглядывавшего через дорогу в сторону затихших плавильщиков старшего стража.
   - Тиральт, - обратился маркиз. - Твоё дежурство следующее после Янтоша?
   - Точно так! Оно начнётся, едва посветлеет небо перед восходом.
   - Тогда иди спать! Сможешь заснуть после таких событий?
   - Засну, господин военный советник, - страж усмехнулся. - Не в первый раз.
   - Вот и отлично!
   В сарае Дреусский с Коркой сделали новое ложе с другой стороны в дальнем от входа углу. Через центр сеновала они не ходили, хотя вся кровь убитого ныряльщика вылилась на плащи и одеяло, не попав на сено. От второго тела на полу осталось только небольшое тёмное пятно, на которое тоже старались не наступать.
   Маркиз подошёл к сложенным мешкам с припасами:
   - Моя чудесная стойкая помощница, мне нужен твой опыт и совет! Ты сможешь на ощупь определить, что нам привезли?
   Тонкие пальцы девушки пробежали по мешкам, аккуратно нажимая и слегка надавливая:
   - Смесь бобов, как для сегодняшней похлёбки, какая-то крупа, сухие грибы, твёрдые куски вяленого мяса и рыбы, две головки сыра, галеты и сухари, сушеные фрукты, орехи.
   - Я так и думал. Еда из походного и дежурного рациона наёмников.
   - Марк, неужели всё это отравлено? Бертоль выглядит таким старательным.
   - У меня есть план. Но он будет зависеть от тебя.
   - От меняааа? - с сомнением протянула девушка.
   - Мы встанем затемно, когда начнётся смена Тиральта, и ты приготовишь завтрак, пока все спят.
   - Завтрак для наёмников? - уточнила Корка. - Я правильно тебя понимаю? Вот из этого? - она снова погладила мешки.
   - Нет, сделай что-нибудь из запасов в башне. А наёмникам после завтрака мы скажем, что еда из привезённых мешков. Посмотрим, кто и как на это прореагирует.
   - Нормально, - девушка задумалась, а потом решительно заявила: - Я справлюсь!
   - Я в тебе уверен, моя надёжная и умелая помощница. Времени для сна у нас осталось очень мало.
   - А как же занятия удовольствиями, сладкие дела?
   - Я тебя поласкаю перед сном, там, где тебе особенно приятно. Ты расслабишься и заснёшь.
   - Марк, этого мало! - заявила девушка. - Хотя ужин был сытный, но после него произошло столько событий. Без десерта я спать не лягу!
   - Ну что мне с тобой делать? - с шутливым смирением произнёс Дреусский. - Я не могу тебе отказать!
   Маркиз убавил свет в фонаре и поставил его перед дверью. Крупный мужчина с худенькой девушкой забрались в тёмный угол сеновала и там помогли друг другу отвлечься от окружающих смертельных опасностей.
  
   День 6.
   - Корочка, дорогая, просыпайся!
   Девушка, прильнувшая к Дреусскому слева, положившая голову ему на плечо и обнимаемая его рукой, нехотя и сонно отозвалась:
   - Нормально. Сейчас.
   - Надо вставать! - маркиз погладил узкую гибкую спину Корки большой ладонью. - Помнишь про важные дела?
   - Лучше бы вспомнить про сладкие, - пробормотала девушка. - Как тебе удаётся так рано просыпаться?
   - Открой глаза и посмотри!
   Заинтересовавшаяся Корка приподнялась на локте:
   - Ну?...
   Маркиз повёл тростью, которую перед сном положил возле правой руки, и по всему внутреннему пространству сарая как будто пробежался лёгкий ветерок или сильный сквозняк. Сено в копне взъерошилось, разбросанные на полу сухие пучки и травинки размело в стороны, лопаты и косы на стене закачались в креплениях, издавая мелодичный звон.
   Дреусский объяснил:
   - Даже когда я сплю, нас охраняют потоки воздуха. Они же и будят в нужное время.
   Корка сбросила последние остатки сна и бодро поинтересовалась:
   - Так что же мы лежим?!
   Они заснули в одежде, поэтому на сборы потребовалось совсем мало времени. Девушка надела берет, а маркиз сложил и убрал в мешок одеяло.
   Дреусский сообщил:
   - Тиральт только что заступил на дежурство. Все остальные спят.
   Корка переспросила:
   - Все-все?
   - Да, милая, не беспокойся. Страж, который отстоял ночную смену, захрапел, едва добрался до матраса.
   Девушка поняла, что маркиз имел в виду Янтоша, и ещё больше приободрилась. Они вышли из сарая налегке, только с предметами для личной гигиены, дорожные мешки остались внутри. На улице было темно, высокие горы закрывали всю восточную часть горизонта, над вершинами появилось лишь слабое свечение. Однако Дреусский не стал увеличивать огонёк в масляной лампе и повёл Корку к тем помещениям, которые нужно было посетить в первую очередь.
   Старший страж, конечно, заметил перемещение в темноте двух людей с фонарём. Маркиз, глядя наверх, поднёс источник света к лицу и приложил к губам указательный палец, призывая к тишине. Затем он оставил освещение помощнице для выполнения утренних процедур, положил бритвенные принадлежности возле рукомойников, а сам отправился к башне.
   Тиральт ожидал появления Дреусского из люка в полу наблюдательной площадки. Если его удивило, что грузный мужчина с тростью в темноте быстро поднялся по лестницам и не разбудил спящих людей на втором этаже, то внешне это никак не отразилось.
   Старший страж тихо проговорил:
   - Доброе утро, господин советник! Вы проснулись неожиданно рано. Прикажете поднять всех стражей, чтобы седлать коней?
   - Не надо спешить, - хриплым шёпотом ответил маркиз. - Вчерашний вечер выдался беспокойным. Пусть спят. Я хочу отблагодарить стражей вкусным завтраком, который мой помощник приготовит к их пробуждению. Кор учится поварскому искусству и весьма успешно его осваивает. Мне только нужно взять немного продуктов из кладовой башни. Вы не будете возражать?
   - Господин военный советник, я не смею вам отказать!
   - Тогда вот ещё что: не говорите стражам о том, что продукты из кладовой. Я сам скажу то, что посчитаю нужным.
   - Я подчиняюсь всем вашим приказам!
   - Вы отлично несёте службу, Тиральт!
   Сопровождаемый тихой благодарностью и изумлённым взглядом старшего стража, грузный мужчина быстро и беззвучно исчез в темнеющем люке, спустившись по лестнице, словно бывалый матрос по трапу: его ноги не шагали по ступенькам, а скользили по боковым опорам, руки, чтобы не подцепить занозы, упирались в положенную поперёк трость.
   Корка появилась на первом этаже башни вскоре после Дреусского. Уличная девчонка прекрасно владела искусством незаметного и неслышимого перемещения. Вдвоём они спустились в кладовку, и ученица Гриты выбрала нужные продукты и ингредиенты. Затем на первом этаже путешественники взяли котёл, вычищенный после вчерашнего ужина, две большие деревянные миски, больше похожие на тазы, ступку с пестиком, кухонный нож и ложку. Всё собранное маркиз с помощницей вынесли на улицу и разложили возле очага на "столах" из обрубков брёвен. Корка сразу приступила к работе, а Дреусский повесил котёл над очагом и положил под него несколько поленьев. От недавнего костра ещё оставались тлеющие угли. Лёгкий ветерок раздул их, и пламя быстро охватило сухую древесину.
   После этого маркиз отправился совершать утренние процедуры, потом отнёс предметы для бритья в сарай, а на обратном пути набрал два ведра воды в колодце. К этому времени Корка нарезала сушёные фрукты на мелкие кусочки и смешала их в миске с мукой, сахаром, изюмом, двумя видами круп, растительным маслом, яйцами. Принесённая вода понадобилась для замешивания теста, а маркиз в ступке натолок орехов, что было нетрудно для его сильных рук. Смесь теста, сухофруктов и ореховых крошек получилась такой густой, что девушка руками формировала из неё куски размером с ладонь и с размаху прилепляла их к нагревшимся стенкам котла. Дреусскому оставалось только подбрасывать дрова в огонь, а Корка ножом ловко подцепляла прожаренные с одной стороны печенья и переворачивала на другую сторону. Готовая еда складывалась во вторую миску, и на освободившиеся места попадали новые слепленные куски.
   Приготовление завтрака заняло немного времени. К тому моменту, когда над неровными очертаниями горной гряды показался край солнца, тесто в первой миске закончилось, и последние печенья дожаривались, чтобы пополнить вторую миску. Движения Корки были уверенными, рассчитанными и точными. Лицо выражало сосредоточенность, одухотворённость и удовлетворение. Девушка наслаждалась готовкой, а маркиз погасил фонарь и любовался юной помощницей в свете наступающего дня.
   Их башни донеслись звуки просыпавшихся людей: топот шагов, тихие голоса, громкие зевки и вздохи.
   Тиральт наклонился над люком и скомандовал:
   - Собирайтесь быстрее, завтрак уже готов!
   На недоумевающие возгласы и вопросы воинов он пояснил:
   - О завтраке позаботился военный советник Дреус. Его помощник Кор сделал такие печенья, что даже у меня наверху от запаха слюнки текут.
   Стражи начали двигаться быстрее, подгоняемые любопытством и аппетитом. Вскоре воины гурьбой высыпали из башни и остановились, глядя то на военного советника, то на его переодетую в мальчика спутницу, то на миску с печеньем.
   - Не теряйте напрасно время! - маркиз указал тростью на помещения на гигиены. - Приводите себя в порядок, несите чайники, тарелки и чашки!
   Бертоль, больше всех таращивший глаза, воскликнул:
   - Зачем вы себя утруждали, господин военный советник? Мы бы всё сделали сами. Если вы торопитесь, то сейчас мы приведём коней с выпаса и...
   Не давая ему продолжить, Дреусский заявил:
   - Кони подождут! А печенье остывает! Так что сначала завтрак, а потом всё остальное. Или лично я должен чайники приносить?
   От подобной постановки вопроса наёмники опомнились и поспешили выполнить приказ. По мере выполнения утренних процедур они подключались к работе. Над очагом закачались два чайника, на столах появились тарелки и кружки. Под перекрестьем множества взглядов Корка старалась держаться свободно и естественно. Она закончила готовку и сложила горкой использованную посуду.
   Ханпель и Зенвали разлили закипевший чай по кружкам.
   Маркиз взял из миски печенье и оглядел стражей:
   - Прошу всех оценить искусство Кора!
   Воины, с сомнениями и колебаниями переглядываясь, выполнили команду, откусили по кусочку, приятно удивились и наперебой заговорили:
   - Вкусно!
   - Здорово!
   - Прекрасно!
   - Отлично!
   - Чудесно!
   Довольная такой оценкой своей работы девушка расплылась в улыбке, покраснела, и посмотрела на Дреусского заблестевшими от выступивших слёз глазами. Она совершенно перестала походить на мальчика. Однако теперь наёмников её кулинарный талант интересовал и привлекал больше, чем внешность. Печенье активно разбиралось из миски, горка приготовленной пищи уменьшалась на глазах.
   - Ты настоящий мастер, - тихо сказал маркиз сидевшей рядом помощнице. - Я тобой горжусь.
   Они тоже ели печенье наравне со стражами. Корка запивала его чаем, держа кружку двумя руками.
   Тиральт с наблюдательной площадки прокричал традиционные для дежурных слова:
   - Эй-эй! Оставьте мне!
   Дреусский подмигнул Корке и громко ответил:
   - Печенья на всех хватит! Кор сделал его из тех припасов, которые прислал Зарбальд!
   Бертоль застыл с выпученными от ужаса глазами. Стокси как будто подавился, закашлялся, а потом отвернулся от очага, вскочил на ноги, согнулся пополам и начал выдавливать из себя еду, подпрыгивая и засовывая пальцы в рот. Через миг Бертоль присоединился к нему в попытках избавиться от съеденных печений.
   Ханпель и Янтош с недоумением и тревогой смотрели на товарищей. Зенвали побледнел, оцепенел и не двинулся с места.
   - Что там у вас? - крикнул Тиральт. - Подавились? Помогите им!
   Дреуский встал и перехватил трость поудобнее:
   - Я обманул. Печенья сделаны из запасов в башне. Это была проверка.
   Бертоль и Стокси выпрямились, переглянулись и потянулись к оружию. Но маркиз уже был рядом с ними. Тяжёлый набалдашник с размаха ударил по колену Бертоля. Левой рукой Дреусский выдернул меч наёмника из ножен обратным хватом и вонзил в ступню Стокси, пригвоздив к земле. Потом завладел его мечом, держа клинок обычным способом, отскочил назад, развернулся и приставил остриё к горлу Зенвали.
   Вопли боли двух раненых заглушил львиный рык маркиза:
   - Шевельнешься - умрёшь!
   Возможно, не все из присутствующих наёмников своими глазами видели стычку военного советника с капралом Вакчо и тремя его воинами, но, наверняка, знали о ней по рассказам и обсуждениям товарищей. Теперь Дреусский действовал ещё быстрее, совершив все перемещения и удары как будто одним волнообразным движением.
   Маркиз коротко пояснил ситуацию Тиральту, Ханпелю и Янтошу:
   - Припасы отравлены! Зарбальд их не посылал! Это враги!
   Пока воины осмысливали услышанное, Дреусский, не отводя меча от Зенвали, приказал Бертолю и Стокси:
   - Медленно, двумя пальцами, выньте ножи и отбросьте к башне!
   Бертоль едва стоял на здоровой ноге, его колено было перебито, лицо искажено от боли, глаза почти полностью вылезли из орбит, он находился на грани потери сознания. Стокси со стонами и проклятиями безуспешно пытался вытащить из плотной земли глубоко всаженный маркизом меч. Казалось, что оба они вообще не слышали обращённых к ним слов, или не поняли их смысл.
   Дреусский повернул голову к верным стражам:
   - Ханпель, вытащи ножи у Бертоля и Стокси! Янтош, обезоружь Зенвали!
   Хотя переход от дружеского и благостного завтрака к жестоким действиям произошёл очень быстро, опытные воины сохранили самообладание и подчинились командиру.
   Три предателя не пытались сопротивляться. Двое испытывали болевой шок, а один пребывал в ступоре.
   Ханпель и Янтош тоже действовали не совсем осознанно. Они выполнили приказ, но замерли, вопросительно глядя на военного советника.
   - Отнесите оружие в башню! Принесите бинты и верёвки!
   С наблюдательной площадки раздался голос Тиральта:
   - Ханпель, живо на пост! Смени меня!
   Названный страж вздрогнул, выдохнул воздух и ускорил шаги к башне. Хотя его дежурство наступало нескоро, он с радостью воспользовался возможностью оказаться подальше от странных и опасных событий. Янтош поспешил за ним.
   Дреусский посмотрел на Корку. Та застыла с кружкой чая в ладонях. Широко открытыми глазами она не просто наблюдала, а впитывала в себя всё происходящее. Маркиз успокаивающе улыбнулся, показывая, что всё идёт точно так, как они предполагали и планировали. Девушка едва заметно кивнула и с шумом отхлебнула утренний напиток.
   Затем военный советник бросил взгляд в сторону лагеря плавильщиков. Там тоже все проснулись и развели костёр. Один человек, огибая по большой дуге телегу с телами ныряльщиков, направлялся к колодцу с перекинутыми через руку пустыми бурдюками. Он старался шагать с выпрямленной спиной и поднятой головой, чтобы не казаться подбирающимся с фланга неприятелем. Остальные плавильщики держались вблизи повозок.
   В этот момент Бертоль не выдержал, потерял сознание и рухнул на бок. Его перебитая нога изогнулась под неестественным углом. Стокси скулил и выл от боли, продолжая дёргать рукоять меча и тем самым расширять свою рану. Зенвали начал подавать признаки жизни. Его глаза сфокусировались на лезвии меча, которое не позволяло встать.
   - Ты знал о яде? - грозно спросил Дреусский у своего пленника.
   Взгляд Зенвали переместился на лицо маркиза:
   - Дог... догад...
   - Догадывался? Почему ты с ними?
   Страж нервно сглотнул, кашлянул, прочистил пересохшее горло:
   - Бертоль подошёл ко мне и предложил сгонять до сторожевой башни. Сказал, что Зарбальд и Эвенид направляют трёх воинов за припасами для советника Дреуса... для вас. Это лучше, чем весь день маршировать с щитом и пикой, поэтому я согласился.
   Из башни выбежали Тиральт и Янтош с прочными верёвками и лентами из тонкой чистой ткани. Их появление прервало рассказ Зенвали.
   Старший страж воскликнул:
   - Господин советник, что же это происходит?!
   - Ничего необычного, - ответил маркиз. - Кто-то очень не хочет, чтобы я отправился в горы.
   - Кто? - по голосу Тиральта чувствовалось, что он готов лично сразиться с виновными.
   - Вот это я и пытаюсь узнать. Вытащите меч из ноги Стокси, промойте рану и прижгите! На ногу Бертоля наложите шину! Убежать они теперь не смогут, но всё же свяжите им руки! И Зенвали тоже свяжите!
   Пленный страж покорно свёл руки перед собой и позволил стянуть кисти верёвкой. Быстро закончив с ним, Тиральт и Янтош занялись ранеными. Дреусский отложил ставший ненужным меч, сел напротив Зенвали и продолжил допрос.
   - Ты сказал "за припасами", а не "с припасами". Как это понимать?
   - Мешки и кони не из Цитадели. Бертоль сказал, что мы заберём еду у купца-поставщика. Там нас уже ждали осёдланные кони.
   - Значит, из Цитадели вы вышли пешком?
   - Не просто пешком. А ещё и тайком. То есть это я потом понял, что тайком. А тогда мне Бертоль просто говорил: "Подожди!", "Пошли!".
   - Сам ты не получал приказы от капрала Эвенида и старшины Зарбальда? Лейтенант Гэрт вашего ухода не видел?
   Зенвали сглотнул и отрицательно помотал головой. Он посмотрел через плечо маркиза на стоявшую с другой стороны дороги телегу с трупами. В его глазах отразился страх.
   Дреусский усмехнулся:
   - Сейчас ты подумал, что вряд ли бы вернулся живым в Валкар.
   Страж молча кивнул.
   - У какого купца вы получили коней с мешками?
   - Я не знаю. Самого купца я не видел, нас встретил слуга. Высокий, худой, с белесыми волосами и воспалёнными до красноты глазами.
   - Ну, дом-то ты помнишь?
   - Дом помню, - Зенвали задумчиво поднял взор к небу. - Мы пошли налево от Цитадели, потом прямо. Через рыночную площадь. Свернули на угловую улицу правее. Там была большая гончарная мастерская за зелёным забором, а перед входом стояли горшки и вазы. После неё второй дом, тоже с двором не позади, а возле улицы.
   Корка спросила:
   - Забор буро-красный, с частыми острыми колышками по верхнему краю? А дом каменный, двухэтажный, с черепичной крышей?
   На девушку посмотрели все, даже Янтош отвлёкся от работы, которую выполнял с брезгливым выражением лица. Он промывал горячей водой из чайника босую окровавленную ступню Стокси, освобождённую от меча и от сапога. Оба раненых сидели на земле, прислонённые спинами к обрубкам брёвен. Их руки были связаны. Бертоль начинал приходить в чувство и слегка подёргивался.
   - Да, - подтвердил Зенвали. - Я помню буро-красный забор. Дом я не рассматривал, готовые кони стояли прямо за воротами. Мы сели и поскакали.
   - Это дом купца Алозила, - сказала Корка. - Он, действительно, поставляет наёмникам сухие припасы. У него есть три лавки на рыночных площадях. В них скупают продукты у крестьян. И ещё два больших амбара, куда можно забраться... - девушка вышла из отрешённо-вспоминающего состояния, увидела направленные на неё взоры и замолчала.
   - Ты молодец! - с теплотой в голосе произнёс маркиз. - Теперь у нас есть след.
   - Не повезло нам, - пробормотал Стокси.
   - Удача отворачивается от тех, кто предаёт и лжёт, - заметил Дреусский.
   Тиральт вытащил из костра наполовину охваченное огнём полено, резко взмахнул им в воздухе, сбивая пламя, и сказал Янтошу:
   - Держи крепче!
   Рослый северянин навалился спиной на сидевшего Стокси, своими ногами и руками сжал его выставленную ногу. Старший страж наклонился и протянул переливающуюся красными искрами обугленную головешку. Стокси заорал и задёргался.
   - Терпи! - строго прикрикнул Тиральт, неторопливо и тщательно прижигая сквозную рану с двух сторон. - Это меньшее из того, что ты заслуживаешь!
   Дреусский вновь переключился на Зенвали:
   - Когда ты начал догадываться, что припасы отравлены?
   - Уже то, что мы взяли коней с мешками не в Цитадели, а у какого-то купца, мне показалось странным. Старшина Зарбальд такого приказа не мог отдать. Потом в пути Бертоль сказал мне, чтобы я ничего не брал из этих припасов, даже если вы сами предложите. Ещё он велел не рассказывать, откуда мы взяли мешки. А Стокси обмолвился, что никому не пожелал бы отведать этой пищи, кроме новоявленного советника. Простите, господин Дреус, таковы его слова.
   - Ясно...
   Маркиз не успел задать новый вопрос. От лагеря плавильщиков к башне направился человек, держащий руки разведёнными в стороны и демонстрирующий отсутствие оружия.
   Убедившись, что на него обратили внимание, он громко спросил:
   - Вам нужна наша помощь? Мы слышали крики.
   Тиральт, перевязывавший вымазанную черным углем ступню Стокси, выпрямился и ответил:
   - Всё в порядке! Мы лечим раненых после ночной схватки.
   - Тогда мы отправляемся в Валкар!
   - Поезжайте! Счастливого пути! Как видите, мы охраняем дороги от разбойников!
   - Спасибо вам, храбрые воины!
   Телеги плавильщиков, запряжённые волами, тяжело тронулись с места и выехали на дорогу.
   Тем временем Дреусский вернулся к допросу Зенвали:
   - Что ты расскажешь про ныряльщиков?
   Тот снова бросил взгляд на повозку с телами:
   - По дороге Бертоль предупреждал, что следом за вами, господин советник, могут быть посланы убийцы. А когда мы нагнали ныряльщиков, то сказал, что это, возможно, они и есть. Но он не знал точно, и чтобы никого не обвинять без основания и без доказательств, мы со Стокси должны молчать. А когда придёт нужный момент, то действовать быстро и решительно. Врагов уничтожить, пленных не брать... Зря я добил того ныряльщика... Теперь понимаю... Он мог бы рассказать, кто их нанял...
   Тиральт, закончивший перевязку и ополоснувший руки из чайника, заметил:
   - Ты вообще наделал много глупостей, Зенвали! Надо было сразу рассказать о своих подозрениях мне или господину советнику.
   - Простите, я не решился. К тому же, Бертоль или Стокси всегда находились рядом.
   Старший страж обратился к Дреусскому:
   - Каковы будут ваши приказы, господин советник?
   - Тут уж тебе решать. Есть два варианта. Первый: запрячь повозку ныряльщиков, посадить туда пленников, и вдвоём на конях сопроводить их в Валкар. Дежурный останется присматривать за башней. Второй вариант: отправить в Валкар гонца и вдвоём тут дождаться поддержки. Что выберешь?
   Тиральт немного поразмыслил, поколебался и ответил:
   - Я отправлю гонца. Он опередит плавильщиков и сообщит старшине Зарбальду о случившемся. Доставить важные вести важнее, чем трупы и предателей.
   - У вас теперь есть лейтенант Гэрт, - напомнил маркиз.
   - Судя по имени, он не из наших.
   Стражи отправились в башню за день до появления Гэрта в Цитадели, поэтому знали о нём только понаслышке.
   Дреусский с улыбкой проговорил:
   - Я уверен, что ты сразу найдёшь общий язык с лейтенантом Гэртом. Ты всё делаешь правильно, Тиральт. Гонец - это лучшее решение.
   - Благодарю, господин советник. Янтош, седлай двух коней для скорости! Ты всё слышал? Всё запомнил?
   Маркиз добавил:
   - Скажи лейтенанту Гэрту и старшине Зарбальду про купца Алозила. Пусть они сразу сообщат о его предательстве капитану Котиальту.
   - Всё понял! Всё передам! - молодой северянин собирался сорваться с места, но замешкался. - Господин военный советник, разрешите обратиться!
   - Говори, только быстро!
   - Я прошу прощения за то, что вчера думал и говорил неправильно. Сегодня мне стали ясны ваши мудрость и дальновидность, - северянин взглянул на сидевшую с опущенной головой Корку. - А печенья самые вкусные из всех, что я ел в жизни!
   Девушка выпрямилась, в её широко открытых глазах отразились удивление и благодарность.
   - Это всё, что я был обязан сказать, - Янтош браво выпятил грудь. - Разрешите выполнять приказ?
   - Выполняй!
   Северянин бегом бросился в сторону выпаса.
   Дреусский обратился к Тиральту:
   - Нам тоже пора отправляться.
   - Вы не будете допрашивать Бертоля и Стокси?
   - Можешь поговорить с ними сам. Потом ими займутся старшина и лейтенант. Мы пойдём пешком, как и собирались вначале. Поэтому сейчас не станем тратить на них время. Когда вернёмся в Валкар, то всё узнаем.
   Очнувшийся и слышавший последние разговоры Бертоль выкрикнул со злобой:
   - Из нашего Каменного Леса вы не вернётесь!
   Не удостоив предателя ответа, Дреусский сказал Тиральту:
   - Вот видишь! Чем больше кто-то старается от меня избавиться, тем скорее я должен там оказаться.
   Затем маркиз повернулся к Корке. Та с готовностью вскочила. Они направились в сарай, взяли мешки и вышли на дорогу. Янтош уже седлал на конюшне двух коней. Когда Дреусский с помощницей проходили поблизости, он, не прерывая работы, отвесил им заметный прощальный поклон, согнув поясницу и шею. В ответ маркиз указал тростью в сторону Валкара, а девушка махнула ладонью.
   Перед башней у дороги стоял Тиральт. Дождавшись путешественников, он пошёл рядом.
   - Господин советник, я тоже хочу кое-что сказать перед вашим уходом.
   - Я тебя внимательно слушаю!
   - Я придерживаюсь мнения, что в мире всё уравновешено. Хорошее и плохое. Доброе и злое. Полезное и вредное. Если начинает перетягивать что-то одно, то тут же возникает нечто или некто, чтобы восстановить порядок.
   - Очень разумное суждение, - сказал Дреусский.
   - Наш отряд разваливался из-за бывшего лейтенанта. Многие это видели, понимали, но молчали. Служба кое-как шла, деньги более-менее платили. А в будущей войне нас бы вырезали враги снаружи, и отравили предатели внутри. Ваше появление всё изменило.
   - Я стараюсь по мере сил приносить пользу. И ты делаешь то же самое. Поэтому мы на одной стороне.
   - Так точно, господин советник! Я желаю, чтобы вам сопутствовала удача! Я имею в виду - вам обоим.
   - Спасибо, Тиральт! Мы ещё встретимся. Если придётся, будем сражаться плечом к плечу.
   - Я не сомневаюсь, что вы вернётесь, господин советник и мастер-повар Кор! Мне пора вас оставить и вернуться на пост. До свиданья!
   - До свиданья! - одновременно ответили Дреусский и польщённая званием "мастера" Корка.
   Старший страж развернулся и быстро зашагал обратно к башне, придерживая меч рукой, а путешественники продолжили путь к перевалу. Дорога плавно уходила вверх, постепенно увеличивая наклон. Пешеходы легко преодолевали подъём, подходящий даже для тяжёлых повозок. Мальчишеские штаны колыхались на тонких стройных ногах девушки, а маркиз то переставлял перед собой трость, то помахивал ей, не касаясь земли.
   Солнце поднялось над вершинами гряды, но от каменистой поверхности веяло приятной прохладой. Кроме того, светло-серые облака медленно плыли по небу, приглушая свет и тепло лучей. В густой поросли на месте вырубки справа и среди немногочисленных корявых деревьев, ютившихся среди скал и валунов на склоне горы слева, с места на место перепархивали мелкие птицы, заявляя о себе продолжительными переливчатыми трелями.
   - Корочка, моя незаменимая советчица, скажи, пожалуйста, часто ли в Валкаре используют яды?
   - Чаще, чем оружие, - без промедления отозвалась девушка. - Жены травят опостылевших мужей. Мужья травят надоевших жён. Дети травят родителей из-за наследства. Братья и сёстры так же избавляются от соперников. Купцы убивают компаньонов, чтобы заполучить их доли. В Ночной гильдии сообщников убивают при дележе добычи.
   - Значит, в городе много людей, которые изготавливают яды?
   - Каждый лекарь этим занимается. Достаточно сказать, что на складе или в трюме развелось много крыс, и можно купить яд.
   - Так на след отравителей выйти трудно, - задумчиво проговорил маркиз. - Если только яд в предназначенной нам еде не окажется каким-то особенным.
   - Вообще, это очень обидно! - звонко воскликнула Корка.
   - Обидно, что нас хотели отравить?
   - Это, конечно, тоже неприятно. Но ведь подумай, Марк, сколько еды испорчено! Можно было бы накормить много людей!
   - Тот, кто на нас охотится, не считается с ценой. Ныряльщиков просто использовали, как расходный материал. Их кто-то нанял, наверняка, заплатил часть денег вперёд, вручил новые хорошие ножи. И всё для того, чтобы Бертоль, Стокси и Зенвали их убили, заслужили наше доверие, и мы отправились в путь с отравленной едой.
   - Двое ныряльщиков добрались до наших плащей на сеновале, - напомнила девушка. - Яд мог и не понадобиться.
   - Да, хитрый план, из нескольких уровней. Если не сработает атака с ножами, то она же станет прикрытием для отравления. Тот, кто всё это придумал, был уверен в том, что так или иначе от нас избавится. Причём сам рассчитывал на безнаказанность. Ведь Бертоль и Стокси самовольно покинули Валкар и увели Зенвали. Их отсутствие должны были заметить ещё вчера вечером и начать поиск. Следовательно, Бертоль и Стокси не собирались возвращаться. Или у них заготовлено тайное убежище? Или их тоже использовали "в тёмную", и при возвращении должны были перехватить и убить?
   - Разве это важно?
   - Важно, милая. Смерть военного советника обязательно будет расследоваться. Тиральт со своими стражами расскажет и про ночное нападение, и про якобы присланных Зарбальдом коней с припасами. Так станет известно про обман Бертоля. Начнут искать нанимателя ныряльщиков и исчезнувших наёмников. Наверняка, в Валкаре найдутся свидетели, которые что-то видели и слышали. А наш враг посчитал, что добраться до него не успеют. Следовательно, нападение на Валкар произойдёт очень скоро.
   Корка испуганно подняла взор наверх, к перевалу, как будто ожидала, что прямо сейчас там появится вражеское войско.
   Дреусский успокаивающе проговорил:
   - Ну, уж не настолько скоро! Людей за перевалом я бы почувствовал. Нам надо подняться повыше, на подходящую гору, и оттуда осмотреться.
   - Нормально, - девушка на ходу оглянулась. - Отсюда так далеко видно. Дорога за холмом, действительно, превращается в нитку, а потом и вовсе исчезает. Участки земли кажутся одеялом, сшитым из разных разноцветных лоскутков. А Валкар почти не различим. Только тёмная полоса вдоль берега. Зато бухта такая красивая! Марк, я сейчас вдруг поняла, какой маленький мой город, который я считала целым миром.
   - Мы ещё не добрались до перевала, а вид уже прекрасный. Представь, что ты увидишь, когда мы поднимемся на высокую гору! Корочка, милая, у тебя на глазах слёзы?
   - Нормально, - девушка всхлипнула и вытерла капли с щёк. - Просто я подумала...
   Выждав некоторое время, маркиз мягко сказал:
   - Я знаю, как тебе тяжело. Я имею в виду не подъём на этот перевал. Я говорю образно, про движение вверх.
   Корка сделала несколько глубоких вдохов и выдохов, чтобы успокоиться, и заговорила ровным звонким голосом:
   - Марк, я посмотрела на Валкар и подумала о том, что в этом городе я всегда буду считаться шлюхой. Не спорь! Так и есть. Ты сам это знаешь. Таких, как Янтош, много. Они не забудут, кем я была, и не позволят мне забыть. Прошлым утром, примерно в это же время, мы с тобой прокрались сквозь чужой дом мимо кухни. Ты же понял, откуда я знала, где находится ключ от входной двери?
   Не дожидаясь очевидного ответа, девушка продолжила:
   - Я бывала в этом доме. Несколько раз. В нём живут Налкас и Зурета, муж и жена. Он владеет несколькими швейными мастерскими и метит на должность главы Четвёртой гильдии. У этой пары нет детей. Наверное, они им не очень-то и нужны. Налкас и Зурета приглашают в свой дом самых юных девушек, обычно девочек с улицы, иногда сразу нескольких. Работницы-швеи для них слишком старые. Девочек называют "дочками", наряжают младенцами, пеленают, укладывают в кровати достаточно большие, но сделанные, как детские люльки. Только вместо соски Налкас суёт им в рот свой мужской отросток. А Зурета заставляет писаться в кровати и вылизывает мокроту между ног. Ещё они любят играть в наказания непослушных "дочек": шлёпать ладонями, хлестать плётками и пороть розгами. Если бьёт Зурета, то надо сосать Налкасу, если бьёт Налкас, то надо лизать Зурете... Зато они вкусно кормят и щедро платят за свои развлечения. Многие девочки стараются попасть к ним снова, поэтому у них всегда есть большой выбор. Марк, я могу много рассказывать о том, где бывала и чем занималась. Ты всё ещё хочешь, чтобы я стала твоей женой?
   - Моя сладкая Корочка, ты не слишком сильно обидишься, если на твой откровенный рассказ я просто отвечу: "Ну и что?"
   - Мааарк, - с глубокой признательностью протянула девушка. - Наоборот. Твоё "ну и что" для меня дороже любых уверений в сочувствии. Жалости я не хочу.
   - Я знаю, какая ты на самом деле. Тебе было трудно. Но ты же сильная, ты всё выдержала. Ты продолжишь расти и развиваться, будешь учиться и станешь лучшим мастером. Я очень хочу, чтобы твоя дальнейшая жизнь была связана со мной. Если ты на это согласишься, то самые влиятельные люди Валкара станут целовать твою руку и называть "сиятельной маркизой Дреусской".
   - Марк, мне не нужно, чтобы мои руки целовали. Я мечтаю о том, чтобы мои руки были обсыпаны мукой.
   - Разве одно мешает другому? Валкар - вольный город. Тут дворяне становятся купцами, мастерами и наёмниками. А если ты не хочешь, чтобы за спиной шептались о твоём прошлом, то я снова предлагаю покинуть Валкар. Мы можем сделать это прямо сейчас. Пересечём Каменный Лес, пройдём левой стороной вдоль побережья озера Кроган, или направимся прямо на восток через Каросские горы, или свернём направо и через Пустынные равнины выйдем к большим и богатым городам Залатура. Ты познакомишься со многими людьми и жизнью разных народов. Ты перепробуешь несчетное количество кушаний и напитков. Ты узнаешь бесчисленные рецепты и способы готовки. Мы можем останавливаться и по несколько лет жить в понравившихся местах. Или насовсем обоснуемся там, где захотим. Или когда-нибудь вернёмся в Валкар.
   От слов маркиза взгляд Корки мечтательно затуманился, она как будто ничего не видела перед собой и переставляла ноги бессознательно, благо, что на дороге не лежали крупные камни, о которые можно было споткнуться.
   Наполовину пребывая в мире грёз, девушка сказала:
   - Ты вчера спрашивал про жизнь во дворце, Марк. Это не для меня. Я бы хотела иметь нормальный дом с пекарней. И ещё небольшой участок земли, на котором бы росли плодовые деревья. А под деревьями стояли бы столы, за которыми люди ели мою выпечку. Я бы видела, как они довольны моей работой, слышала похвалы и благодарности, и старалась бы готовить ещё вкуснее.
   Дреусский подхватил:
   - А рядом должно быть море, или большое озеро, или широкая река. Я бы ловил рыбу, и ты использовала её для начинок пирогов. Когда-то у меня была весьма успешная рыболовная артель на озере Кроган.
   Корка глубоко вздохнула:
   - Нормально. Это было бы почти полное счастье...
   - Почти?
   - Для абсолютного счастья не хватает детей... - девушка вздрогнула, встрепенулась и с горячей надеждой посмотрела на спутника. - Марк, ты же вылечил Лакси! А... меня?
   Маркиз покачал поникшей головой:
   - Прости, моя хорошая, я не всесилен. И Лакси я не вылечил, а только вернул мозг в правильное положение после удара и смещения. Я поправил тело, но не вернул самого Лакси.
   Корка некоторое время шла молча, потом заговорила тихо и напряжённо:
   - Скажи, пожалуйста, Марк, если бы тогда в таверне ты встретил другую девушку... продажную или порядочную - не важно... ты бы решил помогать ей? Ты бы ей предложил стать твоей женой?
   Дреусский посопел, отбросил тростью с дороги несколько выступающих камушков:
   - Корочка, если бы другой мужчина обращался с тобой хорошо: кормил, одевал, был вежлив днём и ласков по ночам, ты бы согласилась выйти за него замуж?
   Девушка вложила руку в большую ладонь спутника:
   - Прости, я задала глупый вопрос.
   - Моя дорогая, ты же умная! - маркиз пошевелил мизинцем, напоминая про подсчёт похожих качеств, который они вели в первый вечер знакомства. - Ты понимаешь, что нас свела судьба.
   - Нет, я глупая, - в голосе Корки зазвучали колокольчики радостного возбуждения. - Я очень хочу, чтобы мы прямо сейчас поцеловались. Но нас всё ещё видят из башни. Это же очень глупо, Марк! Продажная девка стесняется поцелуя!
   - Продолжать называться той, кем ты никогда не была - вот что глупо!
   Дреусский остановился, повернул к себе девушку, крепко обнял, наклонился и начал со страстью и нежностью расцеловывать губы, щёки, нос, лоб, прикрытые веками глаза. Корка постанывала от удовольствия и порывисто старалась своими губами поймать губы маркиза. Когда это удалось, они надолго застыли, будто слившись в единое целое. Через некоторое время они сумели оторваться друг от друга и часто задышали, восстанавливая дыхание.
   Между вдохами Корка с шаловливой улыбкой проговорила:
   - Если бы в башне не знали, что я девушка, то в Валкаре тебя бы ждал Кокулани, чтобы принять в свою компанию.
   - Из башни мы уже кажемся меньше муравьёв, - заметил Дреусский.
   Девушка посмотрела назад:
   - Как мы высоко забрались! Башня такая маленькая. А Валкар совсем не видно. Жаль.
   Поскольку дорога к перевалу шла под углом к гряде, склон горы слева закрыл путешественникам город и половину долины. Они продолжили подъём, держась за руки.
   - Ты хочешь вернуться в Валкар? - спросил маркиз.
   - А как же иначе? Там мои подруги и друзья. Если князья нападут, город надо защитить. Ты это сделаешь?
   - Милая, я могу только обещать, что буду стараться. То же самое я обещаю и тебе. Я буду заботиться, помогать, защищать, поддерживать. Жалеть не стану. Я знаю, что ты крепкая. Вместе мы справимся и с наёмными убийцами, и с трудным восхождением, и с защитой Валкара.
   - Марк, ты меня понимаешь, как никто никогда не понимал. Ты очень хорошо говоришь про восхождение. Не сейчас, к перевалу, а вообще по жизни. Я старалась карабкаться вверх, но мне одной было очень трудно. Я боялась сорваться. А теперь моя рука в твоей руке. У меня нет слов, чтобы описать, что я чувствую. Хотя - нет! Одно слово есть. Но я жду, когда ты его произнесёшь первый.
   - Уже скоро, милая, когда башня скроется из вида.
   Девушка обрадовалась:
   - Нормально, Марк, мы сразу займёмся удовольствиями?
   - Разве ты не устала шагать вверх?
   - Честно признаться, ноги отяжелели. Да и ты стал опираться на трость.
   - Да, наблюдательная Корочка, я переоценил свои силы. Это тело ещё не готово к долгим пешим походам.
   - Как же мы будем путешествовать по горам и долинам?
   - Скоро узнаешь. Посмотри, какой впереди открывается вид!
   По мере приближения к перевалу взорам путников становилось доступным пространство за ним. Сначала показались заснеженные вершины громадных гор, видимые в хорошую погоду даже из Валкара. Сейчас они то скрывались в облаках, то представали во всей красе на фоне ясного неба. Затем появились тёмные расширяющиеся конусы средних частей каменных исполинов и окружавшие их, словно свита, менее высокие хребты, кряжи, пики, гряды Каменного Леса.
   Вскоре путешественники достигли верхней точки перевала. Маленькие прямоугольники сторожевой башни и прилегающих построек скрылись за изгибом дороги. Впереди виднелись покрытые лесами горы и почти вертикальные скалы, между которыми извивались ущелья, казавшиеся бездонными из-за теней. Дорога за перевалом начинала петлять между естественными препятствиями и преградами. Вдоль неё на достаточно пологих склонах виднелись следы лесозаготовок. По высоте молодняка можно было определить, на каких участках вырубали лес ранее, а на каких - позже. В некоторых местах над горами вились светлые и тёмные дымные струйки, указывавшие на лагери лесорубов, углежогов и печи плавильщиков.
   Дреусский и Корка одновременно остановились и осматривались, не разъединяя рук. Глаза девушки были широко распахнуты и с восторгом созерцали красоту горного пейзажа. Маркиз изучал очертания гор, изгибы лощин, направления хребтов.
   - Корочка, я думаю, что вон там хорошее место для наблюдения!
   Дреусский вытянутой тростью указал на высокую гору с крутыми склонами, по большей части лишёнными растительности, скалистыми и неприступными. Только на вершине имелась небольшая относительно ровная площадка, и на ней росло несколько искривлённых деревьев. Гора находилась справа на удалении от дороги, к ней нужно было добираться через острые хребты и глубокие расщелины.
   Девушка проследила взглядом предстоящий путь и со вздохом спросила:
   - Сколько же нам туда идти? День или два?
   Маркиз растроганно сказал:
   - Моя верная спутница, ты готова делить со мной все тяготы путешествия.
   - Когда ты говорил, что поход в горы займёт несколько дней, я и представить не могла, что тут всё такое далекое и огромное. Из Валкара горы казались маленькими. Но я сильная, я справлюсь!
   - Ты просто прелесть! Нескольких дней нам хватит на изучение всех окрестностей. Теперь, когда нас никто не видит, ходить пешком не надо. Перевесь мешок спереди!
   Дреусский выпустил ладонь недоумённо замешкавшейся девушки, взялся за лямки её дорожного мешка, снял со спины и повесил спереди, закрыв грудь и живот.
   - Зачем это, Марк? Что ты хочешь?
   - Я собираюсь сделать то, что ты, конечно, не раз слышала про меня в сказках, - маркиз натянул девушке берет поглубже, полностью закрыв уши. - Мы полетим!
   - По-ле-тим? - пролепетала побледневшая Корка. - Нор-маль-но...
   - Чтобы нас не увидели на фоне светлого неба, мы полетим низко, огибая все неровности и прячась в низинах, - Дреусский тростью указал извилистый маршрут, который наметил к вершине выбранной горы.
   Пользуясь тем, что юная помощница на время потеряла дар речи, маркиз встал позади неё, взял трость двумя руками поперёк и прижал к себе тонкое тело. Одеяло и плащ в мешке девушки смягчили давление резного деревянного стержня на грудь.
   - Возьмись за трость! - сказал Дреусский на ухо Корке, и та послушно выполнила его команду. - Ничего не бойся! Я не уроню женщину, которую люблю!
   Услышав желанное заветное слово, Корка издала короткий вскрик радости. В этот миг плотный поток встречного воздуха прижал её к маркизу, надавил на нижнюю часть тела, заставил наклониться вперёд. Оба путешественника не упали лицами на дорогу, а заскользили над ней, постепенно набирая высоту и увеличивая скорость. Затем свернули по направлению к горе. Под ними замелькали каменные глыбы, скалы, растения, провалы, оползни. Дреусский приближался к намеченной цели, стараясь лететь вдоль затенённых склонов отрогов. В заключительной части пути он взмыл вдоль гладких скал и опустился на твёрдую поверхность среди деревьев и покрытых мхом камней.
   Во время полёта Корка не кричала и не визжала, но и промолчать не смогла. Дреусский узнал множество уличных слов и выражений, употребляемых беспризорными детьми в Валкаре для выражения самых сильных эмоций.
   - Уже всё закончилось! - успокаивающе произнёс маркиз возле уха девушки. - Стоять можешь?
   - Нормально!
   Дреусский ослабил давление трости и убедился, что Корка обрела равновесие на земле, после чего полностью отпустил девушку. Она запрыгала вокруг, сдёрнула с груди мешок и начала им размахивать.
   - Я летала! ... ... ... ! Мы летали!
   Маркиз с доброй и понимающей улыбкой любовался взрывом чувств юной помощницы. Он снял с плеч свою тяжёлую поклажу и положил между корявыми корнями ближайшего дерева.
   Корка не успокаивалась:
   - Ты сказал, что меня любишь! Я тоже тебя очень сильно люблю!
   Она выпустила мешок из рук, повисла на шее Дреусского и начала осыпать лицо поцелуями.
   - Марк, я сейчас лопну от избытка чувств! Меня просто разорвёт!
   - Пожалуйста, будь осторожнее, любимая! Тут мало места.
   Маркиз разжал ладонь, маленький вихрь подхватил трость и приставил к стволу дерева возле мешка. Давление воздуха, словно мягкая подушка, поддело девушку снизу и подкинуло в руки Дреусского. С приятной ношей маркиз сделал несколько шагов к краю вершины.
   - Посмотри, Корочка, вон перевал, на котором мы только что стояли! А вдалеке виден Валкар.
   Девушка, продолжая держаться за шею мужчины, повернула голову. С высоты открывался обзор всей бухты и большей части долины. Только ближайшая местность, в том числе и сторожевая башня, закрывалась горной грядой. Перевал выглядел, как чуть более глубокий треугольный вырез между цепочкой вершин. Крестьянские наделы превратились в разноцветные бисеринки, а город казался тёмным мазком на границе суши и воды. Дороги, повозки, корабли человеческим взглядом рассмотреть было невозможно.
   - Я на вершине мира... - прошептала Корка.
   Это выражение ей так понравилось, что она повторила его, глядя на маркиза:
   - Я на вершине мира! Марк, меня всю трясёт от возбуждения! Я намокла и теку! Возьми меня прямо сейчас! Пожалуйста! Я очень тебя прошу! Или я не знаю, что со мной случится!
   Тонкое гибкое тело девушки в сильных руках Дреусского, действительно, мелко подрагивало и вибрировало. Слова вырывались вместе с горячим сбивчивым дыханием. Глаза в окружении трепетавших ресниц горели лихорадочным огнём. Маркиз повернулся в поисках подходящего места.
   - Вон там, на плоском камне! - воскликнула Корка. - Или между деревьями! Или посади меня на ту низкую кривую ветку! Или перекинь через неё! Марк, пожалуйста, быстрее! Меня распирает изнутри! Я не выдержу давления!
   Девушка сдёрнула с головы и отбросила берет, тряхнула рассыпавшимися по плечам волосами, начала непослушными пальцами расстёгивать свой мальчишеский наряд и одежду Дреусского... В результате они занимались удовольствиями и в названных местах, и ещё в нескольких других. Только после ряда продолжительных экстатических конвульсий, сопровождавшихся дрожаниями и выгибаниями конечностей, оросив гору своей жидкостью и приняв серии выплесков из мужского органа, Корка расслабилась и перестала трястись. Пребывая в состоянии приятного утомления и изнеможения, они легли, обнявшись, на большой, тёплый, нагретый полуденными солнечными лучами камень, покрытый одним второпях наброшенным одеялом, и не заметили жёсткости своего любовного ложа.
   - Марк, что со мной произошло? - слабым голосом спросила девушка. - Я как будто на время лишилась разума. Меня поглотило одно непреодолимое желание. Тело управляло мной, а не я - телом.
   - Всё хорошо, милая! Тебе надо было снять напряжение от новых впечатлений и ощущений. Я тоже с удовольствием восполнил все те, как ты говоришь, "сладкие дела", на которые нам не хватило времени вечером.
   Корка потёрлась головой о мужское плечо:
   - Скажи ещё раз, что меня любишь!
   - Я тебя люблю, моя сладкая, прекрасная, умная Корочка!
   - А я люблю тебя, мудрый, добрый, могущественный Марк!
   - Ты станешь моей женой?
   - Я очень этого хочу...
   - Тогда соглашайся!
   - Марк, мы отправились в Каменный Лес, чтобы пожениться?
   - Любимая, ты просто прелесть!
   - Я же тебе не отказываю, Марк. С моей стороны это было бы верхом глупости и неблагодарности. Я с тобой на вершине мира, телом и душой. Но, насколько я помню, мы тут из-за войны с князьями. Может быть, ты потом сам передумаешь...
   - Корочка, я возвращаю сказанные тобой вчера слова: "Не говори глупости!"
   - Нормально! Я тебя люблю. Пожалуйста, дай мне время, чтобы это осмыслить и принять, как новую жизнь.
   - Я хочу официально закрепить наш союз для окружающих людей. Ведь друг с другом мы его уже консуммировали.
   Девушка рассмеялась:
   - Лежать на твёрдом становится больно. И пить хочется. А скоро захочется есть. Ты пил мой сок, я полакомилась твоим десертом. Но этого маловато. Мы же не сможем питаться только друг другом?
   Дреусский сел:
   - Ты права, милая! Надо заняться делами.
   Они оделись. Маркиз взял трость и, держа спутницу за руку, подвёл к другой стороне вершины.
   - Вон там, левее, куда идёт дорога, находится большое княжество Гибриани. Отсюда можно увидеть часть долины. Прямо перед нами гора Кальпеция со снежной вершиной. Справа от неё несколько мелких княжеств, разделённых хребтами пониже. Если поблизости собирается войско, я попробую его найти...
   Дреусский взялся за набалдашник, вытянул руку с тростью, закрыл глаза, забормотал тихие непонятные слова и медленно повёл наконечником слева направо. Корка, затаив дыхание, смотрела то на него, то на проверяемое пространство. На лице маркиза отразились досада и разочарование. Он открыл глаза и опустил трость.
   - Везде есть люди и животные. Но я не чувствую таких скоплений, которые бы соответствовали военным лагерям. Колдунов, магов, волшебников и необычных существ тоже нет. Всё очень... нормально.
   - Нормально, - эхом повторила девушка.
   - Или они в глубине Каменного Леса, или собираются у других дорог, или...
   - Или?...
   - Если нападения не будет, то кому и зачем нужен этот обман? Какую тайну охраняет тот, кто посылает убийц?... Я просто размышляю вслух, дорогая Корочка... Я предлагаю перелететь на склон Кальпеции. Оттуда, как на ладони, перед нами предстанет всё княжество Гибриани, и мы увидим дороги в другие княжества. Там мы напьёмся и поедим. Кальпеция выше той горы, где мы сейчас стоим. Там ты окажешься на настоящей вершине мира. Милая, ты когда-нибудь видела снег, трогала его?
   Лицо девушки застыло, отсутствующий взгляд устремился на далёкую высокую вершину:
   - Видела и трогала. За мою жизнь в Валкаре снег выпадал дважды. Первый раз я ещё была с матерью и не понимала, почему улицы покрылись белой холодной кашей, которая в руках превращается в воду и не утоляет голод. Чтобы я не замёрзла, мать велела мне выпить кружку горького, едкого, пахучего напитка, от которого у меня сначала закружилась голова, потом я долго спала, а после мучилась от головной боли. Во второй раз наша уличная компания пряталась от снега на дровяном складе. Лучше места тогда не нашлось. Мы сидели, прижавшись друг к другу, и дрожали от холода. Вокруг нас лежали кучи дров, но мы не осмеливались разжечь огонь, чтобы нас не заметили и не выгнали на заснеженную улицу. Мы были босые и в дырявой одежде. Да, Марк, я знаю, что такое снег.
   Дреусский глубоко вздохнул:
   - Прости, любимая! Я бы хотел больше про тебя знать, чтобы меньше причинять боль.
   - Нормально, Марк. Будем узнавать друг друга. Не торопясь...
   Чтобы дрожью голоса не выдать щемящую сердце жалость к юной женщине, маркиз крепко её обнял, несколько мгновений подержал, отпустил и поднял с земли дорожный мешок.
   - Ты готова к новому полёту?
   - Нормально! - Корка повесила свой мешок на грудь и двумя руками натянула берет.
   Дреусский снова прижал её к себе тростью и вызвал поток ветра. Они соскользнули с края вершины с теневой стороны горы и некоторое время летели почти вертикально вниз. Девушка пробормотала несколько крепких словечек, но вскоре замолчала. От подножия маркиз направился в сторону Кальпеции, как и раньше следуя вдоль неровностей горной местности.
   На ухо спутнице он сказал:
   - Я заметил, где находятся ближайшие охотники, сборщики дикого мёда, пастухи, лесорубы.
   Освоившаяся Корка крутила головой в разные стороны и рассматривала проносящиеся внизу и по сторонам деревья, склоны оврагов и ущелий...
   - Река! - вскрикнула девушка.
   Действительно, некоторое время они летели вдоль узкого русла бурного горного потока, а потом свернули в сторону.
   - Вода будет на склоне Кальпеции, - сказал Дреусский. - Там напьёмся и поедим. На вершину подниматься не станем.
   Из-за того, что путешественники приближались к Кальпеции со стороны солнца, затенённый склон находился с противоположной стороны, и даже глубокие расщелины освещались достаточно хорошо.
   Маркиз немного замедлил полёт над лесом в одной из низин между отрогами:
   - Корочка, посмотри, медведи!
   Крупная лохматая самка вела за собой пару маленьких неуклюжих медвежат. Странных летающих существ над вершинами сосен она не замечала.
   - Как здорово, Марк! - воскликнула девушка. - Они такие милые!
   Дреусский вновь прибавил скорость:
   - Поднимемся ещё немного, подлетим ближе к долине Гибриани и устроим привал.
   Громада Кальпеции полностью закрыла половину горизонта. Чем выше поднимались путешественники, тем меньше оставалось высоких деревьев. Растения с твёрдыми стволами становились приземистыми, искривлёнными и даже стелющимися вдоль земли. На склонах преобладали травы, покрывающие пологие пространства сплошным плотным ковром, или пробивающиеся плотными пучками между камнями на крутых участках.
   Небольшое стадо диких козлов, стоящее из двух большерогих самцов, пяти самок и четырёх детёнышей, не испугалось и не обратилось в бегство, только перестало пастись и проводило внимательными и настороженными взглядами пролетающих людей.
   Маркиз направлялся не прямо к вершине, а двигался вверх по дуге, облетая гору со стороны княжества Гибриани. Он старался держаться как можно ниже и огибал выступающие скалы. При виде острых пиков и зазубренных хребтов, проносящихся совсем близко, Корка вздрагивала и начинала чаще дышать.
   - Вот хорошее место! - объявил Дреусский.
   Путешественники опустились на землю возле почти отвесно уходившей вверх скальной поверхности. Под ними расстилался участок довольно пологого склона с несколькими десятками низкорослых кривых деревьев, покрытых грубой, толстой, потрескавшейся корой. Некоторые были мертвы и выделялись серыми сухими остовами на фоне соседей с мелкими узкими листочками.
   Каменная стена была испещрена множеством трещин, а внизу темнели расширяющиеся пещеры, достаточные для укрытия людей. Кроме того, сверху стекал ручей, делившийся на несколько струй, которые переливались с уступа на уступ журчащими водопадами. Ниже по склону водяной поток полностью исчезал в траве под деревьями.
   С высокой точки наблюдения путешественники могли рассмотреть почти всю долину Гибриани: неровные разноцветные лоскутки крестьянских наделов, несколько тёмных клякс поселений, поблёскивающее под солнечными лучами внутреннее озеро, питаемое горными ручьями и речушками. Между хребтами и грядами Каменного Леса виднелись другие долины и низины меньшего размера, в которых возделанные земли и признаки проживания людей скорее угадывались, чем явно просматривались.
   Корка с восторгом и любопытством вертелась во все стороны:
   - Как тут красиво!
   - У нас есть вода, дрова и убежище, - маркиз указал тростью на ручей, лес и пещеры. - Вода течёт со снежной шапки. Она очень чистая, но и очень холодная. Будь осторожна, пей маленькими глотками!
   Его последние слова были вызваны тем, что девушка, не дожидаясь, пока он снимет свой мешок, подошла сзади, запустила в вещи руки, вытащила две кружки и направилась к ближайшему водопаду.
   - Ай! - звонко и весело вскрикнула Корка, плеская воду на лицо. - Ледяная!
   Она вернулась, осторожно отпивая из своей кружки, а другую протянула Дреусскому. Тот положил тяжёлый мешок рядом на камень и пристальным взором изучал окрестности. Девушка всмотрелась в лицо спутника, и её радость сменилась тревогой:
   - Марк, ты выглядишь уставшим!
   - Я воспользуюсь твои словом "нормально", - шутливо ответил маркиз и медленно сделал глоток холодной воды. - Летать не так просто, как хотелось бы. На волшебство надо тратить силы. Поэтому мы тут отдохнём, осмотримся и подумаем, что делать дальше.
   - Нормально, то есть здорово! - Корка хихикнула и похлопала по животу, копируя часто используемый жест спутника. - Но ещё кое-чего не хватает.
   - Еду мы найдём среди деревьев, - маркиз вопросительно посмотрел на девушку. - Там от орлов прячутся горные куропатки. Большие выводки с почти взрослыми птенцами. Ты не будешь возражать?
   - Я?! - с загоревшимися глазами воскликнула девушка. - Я стану возражать против куропаток?! Я, ловившая голубей и крыс?! Дай их мне и дай свой нож!
   - Ты просто прелесть! - Дреусский рассмеялся. - Сейчас всё будет!
   Он вытянул трость в сторону приземистых узколистных деревьев и начал описывать её концом спиралеобразные фигуры. Трава заколыхалась и пригнулась к земле, хотя даже нижние ветви оставались неподвижным. Четыре тонких горизонтальных смерча выдернули из-за стволов четырёх птиц и вытянули из леса. Потом они слились в один быстро вращающийся столб воздуха, в котором куропатки мелькали незаметно и неразличимо для человеческих глаз. Столб превратился в шар, приблизился к путешественникам, бросил к ногам четыре безголовые, обескровленные и лишённых перьев тушки и потом унёсся вверх, чтобы скрыться в одной из щелей на скальной стене.
   Всё произошло настолько быстро, что Корка не успела произнести ни слова. Она замерла с поднесённой ко рту кружкой, а потом лишь выдохнула:
   - Нет слов! Ты их даже ощипал и кровь вытянул!
   - Я ещё и отходы спрятал так, чтобы их не нашли. Как предлагаешь готовить?
   Девушка призадумалась:
   - Варить долго. Лучше зажарить на вертелах. Ты поможешь развести огонь и сделать опоры для палок?
   - Конечно, дорогая!
   Корка энергично заявила:
   - Тогда я сейчас выпотрошу этих славных птичек! Сердечки и печёнки можно отварить... Ты не хочешь?
   - Милая, я понимаю твоё желание проявить кулинарный талант. Но давай обойдёмся жареным мясом. Ради маленькой добавки из восьми кусочков не стоит кипятить воду, а потом мыть котелок. Просто отбрось внутренности в сторону, и стервятники всё подчистят!
   - Пожалуй, ты прав. Просто мне непривычно выбрасывать даже немного еды. С тобой всего вдоволь, и не надо бояться голода. Теперь ясно, почему мы взяли только соль и специи. Я натру кожу... Жалко, что нет апельсиновых или лимонных корок.
   - Я принесу дрова и сделаю очаг в пещере. Неподалёку есть люди. Я направлю дым внутрь горы, чтобы нас не заметили.
   Девушка насторожилась:
   - Эти люди опасны?
   - Я уверен, что нет. За изгибом горы и чуть ниже по склону раскинулись горные луга и поля. Я чувствую, что там цепью медленно движутся люди. Как будто что-то собирают. И, судя, по дыханию, это молодые девушки.
   Корка встревожилась ещё больше:
   - Они красивые?
   Дреусский улыбнулся:
   - Они не ты, любимая.
   Девушка смутилась:
   - Что-то я не то сказала. Наверное, смотрела на куропаток и думала про них. Давай-ка сюда свой нож! Займусь готовкой.
   Получив необходимый инструмент от маркиза, Корка отнесла птичьи тушки к ручью и уверенными движениями начала их потрошить. Дреусский спустился вниз к ближайшим сухим деревьям, пользуясь силой рук и волшебством, наломал нужное количество веток для костра и палок для вертелов, отнёс в широкую щель у основания каменной стены, разжёг костёр, из камней по бокам выложил опоры для жарки. Девушка насадила на палки очищенные, промытые и натёртые солью со специями тушки. Управляемое потоками воздуха пламя огибало готовящуюся пищу, прогревало со всех сторон и не сжигало.
   Со стороны ручья некоторое время доносились звуки хлопающих крыльев, резкие скрипучие крики грифов и карканье ворон - это налетевшие стервятники делили оставшиеся от потрошения внутренности. Они быстро расхватали пищу и разлетелись в поисках новой добычи.
   Крупный мужчина и худенькая девушка сидели рядом на сложенных одеялах, прислонившись спинами к стене узкой пещеры, смотрели на огонь и на поджаривающееся мясо.
   - Марк, мне сейчас так хорошо, - Корка боком прижалась к Дреусскому. - Надо было варить куропаток в бульоне. Тогда бы это приятное время увеличилось втрое.
   - Всё самое лучшее нас ждёт впереди, - маркиз склонил голову на макушку спутницы. - Мне хочется скорее разделаться с тайнами Каменного Леса, чтобы посвятить время только тебе.
   - А мне понравилось путешествовать. Наверное, это потому, что я вместе с тобой. Я на вершине мира даже в этой тесной пещере.
   - Я могу считать твои слова согласием на моё предложение?
   - Марк, мне так много всего хочется испробовать и испытать с тобой... Но давай сначала закончим этот поход.
   - Ты мне очень нравишься, моя любимая сладкая Корочка.
   - Ты мне тоже, Марк. Мне стало не по себе, когда я увидела, как тебе тяжело летать и носить меня.
   - Милая, ты же просто пушинка, тоненькая травинка. Летать вообще трудно, дело не в весе, а в волшебстве. Ты, наоборот, придаешь мне сил.
   - Спасибо, мой любимый и самый лучший человек! Мне важно знать, что я тебе нужна. Придумывать разные блюда и кормить тебя вкусностями я хочу почти так же сильно, как заниматься удовольствиями.
   От таких слов у Дреусского на глаза навернулись слёзы.
   - Ты можешь заниматься и тем, и другим всю нашу жизнь. Печенья у тебя получились изумительные.
   - А сейчас давай пробовать куропаток! Можно отрезать прожаренные куски снаружи, пока тушки пропекаются внутри.
   Маркиз быстро выстругал из остававшихся сухих веток две заострённые палочки, на которые вместе с Коркой стал насаживать горячие и сочные ломтики птичьего мяса, срезанные ножом над огнём. Некоторое время путешественники посвятили еде, обмениваясь только похвалами превосходному вкусу и взаимными благодарностями. Девушка не позволила Дреусскому подняться и сама сходила с чайником за водой. Затем с оставшимся от выпечки туеском спустилась к деревьям, выстлала ёмкость узкими листьями и, вернувшись, срезала внутрь недоеденное мясо.
   - Четыре куропатки на двоих - это много, - по-хозяйски прокомментировала Корка. - Теперь у нас есть чем поужинать. И можно не возиться с требухой, хотя раньше я бы птичьи сердечки и печёнки сама отбила у стервятников.
   После утоления голода путешественники перенесли сложенные для сидения одеяла из пещеры к скальной стене и расположились на них, рассматривая княжество Гибриани и окружающие его горы.
   - Я сделал интересное открытие, - задумчиво произнёс маркиз, поводя перед собой тростью. - Я ощущаю дыхания и движения множества людей. Я уверен, что в долине и окрестностях женщин вдвое больше, чем мужчин.
   - Логви говорил, что парни пропадают в горах, - напомнила Корка.
   - В горах рядом с Валкаром мужчины есть: лесорубы, рудокопы, охотники. В их походных лагерях, наоборот, женщин мало, и это обычное дело... - Дреусский запнулся.
   Девушка невозмутимо и без эмоций сказала:
   - Нормально, Марк, я прекрасно знаю, зачем мужчинам нужны женщины.
   - В горах находится незначительная часть валкарцев, и, в общем, мужчин и женщин примерно поровну. В долине Гибриани, как в любой населённой местности, должно быть так же. В мирное время, разумеется. А тут мужчин очень мало. На заставах воины дышат, как люди среднего и пожилого возраста. В поселениях почти все мужчины либо мальчики, либо старики. Где же молодые? Отправились на войну? Но я не ощущаю лагерей для сбора войска.
   - Может быть, поговорим с девушками на полях? - предложила Корка.
   - Ты совершенно права, моя мудрая советница! Так мы и сделаем. Ты отдохнула?
   - Нормально! Ты меня носил по воздуху, устал, а про отдых спрашиваешь у меня. Я жду, когда ты наберёшься сил.
   Дреусский весело заулыбался:
   - Какая же ты чудесная! Пойдём, это недалеко!
   Маркизу со спутницей не пришлось утруждать себя долгим походом. Они прошли вдоль скальной стены, обогнули каменную осыпь, перевалили через низкий продолговатый холм и вышли на большое открытое пространство, образованное несколькими пологими изгибающимися склонами разветвляющихся отрогов. Далеко внизу темнел густой лес, покрывавший подножие Кальпеции, а за ним начинались возделанные земли долины. Выше виднелись голые крутые подъёмы и отвесные стены, подобные той, возле которой отдыхали путешественники. Горные поля состояли из нескольких видов растений, кое-где явно выделялись участки одинаковых оттенков зелёного цвета, а в основном пестрело смешанное разнотравье.
   Более двух десятков девушек двигалось по изгибам полей, образуя сильно растянутую прерывистую цепь. Их одежда состояла из длинных платьев тёмно-бежевых, бурых, серых светов и ярких платков, плотно повязанных на головах. За спинами у них висели огромные плетёные корзины. Девушки слегка нагибались, отрывали верхние части некоторых растений и, не глядя и не оборачиваясь, привычными движениями забрасывали урожай через плечи в широкую тару. Ближайшая сборщица находилась в сотне шагов от путешественников, а самая дальняя казалась тёмной черточкой на зелёном фоне.
   Увлечённые работой девушки не заметили Дреусского и Корку, появившихся сбоку от цепи. Маркиз посмотрел под ноги и кончиком трости указал спутнице на растение, верхняя часть которого заметно расширялась:
   - Ты знаешь, что они собирают?
   Девушка сразу ответила:
   - Конечно, знаю, это мак!
   - Да, горный мак. В период цветения эти поля должны выглядеть потрясающе красиво!
   - Наверное... - Корка задумалась. - Странно...
   - Что странно?
   - В Валкаре маковые зёрна считаются деликатесом. Я их видела у торговцев специями, а Грита рассказывала, какая из них получается вкусная начинка для булочек. Но маковых зёрен мало, стоят они дорого, и позволить себе такую пищу могут только богачи. Говорят, что раньше зёрна продавались на рынках целыми мешками и были очень дешёвыми. Марк, тут столько мака! Почему его не хватает в Валкаре? Купцы могли бы хорошо заработать.
   - Наверное, поэтому их и не пускают в Каменный Лес, - Дреусский наклонился, сорвал маковую головку, размял между большим и указательным пальцами, показал спутнице вылезшую белую мякоть. - Видишь, семена ещё не созрели?
   Девушка глубоко вздохнула:
   - У мака есть и другое применение. Я знаю. В Валкаре найдутся люди, которые заплатят за дурман больше, чем за семена. Но и дурмана в городе тоже очень мало, а тут его видимо-невидимо, - Корка широким жестом обвела поля.
   - А ещё из мака делают снадобья для облегчения боли. В двух из трёх покушений на нас использовался яд. Моя умная советница, ты что-нибудь слышала про связи Ночной гильдии с торговцами маковым дурманом? Лекари его используют?
   - Марк, я старалась держаться подальше от этих дел. Ночная гильдия меня не трогала... после Гевена. Я работала одна и на себя. Я знаю про дурман только по случайно услышанным обрывкам чужих разговоров.
   - Прости, любимая, я всё время делаю тебе больно!
   - Нормально. Я же умная и сильная. Я понимаю, про что ты спрашиваешь и как это важно. Я бы очень хотела тебе помочь, но не могу. Дурманом занимались не на том уровне, на каком была я. Могу только повторить, что его мало. Его привозят морем. Я никогда ни от кого не слышала про огромное маковое поле.
   - А ведь это поле совсем рядом с Валкаром, в соседнем княжестве, - добавил Дреусский. - Оно, наверняка, не одно. Сколько их ещё в Каменном Лесе?
   - Может быть, они знают? - Корка коротко махнула рукой в сторону сборщиц.
   - Попробуем их расспросить! - согласился маркиз.
   Они направились к ближайшей сборщице. Когда расстояние сократилось до трёх десятков шагов, Дреусский громко крикнул:
   - Э-эй! Здравствуйте! Позвольте с вами поговорить!
   Девушка повернулась на голос, на её лице отразился ужас, она попятилась и взвизгнула. Следующая за ней в цепи сборщица тоже слышала слова маркиза и также с испугом прореагировала на незнакомцев. Её крик предупредил соседку, по цепи пошло волнение. Девушки, которых было видно, останавливались, прекращали работу и наблюдали за развитием событий, готовые сорваться с места и бежать.
   Дреусский придержал Корку за локоть. Ближайшая сборщица немного оправилась от неожиданности, присмотрелась и спросила:
   - Кто вы такие? Это один из НИХ?
   Слово "НИХ" было явно выделено голосом и подразумевало что-то важное для сборщиц и пока непонятное для путешественников. Задавая вопрос, крестьянка обращалась к крупному мужчине, а на тоненькую фигурку переодетой в мальчика Корки смотрела со страхом.
   - Мы пришли издалека! - ответил маркиз. - Мы рудокопы, ищем новые места. Если мы нарушили какие-то местные правила, то мы уйдём.
   Сборщица, казалось, не слышала или не поняла его слова, настолько её поглощал собственный ужас. Не сводя глаз с Корки, она сделала ещё несколько шагов назад:
   - С тобой один из НИХ? Это ОН проснулся?
   - Какая-то бессмыслица, - пробормотала Корка.
   - Они боятся тебя, - сказал Дреусский. - Боятся до потери рассудка.
   - Меня?! - изумилась девушка.
   - Снимем берет! - свободной левой рукой маркиз стянул головной убор и высвободил волосы спутницы.
   Сборщицам он прокричал:
   - Это не юноша, а девушка! Моя помощница!
   Корка звонко крикнула:
   - Добрый день!
   Ближайшая сборщица с облегчением выдохнула воздух:
   - Уф! Вы совсем рехнулись! Нельзя же так пугать людей!
   По цепочке начали передаваться вести о безопасности чужаков.
   - Мы ничего не понимаем! - Дреусский развёл руки в стороны. - Вы позволите подойти?!
   - Да подходите уж, раз пришли! Только мне надо работать!
   Цепочка ближайших сборщиц двинулась дальше. Девушки искоса поглядывали на незнакомцев, но страха больше не испытывали. Самые дальние даже не прекращали работу.
   Маркиз с Коркой ускорили шаги и поравнялись с крайней сборщицей, при ближайшем рассмотрении оказавшейся ширококостной крестьянкой с короткими ногами, мощным тазом, натруженными руками и, несмотря на молодость, обветренной и грубой кожей лица.
   - Мы пойдём рядом, если ты не против.
   - Идите, идите, только мак не топчите!
   - Мы тебе поможем его собирать! Только объясни, наконец, что такого страшного мы сделали?
   На ходу Корка набрала в горсть головки мака, приблизилась к сборщице и закинула их в корзину.
   - Теперь видно, что ты не ОН, - с усмешкой сказала сборщица. - Кто же тебя надоумил одеться в мужское? Издалека вылитый парень.
   - Это было моё решение, - ответил маркиз, также пополняя корзину. - Меня зовут Андро, а её - Аркоса. Я не знал, что нарушаю какие-то местные законы, когда одевал помощницу в удобную для гор мужскую одежду.
   - Да уж, законы, - буркнула сборщица. - Я чуть от страха не обделалась. Ах, да, я - Нанарта.
   - Чем же моя помощница тебя так напугала? Даже в мужской одежде она худенькая, тоненькая и совсем нестрашная.
   Глаза Нанарты хитро блеснули:
   - Да это я вас обоих испугалась. Просто ты заговорил, а она молчала. Вы внезапно выскочили. Обычно путники по дорогам ходят. Как вы вообще через горы пробрались? Там же непролазно!
   - На то мы и рудокопы! - Дреусский произнёс это с положенной гордостью. - Горы же считаются общими. В княжеские долины мы спускаться не собираемся. А если уж очень понадобится, то заплатим все положенные пошлины.
   - Ясно. Зря вы по Каменному Лесу бродите.
   - Нам же надо как-то на жизнь зарабатывать. Нанарта, за кого ты приняла Аркосу? По горам лазают плохие парни?
   - С чего это ты взял? - сборщица косо посмотрела, как маркиз с помощницей забросили ей в корзину очередные горсти маковых головок.
   - В мужской одежде она тебя сильно напугала, а когда выяснилось, что она девушка, ты перестала бояться.
   - Говорю же, что я вас обоих испугалась! Ты, вон, какой здоровый!
   - Да уж, зато нагибаться мне тяжело, - Дреусский издал стон, тяжело опираясь на трость. - На других полях мак растёт гуще?
   - Гуще... То есть я думаю, что гуще.
   - Ты живёшь в княжестве Гибриани?
   - Мы все оттуда, - Нанарта мотнула головой, указывая на долину. - А вы издалека?
   - Мы даже не из Каменного Леса, а из Залатура. Это на юге.
   - Послушайтесь моего совета: возвращайтесь оттуда, откуда пришли, да поскорее!
   - Мы подумаем. Ты не знаешь, есть ли в окрестных горах старые заброшенные шахты? Мы бы их осмотрели и ушли.
   - Не знаю. Я по горам не лазаю. На своём наделе работ невпроворот, да ещё и мак собирать заставляют...
   Дреусский обратился к Корке:
   - Видно, Аркоса, придётся нам снова под открытым небом ночевать. Горы, вроде, хорошие, а освоены мало.
   Нанарта сказала:
   - Спуститесь к краю леса! Там есть изба для пастухов и охотников. Можете в ней переночевать.
   - Спасибо за приглашение! Эта изба уже на княжеской земле? Надо будет заплатить за ночлег?
   - Изба общая. Её когда-то поставили пришлые заготовщики. Потом наши местные их прогнали. А владения князя Гибриани там, куда доходят стражники. Эти поля тоже вроде бы ничейные, только никто, кроме нас, мак не собирает.
   - Ясно. Для ночлега мы лучше поищем место в горах. Может, найдётся старая штольня или пещера.
   - Пещера... - Нанарта поёжилась и передёрнула плечами так, что закачалась корзина. - Будете прямо, как ОНИ...
   - Кто они? - как будто невзначай переспросил маркиз.
   - Ну... - сборщица замялась. - Как настоящие рудокопы, вот кто!
   Дреусский посмотрел на положение солнца в небе, переглянулся с Коркой и решил заканчивать расспросы:
   - Спасибо за помощь, Нанарта! Лёгкой тебе работы! Пошли, Аркоса!
   - Прощайте, рудокопы, - не прекращая срывать маковые головки, сказала сборщица.
   Путешественники развернулись и направились в обратную сторону, чтобы скорее перебраться через холм и скрыться от взоров девушек.
   Оказавшись наедине с помощницей, маркиз произнёс:
   - Как много интересного мы узнали!
   - Эта Нанарта вообще не умеет хранить секреты, - заметила Корка.
   - Да, она не очень умна. Её попытки уйти от ответов весьма неуклюжие. Но есть и оправдание её болтливости.
   - Какое?
   - Сборщицы вечером обязательно про нас расскажут в долине, и по нашему следу пойдут воины Гибриани. Так что с точки зрения Нанарты не важно, что она нам сообщила. Всё равно нас поймают.
   Корку переполняли любопытство и возбуждение:
   - Марк, как ты думаешь, что такого ужасного происходит с молодыми парнями? Они в кого-то превращаются? Их кто-то заколдовывает?
   - Мы постараемся всё выяснить. Теперь я знаю, что осматривал долину неправильно. Я искал бодрствующих людей. Я хотел почувствовать собравшихся вместе активных мужчин и коней, как это должно быть в военном лагере. А оказалось, что молодые люди спят в пещерах. И девушки боятся, что они проснутся.
   - Нормально, - Корка задумалась. - Наверняка, это как-то связано с маковым дурманом.
   - Несомненно, моя умница! Колдовство скрыть труднее, чем спящих людей. Я бы его заметил. Скорее всего, молодых мужчин одурманивают снадобьями. Появляются привыкание и зависимость. Поэтому, когда мужчины просыпаются, то становятся агрессивными.
   Путешественники вернулись к месту своего лагеря. Костей от съеденных куропаток уже не осталось, на их месте за пучки травы зацепились несколько чёрных вороньих перьев. Дреусский и Корка сняли дорожные мешки, выпили чистой талой воды и сели на сложенные одеяла. Юная подруга уютно прильнула к левому боку крупного мужчины.
   - Теперь я буду искать слабые дыхания спящих людей в пещерах, - сказал маркиз.
   Девушка кивнула и прижала к губам ладонь, показывая, что она будет молчать. Маркиз сделал несколько глубоких вдохов и выдохов, расслабил тело, прикрыл глаза и вытянул перед собой трость. Корка заворожено наблюдала, как кончик описывает в воздухе сложные фигуры. Казалось, будто всё вокруг стихло и оцепенело, перестали колыхаться листья на деревьях, смолкли птичьи крики и песни. Так продолжалось некоторое время. Потом Дреусский встрепенулся, открыл глаза, положил трость рядом и потянулся всем телом, не вставая на ноги.
   Девушка не сдержала нетерпеливого любопытства:
   - Ну?!
   Маркиз с вновь возникшей от напряжения хриплостью проговорил:
   - Я нашёл недостающих мужчин. Они находятся в пещере недалеко от дороги на Валкар. Точнее, это не просто пещера, а несколько разветвляющихся ходов и залов. Естественные пустоты в горе обтёсаны и выровнены изнутри. Они напоминают склады или ангары. Мужчины лежат в них рядами. Около трёх сотен.
   Взгляд Корки стал отрешённо-вычисляющим:
   - Если это половина молодых мужчин... с учётом детей и стариков... Получается, в княжестве не более полутора тысяч человек? Так мало?!
   Девушка с изумлением смотрела на долину.
   Дреусский объяснил:
   - Ты привыкла к тесноте Валкара, а тут нет городов. Только княжеский замок в центре возле озера и крестьянские поселения. Так почти во всех долинах. На земле живёт столько людей, сколько может прокормиться. Большинство княжеств Каменного Леса ещё менее населено.
   - Я поняла Марк! Прости, что перебила!
   - Любимая, беседовать с тобой мне приятно так же, как и заниматься удовольствиями.
   Корка покраснела и прикрыла глаза затрепетавшими ресницами.
   Дреусский продолжил рассказ:
   - Молодые мужчины в залах не просто спят. Они погружены в глубокое забытьё, и дышат реже, чем нормальные люди. Поэтому я их ранее не обнаружил. Кроме того, вход в пещеру перегорожен стеной из толстых брёвен и приваленных камней. Узкая дверь заперта на засов. У входа дежурит пара мужчин, наверняка, воинов. Если бы я заранее не узнал, кого и где следует искать, я бы ни за что не догадался...
   - Засов на двери без замка? - поинтересовалась девушка.
   - Моя дорогая советница, ты мыслишь так же, как и я. Петли для замка есть, а самого замка нет. Скорее всего, эта пещера когда-то использовались для хранения продуктов или товаров. Тогда дверь запирали от воров. Сейчас одного засова достаточно, чтобы удержать тех, кто проснётся внутри.
   - Людей надо поить и кормить, - заметила Корка.
   - Ты снова совершенно права. В начале пещеры воздух огибает большие округлые ёмкости, скорее всего, это бочки, но я не могу выяснить, что в них хранится. В состоянии глубокого сна люди способны не пить и не есть по несколько дней. Много продуктов для них не требуется. Корочка, надо посмотреть на спящих вблизи, чтобы понять, что с ними случилось.
   - Нормально! - сразу поддержала девушка. - Ещё хорошо бы найти того, кто это сделал.
   - Мне очень повезло с храброй и решительной помощницей. Солнце уже клонится к закату. Сегодняшний день был длинный и трудный, а предстоящая ночь ожидается не легче. Я предлагаю тебе надеть плащ, опустить капюшон и немного поспать. Хочешь - тут, хочешь - в пещере.
   - А ты?
   - Я тут, рядом с тобой.
   Корка издала протяжный вздох:
   - Ооох, у меня есть желание позаниматься удовольствиями, но между ног тааакааая слааабость...
   Маркиз улыбнулся, вспомнив о недавних бурных и приятных делах:
   - Неудивительно... после горной вершины.
   - Я не хочу кутаться в плащ, - девушка ещё плотнее прижалась к большому мужскому телу. - Ты можешь просто положить руку на плечи? Она такая большая и тёплая. Я расслаблюсь и подремлю. Можно?
   - Конечно, любимая, - хрипло прошептал Дреусский, левой рукой нежно прижимая к себе худенькую фигурку.
   - С тобой так хорошо, любимый, так уютно... так нормально...
   Маркиз медленно и осторожно, чтобы не потревожить мерно засопевшую во сне спутницу, правой свободной рукой направил в небо набалдашник трости.
  
  
  
   Вечер и ночь 6.
  
  
   Корка заворочалась в объятиях Дреусского:
   - Мааарк!
   - Что, моя милая?
   - Мне приснился очень похожий на правду сон. Будто я сижу на большом и чистом чердаке, передо мной горит костёр, а на огне жарится маленькая ножка голубя.
   - Ты считаешь этот сон хорошим?
   - Нормальный сон. Явь с тобой лучше. Она больше похожа на красивую сказку.
   - Ничего себе - красивая сказка! С наёмными убийцами и скрытыми в пещерах страшными тайнами.
   Девушка с воодушевлением подхватила:
   - Главное, что эта сказка с полётами, куропатками, сладкими делами и с тобой, мой любимый Марк. Уже темнеет. Ты поспал?
   - Корочка, я тебе очень благодарен за заботу. Я достаточно отдохнул. И ещё я подтянул поближе грозовые тучи. Они не видны за Кальпецией.
   - Нормально! Мы вооружаемся?
   - Я предпочитаю подготовиться к любым неожиданностям. Девушки-сборщицы спускаются с полей. Возле леса их ждут повозки. Ими тоже управляют женщины, но сопровождают два пожилых мужчины. Скоро про нас узнают.
   - Значит, пора собираться?
   - Мы можем не спешить. Перекусим и подождём полной темноты.
   - Отличная идея, Марк! Только я сначала схожу за деревья.
   - Я прогуляюсь с тобой и буду с другой стороны. Заодно принесу ещё дров.
   Когда путешественники вернулись к скальной стене, то продолжили гигиенические процедуры у водопада. Оба быстро разделись и, ахая и охая от холода, освежились ледяной водой, шутливо вскрикивая одновременно друг с другом и брызгаясь из ладоней. Тёплый поток воздуха, вызванный Дреусским, согрел и высушил тела. Однако о занятиях удовольствиями можно было только мечтать и разговаривать. Тьма расползалась по Каменному лесу, поднималась из ущелий, низин, ложбин и сливалась с тенями от гор. В долине Гибриани замерцали первые огоньки. Маркиз разжёг костёр в той же пещере, где и ранее. Путешественники доели холодных куропаток и запили горячим чаем. Испачканный птичьим жиром туесок Дреусский покрутил в руках и бросил в пламя.
   - На нас организовали настоящую охоту, - сообщил маркиз. - Из ближайшего селения вышел целый отряд: пять мужчин, четыре женщины и три собаки. Это хорошо. Мы не станем тушить костёр, наоборот, перед уходом я кину в него все оставшиеся ветки. Наши преследователи решат, что мы их заметили и спрятались где-то неподалёку. Пусть нас ищут в горах, когда мы окажемся в долине.
   - Марк, с тобой всё так легко и просто!
   - Корочка, мне приходилось сражаться с очень могущественными врагами.
   - Ты мне про них расскажешь?
   - Обязательно расскажу. Я надеюсь, что у нас впереди много времени.
   Девушка вздохнула:
   - Я тоже на это надеюсь.
   - Ты прелесть, моя сладкая! Давай собираться!
   - Поцелуй меня перед полётом, любимый!
   Дреусский с удовольствием выполнил просьбу спутницы.
   Выйдя из пещеры, Корка огляделась:
   - Как резко потемнело! Звёзд нет.
   - Отлично! Нас никто не заметит. А я могу летать хоть с закрытыми глазами. Почти как летучая мышь. Они ориентируются по звукам, а я - по движению воздуха.
   - Я думала, что летучие мыши в темноте хорошо видят. Я их встречала на чердаках. У них такие глазки-бусинки!
   - Нет, милая. Летучие мыши тоненько пищат, и по отражениям звука от предметов определяют, что и где находится.
   - С тобой я узнаю много интересного.
   - В отличие от мышей, мы полетим тихо, чтобы люди под нами не услышали.
   - Нормально. Я молчу!
   Дреусский, как и ранее, прижал к себе тростью девушку. Они пролетели над лесочком низкорослых деревьев, за которым чёрной пустотой обозначился крутой обрыв.
   - Не бойся! - шепнул маркиз на ухо девушке.
   - Нрмльн! - сквозь сжатые зубы едва слышно отозвалась Корка.
   Спуск вдоль обрыва походил на падение. Внизу расстилался густой лес, опоясывавший часть подножия Кальпеции и видимый ранее с маковых полей. Дреусский свернул в сторону и полетел над вершинами деревьев.
   - Наши охотники приближаются к кромке леса. Посмотрим на них сверху и послушаем, что говорят.
   Маркиз замедлил полёт над высоким деревом с толстыми и прочными ветвями в верхней части и аккуратно вместе с Коркой опустился на надёжную опору среди листвы.
   - Смотри, они идут!
   Внизу показались огоньки масляных фонарей и факелов. В их свете можно было рассмотреть лесную дорогу, ведущую к горным полям. По ней быстрым шагом двигались девять человек и три крупные собаки на поводках. На телах троих мужчин поблескивали металлические детали доспехов, и легко было догадаться, что это княжеские воины. Двое держали в руках луки и фонари, а один - щит и копьё. Другие два мужчины были одеты, как крестьяне, они вооружились вилами и вели собак. Девушки несли только источники света, и по обрывкам разговоров становилось ясно, что это общавшаяся с путешественниками сборщица мака с тремя сопровождающими подругами.
   Слышался скрипучий голос, несомненно, принадлежавший пожилому мужчине:
   - Какая же ты дурёха, Нанарта! Надо было сразу ко мне бежать!
   Сборщица отвечала резко и зло, как человек, уставший повторять одно и то же:
   - Ну да, дядя Фальфи, а потом мне розог всыплют за то, что мало мака собрала.
   Три девушки поддержали эти слова согласными возгласами.
   Мужчина пытался втолковать:
   - Чужаки же важнее!
   - Нам велели идти мак собирать. Всегда это было важнее всего.
   Подруги хором поддакнули.
   Фальфи безнадежно воскликнул:
   - Эээх, дурьи ваши головы! Где мы теперь будем этих двоих искать?
   - Да куда они денутся?! Я же говорю, что они в горы подались. Хромой мужик с палкой далеко не уйдёт. А тощая хлипкая девка и подавно.
   - Но к нам-то они как-то добрались. Откуда, говоришь, они пришли?
   - То ли из Златопупа, то ли из Златопура...
   - Может, из Залатура?
   - Во-во, я так и говорила!
   - Эээх, безмозглая девка!...
   Голоса отдалились и стали не слышны.
   - Ничего важного мы не узнали, - подытожил Дреусский.
   Корка возмущённо прошипела:
   - Я не тощая и хлипкая, а сильная и крепкая!
   - Ты моя любимая, сама прекрасная, сладкая и надёжная женщина, - маркиз поцеловал тонкую шею девушки, открытую благодаря убранным под берет волосам. - Летим дальше!
   Лес промелькнул под путешественниками, они пронеслись над крестьянскими наделами прямо к обнаруженным Дреусским пещерам. Неподалеку от начала дороги, соединявшей долины Гибриани и Валкара, возвышалась гора, похожая на половину пирога. Полукруглая часть была пологой и покрытой лесом, а прямая часть представляла собой крутой обрыв, в нижней части которого имелись естественные пустоты, обработанные и используемые людьми.
   Маркиз с Коркой сначала быстро долетели до самой вершины, оставили мешки возле приметной груды камней на открытом месте между деревьями и обрывом, и налегке тихо, словно опавшие листья, вертикально спустились к основанию горы в десяти шагах от входа в пещеру. Отблески горевшего внутри фонаря подсвечивали естественные необработанные края каменного свода и отражались на земле. Ниже в долине виднелись слабо освещённые окна небольшого селения. Оттуда к пещере вела дорога, по ней приближался тусклый огонёк, и слышались голоса.
   Путешественники затаились в тени у склона горы. Мимо них прошла молодая женщина с объёмистым тканевым узелком, висевшим на боку на верёвке, перекинутой через плечо. В одной руке она держала фонарь, в котором колеблющийся язычок пламени защищался колпаком из промасленной полупрозрачной бумаги, а другой вела девочку лет пяти-шести. Ребёнок тонким голосом постоянно вопрошал: "Мама, скоро? Мама, ещё далеко? Мама, где папа?" Мать едва успевала отвечать: "Мы уже почти пришли! Потерпи немного! Сейчас увидишь!"
   Дреусский шепнул на ухо Корке:
   - Пойдём за ними следом! От их света и шума нас не заметят.
   Крупный мужчина и худенькая девушка умели двигаться одинаково бесшумно. Они сделали несколько шагов вдоль стены и замерли у самого входа, на самой границе освещённого пространства.
   Изнутри послышался возглас охранника:
   - О, привет, Нитена! Ты опять пришла на ночь глядя и привела Нарлуту! Ребёнку надо спать, а не разгуливать в темноте!
   Девочка звонко заявила:
   - Это я пришла к папе, а мама меня только провожает!
   Женщина со смешком сказала:
   - Вот, видите, кто у нас теперь дома главный?! Нарлута, ты бы хоть поздоровалась!
   - Добрый вечер, дяди Корти и Варки!
   Два мужских голоса ответили:
   - Здравствуй, маленькая хозяйка!
   - Только сейчас уже не вечер, а ночь на дворе!
   Нарлута с детской наивной рассудительностью произнесла:
   - Вот посмотрю, как папа спит, и сама спокойно засну.
   Один из охранников сказал, видимо, обращаясь к Нитене:
   - Вы бы лучше пришли вместе со всеми, перед закатом, во время кормления.
   - Нас задержали после сбора мака. Расспрашивали про чужаков.
   - Про каких чужаков? - заинтересовались охранники.
   - Я сама не видела. Говорят, это был здоровенный хромоногий старик с маленькой девочкой, одетой как мальчик.
   - Может, это беглецы из другой долины?
   - Да какая разница! - в голосе женщины прозвучало нетерпение. - Пожалуйста, откройте уже дверь!
   - Да, да! - громко поддержала Нарлута. - Откройте!
   Мужской голос с шутливой строгостью заявил:
   - Если будешь так шуметь, то внутрь не пущу! Ты же всех разбудишь!
   - Я больше не буду! - не менее громко воскликнула девочка.
   - Тише! - шикнула мать. - А то сейчас же пойдём домой.
   - Я больше не буду... - едва слышно пообещала Нарлута.
   - Вот так-то лучше, - одобрил мужской голос.
   Женщина с нотками угодливости проговорила:
   - А это вам! Я сама настаивала. Наверное, нелегко нести службу по ночам, особенно когда с гор спускается холод. И пирожки с капустой на закуску.
   - Ооо! - обрадовался охранник. - Бутылка и закуска весьма кстати!
   Второй поддержал:
   - Спасибо тебе за заботу, Нитена!
   Оба наперебой заговорили:
   - Сколько раз просили князя поставить ещё одну стену! У самого входа, чтобы защитить стражей от холода. Хотя бы дощатую. Но нет же! Вход слишком широкий. Работы и досок, видите ли, потратится много. Служилые люди могут и потерпеть. Тем более, что осталось совсем недолго...
   Слова сопровождались скрежетом сдвигаемого засова и скрипом петель отворяемой двери.
   - Всё, Нитена, можешь заходить! Дорогу ты знаешь.
   - Скорее, мама! - нетерпеливо вскрикнула девочка и, видимо одёрнутая матерью, тише добавила: - Я буду себя хорошо вести!
   - Скоро мы увидим нашего папу...
   Женские голоса и звуки шагов стали отдаляться.
   Охранники заговорили друг с другом:
   - Ну, давай сразу по кружке настойки, чтобы согреться!
   - Ух, хороша!
   - Крепкая!
   - Пироги тоже ничего!
   Дреусский вытянул перед собой набалдашник трости. Раздались приглушённые стоны, кашель, звуки падения двух тяжёлых тел и звон металла о камень.
   Маркиз повлёк Корку вперёд. Они осторожно выглянули из-за угла и увидели, что мощная стена из брёвен и камней находится в глубине, в десяти шагах от входа в пещеру, там, где проход становится уже. Поэтому жалобы охранников были вполне обоснованы. Единственными удобствами на их посту являлись бочка, служившая столом, и два ящика, заменявшие стулья. На бочке-столе находились масляная лампа со стеклянным колпаком, глиняный кувшин, пара кружек и сплетённый из лыка коробок с пирожками.
   Два мужчины средних лет лежали на каменном полу пещеры. Их тела покрывала длиннополая одежда из нескольких слоёв ткани, простёганных маленькими квадратами. На груди, плечах и боках по более выпуклым клеткам можно было предположить дополнительные прокладки, придающие жёсткость. Шлемы-шапки также были сделаны из часто прошитых слоёв ткани с плотным наполнением. Такие лёгкие доспехи защищали от ударов и ночного холода в горах. Вооружение охранников состояло из коротких мечей в кожаных ножнах с простыми рукоятками, без украшений и узоров. Воины на земле тихо похрапывали и походили на людей, погружённых в глубокий сон.
   - Ты их не убил? - шёпотом спросила Корка.
   - Пока не за что, - ответил Дреусский. - Я лишил их части воздуха для дыхания, от этого они потеряли сознание.
   Маркиз взял с бочки-стола лампу:
   - Пойдём раскрывать тайны!
   Дверной проём казался чёрным прямоугольником. Нитена с Нарлутой ушли далеко, и неяркий свет их бумажного фонаря исчез из вида.
   Путешественники ступили в отгороженную часть пещеры и сразу увидели расставленные с двух сторон прохода бочки. Правый ряд из восьми штук был помечен чёрными окружностями на боках и на крышках. На шести бочках слева имелись обозначения в виде красных треугольников. Крышка одной из правых бочек была выбита и лежала сверху, прикрывая содержимое. На закупоренных соседних бочках, как на столах, стояли металлические и глиняные кувшины, лежали воронки и ковши.
   Дреусский пронёс лампу над разнообразными сосудами и тихо сказал Корке:
   - Видимо, вот так кормят спящих. Их не будят, а вливают в рот жидкость. Чувствуешь запах?
   - Да, пахнет от посуды и из вскрытой бочки. Но я не могу определить, что это такое. А я знаю немало разных продуктов.
   Маркиз осторожно сдвинул крышку, посветил внутрь, взял ковш, зачерпнул немного содержимого и показал спутнице:
   - Смотри, какая густая жидкость!
   - Нормально! Мне нравится запах, - сказала девушка. - Он сладковатый и цветочный, похожий на мёд. Цвет тоже похож, только темнее. Но мёд гуще, чем эта жидкость. Наверное, не стоит рисковать и пробовать её на вкус?
   Дреусский поднёс ковш к своему носу и медленно сделал глубокий вдох:
   - Тут многое намешано. Мёд тоже есть. И маковое молочко. И соки разных растений. Всего не определишь. Лучше эту смесь не пробовать.
   - Она колдовская?
   - В ней нет ни чар, ни заклинаний. Это работа лекаря, знахаря или травника. Интересно, что в бочках с красными треугольниками?
   - Вскроем одну? - предложила Корка.
   - Выбивать крышку долго и шумно. Возьмём пробу.
   Маркиз вынул нож и с короткого размаха нанёс удар сверху вниз по бочке, стоявшей с левой стороны. Остриё пробило крышку и, немного пошатав клинок в отверстии, Дреусский вытащил нож. Затем он повёл над бочкой тростью. Воздух со свистом устремился в узкую прорезь, и через несколько мгновений оттуда выступила бордово-красная жидкость.
   - Это не кровь! - предупреждая готовый вырваться вопрос девушки, сказал маркиз. - Тоже какой-то отвар.
   Он подцепил каплю кончиком ножа и осторожно понюхал:
   - А вот это лучше даже не трогать! Я чувствую несколько ядовитых веществ. Одно из них делают из сока горного растения под названием "арчар"...
   Корка покрутила головой, показывая, что никогда не слышала это название.
   - ...Арчар в малых дозах делает людей нечувствительными к боли. Ещё тут есть грибок спорынья...
   Девушка кивнула.
   - Ты знаешь про спорынью? - спросил Дреусский.
   - Знаю, что надо тщательно проверять ржаную муку. Если в ней есть признаки спорыньи, то готовить из неё нельзя. От спорыньи у человека начинаются судороги, жар и кошмарные видения.
   - Приятно иметь дело с опытным мастером. Я предполагаю, что красная жидкость влияет на умы и тела людей: создаёт иллюзии, порождает агрессию, лишает страха, притупляет боль. Итак, мы имеем медовую усыпляющую жидкость и красную возбуждающую. Что их этого следует?
   Довольная званием "опытного мастера" Корка ответила:
   - Наверное, на мужчинах уже опробовали красную жидкость. Они взбесились, и их пришлось усыпить, чтобы они не нападали на людей. Теперь их держат сонными. Потому-то Нанарта так меня испугалась.
   - Напрашивается вывод, что людей приготовили для нападения на Валкар. Опоили, лишили разума, сделали безвольным оружием. Так поступили не только с жителями долины, но и с юношами, пойманными в горах.
   - Это же ужасно! - шёпотом воскликнула девушка, округляя глаза и поднимая брови.
   - Да, хорошего мало, - согласился Дреусский и оценивающе посмотрел на кончик ножа с красной каплей. - Было бы любопытно смазать губы спящего и посмотреть, что получится. Но в пещере находится женщина с ребёнком.
   - Лучше не надо, - сказала Корка.
   Маркиз вытер лезвие о край бочки и убрал нож в ножны:
   - Давай просто взглянем на спящих и исчезнем!
   - Нормально! - привычно согласилась девушка.
   Они прошли мимо остальных бочек и оказались перед тремя разветвляющимися проходами.
   - Нитена с Нарлутой там, - Дреусский указал тростью налево, - а мы пойдём туда!
   Путешественники свернули направо, сделали пару десятков шагов по узкому коридору со следами инструментов в местах стёсанных выступов, и оказались в расширяющейся пещере. Маркиз сначала поднял лампу над собой на вытянутой руке, однако яркости огонька оказалось недостаточно, чтобы осветить весь подземный зал. Дреусский и Корка увидели только дюжину ближайших спящих мужчин. Они располагались вдоль стен ногами к центральной части. Одетые люди лежали на многослойных циновках, на низких деревянных ложах, на подстилках из прутьев и хвойных веток. Их покрывали шерстяные или стёганые одеяла, куски плотных тканей, наброшенные предметы тёплой одежды: камзолы, куртки и даже женские платья. В общем, никакого единообразия в обустройстве спящих не наблюдалось. Видимо, родственники обеспечивали их размещение сообразно своим возможностям.
   Маркиз опустил лампу и вместе с Коркой рассмотрел ближайшего молодого мужчину. Спящий лежал спокойно, на спине, вытянув руки вдоль тела. Под его голову была подложена продолговатая туго набитая подушка, похожая на валик. Черты лица казались заострившимися: узкие плотно сжатые губы, впалые щёки, ввалившиеся глазницы, выпирающий нос с заметной горбинкой, давно не стриженая борода и черные волосы. Редкое дыхание почти не ощущалось. Кожа в свете масляного светильника выглядела слишком тёмной для местного жителя.
   - Посмотрим других! - хриплым шёпотом сказал Дреусский.
   Путешественники подошли к следующему человеку и увидели почти точную копию первого, словно рядом лежали два брата. Третий спящий выглядел заметно моложе, на его губах и подбородке едва пробилась первая растительность, волосы были русыми. Однако его кожа также имела смуглый оттенок, а лицо приобрело высохшие, острые черты, как и у двух предыдущих.
   Маркиз взял спутницу за руку и потянул к выходу:
   - Пошли назад! Нитена и Нарлута возвращаются. Надо их опередить, чтобы не встречаться.
   Девушка быстро зашагала рядом с Дреусским. Она была рада скорее покинуть зловещую пещеру с десятками погружённых в сон людей. Путешественники миновали проход с бочками, вышли за дверь, маркиз на ходу поставил лампу на место и взмахнул тростью. Охранники на полу зашевелились, начали шумно пыхтеть, фыркать, отдуваться и кашлять.
   Когда Дреусский и Корка вышли наружу, свернули за угол и скрылись в темноте, из пещеры донеслись мужские голоса:
   - Что это было, Корти?
   - Что случилось, Варки?
   - Какое-то помутнение!
   - Это же не от настойки Нитены?
   - Чтобы проверить, давай-ка ещё по четверть кружки...
   - Вроде ничего!
   - Хорошо пошла!
   - Ты пирогом закуси!
   Вскоре появились Нитена и Нарлута. Девочка громко объявила:
   - Мой папа скоро станет героем! Он проснётся и завоюет Ванкар!
   - Не Ванкар, а Валкар, - поправила мать. - Спасибо вам, Корти и Варки! Вы сейчас заходили в пещеру? Мне показалось, что я видела свет и слышала голоса.
   - Мы? Нет! - охранники заговорили напряжённо и торопливо.
   - Давай-ка поскорее запрём дверь!
   - Утром проверим.
   - Когда придёт подмога... то есть смена.
   - А ты, Нитена, иди поскорее домой!
   - Спасибо тебе за угощение!
   Женщина сказала:
   - Это вам спасибо за то, что пустили на свидание во внеурочное время! Нарлута, что надо сказать?
   Девочка ответила:
   - Спасибо, дяди Корти и Варки! Спокойной ночи!
   - До свидания! - мать попрощалась с охранниками. - Нарлута, дай мне руку и пошли домой!...
   Дреусский и Корка не стали дожидаться выхода женщины с дочкой. Маркиз прижал к себе тростью девушку, взлетел с ней к вершине горы и приземлился возле оставленных мешков. Беззвёздная ночь после освещённой лампой пещеры казалась особенно тёмной. В селении мерцала всего пара огоньков. Лес выглядел, как чёрная стена. Покрытая снегом вершина Кальпеции выглядела, словно парящий в небе бледный треугольник.
   - Что делаем дальше? - спросила Корка.
   - Надо немного подумать... - маркиз посмотрел на расстилавшуюся внизу долину. - Всё оказалось хуже, чем я предполагал...
   - Хуже? - девушка огляделась в темноте и плотнее прижалась к спутнику.
   - Ты видела, что люди изменились физически? Отвары не просто действуют на сознание, они меняют весь организм. Возможно, что вернуть мужчин к нормальной жизни уже не получится.
   - Я знаю выражение: "Мы - это то, что мы едим", - сказала Корка.
   - Ты умница! Именно так! Искусства поваров и лекарей во многом похожи. И те, и другие используют продукты и вещества, воздействующие на людей. Разница только в количестве и силе влияния.
   - Может быть, если создать правильный отвар, то можно очистить людей от яда?
   - Хорошо бы, если бы это было возможно. Для этого надо знать все ингредиенты медовой и красной жидкостей и найти рецепт противоядия. Как ты сама верно говорила, лучше всего отыскать того, кто всё это создал.
   - Конечно, надо! - с готовностью поддержала довольная похвалой девушка.
   - Как же мне с тобой хорошо, любимая! - Дреусский поцеловал Корку. - Отправляемся на поиски?
   - Да!
   - В замке князя Гибриани ещё не спят. Можно порасспросить кого-нибудь. Уж там-то должны знать. По сведениям купцов Валкара, правящему князю сорок семь лет. Это человек резкий и решительный, хитрый и заносчивый. От младшего брата он избавился сразу после внезапной и, наверняка, преждевременной смерти отца. Его старшему сыну двадцать четыре. С валкарцами вели дела только они. Хотя у князя есть ещё младшие дети, сын и дочь, про них почти ничего не известно. Подлетим ближе, и я смогу почувствовать обитателей замка. Тогда выберем цель.
   - Нормально. Я только ненадолго отойду в сторону и стану немного легче. А потом можно лететь.
   - Ты просто чудо! Я отойду в другую строну.
   После выполнения естественных потребностей они взяли мешки и привычным способом полетели к центру долины. Внизу промелькнули несколько крестьянских поселений с единичными огоньками, тёмные участки садов и более светлые - полей. Приближавшаяся гладь озера в безветренную погоду выглядела, словно гигантское зеркало. На фоне воды чёрный замок казался нагромождением прямоугольных скал и утёсов. Только несколько освещённых окон и фонари у ворот свидетельствовали о том, что это искусственная постройка.
   - Замок почти не охраняют, - на подлёте сообщил Дреусский.
   Путешественники опустились на площадку самой высокой башни. В полу виднелась прямоугольная крышка люка, через который могли подниматься наблюдатели. Однако ночью наверху никого не было, два охранника находились возле ворот в сторожевом помещении. Замок располагался на полуострове, с ближайшим поселением его соединяла единственная дорога, которая хорошо просматривалась с любого места, поэтому обитатели не опасались внезапного нападения.
   Немного постояв на месте, словно прислушиваясь, маркиз сообщил:
   - В замке мало воинов. Конюшня полупустая. Наверное, князь уехал, потому что в спальне княжеских покоев спит одна женщина.
   - Жена должна быть в курсе дел мужа, - заметила Корка.
   - Да, возможно. Но если мы ворвёмся к ней среди ночи и устроим допрос, то завтра о нас узнает вся долина.
   - Тогда... может... - девушка провела пальцем по горлу.
   - На себе не показывай! - машинально произнёс Дреусский, а потом спохватился: - Откуда у тебя такая бандитская идея?!
   - Я родилась в трущобах, - со смешком напомнила Корка. - Княгиня красивая?
   - Не ревнуй! - маркиз обнял спутницу. - Княгине далеко за сорок. Судя по затруднённому дыханию с прерываниями и всхрапами, у неё лишний вес...
   - Так бы и сказал, что она жирная старуха!
   - Кем бы она ни была, мы не станет убивать жену и детей Гибриани... - Дреусский призадумался. - Кстати, о детях... Милая, видишь слабый свет в окне княжеской части замка? Там сейчас занимаются удовольствиями юноша и девушка. Судя по близости к спальне князя, это или его младший сын с женой, или дочка с мужем...
   - Или брат с сестрой, - добавила девушка. - А что? Я слышала много рассказов о нравах в Каменном Лесу.
   - Кто-то из них может что-то знать. Я попробую изобразить испуганного охранника пещер. Постучу им в дверь, и крикну, что спящие просыпаются. Так мы узнаем, что положено делать в этом случае.
   - Они очень удивятся, что ты тихо прошёл через охрану у ворот.
   - Я думаю, что от страха и от необходимости немедленно принимать решения они об этом не задумаются. Я постараюсь создать панику.
   - А если княжата Гибриани тебе не поверят? Если узнают, что ты не их подданный, и раскроют обман?
   Дреусский пожал плечами:
   - В юном возрасте обычно не запоминают лица подвластных людей. Если меня раскроют, то я быстро исчезну, и мы отсюда понаблюдаем, как займутся моими поисками. Кто, кому и какие будет отдавать приказы.
   - Марк, ты говоришь "я", как будто собрался идти в замок один.
   - Любимая, это очень большой риск.
   - Ты хочешь оставить меня тут, на башне?
   - Здесь совершенно безопасно. Никто сюда не поднимется.
   Голос девушки задрожал:
   - Ты мне не доверяешь? Считаешь, что в замке я всё испорчу?
   - Дело же совсем не в этом! Наоборот, я за тебя беспокоюсь! В темноте тебя могут принять за одного из "НИХ", как тут выражаются. Неизвестно, что с тобой захотят сделать, может быть, сразу решат убить.
   - Марк, у меня другое предложение! - с непреклонной решимостью заявила Корка. - Я сниму берет, а ещё лучше будет, если мы раздобудем платье. Я худая, и надену его поверх мужского наряда. Это я сообщу о спящих. Сам посуди: если ночью шум поднимет невесть откуда появившийся огромный мужчина, то это вызовет опасения и подозрения. А если девушка - то её не посчитают опасной и скорее поверят её словам.
   Дреусский на миг задумался, а потом с восхищением произнёс:
   - Любимая, ты не просто прелесть, а самая мудрая, храбрая и прекрасная подруга, которую только можно пожелать!
   Девушка обхватила руками крупное туловище спутника, подняла голову и постаралась в темноте встретиться с ним взглядами:
   - Значит, ты со мной согласен?
   - Меня беспокоит только одно...
   - Марк, ты во мне сомневаешься?
   - Моя дорогая, ты же такая честная. Как ты сможешь обмануть?
   - Ах, милый Марк, и это единственная причина твоих сомнений? Поверь, постучать в дверь, прокричать о проснувшихся спящих, закрыть лицо руками и изобразить рыдания я смогу!
   - Ты всё предусмотрела и правильно придумала! Было бы глупо отказаться от твоей идеи. И очень важно то, что мы всё сделаем вместе. Но при одном условии: я буду рядом и при малейшей опасности схвачу тебя в охапку и унесу.
   - Нормально! - удовлетворённо произнесла Корка. - Ну, как проникнем внутрь и где возьмём платье?
   - Я уже над этим поработал. Приоткрыл подходящее окно и позаимствовал платье из постиранной одежды. Смотри!
   К вершине башни на потоках воздуха поднималось светлое полотняное платье, принадлежавшее, скорее всего, служанке или поварихе.
   Девушка хихикнула:
   - Если кто-нибудь его увидит, то подумает, что по замку летает привидение.
   Она подхватила одежду, приложила к своим плечам, а потом быстро натянула через голову:
   - Немного великовато даже поверх куртки.
   Маркиз поцеловал помощницу:
   - Как ты говоришь, "нормально". То, что нужно для тайного проникновения, обмана и исчезновения. Оставим вещи тут и летим!
   Выбранное Дреусским окно находилось на верхнем этаже княжеской части замка и вело в коридор, куда выходили двери всех покоев. Вдоль стен стояли керамические и вырезанные из камней вазы на подставках. Над ними в металлических уголках на стене закреплялись масляные светильники. В настоящее время горели только два ночника, оставлявшие в полутьме большую часть коридора. Ковровая дорожка на полу совершенно заглушала крадущиеся шаги путешественников.
   - Вот нужная дверь! - маркиз взял Корку двумя руками за плечи и заглянул в глаза. - Готова?
   Девушка коснулась его локтей лёгким отстраняющим жестом:
   - Я справлюсь!
   - Я рядом!
   Дреусский отступил и встал в тени за ближайшей вазой, прижавшись спиной к стене.
   Корка подняла руку со сжатым кулаком, немного помедлила, а потом решительно застучала по деревянной резной поверхности:
   - Беда! Всем угрожает опасность! ОНИ проснулись!
   Сделав паузу, девушка бросила взгляд на выглядывавшего из-за вазы спутника и продолжила колотить в дверь:
   - Откройте! Надо что-то делать! Помогите!
   Послышался металлический скрежет задвижки, дверь скрипнула и распахнулась. Послышался недовольный голос молодой женщины:
   - Чего тебе надо?
   Маркиз увидел, как от изумления глаза помощницы округлились, а рот открылся. Наступила тишина. Через мгновение раздался одновременный радостный вопль:
   - Корка!
   - Винка!
   Две женщины в дверном проёме крепко стиснули друг друга в объятиях.
   - Я думала, что ты умерла!
   - А я думала, что ты!
   - Как ты тут оказалась?!
   - Что ты тут делаешь?!
   Дреусский выскочил из укрытия, обхватил сразу две фигуры и быстро втолкнул в комнату. Знакомая Корки была на голову выше неё и на три-четыре года старше, обладала соблазнительными выпуклыми прелестями и тонкой талией, светлой кожей и длинными огненно-рыжими волосами, растрёпанными в процессе постельных наслаждений. Тело Винки едва прикрывал красно-жёлто-оранжевый полосатый халат, наброшенный второпях и почти распахнувшийся, потому что его обладательница не думала ни о чём, кроме неожиданной встречи с подругой.
   Нескольких мгновений маркизу хватило на то, чтобы рассмотреть покои. Они состояли из одной большой комнаты, которая убранством и мебелью делилась на три зоны. Возле двери находился стол, уставленный винными бутылками, бокалами, блюдами с фруктами и сладостями, тарелками с остатками пищи. Два стула свидетельствовали о количестве сотрапезников. Пол под столом и стульями был покрыт большим прямоугольным половиком из зелёной ткани, украшенным бежевыми растительными узорами. Далее располагались большой шкаф для одежды, письменный стол, трехместный диван и кресло. На столе лежала стопка больших толстых книг в кожаных переплётах и несколько развёрнутых свитков. Пол устилал синий ковёр с геометрическим орнаментом. У дальней от входа стены виднелось огромное высокое ложе с четырьмя резными столбами по углам, служившими опорами для шатра-балдахина из полупрозрачной золотистой ткани. Такого же золотистого цвета с красными рисунками были окружавшие ложе длинноворсовые ковры. На стенах, независимо от зоны, висели гобелены с изображениями сцен охоты, рыцарских турниров и сражений.
   На ложе, среди смятых одеял и разбросанных подушек сидел весьма упитанный молодой человек с округлым животом, узкими плечами, пухлыми щеками, черными кудрявыми прилипшими к потному лбу волосами. Он был растерян и испуган от стука и криков Корки, а при виде нежданных гостей совершенно оцепенел с выражением ужаса на лице.
   Надтреснутым, как будто ещё ломающимся голосом юноша спросил, пытаясь спрятать страх под неубедительно-грозным тоном:
   - Что происходит? Кто вы? Откуда?
   Корка и её подруга продолжали обниматься, обмениваясь радостными вскриками и возгласами.
   Дреусский закрыл дверь, запер задвижку и сделал несколько шагов к ложу:
   - В пещере проснулись несколько спящих. Наверное, они выбрались наружу. Что прикажете делать?
   Юноша воскликнул, едва не сорвавшись на визг:
   - А я-то тут при чём?! Пусть охрана разбирается! Это меня не касается!
   - Вот как? А если ОНИ проникли в замок?
   Юный толстяк бросил взгляд на запертую дверь, собранную из толстых досок и украшенную резьбой, отчего она казалась цельным монолитом:
   - Сюда не ворвутся! - он посмотрел на незваных гостей. - Кто вы такие? Кто вам позволил войти? Я позову охрану!
   - Возможно, охрана уже перебита. ОНИ в коридоре у твоей двери. Что ты будешь делать?
   Пухлые губы молодого человека задрожали, а глаза наполнились слезами:
   - Ну почему отец и брат уехали?! Это их дело, а не моё...
   Юноша задумался:
   - Они вернутся через три дня! Я могу отсидеться тут...
   - "Я"? На четверых еды и воды не хватит, - маркиз махнул рукой в сторону стола с остатками трапезы.
   - На четверых? Разве вы не уйдёте?
   - Ты выгонишь нас и отдашь на растерзание ИМ?
   - Ну, почему сразу "растерзание"? Если с ними правильно обращаться... Это я не умею...
   - Тааак... - Дреусский потянул паузу, просчитывая шансы и варианты дальнейшего разговора.
   Корка и Винка обменивались фразами быстро, оживлённо, взахлёб, перебивая друг друга и не дослушивая до конца.
   - Так, ладно! - маркиз заговорил резким приказным тоном, постепенно усиливая угрожающие интонации. - Никто не проснулся. ОНИ в пещере. Мы просто хотим узнать, кто ОНИ такие. И ты нам сейчас всё расскажешь!
   На мгновение упитанный юноша испугался ещё больше, но внезапно обрадовался и просиял:
   - Я понял! Вы из Валкара!
   Маркиз с интересом оглядел молодого человека, прикрывающего одеялом голое тело:
   - Ты из рода Гибриани?
   Юноша широко улыбнулся, отчего поднявшиеся пухлые щёки сузили глаза и придали им хитрое выражение:
   - Да, я княжеский сын. Вы коварно проникли в мой дом, пытались обмануть и выведать секреты, а сейчас властно распоряжаетесь.
   Дреусский взмахнул тростью, со свистом распоров воздух:
   - Пусть это твой дом. Но твои родственники и, возможно, ты сам, намерены напасть на Валкар. Для этого вы изуродовали людей: своих подданных и похищенных валкарцев. Вы превратили их в чудовищ. У нас мало времени. Или ты расскажешь правду, или я разобью твою голову и найду новый источник информации.
   Рыжая Винка вскрикнула:
   - Не надо! Кириан ни в чём не виноват!
   Корка ещё крепче обняла подругу, торопливо и горячо зашептала что-то ей на ухо, не давая сдвинуться с места и вмешаться в мужской разговор.
   В глазах толстого юноши на миг отразился ужас, но потом они вновь обрели лукавое выражение:
   - Конечно, вы мне сразу не поверите, но знайте, что я вам не враг.
   - Хорошее начало, - маркиз опустил трость.
   - Может быть, вы отвернётесь и позволите мне одеться? Сядем за стол и поговорим.
   Винка, немного успокоенная Коркой, предложила:
   - К столу можно подвинуть диван!
   - У нас мало времени, - повторил Дреусский.
   - Да, я понимаю, - юноша поёрзал на месте. - Но и вы поймите, насколько мне сейчас неловко и неуютно. Разрешите хотя бы накинуть халат! Я за это время соберусь с мыслями.
   Смягчившимся тоном маркиз произнёс:
   - Хорошо, оденься и сядь! Только не делай глупостей!
   Он отвернулся и услышал за спиной срывающийся от волнения и ломки голос:
   - О, не беспокойтесь! На звание героя я не претендую. Эрвина, подай, пожалуйста, вина! В горле пересохло.
   - Сейчас, мой дорогой! - рыжая женщина направилась к столу.
   Корка обратилась к маркизу с объяснениями:
   - Это Эрвина, или попросту Винка, моя подруга детства. Она внезапно исчезла из города, когда у меня был плохой период. Я думала, что с ней что-то случилось. А, оказалось, она встретила князя Кириана, младшего Гибриани, и уехала с ним.
   Винка налила вино в бокал и, проходя мимо Дреусского, оглядела с головы до ног крупную фигуру:
   - А я думала, что Корка не выкарабкается... Я очень рада за неё... за вас...
   Юный князь интересовал женщину намного больше, и всё внимание она перенесла на него. Позади маркиза раздались звуки поцелуев, частых глотков, шелест тканей.
   Корка в это время продолжала говорить Дреусскому:
   - Князь Кириан добрый, он не обижает Винку... вернее, Эрвину. Он не такой, как его отец и старший брат.
   - Да, я не такой! - с явной самоиронией подхватил юноша. - Не воин и не военачальник. А ещё не завоеватель, не убийца, не насильник.
   Маркиз услышал шаги и обернулся. Закутанный в яркий красно-золотой халат молодой князь в одной руке держал бокал, а другой обнимал прильнувшую к нему женщину.
   - Мне шестнадцать лет, а я уже пьяница и развратник. Но вот какая странная история: Эрвина первая женщина, попавшая ко мне не после отца и брата. Я первый раз выбрался из родной долины в Валкар, естественно, сразу же отправился в первый настоящий городской бордель и вот - полюбуйтесь! - мы не расстаёмся уже полгода. Как будто мы друг у друга первые и единственные! Всё "первое"!
   Пара неторопливо прошла мимо Дреусского к столу. Маркиз переместился так, чтобы оказаться ближе к двери.
   Юноша поставил полупустой бокал на стол, взял кусочек засахаренной дыни, отправил в рот, демонстративно понюхал пальцы:
   - Ах, какое чудесное сочетание! Я как раз перед вашим появлением услаждал мою Эрвину и любовался её закатывающимися глазами... Я не настолько глуп, чтобы пытаться с вами бороться. Я сейчас думаю о будущем. О будущем после войны. Вы меня понимаете?
   Дреусский пристально вгляделся в упитанного молодого человека:
   - Ты умён не по годам!
   Широкая улыбка снова приподняла щёки Кириана:
   - Как говорится, в семье не без урода! Чтобы вас не смущать, мы сядем на диван. А вы можете устроиться за столом между нами и дверью. Угощайтесь, берите всё, что хотите! Рекомендую попробовать вино из наших виноградников!
   Эрвина взяла блюдо со сладкими дольками фруктов и вместе с юным князем расположилась на диване. Корка с молчаливого одобрения маркиза села на стул, обежала глазами яства на столе и начала быстрыми точными движениями выхватывать приглянувшиеся сладости.
   Дреусский тоже опустился на стул:
   - Благодарю за предложение, но мы с Корочкой не употребляем спиртное.
   Винка понимающе переглянулась с подругой и кивнула. Она держала блюдо перед Кирианом и вместе с ним не спеша лакомилась фруктами.
   Юноша без страха посмотрел на маркиза:
   - Возможно, в вашем возрасте я тоже откажусь от вредных привычек... Если хватит силы воли... И если доживу... Кстати, вы до сих пор не представились. На простого соглядатая вы не похожи.
   - Я маркиз Дреусский, военный советник вольного города Валкара.
   - Дворянин? Я так и понял. Простите, что не встану для официального приветствия, - Кириан погладил прижимавшуюся к нему Эрвину и взял с блюда очередную сладость.
   - Мы можем долго обмениваться любезностями, но, увы, не располагаем большим количеством времени. Меня интересует, что произошло с людьми, спящими в пещерах, кто это сделал и как. Зачем людей превратили в оружие - я и сам понимаю.
   - Это дооолгая история... - протянул молодой князь.
   Маркиз с недвусмысленным намёком взмахнул тростью.
   - Да понял я, понял! - без особого страха воскликнул Кириан. - Всё началось ещё до моего рождения. Я с детства слышал разговоры о том, что надо захватить Валкар, поделить долину и сделать купцов своими слугами и рабами...
   Дреусский открыл рот для вопроса, но юноша его опередил:
   - Кто это говорил? Да все князья! То к отцу приезжали друзья, то он сам отправлялся на охоту в соседние княжества и тащил с собой меня и Гиральда... Гиральд - это мой старший брат. Он-то смотрит отцу в рот, повторяет его слова и потому стал любимчиком. А я, наверное, из протеста, всегда хотел не завоевывать, а получать всё с наименьшими усилиями. Зачем разорять и покорять Валкар, если можно им пользоваться с выгодой для себя? Зачем насиловать девушку, если приятнее заниматься любовью по согласию? Наше княжество ближайшее, через нас идёт дорога вглубь Каменного Леса. Если бы купцы свободно ездили по всем княжествам, возили товары в Валкар и из Валкара, то можно построить вдоль дороги харчевни, постоялые дворы, бордели и собирать деньги, не рискуя жизнями. Но отец, брат и их собутыльники не хотят строить и собирать, они хотят захватывать и делить. В этом они видят честь, славу и мужество...
   Маркиз хмыкнул, и Кириан понял его нетерпение:
   - Я не слишком интересуюсь планами захвата Валкара, но, конечно, знаю о красном и белом зельях. Если коротко: их варят на юге и развозят по Каменному Лесу. Уже, наверное, лет десять, или больше. Всем заправляют князья Зонидоли, Харцивани и Мертольди. Когда-то к кому-то из них явилась травница-лекарша Аринья, которая пообещала сделать зелье, дающее воинам силу, неустрашимость и нечувствительность к боли. Ей были нужны люди для экспериментов. Княжеские егеря ловили в лесах крестьянских парней, на которых травница проверяла разные составы. Но у неё никак не получалось вернуть людей из боевого состояния в нормальное. Люди превращались в безмозглых и злобных существ, теряли человеческую сущность. Управлять ими можно короткими и властными приказами, да и то только для того, чтобы указать цель нападения. Князья поняли, что их жизней может не хватить для окончания опытов Ариньи. Тогда они решили использовать самое сильное из полученных - красное зелье - и начали опаивать им своих воинов, а потом и крестьян. Аринья создала белое зелье, чтобы держать превращённых людей в сонном состоянии. Получилось не совсем то, что она хотела. Вместо одного зелья пришлось сделать два. И люди уже не могут вернуться в человеческий облик. Но князей это устроило. Своих подданных они всегда считали рабами и двуногим скотом. Новых рабов для крестьянских работ они захватят в Валкаре. За Валкаром последуют окрестные страны и народы на восточных равнинах. Часть пленных мужчин опоят красным зельем, остальные мужчины и женщины станут рабами. Превращённых будут использовать для завоевания новых земель и подавления мятежей. Некоторые князя уже поговаривают о захвате всего мира с помощью такой армии, которую они считают непобедимой. Вот, вкратце, и всё!
   На протяжении рассказа Дреусский кивал головой, получая подтверждение своим догадкам, а Корка ела всё медленнее и медленнее, пока совсем не перестала.
   Эрвина добавила:
   - Кириан не имеет к этому отношения! Ему это не нравится!
   - Значит, Валкар только первый город из многих? - взволнованно спросила Корка. - Марк, неужели можно захватить весь огромный мир?
   Дреусский усмехнулся:
   - Этого ещё никогда и никому не удавалось. Хотя некоторые пытались. Их участь незавидна.
   Упитанный юный князь сказал:
   - Я думаю так же. Князья Каменного Леса заблуждаются. Превращение людей в боевых чудовищ опасно для всех. И для них самих тоже. То, что делается, нельзя делать. Нельзя лишать людей разума и наполнять одной только злобой. Рано или поздно оружие обратится против хозяев. Я пытался говорить это отцу и брату, но... - Кириан махнул рукой, - ...я только окончательно убедил их в том, что я трус, ничтожество и недостойный княжеского титула отпрыск.
   Эрвина прижалась к нему плотнее:
   - А для меня ты самый умный и самый лучший!
   Маркиз задумчиво проговорил:
   - Значит, Зонидоли, Харцивани, Мертольди и Аринья. Где расположены княжества, я знаю. Корочка?..
   - Да, Марк! - с готовностью отозвалась девушка.
   - Может быть, ты тоже хочешь что-нибудь спросить?
   В глазах Корки на миг мелькнуло удивление, а потом она поняла, что имеет в виду её спутник. Медленно, тщательно подбирая слова, она заговорила, переводя взгляд с Эрвины на Кириана и обратно:
   - Скажите, пожалуйста, может быть, вам доводилось слышать о женщине по имени Ральмона, которая четырнадцать лет назад по каким-то причинам бежала в Валкар?
   На лице юного толстяка отразилось удивление, а глаза рыжеволосой красавицы заблестели от выступивших слёз. Она довольно фамильярно сунула блюдо со сладкими фруктами Кириану, вскочила с дивана, опустилась на колени перед подругой, взяла её за руки и проникновенно сказала:
   - Моя милая Корочка, мне так жаль, что твоей мамы больше нет...
   Корка едва заметно вздрогнула и ответила на пожатия:
   - Спасибо, Эрвина, но ты же понимаешь, что я не сильно опечалена. Я подумала, что у меня есть возможность что-то узнать о... других родных. В Валкар ведут всего три дороги. Вдруг повезёт?
   - Прости, дорогая, я не слышала... - Эрвина обернулась, не выпуская рук подруги, и вопросительно посмотрела на княжеского сына.
   Тот пожал плечами:
   - Увы, мне это имя ни о чём не говорит. У нас и на севере это имя редкое, на юге оно встречается чаще.
   Корка вздохнула и кивнула, будто коротко поклонилась:
   - Спасибо вам!
   Эрвина ободряюще заулыбалась и потеребила руки подруги:
   - Не раскисай! Если верить в удачу, то всё желаемое сбудется!
   Молодой князь прочистил горло, привлёк к себе внимание и сказал:
   - Если крестьяне бегут из Каменного Леса в Валкар, то обычно пробираются по горам. Стражники охраняют перевалы, патрулируют дороги и окрестности. Беглых ловят. Князья иногда возвращают их хозяевам, но чаще оставляют себе. Ссоры из-за присвоенных крестьян - обычное дело.
   - Я поняла, - Корка кивнула, - я это слышала в Валкаре. Поэтому особо не надеялась...
   - Травница Аринья на юге, - напомнил Дреусский. - Не теряй надежду, любимая!
   При слове "любимая" по лицу девушки проскользнула улыбка, а Эрвина выразительно и многозначительно посмотрела на Кириана. Тот понял намёк, но сказал другое:
   - Вы, наверняка, тоже пришли не по дороге. До княжеств Зонидоли, Харцивани и Мертольди далеко. Вы не успеете до начала...
   - Понятно, - маркиз слегка стукнул тростью по полу, и плотное тканое покрытие полностью заглушило звук. - Твой отец и брат уехали не в гости и не на охоту.
   - Спящих начнут пробуждать издалека. Точный срок я не знаю, но предполагаю, что это произойдёт скоро, или уже началось. Отец и брат взяли воинов, чтобы вместе с другими князьями сопровождать постоянно увеличивающуюся армию обращённых существ... людьми я их не могу называть.
   - Сколько у нас времени?
   - Дюжина дней, может парой дней больше или меньше. В княжествах в глубине Каменного леса, подальше от чужих глаз, воины учились перегонять и направлять существ. Но теперь по дороге двинется множество опасных тварей. К ним будут присоединяться новые пробуждённые... - толстый юноша изобразил гримасу ужаса, - я не представляю, что из этого выйдет!
   - Я благодарен тебе, князь Кириан, за то, что ты нам рассказал! - Дреусский оперся на трость и поднялся со стула. - У нас мало времени, и мы поторопимся.
   Корка с Эрвиной встали и крепко обнялись, обмениваясь словами прощания.
   Юный князь поставил опустевшее блюдо на диван и с пыхтением покинул мягкое сидение:
   - Ваше появление стало неожиданной, но приятной возможностью поделиться мыслями.
   Маркиз пронизывающе взглянул в глаза толстяка:
   - Кириан, ты думал о том, что нападение на Валкар может закончиться поражением даже со всей армией превращённых людей? И что твой отец с братом могут не вернуться?
   - Ха! - искусственным смешком отозвался юноша. - Ха-ха! Ведь глупо же уверять, что я об этом не думал, правда?
   - Правда, - согласился Дреусский. - Я уверен, что мы друг друга хорошо поняли.
   - Всем придётся нелегко. Тем, кто останется - тяжелее всех. Но они обретут свободу.
   - Я рад, что встретил тебя, Кириан. А теперь нам пора. Эрвина, мне было приятно познакомиться с подругой моей любимой Корочки.
   Маркиз нарочно снова произнёс слово "любимой", чтобы подтолкнуть отношения княжеского наследника и рыжеволосой красавицы в нужном направлении. Он с удовлетворением отметил взгляды, которыми они при этом обменялись.
   Дреусский открыл задвижку и сказал:
   - Не надо нас провожать! Мы уйдём так же, как пришли.
   Корка выпустила Эрвину из объятий и со словами: "До свидания, благородный князь Кириан" изобразила вежливый поклон, придерживая пальцами подол платья. Тот ответил: "До свидания, юная красавица", хотя при этом смотрел на роскошную Эрвину и вряд ли запомнил имя худенькой спутницы военного советника Валкара.
   Дреусский и Корка вышли за дверь, быстро проследовали к приоткрытому окну и взлетели к сторожевой башне. Едва маркиз отпустил спутницу, она начала спешно снимать платье.
   - Уф, Марк, я думала, что снаружи будет свежо, а воздух густой и тёплый, как в бане.
   Дреусский помог девушке выбраться из рукавов и при этом заодно не стянуть и куртку.
   - Милая, я на всякий случай подогнал грозовые тучи. Видишь, они закрыли Кальпецию?
   - Нормально, без её белизны стало совсем темно. Кажется, будто за стенами замка ничего нет.
   Маркиз отправил платье в обратный полёт, Корка проводила его мимолётным взглядом и извиняющимся тоном произнесла:
   - Марк, прости, что я раньше не сказала тебе про мать.
   - Любимая... - Дреусский обнял девушку. - Я не расспрашивал, потому что не хотел делать тебе больно. Ты сама решишь, когда и что мне рассказать.
   - Рассказ короткий, - Корка плотнее прижалась к большому мужскому телу. - Она умерла, когда я пила. Мы не встречались, хотя были недалеко друг от друга в трущобах. Я не знаю, где она сейчас... Возможно, стала кормом для креветок и лобстеров... А я до сих пор думаю о ней, как о живой...
   - Ты больше не одна, моя дорогая Корочка, - прошептал маркиз на ухо девушки.
   - Я каждый миг пытаюсь это осознать. Всё так непривычно, ненормально... Голова идёт кругом!
   - Мы хорошо потрудились этой ночью. Теперь надо как следует выспаться. Но не в замке. Конечно, можно было бы устроиться на этаже внизу под смотровой площадкой. Гибриани, похоже, можно верить, ведь он не поднял тревогу и не отправил воинов на наши поиски. Но тогда в полёт мы отправимся после восхода солнца, и нас увидят. Так что покинем долину сейчас, устроимся в какой-нибудь пещере, а завтра... завтра у нас будут новые приключения. Согласна, любимая?
   - Нормально! - с воодушевлением отозвалась Корка. - Вернёмся в ту же пещеру?
   - Нет, там нас ищут, и оттуда идут дождевые тучи. Обогнём Кальпецию слева. Я найду подходящее убежище.
   Вместо ответа девушка надела спереди дорожный мешок и поглубже натянула берет. Дреусский закинул свой груз за спину, прижал к себе тростью лёгкую спутницу и поднялся в небо. Они летели высоко и быстро, их лица освежал встречный ветер, а позади долину Гибриани заволакивала грозовая мгла, прорезаемая вспышками молний и сопровождаемая раскатами грома. Хлынувший ливень смыл все следы разведчиков из Валкара.
   С левой стороны от Кальпеции расходилось много высоких и длинных отрогов со скалистыми хребтами-вершинами. Маркиз без особых усилий обнаружил сразу несколько подходящих пещер, расположенных достаточно высоко, труднодоступных, имеющих поблизости горные ручьи и растительность. О пище можно было позаботиться с восходом солнца. Разводить костёр не было необходимости, времени и сил.
   Корка в темноте почти ничего не видела. Опустившись возле выбранной пещеры, Дреусский накинул на девушку плащ с капюшоном и усадил на удобное место у входа. Пока он потоками воздуха переносил и укладывал на пол тонкие ветки, она задремала, опираясь спиной на стену. Маркиз достал одеяла и вместе со спутницей расположился на походном ложе. Крупный мужчина и тоненькая девушка быстро заснули, прижавшись друг к другу, согреваемые волшебными потоками тёплого воздуха.
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"