Мальчик проснулся среди ночи по зову естественной необходимости. Тьма спальной комнаты была наполнена множеством едва слышимых звуков: шелестом крыльев, шуршанием чешуи, царапанием когтей, неразборчивым перешептыванием. Когда мальчик сел на кровати, звуки стали громче, во мраке замерцали несколько десятков глаз разных цветов и размеров. Глаза располагались в основном парами, но были и одиночные, и треугольниками, и по несколько в ряд. За завешанным тонкой кисеей полуоткрытым окном ощущалось движение кого-то огромного и массивного, старающегося заглянуть внутрь.
Мальчик зевнул и сонно проговорил:
- Мне очень приятно вас всех тут видеть.
В ответ на его слова раздалось многоголосое уханье, завывание, скрежетание, шипение, клекот. К опущенным на пол босым ногам мальчика невидимые чудовища под кроватью придвинули мягкие теплые тапочки. Причем одной его ноги едва ощутимо коснулась волосатая лапа, а другой - гладкая прохладная поверхность то ли конечности гигантского насекомого, то ли кости скелета.
Под кроватью слышалось и чувствовалось шевеление множества разных существ, которые каждый раз каким-то непостижимым образом разыгрывали друг с другом право подвинуть тапочки к ногам ребенка.
На уровне коленей над полом зажглись болотные огоньки, подсвечивая путь из спальни.
- Вы очень любезны, мои незаменимые помощники, - сказал мальчик, хотя, по правде сказать, он мог найти дорогу в своем доме и в кромешной темноте.
Болотные огоньки радостно задвигались вверх и вниз в пределах обозначенного маршрута. Несколько обладателей сверкающих глаз перелетели, перепрыгнули и переползли так, чтобы так же выстроиться вдоль пути.
Мальчик совершенно бесшумно прошел по толстому ковру, устилавшему путь спальни, и вышел в коридор. Тут тоже светились болотные огоньки и глаза невидимых во тьме ночных существ. К указанию дороги добавились лазерные лучи оружия снайперов и боевых роботов. Вдоль коридора под потолком в одну и в другую сторону пролетали бледные силуэты привидений.
Перед входом в гигиеническое помещение мальчик на миг остановился. Белая костяная рука открыла дверь, Красная облитая кровью рука включила свет.
- Благодарю! - привычно произнес мальчик и вошел.
Его внимание сразу привлекло существо, сидевшее в дальнем углу, образованном стенами и потолком. Белое платье и длинные закрывавшие лицо волосы свидетельствовали о принадлежности к женскому полу. Тонкие руки и ноги с белесой кожей были выгнуты, словно у паука, и вцеплялись в стены с нечеловеческой силой.
- Ты великолепна, милая! - с искренним восхищением воскликнул мальчик. - Твои изломы локтей и коленей выглядят с каждым разом все более противоестественно и пугающе.
Мальчик обратился к огромным крысам с тряпками в цепких передних лапках, которые полировали все сантехнические устройства:
- Я вам очень признателен за чистоту!
Крысы в ответ запищали, сели на задние лапы и начали кланяться, имитируя людей.
- Мне надо пару минут побыть одному! - объявил мальчик.
Женская фигура с невероятной быстротой протиснулась через вентиляционное отверстие в стене. Крысы юркнули под ванную, где находился проход в их нору. Гигантский слизень с чавкающим звуком исчез в сливе ванны.
Выполнив то, для чего пришел, мальчик сделал шаг в сторону раковины. Над бачком унитаза открылся глаз, взглянул вниз и спустил воду. Крысы высунули носы из-под ванны и дождались, пока мальчик помоет руки. После этого ревнительницы чистоты вылезли и сразу вытерли тряпками все капли.
Мальчик снова поблагодарил помощниц и вышел в коридор. Черная рука с длинными острыми когтями закрыла за ним дверь. Синяя полупрозрачная водянистая рука нажала на кнопку выключателя.
Чуть поразмыслив, мальчик отправился не в спальню, а на кухню. На ходу он сообщил:
- Теперь хочется попить!
Впереди включился свет на кухне, и болотные огоньки по мере приближения к освещенному помещению начали бледнеть и гаснуть. Привидения также старались держаться в темноте дальней части коридора, зато стали заметны фигуры призраков вдоль стен.
Войдя на кухню, мальчик увидел открытый холодильник, возле которого стояли Ужасный Снеговик и Морозящий Дед, готовые достать любой выбранный напиток. Злобные Клоуны с острыми зубами, преувеличенно ссорясь, кривляясь и толкаясь, целой толпой ставили на стол один-единственный стакан. Толстый Повар-Вивисектор с окровавленным тесаком за поясом и в заляпанном красными потеками фартуке находился у плиты. Громадные тараканы сновали по стенам, готовясь очистить пол от капель и крошек, если мальчик захочет поесть свежеприготовленных печений и кексов. Мохнатые черные пауки с красными крестами на круглых спинах дежурили на паутинах в углах и следили, чтобы ни одна муха не проникла на кухню. Исполинская Королевская Кобра нависла над столом и раскрыла капюшон, создавая обстановку уюта и комфорта.
- Вы все такие милые и заботливые, - с улыбкой проговорил мальчик, глядя на суетливую кипучую деятельность. - Мне нужна всего пара глотков простой воды.
Одноногий Пират и одноглазый Разбойник тотчас же поставили на стол бутылку с чистейшей водой из колодца Невинных Помыслов. Робот-Охотник-На-Людей открыл крышку и налил жидкость в стакан, который наконец-то установили и отпустили Злобные Клоуны.
Мальчик выпил половину стакана и сказал:
- Спасибо, это все, что мне было нужно. Я вам очень благодарен. Я пойду ещё посплю. Всем вам доброй ночи, мои любимые!
Ужасные существа улыбались и скалились в ответ, благодарили и умиленно взирали на ребенка. Не поместившиеся на кухню гигантские чудовища за окнами басовито вздыхали и порыкивали.
Мальчик пошел обратным путем по коридору. Одного его взгляда на призраков было достаточно, чтобы их кандалы звенели мелодичнее, залитые кровью одеяния выглядели красивее, отрубленные головы в руках улыбались. На кухне выключился свет, и вновь проявились цепочки болотных огоньков. Они проводили мальчика в спальню, где во тьме продолжали мерцать многочисленные глаза. С кровати беззвучно спрыгнул кто-то большой, теплый и пушистый, согревавший спальное место.
Мальчик сел на край кровати и громко сказал:
- Ещё раз всем вам спасибо! Я вас всех очень люблю!
После этого он лег в теплую постель и накрылся одеялом. Невидимые во мраке лапы заботливо подоткнули края одеяла ему под ноги и за спину. Шум в комнате стих, глаза погасли. Мальчик погрузился в спокойный, глубокий, здоровый сон, чтобы завтра утром встретиться с дневными существами, наводящими панический страх на обычных людей.
Мальчика звали Люук - Любитель Ужасов и Кошмаров, он был ребенком Волшебного Мира, в котором олицетворяются и воплощаются самые разные идеи, понятия и функции. Его обожали и баловали все порождения человеческих, и не только человеческих, страхов, ужасов, кошмаров, боязней, фобий... Ведь даже самым жутким, пугающим, отвратительным чудовищам очень нужно, чтобы их кто-нибудь любил...
Люук и Дайкини
Люук шел ночью по узкой тропинке, извивающейся в густом лесу. Полная луна в ясную погоду лишь ненадолго затуманивалась легкими облаками, поэтому даже между высокими густыми деревьями виднелись освещенные пространства. Ночь была полна чудесных и прекрасных кошмаров. Из болот выползали водяные и русалки, змеи и крокодилы, пиявки и ядовитые жабы. Над верхушками деревьев проносились ведьмы на мётлах, летучие мыши-вампиры, космические корабли инопланетных захватчиков. За стволами деревьев и в густых кустах скрывались оборотни, лешие, хищные звери, одетые во все черное убийцы с винтовками и мечами.
В такую дивную ночь Люук уже побывал возле огромного одинокого дерева на холме. Он полюбовался раскидистыми ветвями, которые норовили схватить прохожего за шею и вздернуть как на виселице, восхитился выступающими из земли корявыми корнями, которые могли обвить ноги жертвы и утащить под землю, чтобы потом неторопливо высасывать жизненные соки. Мальчик наговорил дереву так много комплиментов, что оно ещё долго благодарно шелестело листьями ему вслед.
Теперь Люук бесцельно шагал по тропинке, вертя головой во все стороны, вверх и вниз, рассматривая в ночь полнолуния ужасающий лес и его пугающих обитателей.
- У тебя очень красивые желтые глаза, - сказал мальчик огромному филину, который сидел на толстой ветке.
- Ты так ловко и быстро ползаешь, - сказал мальчик черной болотной гадюке толщиной с руку взрослого мужчины, которая пересекла тропинку перед ним.
- Вы такие умные, - сказал мальчик вслед летающей тарелке, в которой зеленые пришельцы с большими головами уносили похищенного человека для жестоких экспериментов.
- Ты такой предусмотрительный, - сказал мальчик чиновнику-взяточнику в пошитом на заказ итальянском костюме, который не вывозил валюту за границу, а закапывал в герметичном контейнере между корнями приметного пня.
Ветер донес до ноздрей Люука едва уловимый запах дыма.
- Пожар? - сам у себя спросил мальчик и тут же ответил: - Нет, костер!
Движимый детским любопытством, он свернул с тропинки прямо в чащу. Деревья в этой части леса росли плотнее, и лунный свет не достигал земли. Люук, будучи волшебным существом, мог ориентироваться в полной темноте, однако не стал отказываться от появившихся вездесущих болотных огоньков. Ступая быстро, бесшумно и применив волшебство, мальчик оказался рядом с небольшой укромной полянкой в лесу. Посередине горел маленький костер, а на стволе поваленного дерева спиной к Люуку сидела одинокая фигурка.
То, что перед ним не человек, мальчик сразу понял по торчащим над головой треугольным ушам, однако размеры и пропорции тела соответствовали девочке примерно его возраста. Она была одета в красное платье с короткими широкими рукавами и куталась в накинутую на плечи темно-оранжевую шаль с узором в виде осенних листьев.
Люук шагнул из-за деревьев на полянку и кашлянул. В его строну вначале повернулись уши девочки, а потом она сама стремительно соскочила с бревна и развернулась. Несмотря на скорость, мальчик успел заметить произошедшие с девочкой метаморфозы: уши быстро уменьшились и стали обычными человеческими, а слегка вытянутое в профиль лицо после разворота полностью утратило лисьи черты. На Люука настороженно и опасливо смотрела самая обычная рыжеволосая зеленоглазая человеческая девочка.
- Привет, - дружелюбно произнес Люук. - Я просто проходил рядом.
- Привет, - в тон ему отозвалась девочка. - Ты заблудился?
Ее нос едва заметно дернулся, как будто она принюхивалась. Заметить это мог только волшебный мальчик.
- Сначала я думал, что это ты заблудилась, а потом понял, что ты не человек, - сказал Люук. - Если ты оборотень и хочешь побыть одна, то я не стану мешать и пойду дальше.
Девочка удивленно спросила:
- Ты меня не боишься?
Люук улыбнулся и отрицательно покрутил головой.
- Даже так не испугаешься? - лицо девочки вытянулось, уши поднялись и заострились, рыжие волосы слились с покрывшей все тело шерсткой.
Затем девочка опустилась на четвереньки, скинула туфельки, выскользнула из платья и из-под шали, взмахнула пушистым хвостом и стала настоящей лисичкой.
Мальчик захлопал в ладоши:
- Ты великолепная! Такая изящная и грациозная!
Лисичка сосредоточенно разглядывала его, направила вперед уши, принюхивалась и наклоняла голову вправо и влево. Затем лисья мордочка стала короче, более человеческой, чтобы девочка могла сказать:
- Аааа, ты тоже не человек.
Лисичка подошла к сброшенному платью, ловко поддела край подола носом и забралась внутрь. Затем с ней произошла обратная метаморфоза по превращению животного в человека: руки и ноги вытянулись, тело сократилось, шерсть исчезла. Девочка встала, обулась, подняла шаль и накинула на плечи.
- Ты такая ловкая! - с искренним восхищением произнес мальчик. - Ты не простой оборотень. Ты превращаешься легко, быстро и без боли. Ты из рода многохвостых лисиц?
- В некоторой степени. Меня зовут Дайкини. А тебя?
- Люук.
- Люк или Лук?
- Нет, именно Люук. Любитель Ужасов и Кошмаров.
- Аааа... - девочка на несколько мгновений застыла с открытым ртом. - Я про тебя слышала. Ты же сын... - она обвела взглядом ночной лес.
- Тебя это пугает?
- Нет, - Дайкини улыбнулась. - Я вроде бы как бессмертная. Моя мама, действительно, из рода Девятихвостых Мёбу Кицунэ, а папа Распорядитель Превращений.
- Я тоже про них слышал, но ещё не познакомился. Многие люди их боятся.
- У нас, кажется, много общего, - девочка указала на бревно. - Садись, поболтаем, если ты никуда не спешишь.
- Не спешу. Ты мне очень нравишься.
- Спасибо, - девочка искоса с лукавством оглядела Люука, когда они садились рядом на бревно перед костром. - Только услышать подобный комплимент от Любителя Ужасов и Кошмаров довольно сомнительно.
- Ты мне нравишься не так, по-другому...
- А так?
Лицо Дайкини немного вытянулось, приобрело одновременно человеческие и лисьи черты, уши переместились выше и стали треугольными, как впервые увидел Люук. Рыжие волосы помимо головы спустились сзади полоской на шею и верхнюю часть позвоночника между плечами, но все остальное тело осталось человеческим и безволосым.
- Это мой естественный облик, - сказала девочка, - Без превращений.
Люук разглядывал новую знакомую, сидя на бревне вполоборота:
- Ты очень симпатичная и красивая. Тебе так очень идет.
- Ни человек, ни зверь. Даже не фурри. Без шерсти я ночью зябну и накидываю шаль.
- Ты боишься замерзнуть?
Дайкини игриво улыбнулась:
- Я пыталась тебя напугать, а теперь ты хочешь узнать мои страхи, чтобы напугать меня?
- Я не хочу тебя обидеть, понимаешь? Это просто мой врожденный интерес. Наверняка есть что-то, чего ты боишься больше всего.
- Я ничего и никого не боюсь! - гордо заявила девочка.
- Даже охотников с собаками, тепловизорами и беспилотниками?
Дайкини звонко рассмеялась:
- Вот уж кто мне совсем не страшен! Я махну хвостом в одну сторону, а сама убегу в другую!
В подтверждение своих слов она чуть привстала с бревна, вытянула из-под подола платья пушистый рыжий хвост с белым кончиком и сделала им замысловатое движение. Призрак-клон в виде лисы сорвался с хвоста, стремительно промчался по поляне и исчез во тьме между деревьями.
- Здорово! - Люук посмотрел, как Дайкини убирает хвост и снова усаживается на бревно. - Со временем у тебя будет всё больше хвостов и всё больше волшебства?
- Да, так и будет, - подтвердила девочка.
Люук улыбнулся с хитринкой:
- Тогда у тебя должен быть самый распространённый женский страх.
- Какой? - с любопытством спросила Дайкини.
Мальчик заявил с озорной торжественностью:
- Чтобы вместить все девять хвостов у тебя вырастет воооот такая попа!
Он широко развел руки в стороны.
Глаза девочки расширились, рот приоткрылся, несколько мгновений она пребывала в растерянности, а потом прыснула смехом.
- Скажи-ка, любитель ужасов, а ты сам не боишься, что тебя покусает бешеная от злости лисичка?
- Не боюсь, - ответил мальчик сквозь собственный смех.
- А почему?
- Потому что не догонит!
Люук соскочил с бревна и с помощью волшебства мгновенно сместился на несколько шагов в сторону.
- Уверен? - Дайкини приняла вызов, перестала смеяться, напружинилась и приготовилась к броску.
- Попробуй! - Люук исчез.
Девочка вскочила на ноги, вытянула лисий нос, навострила уши и обнаружила невидимый волшебный след. Она ринулась вперёд и оказалась в ясный солнечный день на смотровой площадке высоченного небоскреба посреди толпы людей. Люук поджидал её на дальней стороне площадки. Никто не обратил внимания на пару внезапно появившихся детей, потому что множество ребятни самого разного возраста вместе с родителями рассматривали грандиозный и необъятный городской пейзаж с высоты птичьего полета.
Дайкини не стала протискиваться сквозь плотное людское скопление. Она легко вспрыгнула на высокое ограждение смотровой площадки и побежала по кратчайшему пути в сторону Люука. Одной рукой девочка придерживала на груди концы шали, которая развевалась подобно плащу. Теперь ее не могли не заметить. Раздались крики удивления, страха, предупреждения. Не обращая внимания на взволнованных и оцепеневших от неожиданности людей, Дайкини мчалась к намеченной цели.
Когда Люук оказался на расстоянии последнего броска, девочка услышала его слова:
- Так, высоты ты не боишься.
После чего мальчик снова исчез. Дайкини спрыгнула с ограждения прямо в толпу на то место, где только что находился Люук. Волшебный след был совсем свежим, поэтому она оказалась на широком песчаном пляже, который тянулся до самого горизонта в обе стороны вдоль берега океана. Едва заметные волны с убаюкивающим шелестом накатывали на песок. В глубине суши за песчаным пляжем виднелись высокие пальмы с длинными резными листьями.
Люук стоял на влажной полосе песка у кромки воды. Неподалеку от берега, насколько позволяла глубина, плавали огромные акулы, их спинные плавники поднимались над водой на половину человеческого роста. Ещё дальше в океане виднелась округлая спина какого-то гигантского существа, то ли кракена, то ли хищного кита, то ли морского змея. Она то полностью исчезала под водой, то вновь показывалась на другом месте.
Солнце щедро заливало пляж светом и теплом. Дайкини сдернула с плеч шаль и понесла ее в одной руке. Она не торопилась, потому что хотела медленным приближением усыпить бдительность Люука, а потом стремительным рывком застать его врасплох.
- Согрелась? - издалека крикнул мальчик.
"Он что, затеял эти погоню, чтобы я не мерзла одна на поляне у догорающего костра?" - с удивлением и внезапно возникшим чувством благодарности подумала Дайкини.
- Мне не было холодно! - вслух громко заявила девочка.
- Тогда, может быть, искупаемся?
- Я бы не прочь. Только купальника с собой нет. И это не страх! Это скромность и приличие. Я хорошая девочка.
Разговаривая, Дайкини приближалась к стоящему на месте Люуку и рассчитывала расстояние, с которого можно начать бросок.
- Ты не боишься моих друзей? - мальчик широким жестом указал на бороздящие водную гладь акульи плавники и на колыхающуюся тушу чудовища.
- Как бы они сами меня не испугались! - вызывающе произнесла девочка. - Папа научил меня превращаться в Полосатую Крылатку, только в тысячу раз ядовитее настоящей рыбы.
Люук искренне обрадовался и заулыбался:
- Ты восхитительна, Дайкини! Покажешь мне все свои превращения?
- Покажу... - девочка подошла достаточно близко для запланированного рывка, но так его и не сделала.
Мальчик протянул ей руку:
- А сейчас хочешь пойти в парк аттракционов? Там есть скоростные головокружительные горки, есть Пещера Ужасов с зомби, маньяками и вампирами. Там можно есть мороженое и не бояться, что заболит горло. Можно пить сладкую газировку и не бояться, что пузырьки начнут громко выходить из живота со всех сторон.
Дайкини хихикнула и взяла Люука за руку:
- Я согласна!
В этот миг ей представилось, как во взрослой жизни они точно так же соединят руки, когда на ней будет белоснежное платье, а на Люуке красивый костюм. Начиная с покрасневшего лица, по всему телу девочки прошла жаркая волна, сердце забилось сильнее, мир вокруг засиял ярче и стал ещё прекраснее.
Мальчик произнес, обращаясь не к Дайкини, а к кому-то за ее спиной:
- А ты займись царями и тиранами! С ними ты сможешь набрать полную силу.
Не выпуская руки Люука, девочка обернулась и увидела расплывчатую серую фигуру с длинными цепкими пальцами. Она поняла, что её навсегда покидает Страх Одиночества, единственный страх, которому она до этого момента была подвластна. Серая фигура махнула ей на прощание и растаяла.
Дети, крепко держась за руки, вместе шагнули на волшебный путь, ведущий к счастью.