Альм Лара : другие произведения.

У страха не всегда глаза велики. Часть 1. То ли еще будет ...

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
 Ваша оценка:
  Часть первая. То ли еще будет...
  
  
  Порой судьба над нами шутит зло.
  И как же я? Мне крупно повезло!
  / Расул Гамзатов /
  
   Острие ножа больно давило ей в шею. Даже не в шею, а в лимфатический узел под челюстью. И в этих напряженных обстоятельствах она занудствовала. Но для нее это не занудство, а уточнение. Такая уж она уродилась. Некстати пришло на ум воспоминание об инфекционном заболевании, после которого пришлось долго лечить воспаленные лимфатические узлы и именно упомянутое выше место под челюстью.
   Она с трудом проглотила тягучие слюни и постаралась расслабиться. Хотя, в подобном положении - когда в твою... шею упирается острый ножичек устрашающего вида - расслабиться весьма проблематично. Ко всему бесило напряженное дыхание садиста, возжелавшего потыкать её своим ножичком. Про его лапищу, лежавшую на плече, вообще, не хочется концентрировать внимание. Не хочется, но никуда от этой тяжести не денешься. А лапища давила на плечо так, что девушку перекосило. Позвоночник искривился, что-то перемкнуло в грудном отделе, и немного отвлекло от боли в области шеи.
   О чем я думаю?! - мысленно возмутилась она. - Сейчас эта сволочь воткнет мне в шею нож, кровь фонтаном брызнет, я рухну на... давно немытый пол... Или он мытый, но просто сильно вытертый, потому и создается впечатление о неухоженности помещения.... Какая мне разница, где закончить свою жизнь? Для кого как... Тупица! Это я о себе. Надо бороться за свою жизнь, что-то говорить этому садист - зубы заговаривать... Зубы... Он точно никогда не посещал стоматолога. Запах изо рта отвратительный. Может, попросить его дышать в другую сторону? Или отодвинуться в сторону. А еще лучше, пусть уберет свой кинжал и идет отсюда. Но прежде, расскажет мне, как отсюда выбраться... Ага, прям он так и ушел. И рассказал. У него другие планы относительно меня.
   И зачем ему меня убивать? - задалась она вопросом. - Я никому жить не мешаю. Я, вообще, тихий робкий человечек симпатичной наружности. Немного занудный, но это не самая плохая черта. Иной раз занудство на пользу. Вот, например... Остановись! О чем ты думаешь в такую трагическую минуту?!
   В пугающей тишине неприбранного помещения раздался мужской писклявый голос. Жертва едва сдержалась от едкого замечания в его адрес: ее всегда удивляли здоровенные мужики с несоответствующим их габаритам тембром. Удивление пошло на пользу - наконец, смогла расслабиться.
  - Надо же, у тебя глаза синие, - протянул он, при этом слегка отпрянул.
   Это спасло жертву от удушения углекислым запахом с примесью гнилой капусты, который он выдохнул. При этом острие ножа сильнее впилось в шею. Девушка почувствовала, как тоненькая струйка крови побежала по шее и достигла ворота платья. Ткань благодарно начала впитывать кровь и окрашиваться в красный цвет. Она опустила глаза, чтобы удостовериться, правда ли из нее полилась кровь или это галлюцинации. Не галлюцинации, а самая настоящая кровь первой группы резус положительный.
   Что я должна сейчас сделать? - размышляла она, естественно про себя, высказаться вслух не решилась - лучше онеметь на время, чтобы лишний раз не раздражать этого зверюгу. - Так что? Потерять сознание или удержаться на ногах, не выказывая боязни?
   Странно, но особой боязни не было. Но она изображала легкое волнение, чтобы садист получил долю адреналина, а не перешел к более радикальным методам.
  - Точно синие, - пропищал он второй раз. - А я думал, у тебя серые глаза... Чего ты молчишь?
  - Я... вспоминаю, какие у меня глаза, - промямлила девица.
  - Вспомнила? - развеселился он.
  - Я меняю цвет глаз в зависимости от погодных условий, - с умным видом изрекла она, незаметно пошевелив занемевшим плечом. Лапища на её плече пришла в движение, всосавшийся в шею нож выдвинулся наружу. Но облегчения жертва не почувствовала. Рана болела, невзирая на то, упирается в нее нож или нет.
   Видимо, глубокомысленное изречение поставило его в тупик, и он забыл на некоторое время о своем желании отправить её в мир иной и поинтересовался.
  - Это как?
  - В пасмурную погоду у меня серые глаза, в солнечную - синие, - протараторила она, исподтишка оценивая свое испорченное платье. Пятно крови медленно расплывалось и принимало очертание красной бесформенной кляксы на бледно-сером полотне.
   Лирическая абстракция, - мысленно решила девушка, отвлекаясь от противного голоса, который больше подошел бы церковному певчему в прошлых веках, чем этой бандитской физиономии. Еще раз бросила взгляд на кровяное пятно, - и что бы сказал на это Василий Кандинский - основатель лирического абстракционизма... А то и сказал, что у вас, дамочка, мозги сдвинулись по фазе, а возвращаться на место не собираются... Чего ты ждешь? Неужели не замечаешь, как ослаб нажим ножа? Как твой враг с увлечением изучает погоду за окном, чтобы получить подтверждение твоих слов? Действуй, борись... Я не могу...
  - Блондинка, - процедил он сквозь зубы.
   Жертва хотела уточнить - хорошо это или плохо, но острие ножа снова начало впиваться в кровоточащую рану. Перед глазами пошли круги. Казалось, что рядом кто-то пускает мыльные пузыри в огромном количестве. Пузыри норовят окружить тряпичное тщедушное тельце, постоянно вращаясь друг относительно друга и норовя склеиться.
   Пузыри мешали ей дышать. Вдохнуть полной грудью боялась - ножичек насквозь пронзит лебединую шейку.
   Коситься на расползающееся по платью пятно больше не хотелось. И без того едва держалась на ногах.
   А почему я держусь из последних сил? - спросила у самой себя. Несколько ответов полезли в голову. - Хочу увидеть напоследок "мыльный" мир? Глупость несусветная! Поняла - я хочу жить! И считаю, что пока в сознании, у меня есть надежда как-то договориться с неуклюжим бегемотом. Потеряю сознание, он потеряет ко мне интерес, бросит тщедушное тельце на грязный пол и уйдет. А я истеку кровью, и никто не узнает, где могилка моя... Что ж мне так нехорошо?! Ног совсем не чувствую. Еще эти противные мыльные пузыри. Всё, больше не могу... Задыхаюсь...
  
   За несколько месяцев до описанных событий...
   Виталина в который раз помянула недобрым словом судьбу, которая ей подкинула такую сестрицу. Естественно, надо благодарить родителей, но в этом случае возникает резонный вопрос - почему одна дочь удалась, а другая...
   В семье, как гласит известная пословица, не без урода. Катерина была уродом. Не внешне. Внешне она была очень даже ничего. Кажется, и умом Бог не обидел, хотя, сестра в этом сомневалась: не каждому удается постоянно влипать в разные ситуации.
   Катька не миловидная девица, а рыболовная сеть, в которую постоянно попадают подозрительные личности. И ладно бы, если только личности, ни разу не одобренные ни Виталиной, ни родителями, которые всегда воспитывали дочерей по-разному, будто одна была падчерицей, а другая - родненькой дочурой. Виталина - падчерица. Ее не заставляли вязать носки к рассвету, не заставляли круглосуточно мести пол, стирать, гладить, но с нее постоянно что-то требовали. Потому что она была ответственной: приказали - сделала.
   Катя было безответственной: приказали - не сделала. Это поначалу. Затем с нее перестали что-то требовать. Требовали с Виталины. Какой смысл портить нервную систему, если есть еще одна дочь-падчерица, которая беспрекословно выполнить любое поручение. Сбегать за лекарством в аптеку - пожалуйста, выгулять собаку - пожалуйста, накормить аквариумных рыб - пожалуйста. И тому подобное. Можно, конечно, поручить все вышесказанное Катерине, но она отправится в аптеку и вернется через три часа без нужного лекарства, выйдет на улицу с собакой и пропадет. Собака вернется самостоятельно, без хозяйки. После чего начинаются поиски хозяйки, которая потелепалась за каким-то собаководом - прекрасным рассказчиком о домашних животных. Аквариумных рыб кормит от души - высыпает всю емкость с кормом. После чего рыбы плавают кверху пузом, или вода в аквариуме становится зелено-болотистой, рыб не разглядишь.
   Это было в далекие школьные годы.
   Учеба в университете прошла гладко. Кроме нежданного Катькиного замужества, не продлившегося два месяца, ничего экстраординарного не случилось. Напротив, после развода Катерина стала собранной. И чистоплюйкой. Всё драила, вылизывала, с маниакальным усердием постоянно мыла руки и заставляла это делать других. Виталина привычно навесила ярлык, обозвав сестру верминофобкой, сестра привычно надулась.
   После получения диплома Катя стала метаться в поисках места в жизни. Вдруг собралась в Крым. Оказывается, в море на глубине пятьдесят два метра обнаружена подводная лодка "Щука", затонувшая в сорок четвертом году. Подлодка успешно отправляла ко дну вражеские суда. В один из печальных дней, сама оказалась затопленной неприятелем.
   Катерина Двигубская, историк по образованию, пожелала опуститься на дно морское, чтобы убедиться в нахождении там легендарной "Щуки". Родители собирались спонсировать поездку, не желая ссориться с дочерью. На что Виталина заметила:
  - У меня появилось подозрение, что вы хотите избавиться от Катьки.
   Высказалась без эмоций, проходя мимо гостиной, где возбужденно обсуждалась предстоящая поездка. Безответственная дочь, ко всем "положительным" качествам которой добавилось чистоплюйство, выставлялась в данный момент, как великий путешественник, решивший положить жизнь на благое дело.
  - Виталина! - хором возмутились родители.
  - Как это... избавиться? - проблеяла Катька, переводя взгляд с предков на сестру, с сестры - на предков.
   Пришлось ответственной сестрице, окончившей филологический факультет университета и поступившей на работу обычным менеджером в туристическую фирму, доходчиво описать, что бывает с теми, кто ничего не знает об опасностях, подстерегавших их в морских глубинах. Не забыла о чудовищах, которые были почему-то очень похожи на летающего ящура - птеранодона. Неважно, что он перенесся с небес в морские глубины. Главное - результат.
   Катерина насупилась. Долго изучала свои ухоженные ногти, после чего исподлобья взглянула на притихших родителей, обозвала их бессовестными, поблагодарила сестру и шустро скрылась в своей комнате.
   Виталька ожидала ответного хода от предков, но те стали наигранно-озабоченно обсуждать очередного пациента, поступившего к ним в клинику с перитонитом. Старшие Двигубские - Марина Платоновна и Филимон Матвеевич - работали в частной клинике доктора Марамышкина. Хирурги "от бога" терялись в бытовых условиях, тушевали перед фантазиями Катерины. Единственным человеком, легко ориентирующим в лабиринтах жизни, была дочь Виталина, которая порой роптала на судьбу, подкинувшую ей сюрприз в виде сестрицы, не позволяющей расслабиться никому.
   Отказавшись от поездки в Крым с компанией дайверов, Катерина приуныла. Для Виталины это было самое приятное время - можно расслабиться и погрузиться в личную жизнь. Тем более, на горизонте замаячила подходящая кандидатура - директор супермаркета. Холостой красавец, косая сажень в плечах. В душе слегка поскреблось недоверие - и почему тридцатипятилетний материально обеспеченный мужчина до сих пор не женат? Виталька не прижгла недоверие любовным бальзамом, тайно проверила паспорт, лежавший во внутреннем кармане пиджака, оставленного на спинке стула. Пока красавец общался со старым знакомым, решившим отужинать в том же ресторане, девушка убедилась - ее избранник, действительно, холост. И не просто холост - никогда не обивал пороги Дворца бракосочетания. Виталина Двигубская, пережившая немало выкрутасов сестры, не могла на этом остановиться.
   Пожалела, что директор супермаркета не обеспечен "правой" рукой - всезнающим секретарем, которая могла бы знать всю подноготную начальника, якобы не приветствующего личные взаимоотношения на рабочем месте. Об этой своей особенности поклонник сам рассказал Виталине, когда обсуждал прежнее место работы, где к нему "нагло подкатывала одна девица". Дело было в известной страховой компании. А девица, и он об этом будто бы не знал, была единственной дочерью заместителя председателя Законодательного собрания области. Девица генерально директорствовала, а будущий бойфренд Виталины ходил у той в нерядовых подчиненных - был начальником отдела личного страхования. И так она стала напирать, что ему пришлось сменить место работы. Причина проста - ну, не приветствует он личные отношения на работе! И вне работы предпочитает общение с кем угодно, только не с коллегами. Бзик такой. Говорит, что принцип.
   Виталина сделала вид, что поверила. Хотя, закралась мыслишка, что папочка генеральной страховщицы прознал о поклоннике дочери, который семимильными шагами стремится стать зятем. Того и глядишь, быстрее станет отцом его внука или внучки. По каким-то параметрам он этому знатному семейству не подошел, папочка нашел ему теплое местечко и любезно препроводил до него, напоследок вручив таблетку забывчивости. Таблетка сработала наполовину: о своем отношении к директрисе забыл, ее отношение к нему увеличил вдвое.
   Двигубская загорелась желанием отыскать шпиона в чужом государстве, где правил красавец - косая сажень в плечах, но в это время Катерина пришла в себя. Окончательно рассталась с мечтой о поиске подлодки "Щука" и занялась поисками работы.
   Виталина не знала, что сестра искала на самом деле, но приключения на одно известное место посыпались, как из рога изобилия.
   Как-то вечером Катька притащила домой грязную лишайную псину ростом с нее саму. Торжественно заявила, что с младых лет мечтала стать ветеринаром, и теперь будет безмерно счастлива воплотить желаемое в жизнь. И пусть пока не имеет специального образования, ей на помощь придет интернет. Псину безвольно стояла рядом с новой хозяйкой и испуганно поглядывала на опешивших членов семьи в количестве трех человек. Благо на улице было лето - можно было искупать собачку-гиганта из шланга на улице. После чего ее сытно накормили ужином, который был предназначен ветеринару-мечтателю. Азартное возбуждение, вызванное предстоящими опытами над животным, резко пошло на спад. Катерина утянула из холодильника кружок краковской колбасы, чтобы уничтожить его в тиши собственной спальни, а, возможно, даже и всплакнуть от жалости к себе. Расположившееся с комфортом в прихожей милое чистое создание на четырех лапах громко тявкнуло, Катерина выронила колбасу, создание ее быстро слопала. Возвращаться к холодильнику новая хозяйка не решилась. Наутро она увидела, как новые ультрамодные босоножки покоятся под башкой псины. На башке отчетливо виднелись жуткие болячки. В итоге босоножки перекочевали в мусорное ведро, а собачку отвели в питомник.
   Однажды нелегкая занесла Катерину на рынок. Блуждая среди базарных прилавков, где были выставлены на продажу продукты крестьянского труда, Катька заинтересовалась одиноко лежащей репой перед глазастой бабулькой. Бабулька задиристо смотрела на покупателей, которые игнорировали ее корнеплод. Катерина сама не знала, зачем подошла к старушке, потерявшей надежду продать репу.
  - Сколько стоит? - вкрадчиво спросила девушка.
  - Пять тысяч, - буркнула себе под нос торговка.
  - Сколько? - переспросила Катерина, покачивая репу по прилавку прижатой к ней ладонью.
   Бабка приблизила к покупательнице морщинистое лицо, пошамкала губами, собралась с силами и еле слышно сказала:
  - Для тебя - четыре с половиной.
  - Говорят, она от простуды хорошо помогает. Если с медом... Или я что-то путаю?.. Но я точно знаю, что репу начали культивировать около четырех тысяч лет назад.
   Бабулька взяла тайм-аут для осмысления культивирования, потом снизошла.
  - Так и быть - бери за четыре.
  - Рубля? - вдохновилась Катерина.
  - Да, ты что, милая, где ж это видано, чтобы такую реликвию отдавать за четыре рубля!
  - Так вы ее хранили... Вернее, ваши далекие предки хранили ее несколько тысячелетий?! - Дипломированный историк от возбуждения закатила глаза. Постояла так несколько минут, продолжая касаться реликвии ладонью. Но перекатывать репу перестала - не дай бог еще развалиться.
  - Не ее, а его, - поправила бабка с явным неудовольствием. - Ты брать будешь или нет? Я тебе хорошо уступила, не сомневайся. Дешевле нигде не найдешь. Если, вообще, найдешь. Ему же больше стал лет. Точно тебе говорю. Я справки наводила у одного знающего человека... Если купишь, расскажу, где его нашла, - привела она весомый аргумент.
   Катя взяла репу в руки и стала внимательно ее изучать. Подносила близко к глазам, вытягивала руку вперед, удаляя подальше лежащий на ладони корнеплод. При этом прищуривала один глаза, будто собиралась тотчас приступить к изображению предмета на бумаге.
   Торговке эти манипуляции надоели, она вырвала репу из рук долго думающей покупательницы.
  - Оставь ты ее в покое! - возмутилась она.
   Катька обидчиво потупила глазки и только сейчас заметила замызганный отрывок бумаги в клеточку, где печатными буквами было написано: "Продаю раритет". Именно эта бумажка была придавлена репой. Слово "раритет" добило покупательницу.
  - Ладно, я ее... его беру. И уточнила, - за четыре?
  - Тысячи, - подсказала бабка и спряталась под прилавок. Репу из рук не выпустила. Вскоре вынырнула, но уже без репы, в ее руках теперь была тряпица. В тряпице явно что-то было. - Деньги давай! - приказала она.
   Катерина протянула деньги, взамен получила предмет в тряпице. Это точно была не репа.
  - Что это? - нахмурившись, спросила девушка, будто вместо поросенка ей вручили собаку, как в одном мультфильме.
  - Как что?! Раритет! - с трудом выговорила бабуля, тщательно пересчитывая купюры. Она не успела остановить любознательную девицу, как та ловко развернула тряпку и увидела... пистолет.
  - Что это? - во второй раз спросила она, теперь ошалело.
  - Да, спрячь ты, увидят! - придушенно возмутилась бабка. Более миролюбиво добавила, - знающие люди говорят, что "Баярд". Слышала о таком?
  - Выпускали в Бельгии с тысяча девятьсот восьмого года по тысяча девятьсот тридцатый, - автоматически промолвила Катя, позабывшая, откуда и с какой целью почерпнула эту информацию.
  - Молодец, - похвалила ее повеселевшая торговка, разбогатевшая на четыре тысячи рублей. - А теперь, как и обещала, расскажу, откуда он у меня взялся.
   Она помогла Катерине засунуть пистолет системы "Баярд" в сумку, прихватила свои немногочисленные пожитки, свидетельствующие, что она пришла на рынок с одной целью - продать раритет. Со словами - "Ой, повезло тебе, девка, ой, повезло" она потянула не пришедшую в себя счастливицу прочь.
   Они отошли от рынка подальше, неспешно двинулись по тихой улочке.
  - Я тут недалече живу... Хочешь, зайдем ко мне, чайку попьем?
   Катька решила, что ей терять нечего, и согласилась.
   До центральной улицы, вычищенной до блеска, было рукой подать. Но на улочке, где жила бойкая бабушка, было все иначе - царили нищета, облезлость и дурно пахло. Вдоль узкой улицы с односторонним движением стояли полуразвалившиеся домишки - привет из далекого-предалекого прошлого. В конце восемнадцатого или в начале двадцатого века они явно выглядели иначе. Все старится, все приходит в упадок. А если не реставрировать, не ухаживать, то от прежней архитектуры остаются обшарпанные крепкие стены под ненадежной крышей. Внутри старых домов жили поколения коренных жителей города.
   В очередном раритете архитектуры проживала шустрая бабулька - бывшая обладательница пистолета системы "Баярд". Она скрипнула калиткой, сваренной из металлических прутьев, и первой оказалась во дворе. За ней зашла гостья. В небольшом дворике стоял двухэтажный старинный особняк, давным-давно позабывший свое название. С двух сторон к нему тулились две развалюшки. Слишком близко не решались приблизиться, оставляли проход для жителей, которым что-то может понадобиться в узком проходе - между экс-особняком и дощатым забором, служившим границей между этим двором и соседним. Подойдя ближе к дому, Катя заметила белье на веревке, как раз растянутой в проходе, одиноко стоящий старенький детский велосипед с двумя дополнительными колесиками, футбольный мяч, пластмассовое ведро и совок. Девушка с недоумением посмотрела на велосипед, мяч и нужные для игр в песке атрибуты. Ей казалось, что в таких заброшенных домах должны жить опустившиеся личности, перебивающиеся продажей на ближайшем рынке разной мелочевки. Оказывается, здесь живут молодые семьи с маленькими детьми. Катьке стало жаль и детей, и их родителей.
   Бабулька приглашать в квартиру не спешила, дала гостье возможность изучить местные достопримечательности. Потом подвела к одной из развалюшек и шепотом сказала:
  - Здесь я его и нашла,- и ткнула пальцем в облупленную деревянную дверь, закрытую на щеколду.
   Щелкнула щеколдой, распахнула дверь, и сразу на Катерину пахнуло исторической сыростью с запахом гнили. По всей видимости, бывшие и настоящие жители дома хранили в сарае ненужные вещи.
  - Как-то собралась я разобрать весь этот хлам, - начала бабуля, подумала и призналась, - думала, может, что-нибудь стоящее найду. Пойду на рынок и продам. Пенсия-то копеечная.
  - И нашли пистолет.
  - Представь себе! Перебирала всякие железяки, расчистила угол, смотрю, в земляном полу что-то поблескивает. Капнула, глядь, банка жестяная. Здоровенная такая. Похожа на современную, в которых чаи подарочные продают. Или на банку от индийского кофе, которые были в советские времена, - с ностальгией в голосе доложилась старушка, - только в несколько раз больше.
  - И сейчас индийский кофе в таких банках продают, - вставила девушка.
  - Да? Я, знаешь ли, по разным супермаркетам не хожу, чтобы не расстраиваться...
  - Вы вскрыли банку, а там... - перебила ее гостья, догадываясь, о чем дальше пойдет речь: с мизерной пенсии хозяйка перескочит на политику.
  - Не торопись! Измучилась я с этой жестянкой. Крышка сильно прикипела, не могу открыть, хоть плачь. Хотела уже выбросить, но любопытство одолело. Сразу сообразила, что в банке что-то есть. Вспомнила про нож для открывания консервов, он у меня старый, надежный. Легко вскрыла банку, а там что-то завернуто в тряпице. Развернула и увидела пистолет. Представляешь, не заржавел ни капельки. Маслом смазанный. Или солидолом.
  - Кто бы рассказал, не поверила, - пробубнила Катерина, прикладывая ладонь к своей сумке, где лежало неожиданное рыночное приобретение.
  - Сама глазам не поверила!
  - Давно это было? - зачем-то уточнила девушка.
  - Недели не прошло. Я уже три дня пыталась его продать, но почти никто не заинтересовался.
  - Все, наверное, подумали, что вы репу за пять тысяч продаете.
  - Репа для отвода глаз. А бумага... с предложением почти на виду была.
  - Я не заметила, - сокрушенно произнесла Катя. Можно подумать, что если бы заметила, то прошла бы мимо - все-таки раритет. Она хоть и не фанатичный коллекционер старинных вещей, но все же историк.
  - Ладно, пойдем отсюда, больше здесь ничего интересного нет. Кажется, - покумекав, добавила она. - Всякое может быть, дому-то сто с лишним лет. Много народу в нем сменилось. И хорошего, и плохого, и чудного.
   Пахло в этом помещении-складе дурно, но Катька не отказалась бы покопаться. А что - нацепил противогаз и проводи археологические раскопки. На этот раз она пожалела не жителей, а себя - они имеют право проводить обыск, а она не имеет.
  - О чем задумалась? Пойдем чай пить!
  - А вы одна живете? - запоздало поинтересовалась девушка.
  - Жила одна, а несколько месяцев назад ко мне родственник перебрался. Горе у него. Всю семью потерял.
  - Бедный, - посочувствовала она.
  - Топит свое горе в водке, - опечалилась старушка. - Такой парняга был! Загляденье! И умный, и работящий. Работа у него была денежная. Хоть и опасная.
  - А кем же он работал?
  - Частным сыщиком. А когда жена с сыном погибли, он все бросил и перебрался ко мне. Он сын моей сводной сестры. Не думай, он обо мне никогда не забывал. Предлагал к нему перебраться, но я отказывалась. Хотел мне квартирку купить, когда дела у него шли хорошо, но я ни в какую. Зачем тратиться, мне и здесь хорошо живется. В этом доме родилась, в этом доме и помру.
  - Наверное, все деньги уже пропил?
  - Кое-что еще осталось. Продает потихоньку недвижимость. Я ему говорю: "Серега! Возьми себя в руки! Жизнь не закончена!"
  - А он?
  - А что он! Говорит, что для него жизнь кончена. Хочет спиться и умереть. Боюсь, что однажды зайдет в этот флигель и повесится... Господи, прости мою душу грешную! Так и слежу за ним, чтобы с собой чего не сотворил. Пока он спит после попойки я на рынок сбегала.
  - Пожалуй, я пойду.
  - Ты не бойся его, он смирный.
  - Я и не боюсь. Мне домой пора.
  - Так мне хочется, чтобы Сережка очнулся от своего пьяного угара и посмотрел, сколько девушек вокруг... Ой, беда, беда. Скоро начнет отираться среди местных забулдыг. А что я с ним сделаю?! Разве он меня послушает! Вот все деньги спустит, и начнет...
  - До свидания.
  - Ну, беги, девка, беги, раз не хочешь...
   От чего Катерина отказывалась - от чая или от знакомства с Сергеем, который скоро опустится на самое дно, она так и не узнала, потому что вылетела со двора, как абрикосовая косточка, выпущенная из рогатки...
  
   Виталина уважала сестру за честность, но иногда сомневалась - надо ли быть правдивой: меньше знаешь, лучше спишь.
   На этот раз Катерина вновь была верна себе и с порога выложила новости дня: и о приобретенном по случаю оружии начала прошлого века, и о родственнике торговки, павшим в забытье после горькой утраты. По обыкновению сердобольные родители пропустили мимо ушей пугающую покупку, а стала выдвигать различные версии: почему погибла семья бывшего частного сыскаря.
  - Я уверен, что их гибель как-то связана с его родом деятельности, - выдвинул свою версию отец.
  - Я с тобой полностью согласна, Филимоша, - поддержала мать девушек. Кто бы сомневался: она всегда была на его стороне! - Поэтому погрузился в беспробудное пьянство - казнит себя!
  - Может быть, может быть, - пробормотала задумчивая Катя с пистолетиком в руках. На огнестрельное оружие никто внимания не обращал, будто это было делом привычным - пошел на рынок за овощами, а заодно купил себе средство защиты от бандитских элементов.
  - Или это просто несчастный случай, - выдвинул новое предположение Филимон Матвеевич Двигубский.
  - Да, автомобильная авария или авиакатастрофа, - снова согласилась супруга, обозначив известные несчастные случаи.
   В это время домой вернулась Виталина. Семья была так погружена в размышления, что все запоздало сообразили - лучше о покупке ей не знать. Когда девушка возникла в дверях гостиной, мать начала делать непонятные знаки Катерине, та суетиться, в итоге пистолет "Баярд" выскользнул из ее рук и с грохотом рухнул на пол, прямо к ногам сестры.
  - Откуда это? - суровым голосом поинтересовалась Виталина.
  - Это пистолет, - с радостью ответила сестра, подбирая оружие и заботливо заворачивая его в родную тряпицу.
  - Катя, у меня хорошее зрение? - задала она странный при этих обстоятельствах вопрос.
  - Отличное! - восхитилась та.
  - Тогда зачем мне говорить очевидные вещи?!
  - А-а-а, я поняла, ты хочешь узнать, где я его взяла, - догадалась сестра, потрясая пистолетом в тряпице. - На рынке купила у одной бабули. Представляешь, она его случайно обнаружила в сарае. Искала что бы продать и нашла пистолет "Баярд". Отправилась с ним на рынок...
  - Никто не купил, а ты купила! - Виталина не дослушала сбивающее с ног повествование.
  - И не только купила, причем заметь: за смехотворную цену - за четыре тысячи рублей! Но еще увидела тот сарай, в котором это оружие было найдено! - с нездоровым блеском в глаза изрекла Катька, словно ей была предоставлена возможность познакомиться с йети - снежным человеком, мгновенно проникшимся к ней симпатией и пригласившим ее прогуляться по лесу.
  - Ты сошла с ума! Хочешь загреметь в тюрьму?!
  - Почему?
  - Потому что за незаконное приобретение и ношение оружие имеется 222 статья УК РФ. Можешь загреметь на срок от двух до четырех лет, еще и штраф немаленький заплатишь. - Обрывочные знания из юриспруденции Виталина почерпнула у бывшего бой-френда, имевшего отличную перспективу стать известным адвокатом в крупном городе, но он выбрал столицу, где у него меньше перспектив стать известным адвокатом. С собой в столицу он ее не позвал. А если бы и позвал, она бы не согласилась: любви к нему не было, и оставлять наивных членов семьи без надзора не имела права.
   Родители смотрели на Виталину то ли с недоумением, будто она сказала несусветную глупость, то ли осуждали за повышенную умственную активность, тянущую за собой знания во всех областях.
  - В нем и патронов-то нет, - промямлила Катя, надеясь, что этот аргумент подействует на сестру.
  - Кому надо, тот и патроны найдет и на практике оружие проверит.
  - Я не собираюсь проверять его на практике.
  - В твою... голову всякое может прийти. - Прилагательное к слову "голова" она подобрала, но не стала озвучивать - не хотела обижать сестрицу. - Среди твоих знакомых найдутся проверяльщики, и ты им в этом не откажешь. А спрос будет с тебя. Думаешь, приятель станет скрывать, чей это пистолет? Не будет он скрывать, укажет на тебя, а ты будешь отвечать по закону.
   Отвечать по закону Катьке не хотелось, как и продолжать неприятную тему, поэтому она перескочила на несчастного родственника торговки оружием.
   Виталина слушала ее сдержанно: не перебивала, к прежней теме не возвращала, но и эмоций не выказывала. Когда поток красноречия, включивший предположения умелого хирурга, иссяк, Виталя спросила:
  - И почему ты до сих пор здесь?
  - А к...куда мне надо идти? - заикаясь, проговорила сестра, пряча за спину пистолет.
  - Бежать вприпрыжку к этому пьянчужке, чтобы приступить к возвращению его к нормальной жизни! Но для начала иди-ка на кухню, напеки пирогов, навари борща, нажарь котлет, загрузись и лети, заботливая ты моя!
  - Точно, я так и сделаю!
  - Остынь, чучундра! Я пошутила.
  - Я не чучудра! И шутки у тебя злые! - обиделась Катерина.
  - А у тебя глупые поступки!
  - Девочки, не ссорьтесь, - вступила мать, а отец заметил:
  - Витася права: надо с этой... покупкой что-то делать.
  - Идти в полицию и сказать, что нашла на улице. Катька еще премию за это получит.
  - Не хочу премию, - заканючила она, - хочу оставить себе пистолет.
  - Значит, мои доходчивые объяснения тебе по барабану?! Тогда я иду на кухню и начинаю сушить сухари!
  - Вита, не пугай меня!
  - Прекрати ныть! Умей отвечать за свои поступки.
  - Я пойду в полицию и скажу, что пистолет нашел я, - вмешался сердобольный папуля.
  - Пусть идет Катька! - взревела ответственная дочь, уставшая от выходок безответственной сестры. Она знала, что настоит на своем, но пойдет в полицию вместе с ней. Свидание с красавцем - косая сажень в плечах - придется отменить.
  - Ладно, я пойду, только...
  - Я пойду с тобой, - перебила ее Виталина, чтобы долго не рассусоливать.
  - Конечно, пойдешь, куда ты денешься, - нагло заявила Катюха. - Но я прошу тебя о другом. Хочу, чтобы ты...
  - Не мямли!
  - Виталя, сходи со мной, пожалуйста, к той бабке. Хочу поговорить с ее родственником. Надо помочь человеку.
  - Обязательно надо сходить и поговорить с ним, - с печалью в голосе призвала мать.
  - Тебе что, трудно? - насупилась Катя. - Мы надолго не задержимся. Вдруг он с нами и разговаривать не захочет. Пошлет подальше...
  - И правильно сделает! Кто мы такие, чтобы вмешиваться в его жизнь. Его все устраивает. Наверняка, у него есть друзья, которые пытались его образумить.
  - Зачастую люди бывают более откровенны с посторонними. Он выговорится, снимет груз с души, и начнет новую жизнь. А если ему потребуется медицинская помощь, капельницы там, инъекции или еще что-то, то наш дорогой папочка окажет содействие. Да, папочка?
  - Да, Катюша. Какая ты у меня добрая девочка!
  - Эта добрая девочка постоянно ищет приключения, которые почему-то бьют по моей личной жизни, - брякнула Виталина и сразу пожалела.
  - О! У тебя новый кавалер! Когда познакомишь?
  - Когда ты поумнеешь. А то он подумает, что я такая же, как ты.
  - А ты разве не такая?..
  
   Возврат пистолета "Баярд" прошел без проблем. Премию, правда, не дали, но поблагодарили.
   На следующий день сестры отправились в гости в бабке и ее родственнику. Решили нанести им визит ближе к полудню, чтобы мужчина пришел в себя, а похмельный синдром не был урегулирован.
   Пирогов не пекли, борщ не варили, но тортик прихватили.
  - Сейчас он нам этот торт в морду залепит, - высказалась Виталина, стоя перед калиткой, сваренной из металлических прутьев и не решаясь войти во двор.
  - Интересно, кому повезет? - хмыкнула Катька, растерявшая на пороге утренний задор.
  - Мне, естественно. Я всегда все расхлебываю.
  - Что-то меня знобит. Кажется, температура поднялась. И нос заложило. - Последнюю фразу Катька актерски прогундосила.
  - Это лихорадка Эболы! - со знанием дела изрекла сестра, - тебя надо изолировать от общества. И чем скорее, тем лучше.
  - Зараза ты, Вита, - без злобы высказалась внезапно заболевшая, причем совершенно нормальным голосом, без прононса.
  - А ты блондинка!
  - Сама такая!.. Мы еще долго будем пререкаться?! Давай, заходи!
  - Заходи первая! - призвала сестру Виталина. - Ты же знаешь, куда идти.
  - Не знаю, - откровенно призналась сестра, выдержав многозначительную паузу.
  - Вот те, здрасти! Спрашивается - зачем мы сюда приперлись?
  - Человека оживлять.
  - Ну ты, Лонга недоделанный, пошли отсюда!
  - Витка, ну погоди! Можно подумать, так сложно отыскать квартиру бабули! Квартир в этом дворянском гнезде раз-два и обчелся. Разве тебе не интересно...
  - Нет! - перебила ее сестра.
  - Ну, раз мы уже здесь... и тортик купили, - Катька выставила вперед руку, в которой была зажата перевязка аппетитно выглядевшего угощения пол пластиковой крышкой.
  - Сами съедим! - без намека на угрызение совести заявила Виталина, постоянно контролирующая калории в пище, и направилась в сторону оживленной улицы, желая поскорее покинуть безлюдное место. Цепкая рука сестрицы ухватила ее за локоть.
  - Витуся, ради меня, пожалуйста, - заканючила она. - И не переживай, я возьму на себя поиски квартиры знакомой бабули.
  - Ты ее имя знаешь?
  - Не-а, - отрицательно покачала головой беспечная Катюшка.
  - Мне с самого начала не нравилась твоя затея, - более сдержанно заметила сестра, позволив ей перейти в наступление.
   Катерина Двигубская потянула на себя калитку, та жалобно скрипнула. Входить во двор она поостереглась, шепотом сказала:
  - Сейчас обязательно кто-то выйдет из дома, и мы сможем задать вопрос...
  - Ты говорила, что бабкиного родственника Сергеем зовут?
  - Да, Сергеем! - взбодрилась потерявшая надежду сестра. - Он живет здесь несколько месяцев, и до этого постоянно навещал бабку, поэтому его должны знать все жители.
  - Катя, я думаю, нам надо отложить визит.
  - Опять двадцать пять! - разозлилась та, сотрясая перед носом здравомыслящей сестры высококалорийным тортом.
  - Выслушай, в конце-то концов! И не терзай коробку с тортом - того и глядишь уронишь. У меня есть знакомый психолог. Классный специалист. Он говорил, что способен вернуть человека в ту точку, когда он был максимально счастлив. После чего он начнет медленно вести его в настоящее время, соскабливая все гадости.
  - Психолог это очень хорошо, психолог это отлично, - задумчиво пробормотала Катерина. - Но мы не можем привести к Сергею постороннего человека, который у него не вызывает доверия. Надо его подготовить...
  - Ты сама понимаешь, что говоришь? Забыла, что мы этого Сергея в глаза не видели?! Мы для него такие же посторонние, как специалист по душевным травмам. Представь себе - приходят к мужчине, потерявшему самых дорогих ему людей, две солячки и начинают без спроса возвращать его в прошлое. Не в ту точку, где он был счастлив - для этого у нас нет способностей, а в самые грустные дни. Откуда ты взяла, что ему необходимо наше участие?
  - Во-первых, мы не соплячки...
  - По сравнению с ним, соплячки!
  - Конечно, я не знаю, сколько лет Сергею, но думаю, немногим больше нашего.
  - Ты ничего не знаешь! - осадила Виталина. Не обращая внимания на ее резкое уточнение, Катька невозмутимо продолжила:
  - Во-вторых, и я повторюсь, человек мечтает открыть душу незнакомым людям, которые его внимательно выслушают и посочувствуют.
  - Катя! Я поражаюсь твоей наглой уверенности! Для того, чтобы он нам открыл душу, надо было не торт прихватить, а пару бутылок горячительного, чтобы он расчувствовался. Вот тогда он откроет нам душу из благодарности. И расскажет то, чего вообще не было. Некоторые личности в состоянии опьянения обладают тягой к сочинительству.
  - Бабка сказала, что он еще не достиг дна. Пока его жизнь не сосредоточилась на одной выпивке.
   Спорить с сестрой Виталине надоело. Бросать здесь одну нельзя, силой не уведешь, остается напугать.
  - Катька, ты помнишь, как мы ходили навещать одноклассника?
  - Не помню, - злобно отмахнулась сестра, мысли которой сосредоточились на Сергее, который спал и видел, когда к нему пожалуют две незнакомые девицы. Бросят ему спасательный трос, вытянут на поверхность, а потом... Потом будет видно.
  - Кать, ты забыла, как мы ходили к Оскару Фандюшкину?
  - К Оскару? Не помню!
  - Врешь, все ты помнишь.
  - Ну, помню, что из этого?
  - И все-таки я освежу твою память. Ты была влюблена в этого придурка до потери пульса...
  - Я?! В него?!
  - Ты в него! Однажды он якобы заболел, и ты потянула меня к нему домой - захотелось проведать тяжелобольного. А этот тяжелобольной увидел нас в дверной глазок, и не нашел ничего лучшего, как приоткрыть дверь и просунуть в щель резиновую змею, которая извивалась, как настоящая. От неожиданности я отпрыгнула в сторону, а ты так закричала, что соседи вызвали пожарную команду, "скорую" и милицию.
  - Я тщательно скрывала, что боюсь змей до жути. А Фандюшкин, гад и прогульщик, откуда-то прознал. Нашел где-то эту змею, хотел на следующий день в школу принести, чтобы меня напугать, а тут я сама к нему пришла. До сих пор страшно вспоминать.
  - Ты еще икала целую неделю. Ничего не могли с тобой сделать. Лежишь - не икаешь, только голову от подушки оторвешь, сразу "ик".
  - Зачем ты мне об этом напомнила?! Думаешь, в этом доме змеи водятся?
  - Про змей не знаю, не уверена, но мышей точно полно!
  - Осень пока не наступила, мыши в полях прохлаждаются. Когда похолодает, переберутся на зимние квартиры.
  - Зачем им по полям рыскать, когда здесь пропитания хватает, - резонно заметила Виталина, повеселевшая от надежды вскоре вернуться домой.
  - Вообще-то, в сарае пахло мышами. Но я не испугалась.
  - Ты о мышах в ту минуту не думала, представляла, какие ценности еще может хранить заброшенная сараюшка. - Виталя внимательно изучала два скособоченных строения начала прошлого века, одно из которых прятало до поры до времени пистолет системы "Баярд". Уточнять, какое именно строение, она не стала, чтобы не воскресить погибающий интерес сестры.
  - И что ты предлагаешь? - Катерина милостиво разрешила сестре озвучить свое пожелание.
  - Предлагаю уйти отсюда. Я переговорю со своим знакомым психологом, он или даст совет, как нам действовать, или придет сюда сам, пообщается для начала с бабкой, выслушает ее, а потом осторожно приступит к лечению Сергея.
  - Нам придется ему заплатить за услуги. А у меня денег нет, - опечалилась Катерина впервые за три месяца, прошедших после окончания университета. - Конечно, можно взять взаймы у родителей, они не откажут.
  - Они не откажут. Но одно - брать у них деньги для себя, другое - для чужого человека.
  - Но я же беру взаймы!
  - А отдавать когда будешь? Наши родители у пациентов взяток не берут, живут на зарплату. Пусть им зарплаты и подняли, но они все равно не шикуют. Тем более, собрались в отпуск. В отпуске без денег никак.
  - Лишать родителей отпуска нельзя. Вита, а ты можешь мне занять небольшую сумму?
  - Давай для начала я поговорю с психологом, вдруг он мне откажет. Зачем раньше времени озадачиваться деньгами, - здраво рассудила Виталина, а про себя подумала: зря я так сказала: сестра не будет торопиться с поисками работы.
  - Ты договаривайся, уверена, что знакомый психолог не сможет отказать девушке с неординарной внешностью.
  - Это ты обо мне такие песни слагаешь?
  - О ком же еще! Ты, Виточка, одним взглядом поражаешь мужские сердца.
  - А с чего ты взяла, что психолог - мужчина? Я о его половой принадлежности ничего не говорила.
  - Да? Неужели это женщина?! - ужаснулась Катька, словно она поцеловалась с гермафродитом. Перед глазами встало существо среднего рода, победившее в четярнадцатом году на конкурсе Евровидения. Не объясняя ничего сестре, она глубокомысленно произнесла, - и куда мир катится?!
   Но Виталина видела ее насквозь, поэтому сразу поддержала коротким изречением - "и не говори". И с осуждением вздохнула.
  - Ладно, пойдем домой торт лопать, - весело заявила Катерина, сменив тональность разговора...
  
   Через неделю родители укатили в Крым. Хотели взять с собой "бедную девочку", но ответственная дочь пресекла их намерения на корню, заявив, что Катя вскоре выходит на работу.
  - Куда? - озабоченно и дружно поинтересовались Двигубские, с жалостью поглядывая на дочь, которая должна тотчас отправиться на космическую станцию в составе смешанного экипажа в качестве командира, не менее. Предварительно скользнули осуждающим взглядом по Виталине, которая посмела сдернуть сестру с полюбившегося ей дивана, на котором та провела все дни после принятия серьезного решения у ворот чужого дома. О поисках работы как-то забыла. Видимо, три куска торта, съеденных за пять минут, поспособствовали этому.
   Виталина терпеливо ждала, о визите к психологу помалкивала, до сих пор утаивая, что это мужчина, чтобы Катька не расслаблялась: если сказать правду, то она решит, что специалист проведет лечение безвозмездно, лишь за красивые глаза сестры.
   Сейчас пришло время держать ответ. И пусть Катька потом говорит, что Вита подставила ее перед родителями. Да, подставила! Надоело видеть ее лежащее на диване тело с книгой в руках. Этак можно долежаться до стопудового веса и повредиться рассудком. Не так давно Катька по обычаю погрузилась в чтение, не заметив, как сестра вернулась с работы. Неожиданно квартиру огласил дикий хохот. Виталина называет такой смех сдержанно - нездоровым, хотя, любой другой назовет его смехом человека повредившегося в рассудке. Она испугалась, влетела в комнату, Катерина испугалась и подавилась собственным смехом. Закашлялась и не смогла произнести ни слова. Когда пришла в себя, смогла уклончиво ответить на вопрос сестры, которую весьма заинтересовала причина неудержимого хохота.
  - Любовный роман читаю. - Обложку книги Катька старательно от нее прятала.
  - Любовный роман? - удивленно выгнула дугой красивые брови Виталина. - И что же тебя так рассмешило?
  - Кое-что, - подумав, "поделилась" сестра и засунула книгу под подушку.
   Вита разнервничалась, заявила, что не пойдет ни к какому психологу, потому как не собирается хлопотать за незнакомого человека. Ей надоело, что сестра пытается делать добро чужими руками. Сама для этого не желает встать с дивана. Катерина обещала завтра же отправиться на поиски работы, а сию минуту станет копаться в интернете. Вдруг найдет что-нибудь подходящее.
   Это случилось накануне отъезда родителей. Поздно вечером настойчивая Виталина поинтересовалась результатами поисков, на что сестра произнесла излюбленное "кое-что нашла"...
   И теперь Катька сверлила взглядом сестру, вымаливая помощь. Та снизошла.
  - Ты же резюме послала, тебе обещали дать... положительный ответ.
  - Да, обещали. Они сразу сказали, что я им подхожу.
  - А чем ты будешь заниматься? - спросил отец.
  - Это работа по специальности? - задала вопрос мать.
  - Буду историю в школе преподавать! - с вызовом сказала находчивая Катерина Филимоновна и победно взглянула на сестру.
  - Только не это! - заохала мать.
  - Но почему... - робко начал отец и осекся.
  - Что здесь такого! - вступила Виталина, не приняв победы сестры. - Все работают в школе, никто не жалуется. И зарплаты учителям повысили.
  - То-то твоя начальница оставила учительство и стала директором туристического агентства, - язвительно вставила сестра.
  - Если представилась такая возможность, почему бы не попробовать себя на другом поприще, - пожала плечами Виталя. - А ты, Катенька, на других людей не съезжай. Тем более, эти люди одни-одинешеньки, им не нужно ни о ком заботиться, - с нажимом добавила она.
  - Если ты намекаешь на нас, то мы пока в состоянии позаботиться не только о себе, но и о вас обеих, - с обидой заметил отец, дав понять, что его рано списывать со счетов. Проницательно взглянул на безответственную дочь и спросил, - Катюша, ты что-то от нас с матерью скрываешь? У тебя грядут перемены в личной жизни? Если так, то почему ты берешь все заботы о будущем супруге на себя?
  - Да, почему? - поддержала его жена, моментально расставшись с мечтой об отпуске.
  - Мам, пап, для волнений нет причины! - поспешила успокоить Виталина, которая, сама того не желая, "заварила кашу". - Мы с сестрой хотим внести свою ощутимую лепту в общий бюджет. Хотим, чтобы вы смогли путешествовать по миру, тем более у меня есть возможность купить туристическую путевку со скидкой. Подкопим с Катькой деньжат и на следующий год отправим вас в Венецию? Хотите в Венецию?
   Родители промолчали и снова занялись сборами в дорогу. Пока в Крым. Катерина незаметно показала сестре кулак, а та презрительно скривилась...
   Когда сестры остались в доме одни, Виталина торжественно объявила:
  - Когда ты устроишься на работу, тогда я пойду к психологу. Или ты уже забыла о своем намерении стать спасителем Сергея?
  - Ничего я не забыла, - буркнула Катерина. - Но я не могу себе представить, куда мне податься. Может быть, и правда, пойди в школу?
  - Принимай решение сама. Но знай - я не позволю тебе лодырничать! До меня не доходит, как можно целыми днями лежать на диване?! Молодая здоровая девица, дипломированный историк, бьет баклуши! Не хочет красиво одеться, выйти в люди, чем-то заняться, пусть не тем, о чем мечтала всю жизнь. Надо пробовать, надо искать себя. Вдруг тебя заинтересует работа, которая на первый взгляд покажется скучной. И золотые горы тебе никто не даст. Надо начинать с малого.
  - Надо было идти в медицинский. Папа помог бы с работой.
  - И шла бы! Почему не пошла? Потому что учиться много лет не захотела! У тебя, Катька, все проблемы от лени. И еще меня бесит, что ты быстро загораешься идеей и никогда не доводишь дело до конца. Уверена, что ты сожалеешь, что рассказала о Сергее. Теперь мне есть, на кого тебя поймать.
  - Хватит мне долдонить о нем!
  - Вот! Что и следовало доказать!
  - Я хочу ему помочь! Обещала устроиться на работу, и свое обещание сдержу. Завтра же я тебя обрадую!
  - Блажен, кто верует...
  
   На следующий день Катерина встала в семь утра по будильнику, долго приводила себя в порядок, медленно завтракала, несмотря на то, что ее завтрак состоял из двух печенюшек и чашки кофе с молоком. Ждала жалости от сестры, не дождалась, несколько раз переобувалась: то нацепила красные туфли к лиловому платью, то рыже-бежевые босоножки с тонкой перекладиной, то мокасины грязно-голубого цвета, то шлепки - пляжный вариант. Все-таки остановилась на босоножках. Уже обутая подошла к окну, чтобы взглянуть на термометр. Объявила, что всего лишь девятнадцать градусом "за бортом", полюбовалась открытыми пальцами, поохала и пошла переобуваться. Сунула ноги в осенние черные ботинки на высоком каблуке, оценила себя в зеркале, достала из шкафа черный пиджачок, опять полюбовалась собой, теперь в пиджачке. Пробубнила себе под нос: "В этом будет жарковато", сбросила пиджак, сбросила ботинки, обула серые босоножки с закрытыми пальцами, прихватила сумку и направилась к выходу. Виталина облегченно вздохнула: долгие сборы ей порядком надоели. Вымаливание жалости, тем более. Она собралась навести порядок в прихожей, но сестра замерла у входной двери. На этот раз ее не устроила сумка, вернее, ее цвет. Бесспорно, зеленая сумка, лиловое платье и серые туфли-босоножки сочетаются только у сдвинутых модельеров, которые считают себя авангардистами моды. Катька авангардисткой не была. Предпочитала устаревшее сочетание, критикуемое в последнее время - цвет обуви должен совпадать с цветом сумки. Хотя бы приближенно, и более-менее подходить к цвету одежды. Девушка посчитала, что серый приглушает лиловый, нашла серую сумку. Что заняло еще двадцать минут, пятнадцать минут ушло на то, чтобы переложить содержимое, половину которого можно было отправить в мусорное ведро, из одной сумки в другую.
  - Кажется все, - в напряженном ожидании доложила Катерина. Нахмурилась и приложила ладонь к животу. - Гастрит проклятый замучил, - пожаловалась она молчаливой сестре, которая не только намеревалась прибраться в прихожей после "урагана", но еще успеть сварить супчик до ухода на работу. - Виталя, так я ушла?
  - Желаю удачи, Катюша, - ласковым голосом произнесла добросердечная сестрица.
   Дверь захлопнулась...
   Днем к Виталине в турфирму завилась возбужденная Катерина. Присела в сторонке и стала нервически поглядывать на занудных клиентов, которые мешают ее общению с сестрой.
   Виталя издали пыталась угадать, что ей понадобилось. Мысль об успешных поисках работы не могла прийти в голову.
   Когда клиенты ушли, Виталина выскользнула из-за стола и потянула сестру на улицу, где солнечная погода успела смениться унылым ненастьем - периодически моросил дождь, тучи соревновались в спринтерском беге, но покидать небо над городом не желали. Складывалось впечатление, что они совершают вращение вокруг земли со скоростью космической ракеты, замедляя темп над их городом. Ветер с трудом отыскивал на деревьях редкие для конца августа желтые листья, зверски их отбирал и красиво раскладывал на влажных поверхностях автомобилей. Особенно впечатляла "аппликация" на темно-синей "Ауди": желтые кленовые листья на синем фоне смотрелись офигительно, именно, так выразилась Катька в начале разговора, указав сестре направление, куда надо смотреть.
  - Ты за этим ко мне пришла?
  - Нет, конечно, - хмыкнула сестра, неумело пряча положительные эмоции, явно не касаемые уловок природы. - Пришла сказать, что завтра выхожу на работу.
  - Позвольте узнать, достопочтимая Катерина Филимоновна, кто посчитал за счастье принять на работу такого обалденного специалиста?
  - Не язви! А то, вообще, ничего не расскажу!
  - Молчу, молчу, - покаялась Виталина.
  - Ты даже не представляешь, чем я буду заниматься!
  - Для начала просвети, чем занимается организация? Или это среднее образовательное учреждение, в простонародье школа. Или более престижно - гимназия. Хотя, один черт - что в лоб, что по лбу.
  - Нет, - скривилась сестрица, - школа у меня стояла последней в списке, мне посчастливилось не дойти до конца... Виталь, не хочешь угадать?
  - Кать, я на работе, мне некогда. Еще немного постою с тобой, и меня благополучно уволят без содержания.
  - Не уволят, таких работников-бессеребренников, как ты, надо еще поискать. Работаешь без году неделя, а уже заткнула за пояс всех коллег, даже тех, кто здесь десять лет штаны протирает. И начальница с тобой на дружеской ноге.
  - Потому и на дружеской ноге, что я пашу, как вол, и ничего не требую, потому как работаю без году неделя, как ты выразилась. Всему свое время.
  - Каждому свое - наезднику стремя, охотнику ружье, - задумчиво пробормотала сестра, превратив фразу сестры в часть припева из песни Юрия Антонова.
  - Давай споем дуэтом в привычных домашних условиях, и обсуждение меня - заслуженного работника туристического бизнеса - перенесем на вечер, если у тебя не пропадет желание. Ты же у нас девушка непостоянная, тем более дел по горло - надо дочитать юмористический любовный роман.
  - Увлечение любовными романами было ошибкой молодости, - поспешила оправдаться Катерина, позабыв урезонить сестру за язвительность. Под действием её недовольного взгляда поспешно перескочила на то, зачем пожаловала. - Виталька, я буду работать в цирке!
  - Где?
  - В цирке!
  - В каком цирке?
  - У нас один цирк, не в столице живем.
  - И что ты там будешь делать?
  - Ухаживать за слонами! - гордо объявила Катерина Двигубская - дипломированный историк.
  - За слонами?
  - Ты постоянно будешь переспрашивать?
  - Но я никак не ожидала, что ты найдешь себе место уборщика в цирке. Катюша, пойми, это опасная работа, а ты у нас девушка ранимая, излишне чистоплотная, не выносишь... нехороших запахов.
  - Человек не может быть излишне чистоплотным. Пределов чистоты нет. И в моей будущей профессии мое усердие пригодится... И не обзывай меня опять верминофобкой. Я не боюсь микробов, я боюсь всяких гадов из семейства пресмыкающихся. И то, что у меня развито обоняние, не страшно - со временем привыкну к неприятным запахам в вольере для слонов.... Или у слонов не вольеры, как думаешь?
  - Понятия не имею. А верминофобкой не буду обзывать: теперь ты не боишься микробов, руки забываешь лишний раз мыть, а вот раньше...
  - Руки я тщательно мою, когда это необходимо. Сама сказала, что я чистоплотная. Так уж, будь добра, не прекословь себе.
  - Катюша...
  - Не отговаривай меня! Вспомни книжку, которую нам читали в детстве. Точно не помню, но смысл в том, что любой труд у нас в почете.
  - Кажется, этот лозунг не из детской книжки.
  - Да? Ну, и ладно. В общем, я буду работать в цирке, ухаживать за слонами.
   Виталина предприняла излюбленную тактику - тактику запугивания.
  - Слон не заметит твое тщедушное тельце и растопчет тебя.
  - Я что похожа на идиотку? Я не собираюсь путаться у него под ногами. Это не в лошадином стойле убираться. Слонов выведут, а я уберусь...
  - По улицам слона водили, как будто напоказ, известно, что слоны в диковинку у нас, - напряженным голосом процитировала Виталина начало известной басни Крылова. Подумала и высказалась, - ну, если ты этого очень хочешь, то я не против. В жизни все надо попробовать.
  - Это ты о чем?
  - Не о том, о чем подумала ты!
  - Значит, ты согласна?
  - Согласна, но будь осторожна.
  - Жаль, - с недовольством протянула Катерина.
  - Чего тебе жаль?
  - Разочаровываться в тебе.
  - И чем же я тебя разочаровала?
  - Принятием на веру моих слов.
  - Так ты не идешь в цирк?
  - Ну, если в качестве зрителя, - протянула противная сестрица.
  - Лоботряска!
  - Хватит обзываться! Я же сказала, что нашла себе достойную работу. А про цирк и слонов просто пошутила, чтобы развлечься. И не говори, что я всю жизнь только и делаю, что развлекаюсь!
  - Оказывается, не только я умею угадывать твои мысли, но и ты мои.
  - Если умеешь, то попробуй, угадай, где мне предстоит работать.
   Виталина сложила руки колечком на груди и уставилась на сестру. Долго выжигала на ее лбу очередное клеймо, характеризующее ее отношение к жизни и отношение жизни к ней, потом стала рассуждать вслух.
  - Судя по твоей довольной мордочке, твоя будущая работа не имеет отношения к твоей специальности. Ты со школьной скамьи грезила археологическими раскопками, потому и пошла на истфак. После первого курса ты вкусила все прелести этого нелегкого труда, пожалела, что выбрала эту специальность, но менять ничего не стала - слава лени! Иначе ты каждый год поступала в разные институты и до сих пор прохлаждалась где-нибудь не выше второго курса. Теперь диплом о высшем образовании у тебя в кармане, и то ладно. В наше время мало кто работает по специальности.
  - Можно подумать, ты - исключение, - фыркнула Катерина.
  - О чем я мечтала, то, увы, не сбылось, а преподавать в школе русский язык и литературу не хочу. Я не имею заинтересовывать детей. А чтобы их чему-то научить, чтобы они захотели читать "Анну Каренину" или "Идиота" надо найти подход к каждому ученику. Едва ли у меня это получится. А работать спустя рукава, я не могу. Отсиживать положенное время и забывать, что случилось на уроке, я не в силах. Начну злиться, срывать злость на учениках. В отместку они мне будут мстить. А мстить детишки умеют. В результате я заработаю массу фобий, и замкнусь в себе.
  - Я знаю, о чем ты всегда мечтала. Хотела стать известным писателем.
  - Не известным, а просто писателем. За славой я не гонюсь. Хочу заниматься любимым делом, но пока не могу себе этого позволить. На жизнь нужно зарабатывать, на шее у родителей сидеть не могу...
  - Не то, что некоторые, - перебила сестру Катерина.
  - Не я это сказала!
  - Но ты можешь параллельно работать и писать. Многие так делают.
  - Могла бы. Но пока все мысли занимает работа. И не только. Остаться старой девой совсем не хочется. А пока будешь метаться между хобби и работой, на личную жизнь времени не останется. И метания ни к чему хорошему не приведут. Сама знаешь - за двумя зайцами погонишься...
  - Это не про тебя. Наш пострел везде поспел.
  - Твоя лесть мне почему-то приятна, - усмехнулась Виталина. - Но вернемся к твоей новой работе.
  - Если хочешь, я скажу правду. А то тебя уволят за болтовню в рабочее время.
  - Уволят, новую работу найду, - беспечно отмахнулась всегда ответственная Виталя. Благодаря этому короткому искреннему разговору ее отношение к эгоистичной сестре изменилось. Она всегда считала, что той нет никакого до нее дела.
   Виталина опять сложила руки колечком, словно это способствовало экстрасенсорным способностям.
  - И опять - судя по твоему счастливому лицу, ты каким-то образом будешь причастна к той сфере деятельности, где работал твой знакомый незнакомец Сергей, родственник бабушки с пистолетом.
  - Уточни! Но скажу честно - тепло.
  - Полиция?
   Катька затрясла головой.
  - Частное детективное агентство.
  - Я так не играю, - заныла сестра, - никогда бы не подумала, что ты можешь угадать.
  - Я сама на себя удивляюсь. И как все случилось?
  - Шла по улице, купила газету "Нужна работа", нашла объявление "Требуется секретарь в частное детективное агентство" и отправилась по указанному адресу. Звонить не стала, посчитала, что достойна визуальной оценки. Пришла, пообщалась с главным, он сказал, чтобы завтра я приступала к своим обязанностям. Пока буду получать десять тысяч - испытательный срок две недели, потом зарплату увеличат вдвое. Плюс премиальные.
  - По крайней мере, ты всегда сможешь уволиться, если тебя что-то не устроит.
  - Витка, там такие мужики работают, закачаешься!
  - Одно меня успокаивает - в плане мужиков у тебя всегда была голова на плечах. Задурить тебе мозги так же сложно, как мне стать искусной швеей: у меня руки не оттуда растут. Иногда ты совершаешь странные поступки, такие, как приобретение пистолетика на рынке, о замужестве я не говорю, но это потому, что никак не выйдешь из детского возраста. И причина в опекунах. И я, и предки всегда тебя опекаем. А человеку надо однажды ступить в дерьмо, а потом самостоятельно отмыться.
  - А я все хожу по коврам, да по коврам, - недовольно пробурчала Катерина.
  - Правильно мыслишь. Дерьма ты касалась, но только носком ботинка. Но и этот грязный носок ботинка отмывать приходилось мне или родителям.
  - Чаще тебе, - благодарно улыбнулась Катерина. - Витася, так ты поможешь с Сергеем?
  - Я же обещала... Кать, я рада, что ты не отступила. И прости за то, что бываю с тобой резка.
  - Со мной иначе нельзя. Кто-то должен давать мне подзатыльники...
  
   Частное детективное агентство "Савелий", названное в честь его учредителя Савелия Ивановича Филаретова, располагалось на улице Варфоломеева. Предприимчивый бывший сотрудник милиции, далеко не нищий, отвоевал себе приличный кусок земли в проходном месте, выстроил из белого кирпича основательное двухэтажное здание, собрал группу единомышленников, и стал не безвозмездно, но без фанатизма, помогать гражданам, отчаявшимся найти поддержку у полиции.
   В это агентство устроилась на место секретаря Катерина Двигубская. В штате числилось девять человек, с Катей - десять, из этих десяти было только две женщины - Катерина Филимоновна и Варвара Герасимовна Ласточкина, бухгалтер и кассир в одном лице. Женщина неопределенного возраста, колеблющегося от пятидесяти до шестидесяти, в зависимости от ее желания преобразить себя, приходилась хозяину родной теткой по материнской линии. Милую легкую фамилию бухгалтерша не оправдывала: была она не в меру упитанной и неулыбчивой. Носогубные складки были четко прорезаны и продолжались до основания подбородка. Создавалось впечатление, будто ей по неизвестной причине подменили челюсть, кое-как залатав линии соединения. Когда она была чем-то недовольна, эти линии обозначались еще сильнее. Катьку тетка невзлюбила сразу по известной причине - та была фигуристой, симпатичной и могла претендовать на интерес ее племянника, который успел к сорока годам три раза жениться и развестись. Катерина прозвала Варвару упитанным Щелкунчиком из-за полноты и "приставной" челюсти.
   Невзирая на спокойствие Виталины по поводу правильно стоящих мозгов сестры, та вознамерилась испортить о себе давно сложившееся мнение - построить глазки начальнику в отместку злюке Ласточкиной. Но уговорить себя так и не смогла - Савелий Филаретов был не в ее вкусе, а она, видимо, не в его, потому что он с первой минуты знакомства соблюдал дистанцию. Но это обстоятельство Катьку не успокоило - ей казалось, что он опасается своей тетки, которая имела на него влияние, и ждет момента для перехода от деловито-натянутых отношений к лично-расслабленным. Секретарю не раз приходила мысль, что всеми делами в агентстве заправляет Варвара Герасимовна - "серый кардинал" при племяннике. Катерина ее побаивалась и старалась в ее присутствии больше помалкивать и вежливо выслушивать. В речи женщины иной раз проскальзывали выражения, смысла которых девушка из интеллигентной благополучной семьи понять не могла, и сделала вывод, что некоторую часть своей жизни Варвара провела в местах заключения.
   Но в общем, Двигубскую работа устраивала. Никто из сотрудников агентства к ней не подкатывал с неприличными предложениями, сдержанными комплиментами одаривали, подкармливали шоколадом, на свидания не приглашали. Почти все мужчины, как позже выяснилось, слыли примерными семьянинами. Исключения составляли Филаретов, которого держала в ежовых рукавицах тетка, его телохранитель - Ларион Нехлюдкин, в быту Ларик, и заместитель Филаретова - Игорь Михайлович Шперле, мужчина пятидесяти лет, который на самом деле руководил детективным агентством под надзором Варвары. Игорь Михайлович не так давно стал вдовцом и с головой погрузился в работу. К нему забегала дочь с внуком - пухлым пупсом девяти месяцев от роду. По всей видимости, отец ссужал дочь деньгами. Получив материальное пожертвование, та быстро удалялась.
   Катерине было жаль Шперле, хотелось его поддержать, сказать добрые слова, но останавливал его холодный взгляд. Девушке казалось, что он ее в чем-то подозревает.
   Поначалу Двигубская принимала близко к сердцу все чужие проблемы, с которыми обращались в агентство граждане. Вечерами она пересказывала все сестре. Виталина советовала или поменять место работы, или научиться управлять своими эмоциями. Пришлось учиться управлять. Причина нежелания уйти с работы крылась в одном визитере, который время от времени появлялся в офисе. Он забегал к детективу Аркадию Марину, который редко сидел на месте. Не застав приятеля, мужчина недолго болтал с Катей, и убегал.
   Аркадий Марин возвращался, Катерина докладывала, что к нему приходил его друг по имени Сергей, на что тот разводил руками и говорил:
  - Волка ноги кормят.
   Двигубская не могла понять, почему Сергей приходит сюда, а ни домой к приятелю, почему нельзя заранее созвониться, и почему он никогда не просит что-то ему передать. Катерина подумала, что у Сергея нет мобильного телефона. Бывают люди, которые объясняют отсутствие у них мобильной связи нежеланием быть подконтрольным. Но можно иногда отключать телефон.
   Однажды она убедилась, что мобильник у Сергея есть. Стоя возле ее стола, он затрезвонил у него в кармане. Мужчина достал его, взглянул на дисплей и сбросил вызов, ничего не объяснив Кате. А с какой стати он ей обязан что-то объяснять?!
   Еще на одно "почему" она нашла простой ответ: не хочет идти домой к Аркадию Марину, потому что у него сварливая женушка, которая не выносит всех друзей, особенно Сергея.
   И последнее "почему". Ничего не просит передать, потому что есть мобильник - вышел из здания агентства, позвонил приятелю, сказал, что хотел и двинул дальше. А зашел без предварительного звонка, потому что мимо проезжал.
   Собственное логическое мышление Двигубскую порадовало. И еще ей импонировала наблюдательность, появившаяся на новом месте работы. Катерина заметила, что Сергей появляется тогда, когда на месте нет Варвары. В банк уехала или отлучилась в ближайшее кафе или просто решила взять выходной. Катька подумывала, что у бабищи завелся любовник. Но после очередного выходного Ласточкина заявилась с помятым лицом и сильным перегаром, и причина ее отсутствия на рабочем месте быстро нашла объяснение. Но это случилось всего четыре раза за три месяца Катькиного усердного труда.
   Вскоре пришла к выводу, что появление Сергея и отсутствие Варвары никак не связаны, потому как Сергей не выпытывал у молоденькой секретарши секреты фирмы, не пытался покопаться в ее бумагах. Это всего лишь совпадение! Однажды ее осенило - мужчина приходит сюда ради нее! Пришел первый раз, увидел и потерял голову. О том, что за истекшие три месяца можно проявить свои чувства, она как-то не подумала, посетовала на его робость и отнесла сдержанность на урегулирование отношений с бывшей супругой. Когда мосты будут сожжены, он займется выстраиванием новых отношений.
   Двигубская почувствовала себя главной на этом празднике жизни, но не заводилой. Давать повод Сергею она не собиралась. Даже сдерживала радость при встрече, старалась говорить на посторонние темы. Хотя, чего скрывать - подтекста или намека в речах мужчины никогда не было. Но были глаза. В этом зеркале души Катька заметила особенный интерес к своей особенной персоне. А то в последнее время начала сомневаться в своей особенности - никто из коллег ей внимания не уделял. Сначала ее это успокоило, потом заставило задуматься, после встревожило. Вечерами она долго сидела перед зеркалом, пристально изучая свое милое личико. Никаких изъянов на нем не появилось, зубы по-прежнему поражали стройностью и белизной, натуральные блондинистые волосы (не то что крашеные волосы Витки) сплетались в тугую косу. И пусть коса по полу за ней не телепалась, а доходила до лопаток, но кончики были "живыми", не такими безжизненными, как у некоторых русалок.
   Перед сном Катерина вспоминала о другом Сергее - родственнике бабушки с рынка. И очень боялась, что они запоздают с помощью: мужчина наложит на себя руки, если бабка не усмотрит, или опустится на самое жизненное дно, откуда уже не выберется.
   Виталина сказала, что психолог отбыл в столицу нашей Родины на три месяца, где должен повысить свой профессиональный уровень. Осталась всего неделя до его возвращения. Сестра успела с ним переговорить по телефону, и он обещал помочь. Сказал, что подобных случаев много, гарантий он не дает, но надежда всегда есть. Все зависит от характера человека и его желания.
   Катерина предположила, что слюнтяем бывший детектив быть не может, а почему так повлияла гибель жены и ребенка - на это можно ответить одно: долго ходил в холостяках, встретил единственную и неповторимую, сочетался браком, жил несколько лет при ее ярком освещении, когда ее не стало - погрузился во тьму. Потерялся, заплутал в полной темноте, не может найти выход. И это еще раз подтверждает - ему необходимо протянуть руку помощи, и осветить путь фонарем. На эти слова сестры Виталина ответила уважительным кивком. Последнее время они жили мирно, чем удивляли родителей, постоянно ожидавших резкой смены погоды в доме.
   Но пока в доме царствовала весна. А на улице осень встречалась с зимой.
   Катерина пребывала в эйфорийном ожидании приятных перемен. Перемена подкараулила ее в необычном месте, куда она была вынуждена спрятаться. И едва ли она была для нее приятной...
  
   Все произошло в первый день зимы. Зима резво вступила в свои права, закидав город ватными хлопьями размером в половину Катькиной ладони. Естественно, случился коллапс - общественный транспорт замертво встал, автомобили вздумали "целоваться" друг с другом, желание охватило их на перекрестке. Таксисты с вызовом проезжали мимо "голосующих" продрогших людей, похожих на снеговиков.
   Катерина основательно продрогла, выбралась из "заснувшего" автобуса и пошла на работу пешим ходом. Ей повезло - мимо проезжал на внедорожнике Игорь Михайлович Шперле, своим наметанным глазом разглядел бредущую по нечищеному тротуару секретаршу и милостиво пригласил ее в теплый салон. Разомлеть Катерина не успела - через десять минут автомобиль замер на парковке перед зданием детективного агентства. Девушка еще раз поблагодарила мужчину и собралась нехотя покидать уютный салон, но Игорь Михайлович ее остановил.
  - Катюша, - обратился он к ней, впервые назвав по имени, все это время он обращался к ней официально - Катерина Филимоновна, - вы не обидитесь на меня, если я дам вам совет?
  - Не обижусь, - ответила она и передернула плечами, будто сама еще не решила - нужны ей советы строгого заместителя, мало обращавшего на нее внимание.
  - Катюша, лучше вам подыскать другое место работы.
  - Почему? - не удержалась от уточнения Двигубская.
   Пораскинув мозгами, мужчина не нашел веских доводов, подтверждающих его пожелание, и пробормотал.
  - Катерина Филимоновна, вы опоздали на двадцать минут.
   Девушка засуетилась и выскочила из машины.
   Офис порадовал отсутствием работников. Кроме охранника Николая, а потом Кати и Шперле, больше никого не было. Даже Варвары, которая являлась раньше всех, не считая дней релаксации.
   Катерину совет заместителя растревожил. Захотелось позвонить любимой сестрице и обо всем рассказать, но желание быстро пропало: Виталина сразу скажет, что нужно увольняться, теперь у Кати есть опыт работы, а с опытом найти новое место гораздо проще.
   А как же короткие встречи с Сергеем? Неужели она не дождется того времени, когда он начнет оказывать ей знаки внимания?
   Первоначальный испуг пошел на убыль. Медленно Катька начала закипать. Виной ее злости был, естественно, вдовец, с которым ее свел черт на заснеженной дороге.
   И с чего это вдруг он стал таким заботливым? - подумала Двигубская. - Я к нему со всею душой, а он от меня нос воротил! Можно подумать, а ему в жены набиваюсь?! Думает, что все женщины должны на него бросаться, как на Зинедина Зидана... Кажется, неподходящее нашла сравнение. Но кому, как. Лично мне Зидан всегда нравился. И Витке тоже. А Витка у нас авторитет в этих вопросах. Она на абы кого не реагирует. Говорит, что мужчина обязан быть мужчиной во всем. А Шперле совершает немужские поступки. Сплетник. Наполовину сплетник. Если уж начал говорить, но будь добр - говори до конца. А лучше - промолчи! Советчик нашелся.
   В это время мужчина, нареченный советчиком, высунул нос из своего кабинета, желая убедиться, что секретарь занята своими непосредственными обязанностями, а не распивает чаи после прогулок по свежему воздуху.
   Чашка чая стояла на ее столе, а Катерина перепечатывала договор, составленный накануне, внося в него коррективы того же советчика.
   Не понятно, что хотел сказать Игорь Михайлович, но в приемную не вышел, снова спрятался в своем кабинете. Катерина показала двери, за которой он скрылся, язык, и покосилась на закрытый кабинет начальника. Из приемной можно было попасть в кабинет Филаретова, в кабинет Шперле и в бухгалтерию, где обосновался ныне отсутствующий "серый кардинал". Эти помещения занимали весь первый этаж. На втором этаже располагались кабинеты детективов.
   День не задался, - подумала Катюша, - устремляя взгляд за окно, где снежные хлопья создали косой занавес. В детстве сестры делали из ваты шарики, нанизывали их на нитку и подвешивали. Сейчас зима-хозяйка занялась украшением своего царства, развеселилась не на шутку, подключив соратника-ветра. Глядя на улицу, девушка непроизвольно поежилась. Накинула на плечи теплый шарф, который приготовила для долгой зимы, но внутренняя дрожь нарастала.
   Тогда Катя подошла вплотную к батарее и приложилась к ней коленями. В кабинете Шперле что-то бухнуло на пол, она вздрогнула, шустро переместилась на свое место и уставилась в монитор с недописанным текстом, ожидая появления сурового заместителя. Ей казалось, что сейчас он появится, попросит о помощи - будто бы свалил цветочный горшок или что-то еще, заманит ее в кабинет, где... откроет великую тайну - почему она должна бежать из агентства, не чуя под собой ног. Ранее об услугах, не относящихся в ее сфере деятельности, Игорь Михайлович не просил. Но сегодня было все иначе. Катька напряженно ждала, худощавая мужская фигура не появлялась. Шперле был практически одного роста с невысокой Двигубской. А его дочь, постоянно нуждающаяся в материальной помощи, была дылдой, не менее ста восьмидесяти. И носик у нее аккуратный, не то что у папаши - длинный и острый, как у старухи Шапокляк из мультфильма.
   Прошло минут пять. В кабинете зама было тихо. Он так и не появился в приемной. Катерина опять переместилась к окну. Кусок льда в груди не таял, несмотря на то, что она присела на корточки, приткнувшись спиной к батарее. Прихлебывала чай и размышляла о совете Игоря Михайловича. Неожиданно ответ нашелся: он хочет устроить на ее место свою дочь. Будет под его присмотром. Неважно, что ребенок слишком мал, дед в состоянии оплатить ему няню. В детективном агентстве "Савелий" никто не делился сведениями, почерпанными из достоверного источника, касательно кого-либо из коллег, и семья заместителя не была исключением, поэтому Кате можно только догадываться о несчастливой женской доле дочери Шперле. Займет место Кати, глядишь, и личную жизнь наладит. Она не будет руководствоваться принципами Двигубской - на чужом несчастье счастья не построишь. Выберет себе подходящую кандидатуру и уведет от законной супруги. За девушкой с такими внешними данными любой пойдет, даже увалень Лаврик, зорко хранящий неприкосновенность тела хозяина. Лучше бы охранял Игоря Михайловича, а Филаретов сам за себя постоит: амбал покруче Лаврика. Катерина, вообще, не понимала, зачем Савелию Ивановичу держать при себе телохранителя. Неужели его жизни кто-то угрожает? Или не способен сам за себя постоят? Скорее, для форса. Чтобы повысить свою значимость.
   Катька выдула чашку чая, запила чашкой обжигающего кофе, но продолжала трястись. Некстати, родилась мысль о том, что Филаретов сегодня вряд ли пожалует в свой офис. А нуждающихся в помощи граждан метель отведет стороной. Но надо сидеть на месте и ждать, когда заместитель смоется. И чего это он притих? Неужели уснул? Катерина и сама бы с удовольствием устроилась под теплым пледом с книгой в руках. Ох, было время золотое! А надо еще до дома добраться. Может, отпроситься у Игоря Михайловича пораньше? Ага, так он и отпустил. Тогда намекнуть, чтобы довез до дома. Ему не сложно, его авто преодолеет все снежные заносы, это тебе не захудалое маршрутное такси.
   Катерина сладко зевнула, пригревшись у теплой батареи, подумала-подумала и решила проникнуть в кабинет Филаретова. В кабинете был бар, в котором стояли красивые бутыли разных форм и размеров. Перед дальней дорогой непьющей Двигубской захотелось опрокинуть в себя рюмочку коньячку, заодно снять напряжение сегодняшнего нелегкого дня.
   Начальственный кабинет был закрыт на замок. Ключи имелись у хозяина, запасной комплект хранился в сейфе секретаря. На всякий случай.
   Для начала Катерина постояла под дверью кабинета зама, мысленно обозвала его сонной тетерей, потом занялась сейфом. Когда ключ оказался в её руках, недолго думая, проникла на чужую территорию. Закрылась на замок, чтобы в кабинете Филаретова её не обнаружил вездесущий Шперле, который может проснуться в самый неподходящий момент. Открыла бар и стала придирчиво изучать бутылки.
   Вдруг девушка услышала быстрые шаги, громкий разговор, потом в замке начал проворачиваться ключ. В большом начальственном кабинете не предусматривались игры в прятки, но специалист в подобных делах всегда найдет укромное местечко, где его, и он очень на это надеется, не обнаружит другой игрок. У Катьки - специалиста в таких делах - было три места: одежный шкаф, длинный стол для заседаний и огромный горшок на полу. В горшке произрастала хамедорея изящная, которая была такой же изящной, как многолетний тополь. С первого появления здесь Двигубская удивилась, что растение семейства пальмовых достигло таких гигантских размеров. И старательно за ним ухаживала, будто заранее знала, что хамедорея ей пригодится.
   Одежный шкаф отпал сразу - Савелий захочет расстаться с верхней одеждой. Под столом для заседаний ее заметят. Остается защитница хамедорея. Когда жизнь висела на волоске, девушка соображала быстро. Теперешние размышления заняли две секунды, еще секунда ушла на то, чтобы протиснуться в угол, и спрятаться за горшочищем с раскидистым цветком, скрючившись на полу. И тотчас дверь кабинета распахнулась.
  - ... И не спорь, это лучший вариант, - закончил предложение Филаретов, начатое по ту сторону. К кому он обращался, Катерине стало известно сразу.
  - А где эта коза без мозгов? - задался вопросом мужчина. Это был Лаврик - телохранитель хозяина детективного агентства. Его голос секретарша слышала не более пяти раз за три месяца. На нее Ларион Нехлюдкин не реагировал, будто место секретаря всегда пустовало. Катьку это не огорчало: стать объектом интереса этого страшного во всех отношениях субъекта ей мечталось так же, как мечтается толстячку еще больше растолстеть.
   Оказывается, она коза без мозгов! А он двухстворчатый шкаф с пустыми глазницами, в которых не просматривается ум и интеллект. Катька представила потертый двухстворчатый шкаф, как в деревенском доме ее прабабушки. Шкаф имел голову с пустыми глазами, две ножищи и две ручищи, которые заканчивались кулаками размером с ведро. Желание хихикнуть быстро пропало. Следующая фраза, начало которой она пропустила, продолжая обижаться на козу без мозгов, заставила слиться с коричневым цветочным горшком, который совпал по цвету с ее брюками и кардиганом.
  - ... И когда он придет, я предложу ему выйти на балкон. Скажу, что в квартире могут быть установлены подслушивающие устройства.
  - А зачем нужно выводить его на балкон?
  - Лаврик, не тупи! - возмутился Филаретов. - Ты забыл, что балкон в той квартире обвалился еще в начале весны?
  - Забыл, - покаялся Нехлюдкин. - Но он не последний дебил, чтобы самому шагать в пустоту. А помогать ему нельзя, ты сам говорил, что все должно пройти без сучка и задоринки, в том смысле, чтобы на теле не осталось следов насильственной смерти.
  - Ты сам дебил! - придушенно осадил его Савелий. Дверца шкафа не скрипнула, верхнюю одежду хозяин кабинета бросил на стул. Из этого следует, что явился в офис ненадолго. Но в удобное вертящееся кресло уселся и включил ноутбук. В кабинете повисла напряженная тишина, от которой секретарю захотелось бежать куда глаза глядят. Глаза глядели в сторону родного дома, который она может больше не увидеть, потому что стала свидетелем тайного сговора.
   Катька сродиналась с ламинатным полом приятного коричневого цвета, который до сегодняшнего дня казался ей отвратительным.
   Видимо, Филаретов нашел в компьютере то, что искал, и подозвал Лаврика.
  - Смотри, это он?
  - Он, - неуверенно подтвердил тот.
  - Если ты сомневаешься...
  - Не сомневаюсь, - перебил его телохранитель. - А это кто рядом с ним?
  - Неужели не узнаешь?
  - Не может быть! А когда был сделан этот снимок?
  - Двадцатого числа одиннадцатого месяца... Десять дней назад.
  - В этом году? - не поверил Нехлюдкин.
  - Лаврик, не выводи меня из себя, - проскрипел зубами Савелий, - у меня и так нервы ни к черту.
  - Сава, этого не может быть.
  - Вот и я так подумал, когда эти двое случайно попали в кадр. Горилла принес мне флешку с фотографиями, я стал пересматривать, и глазам своим не поверил.
  - Вот, братья-акробаты! Обвели нас вокруг пальца, твари, - разозлился Лаврик.
  - Мы еще не сказали своего последнего слова. Пусть думают, что мы не знаем об их тесном сотрудничестве. Сначала с одним разберемся, потом с другим.
  - Допустим, все пройдет так, как ты задумал. Но все равно выйдут на тебя. Квартира на кого оформлена?
  - Естественно, не на меня. Квартира принадлежит одной девице легкого поведения, которая принимает на дому мужчин. Один из ее подвыпивших клиентов хотел выйти на балкон покурить, отвлекся, не заметил, что балкона нет, и вывалился с четвертого этажа.
  - А почему шлюшка его не предупредила? Почему балконную дверь не забила?
  - Шлюшка отлучилась из комнаты. А защитой заниматься должна не она, а управляющая компания, которая безответственно отнеслась к своим обязанностям, за что понесет заслуженное наказание. По ее вине погиб человек.
  - Здорово придумано. Осталось его заманить туда и придумать, как отвлечь.
   Крышка ноута захлопнулась. Стул поехал по ламинантному полу, две пары мужских ног дошли до двери, дверь открылась, выпустила людей, захлопнулась, ключ повернулся в замке.
   Катерина выждала, потом по-партизански выглянула из-за горшка с хамедореей. Фильдеперсово-выпендрежного пальто Филаретова нигде не было, что дало основание предположить - он покинул офисное здание.
   На всякий случай девушка осторожно приблизилась к окну и сквозь вертикальные жалюзи изучила парковку. Автомобиль Савелия занимал свое почетное место. Катя запаниковала, но тут же к машине подошел Филаретов и его верный страж. Страж услужливо распахнул дверцу, усадил хозяина, сам устроился на водительском месте.
   Проводив автомобиль взглядом, Катерина решилась покинуть кабинет, предварительно приложив ухо к двери.
   В приемной было тихо. Часы на стене показывали начало пятого. До конца рабочего дня оставалось менее двух часов, но Двигубская усидеть не могла. Наплевав на зама, продолжавшего почивать, она быстро оделась, прихватила сумку и покинула детективное агентство, которое, как оказалось, хранит много тайн, о которых можно узнать, если спрятаться за горшком с раскидистой пальмой...
  
   Наводить справки о красавце - косая сажень в плечах отпала сама собой.
   Виталина случайно увидела его с девушкой. Они сидели в кафе за столиком у окна и наслаждались обществом друг друга. Девица была несимпатичной, но одета во всё эксклюзивное. Рядом на напольной вешалке красовалась шубка из голубой норки. Бриллиант на ее пальце нагло подмигивал Виталине, которая не стала убегать или тайно наблюдать за парочкой, а встала у окна и попыталась привлечь внимание перебежчика, накануне утверждавшего, что умирает от любви. Возможно, он сказал что-то более приземленное, но трактовать признание можно и так.
   Директор супермаркета заметил шевеление за большим французским окном, скользнул по Двигубской взглядом и собрался вновь сосредоточиться на девице, сидящей напротив него, но опять повернул голову и посмотрел на Виталину осмысленно. Окончательное осмысление заняло некоторое время. Вита успела кокетливо помахать ручкой и уверенной походкой двинуться по тротуару.
   Красавец выскочил из кафе в одном костюмчике. Галстук манящего фиолетового цвета шмякнул ему по физиономии, подхваченный порывом ветра. Сделал это за обиженную даму сердца. Хотя, дама никогда не позволяла себе распускать руки и выяснять отношений. Она просто уходила. Как сейчас. Мужчина загородил ей дорогу, придерживая пальцами фиолетовый галстук, норовивший повторить свою проказу.
  - Витуся, ты не подумай ничего плохого! Это деловая встреча.
  - Я так и поняла, - с радостной улыбкой сообщила девушка и попыталась обойти статную фигуру со смазливым лицом. Фигура без спроса притянула ее к себе и прошептала на ухо.
  - Мы встретимся вечером?
  - Ни сегодня, ни завтра, ни через год.
  - Ты обиделась, - выдохнул навязчивый кавалер. Вознамерился поцеловать Виталину, она извернулась, успела заметить в окне заинтересовано-насупленное лицо бриллианто-норковой девицы и не удержалась от вопроса.
  - И чья она дочь?
  - Зачем тебе знать... Откуда я знаю, чья она дочь, - опомнился он.
  - Милый, жениться надо по любви! - весело объявила Виталина и двинулась по улице, размахивая сумочкой, как это любила делать ее сестра...
   Разлука с мужчиной, который был не только красив, но и умен и не стеснен в средствах, заставила погрустить целую половину дня. В домашних условиях Виталина забылась, бессонной ночью уговаривала себя завтра же пройтись по магазинам и купить себе нечто неординарное, в том смысле, чего никогда ранее себе не позволяла. На этой мысли и уснула...
   На следующий день выдалась прекрасная осенняя погода, что в ноябре бывает крайне редко. В офисе сидеть не хотелось, хотелось брести по толстому ковру из желтых листьев и дышать полной грудью. И чтобы рядом был надежный мужчина. Идти, дышать, молчать, наслаждаться.
   Виталине не с кем было прогуливаться. Но возвращаться домой она тоже не горела желанием. Послонялась по оживленным улицам, сама не поняла, как оказалась на тихой старой улице, где проживала разбитная бабуля с родственником. Решила свернуть в первый попавшийся переулок, чтобы отклониться от курса, заложенного в мозговой компас, но ноги пошли вперед. Достигнув знакомого двора с двумя сараями, где нашли приют полчища обожаемых Катькой мышей, Вита, не раздумывая, скрипнула калиткой и вошла во двор. На ее счастье или на ее горе, она пока не определилась, в ранее необитаемом дворе разъезжал на детском велосипеде мальчуган, его мать снимала с веревки белье, постоянно поглядывая на счастливого сына.
  - Здласти, - первым поприветствовал девушку мальчик, которому было года два или три. Букву "р" пока выговаривать не научился.
  - Привет, - ответила она. - Как тебя зовут?
  - Петлуша.
  - Как поживаешь, Петруша?
  - Холосо.
   Из бокового прохода показалась молодая женщина с тазом белья.
  - Здравствуйте, - поздоровалась с ней Виталина.
  - Добрый вечер. Вы к кому?
  - Я бабушку ищу. Она на рынке торгует.
  - У нас живут три бабушки, которые на рынке торгуют, - озадачила ее мать мальчика. - Как вашу зовут?
  - Знать быть, - развела руками гостья. - Я ее в глаза не видела. Моя сестра ее знает, и просила кое-что передать. Она назвала ее имя, да я забыла.
  - Тогда вам ничего не остается, как наведаться к каждой бабушке.
  - У нужной мне бабушки живет родственник! - вспомнила Двигубская, тайно надеясь, что две другие старушки не являются обладателями родственников мужского пола. - Его Сергеем зовут, - тихо добавила она и поозиралась по сторонам.
  - Так вас бабка интересует или ее родственник? - нахмурилась молодая мать, а Вита сразу решила, что она имеет на Сергея виды.
  - Бабушка, конечно, зачем мне ее родственник, - без уверенности пробормотала Виталина. Понадеялась, что нормальную девушку без явных вредных привычек никто не отнесет к числу собутыльников.
  - Ну, тогда поднимайтесь на второй этаж, седьмая квартира. Дверь сразу направо. - Женщина потеряла к ней интерес, поставила таз с сухим бельем на табурет и стала завязывать сыну шнурок на кроссовке.
   Двигубская предполагала, что обитатели дома уйдут к себе, а она смоется. Сумерки накрывали город, но мать с ребенком домой не торопились. Если девушка развернется и уйдет, это будет выглядеть подозрительно. Полюбовавшись семейной идиллией, она потрусила к дому. Рассохшаяся деревянная дверь открылась с трудом и жутким скрипом. Перед Виталиной появилась лестница, ведущая на второй этаж. Прежде чем подняться, она осмотрелась, жалкое освещение позволило ей это сделать. Здесь все было сделано из дерева. Дощатый пол когда-то имел темно-коричневый цвет. Как и лестница. Три двери - две по левой стороне, одна по правой, спрятанная под лестницей, отличались друг от друга. Две левые были утеплены старой обшивкой из некрашеной ДВП. Правая имела более приличный вид - благородная современная дверь, покрытая бесцветным лаком. Девушке показалось, что в этой квартире должна проживать мать с ребенком.
   Закончив изучение, Двигубская стала подниматься по скрипучей лестнице. Здесь все скрипело, оповещая хозяев о приходе гостей. Добравшись до второго этажа, девушка пожелала себе не застать бабушку и племянника дома.
   На площадке второго этажа было четыре квартиры и все то же вытертое половое покрытие, но не зияющее дырами. Четыре двери были гладкими, без вычурностей, как дверь под лестницей, окрашены в рыже-коричневый цвет и выглядели вполне нормально. На всех дверях имелись овальные таблички с номерами квартир. Виталина не сомневалась, что седьмая квартира находится справа, но пожелала убедиться. Здесь тоже болталась на проводе одинокая тусклая лампочка. Оттягивать визит не имело смысла, как и переносить - раз уж пришла, то действуй.
   Звонка, естественно, не было. Вита постучала по деревянной двери костяшками пальцев.
  - Чего стучишь, открыто! - послышался женский голос за дверью.
   Девушка осмелилась приоткрыть дверь и громким голосом спросить:
  - Можно войти?
  - Заходи, коль пришла!
   Виталина надеялась, что хозяйка соизволит показаться в тесном коридорчике, но та не появилась. Пришлось идти на "голос" телевизора.
   За круглым столом, полубоком к входу, сидела бабушка и лузгала семечки. В одной кучке были семечки, в другой - шелуха. Все это лежало на развернутой газете. Успокаивало одно - родственника видно не было. Но из этой комнаты следовала еще одна. Неизвестно, кто в ней затаился. Витка прислушалась, желая уловить богатырский храп. Но помешал "громкоговоритель", по которому транслировали очередное ток-шоу.
  - Проходи, присаживайся, - пригласила бабка, - не чаяла тебя увидеть.
   Девушка замешкалась.
  - Садись, в ногах правды нет. Рассказывай, что тебя привело ко мне? Или просто чаю зашла попить, раз в прошлый раз отказалась.
  - В прошлый раз была не я, моя сестра.
  - То-то я смотрю, у тебя другой цвет волос. Думала, что перекрасилась. Девчата сейчас легко меняются - то черные, то красные, то рыжие. А вы, значит, с сестрой близнецы.
  - Нет, просто очень похожи. Мы погодки. Я ее на год старше. Я Виталина, а она Катерина.
  - А волосы красишь, чтобы отличаться, - догадалась словоохотливая хозяйка. - Небось, и характеры у вас разные.
  - Совершенно разные. Поэтому никак не можем найти общий язык, постоянно спорим, - неожиданно призналась незнакомому человеку Виталина.
  - Ничего, со временем разногласия уладятся.
  - А вас как зовут? А то сестра с вами не познакомилась, а мне надо как-то к вам обращаться.
  - Трофимовной меня все кличут. И ты так зови. Если не устраивает, то - Ядвигой Трофимовной.
  - Затейливое у вас имя.
  - Отец поляком был. Звали его Вацлав Гвеждинский. Они с матерью вместе воевали. Когда мать понесла, ее комиссовали. Отец просил назвать дочь Ядвигой, а если будет сын, то Донатом. Он пропал без вести в сорок пятом. Мать позже замуж вышла, отчим дал мне свою фамилию и отчество. В совместном браке у них дочь родилась, он никогда нас не различал, обеих любил. И мать мою очень любил... Что ж я все о себе, да о себе. Ты с чем пришла?
  - Хотела сказать, что пистолет мы в полицию отнесли. Но вы не волнуйтесь, о вас мы ничего не сказали.
  - А зачем твоя сестра его покупала?
  - Это у нее надо спросить. Хотя, она вряд ли найдет разумное объяснение.
  - Ну, что, давай чайку попьем.
   Тут же в комнате стояла тумбочка, на которой высился белый электрический чайник - видимо, недавнее приобретение - в окружении нескольких баночек с вареньем, плетеных корзинок с печеньем и хрустальной ладьи с конфетами. Хозяйка проследила за взглядом гостьи и пояснила:
  - Без сладкого жить не могу.
   Виталина вспомнила, что ей сегодня презентовали плитку шоколада, и выложила ее из сумки на стол. Бабуля поблагодарила, тотчас зашелестела фольгой, отломила одну полоску и отправила в рот.
   За чаем хозяйка рассказала, как отыскала пистолет. Гостья терпеливо выслушала, несмотря на то, что ей обо всем доложила сестрица. Но этим не ограничилось.
  - А недавно я стеклянную бутылку откопала в другом сарае.
  - В ней было послание? - подобралась девушка, радуясь, что сестры нет рядом, иначе уже завтра она бы присоединилась к археологическим раскопкам старожилы дома.
  - В бутылке были деньги, и затычка-пробка была сделана из скрученной купюры. Жаль, но никакой ценности они не представляют.
  - Можно посмотреть?
  - Если хочешь. - Бабка вышла в другую комнату, отодвинув в сторону две габардиновые занавески. Вита ничего не успела рассмотреть. - Вот! - объявила она, вернувшись, и протянула ей пачку мятых купюр.
   Деньги были выпущены конторой Государственного банка в тысяча девятьсот восемнадцатом году, что подтверждалось соответственной надписью. На купюрах был изображен атаман Платов.
  - Уже в двадцатом году эти деньги были отменены, - доложила девушке хозяйка без тени неудовольствия: не повезло на этот раз, повезет в другой. - Но я все же снесу их в музей, вдруг они их заинтересуют. Скажут "спасибо", и то хорошо. Не все меряется деньгами.
  - Полностью с вами согласна, - встрепенулась Виталина, вспомнив корыстного поклонника. - А что-нибудь интересное еще находили?
  - Так, по мелочи. То монетку с Николаем вторым, то серебренный подстаканник... А несколько лет назад... - Ядвига выдержала интригующую паузу, - моя соседка, конкурирующая фирма, как ее называет мой родственник, раскопала скелет за сараем.
  - Человеческий? - проблеяла Двигубская, пропустив мимо ушей родственника.
  - А то чей же! Вызвали милицию, начали разбираться. Эксперт, который с милицией приехал, сказал, что скелет принадлежит мужчине. И будто бы он не сам помер, а был убит.
  - Убит?!
  - Тут и дураку ясно, что убили. Если бы сам упокоился, то не за сараем нашел последнее пристанище, а на кладбище, как полагается.
  - А что эксперт сказал?
  - Сказал, ножом пырнули прямо в грудь. На ребрах остался след от острого предмета. Вот так. Значит, убили бедолагу и закопали за сараем. Мы всякое находили, но труп нашли впервые. И стали мы вспоминать, что в нашем доме происходило. Ведь, точно кто-то из наших сотворил или кого-то из наших отправили на тот свет. В любом случае, труп не притащили с улицы. Мне семьдесят годков, на моей памяти никто не пропадал. "Конкурирующая фирма" на пять лет меня старше, она тоже ничего не помнит. Остается одна Ленка-косая, она чуть моложе меня, но Ленка появилась в нашем дворе лет сорок назад, когда вышла замуж за деда Валюшки. Валюшка это та молодайка, у которой сын Петя. В ту пору ее дед был молодым усатым красавцем - вдовцом.
   Виталина легко запуталась в ленках, дедках, внучках. Одно поняла, что молодую женщину во дворе зовут Валентина, а то, что ее сын - Петя, она узнала от самого мальчика.
  - Валюшкин дед еще жив?
  - Давно умер. А Ленка-косая его дочку вырастила, теперь внучке с правнуком помогает.
  - А дочь?
  - Спилась, зараза. А Валюшка хорошая девка, непьющая, а то, что сына на стороне прижила, то с кем не бывает.
   Теперь нацелилась на Сергея, - подумала о ней Двигубская.
  - Так и не узнали, кого похоронили за сараем? - спросила она у хозяйки, отклонившейся от темы разговора. Теперь она восхваляла малыша Валентины. Бабуся не обиделась на несдержанную гостью и деловито-начальственно продолжила:
  - Я подключила к расследованию своего родственника, он тоже в милиции раньше служил. Один его знакомый эксперт подтвердил, что мужика убили. И знаешь, когда это случилось? Около семидесяти лет назад. Не знаю, как удалось это установить, но приняла слова на веру. И будто бы среди истлевшей одежды нашли три медали "За Отвагу". Служивый был. Вернулся бедолага с фронта живой-здоровый и здесь нашел свою погибель.
  - А ваш отец точно без вести пропал во время войны?
  - И придет же в голову! - возмутилась бабка. - Похоронку на него мать не получала, но он не объявлялся. Может, и жив остался, кто его знает. Жил в своей Польше и не давал о себе знать. Сейчас-то уж точно нет в живых. Но я не верю, что он мог забыть о нас. Моя мать была первой красавицей, по ней все мужики с ума сходили. И дед Валюшки - не исключение, хотя, он еще в школу ходил, когда она меня грудью кормила.
  - Бразильский сериал у вас здесь.
  - Еще похлеще! - загордилась старушка. - Тебе-то чайку подлить?
  - Не откажусь, - сразу согласилась гостья, надеясь услышать продолжение запутанной истории о найденных останках.
  - Варенье бери, угощайся. Абрикосовое, сама варила.
  - Очень вкусное варенье, - похвалила Виталина, отправляя в рот желейную половину фрукта.
  - А пока ты ешь, я дальше буду рассказывать... Жила в нашем доме Мармелада Валериановна Алфимова. Схоронили не так давно. Никто не мог предположить, что ей сто восемь лет было. Узнали, когда документы увидели. Сколько я живу на свете, столько знала Мармеладу. Она утверждала, что была старше моей матери, но ей никто не верил. Людей, которые могли подтвердить ее слова, нет в живых, а паспорт у нее никто не требовал. По телевизору иной раз показывают, как руководство города поздравляет долгожителя, а нашу соседку никто со столетним юбилеем не поздравлял, вот мы и решили, что она умом тронулась, забыла, сколько ей лет.
  - А выглядела она на сколько лет?
  - Насколько может выглядеть засохшая мумия, с трудом передвигающая ногами? Хоть, она и вредная была, мы все ей помогали. Кто хлеба принесет, кто тарелку супа нальет, а она принимала нашу помощь, как должное, никого добрым словом не отблагодарила. И неизвестно, сколько бы еще прожила наша Мармеладина, как мы ее прозвали, если бы не находка соседки. До последнего она выходила во двор и сидела на табурете. Сядет, приткнет подбородок на палку и дремлет. Зимой и летом в бархатной шубейке ходила. И в тот день, когда милиция приехала, она тоже сидела во дворе. Видела, как мы копошились за сараем, но в разговор не вступала. А потом подобралась ближе и стала слушать, что народ говорит. И вдруг как завопит: "Ой, Витенька мой, Витенька!" Витенька это ее муж. Его никто из ныне живущих старожилов в глаза не видел. Но Алфимова всегда говорила, что ее Виктор вернулся с фронта по ранению и вскоре умер. Похоронили его на Братском кладбище. Знаешь, старое кладбище на проспекте Октября?
  - Сейчас он называется проспект Нагибина.
  - А мне так привычнее. Что за манера улицы переименовывать?! Ладно, Бог с ними... На Братском кладбище в то время всех хоронили. И Виктора Алфимова там похоронили, по словам его же супруги.
  - А Мармелада Валериановна была одинокой?
  - И сын у нее был, и невестка, она всех пережила. Проведывала какая-то дальняя родственница, но и та упокоилась... В тот день мы Мармеладину насилу домой увели. Все причитала и причитала, все норовила вернуться во двор. И откуда силы взялись. Все решили, что соседка в полном маразме. Вызвали "скорую", доктор сделал ей укол, она и уснула. Утром гляжу из окна, наша Алфимова по двору бродит, а мы, грешным делом, подумывали, что деньги надо собирать на похороны. Вынесла я ей чаю горячего, на улице еще лето было, но уже прохладно по утрам. И мягкий хлеб маслом намазала. У нее уже зубов не было, но мягкий хлеб с чаем могла проглотить. От угощения не отказалась, только попросила рядом с ней присесть. Я присела и жду, что дальше будет. Она меня всегда Ядкой кликала. И говорит: "Ты, Ядка, не подумай, чего плохого, это не я Виктора убила". Что на это скажешь? Но на всякий случай, чтобы не усугублять ситуацию, спрашиваю у нее: "Откуда останкам Виктора взяться за сараем? Вы же сами говорили, что он погребен на Братском кладбище. Я помню, как в былые годы вы туда ходили, и всем торжественно объявляли, что идете на могилу к мужу Виктору". - "Это я для отвода глаз говорила!" - отвечает мне она. Как тебе это нравится?!
  - А зачем было кому-то "глаза отводить"?
  - Этот же вопрос я ей задала.
  - И она ответила что-то вразумительное?
  - Еще какое вразумительное! - закатила глаза Ядвига Трофимовна. - Говорит, что в могилу опустили пустой гроб.
  - Ничего не понимаю! Долгожительница точно с ума сошла.
  - Как бы не так. Оказывается, у ее мужа был брат Иван. Пока Виктор защищал Родину, Мармеладина спуталась с Иваном, у которого была бронь. Виктор вернулся с фронта, жена обрадовалась, а потом поняла, что разлюбила его. Все мысли только о девере. Виктор на нашем рынке стал работать точильщиком. Пока он чужие ножи точил, его супруга с деверем развлекалась. Я тогда крохой была, но смутно помню Виктора. Он сильно хромал и постоянно курил вонючие цигарки. Не скажу, что сильно пил, но от предложений никогда не отказывался. Когда напьется, начинал буянить и гонять жену по двору. Наверное, "добрые" люди доложили мужу об изменах жены. Как-то поутру Виктор отправился на рынок, а к Мармеладе пришел любовник. И только они расположились на супружеской кровати, неожиданно вернулся муж. Забыл что-то дома. Завязалась драка. В потасовке Иван пырнул ножом Виктора. Встал вопрос - куда девать тело? Вот и решили ночью закопать за сараем.
  - И никто не поинтересовался, куда пропал Виктор?
  - Так похоронили его, все честь по чести. И не смотри на меня так, сейчас все объясню. Иван и Виктор на одно лицо были, близнецы. Будто бы одинаковые, а одного Мармелада безумно любила, а другого выносила с трудом.
  - Все равно ничего не понимаю.
  - Иван изобразил покойного Виктора. Мармелада сказала всем, что муж умер. Соседи знали о его болезнях, никто не усомнился.
  - А доктора?
  - Другое время было, никто вскрытий не делал. Но показывать настоящего Виктора с ножевым ранением в груди они побоялись. Как побоялись заявить о его исчезновении. Тогда бы точно нашелся человек, который вспомнил, что накануне исчезновения в квартире Алфимовых была драка. Мармелада рассказала, что поначалу Иван наотрез отказывался лечь в гроб, хотя, сам эту идею предложил. Кому охота в тюрьму сесть за убийство?
  - И как же он выбрался из могилы? - спросила ошалевшая от фантастического рассказа Виталина.
  - Гроб стоял у Мармелады в комнате. Она сказала соседям, что хочет побыть наедине с мужем. Все вышли. Спустя некоторое время вернулись, а гроб закрыт крышкой. Вдова попросила соседа заколотить гроб здесь, а не на кладбище, как это положено. Просьбу выполнили, никто не подумал, что в гробу лежит груда камней, заранее заготовленный вдовой и деверем.
  - И никто не удивился, что Ивана не было на похоронах.
  - Он был, позже примчался на кладбище. Очень горевал. Соседи подумали, что винит себя за любовную связь в Мармеладой, которую Виктор до войны на руках носил. А после этого Иван у любовницы ни разу не появился. А она через полгода родила сына. То ли от мужа, то ли от его брата.
  - А почему Иван не появился? Разлюбил?
  - Повесился на сороковой день смерти брата... Говорят, плохая примета гроб на себя примерять.
  - Неужели это правда? Очень похоже на параноидальную фантазию старушки.
  - Могилу Виктора Владимировича Алфимова отыскали на Братском кладбище по старым документам. Рядом и брат Иван похоронен. Мой родственник добился экс... ну как ее?
  - Эксгумации?
  - Да, эксгумации. Останков человека в могиле не нашли. А по номерам медалей, найденных возле останков у сарая, установили, кому они принадлежат. Виктору Владимировичу Алфимову. Тогда было решено похоронить останки, найденные за сараем, в могиле, где им и положено быть.
  - Почему Мармелада не забрала медали?
  - Она хотела сказать, что муж ее бросил, и уехал в другой город. Не мог же он уехать и оставить жене награды. Идея с пустым гробом пришла позже.
  - Я давно хочу написать роман. Можно я возьму в основу эту историю?
  - Почему, нет, бери... Вы тоже с сестрой очень похожи, хотя, и не близнецы. Никогда не подменяли друг друга?
  - Не приходилось. Это мы с первого взгляда кажемся похожими, а присмотришься, и найдешь много отличий, - усмехнулась Виталина.
   В тот день она так и не увидела Сергея. Спросила у Ядвиги разрешения прийти еще раз - вдруг вспомнит еще что-нибудь занимательное, получила согласие и отправилась домой.
   Прошло более месяца, но Виталина так и не решилась вновь наведаться к Трофимовне. И все это время скрывала от сестры свой визит в старый дом, в котором происходили страшные события...
  
  
   Естественно, Катерина красочно рассказала Виталине о подслушанном разговоре между Филаретовым и Лавриком. Хорошо, что при этом сумбурном изложении не присутствовали родители, которые были на дежурстве.
   После чего Виталина спросила то, чего никак не ожидала от нее услышать сестра.
  - Ты проверила его ноутбук? Видела фотки, которые они рассматривали с таким интересом?
  - Выпустила из головы, - озадаченно протянула сестра. - Но, кажется, фотки были на флешке, которую Филаретову передал... Горилла.
  - Он мог их сбросить на комп.
  - Я завтра...
  - Завтра ты напишешь заявление по собственному желанию! - перебила ее Вита. - Не думаю, что увольнение тебя очень расстроит. Снова будешь валяться на диване и читать любовно-развлекательные романы.
  - Чего ты ко мне привязалась с этими романами! И я не собираюсь увольняться, забыла, нам надо оплачивать услуги твоей знакомой врачихи.
  - Какой врачихи? - не поняла Виталина.
  - Психиатра!
  - Ты об Андрее Ивановиче? - переспросила она, погрузившись в собственные размышления и потеряв бдительность,
  - Значит, это все-таки мужчина! - взвилась Катерина, - зачем было обманывать?! Я не просила тебя уговорить его жениться на мне.
  - С тебя станется.
  - Это уже слишком!
  - Ладно, остынь. Давай вернемся к вашему агентству. Я уверена, что Савелий прокручивает под его крышей тайные делишки, и ваш вдовец об этом знает. Иначе, зачем ему тебе советы давать.
  - Логично, - сдержанно поддержала обиженная сестра. - Но я не уволюсь, не дождется.
  - Да, признаю - с увольнением я погорячилась: это может вызвать у начальника и его подручного подозрения. Все устраивало, и вдруг.... подпишите заявление об уходе. Конечно, можно сослаться на более заманчивое предложение, но они могут проверить.
  - Так что мне теперь прирасти к этому Савелию?! - возмутилась любительница диванных полежалок, хотя, несколько минут тому назад трещала о своей верности детективному агентству.
  - Надо сделать так, чтобы он сам тебя уволил.
  - А причина?
  - Возьмешь больничный, папочка поможет. "Поболеешь" месяц, Филаретову надоест обходиться без помощницы, он тебе даст пинка под зад.
  - Не хочу пинка, - на полном серьезе заявила Катька. - Понимаю, что оставаться там опасно, но горю желанием все выяснить. Надо найти человека, которому угрожает опасность, и предупредить. Заметь, опасность угрожает не ему одному, есть еще вторая жертва. И как я поняла из разговора босса с Лавриком, они были очень удивлены, что этот второй жив. Даже сверили дату, когда был сделан снимок.
  - Пойди туда, не знаю куда, найди то, не знаю что.
  - Приблизительно так, - усмехнулась Катерина. - Но мы знаем, что флешку с фотками Филаретову передал некий Горилла. Я о таком впервые услышала. Могу предположить, что кличка говорит о больших габаритах этого мужика. Надо включить комп, набрать в поисковике "горилла" и почитать выданную информацию. Вдруг что-то придет на ум.
  - Кажется, мне уже кое-что пришло.
  - Давай, выкладывай! - засуетилась Катька, не зная, чем ублажить сестру. Хотела кинуться на кухню, чтобы сделать ей бутерброд с любимой кабачковой икрой или ограничиться чашкой чая с лимоном, но побоялась, что озарение успеет сестру покинуть. На всякий случай поправила ей волосы, сняла длинный волос с футболки и стала нервно накручивать его на свой палец, как это проделывают с ниткой, желая узнать начальную букву мужского имени. Катерина автоматически проговаривала про себя алфавит, заискивающе поглядывая на сестру, которая тоже смотрела на нее, но как будто не замечала. Волос полностью закрутился на пальце на букве "Ж". Девушка не сдержалась и брякнула, - Жорж.
  - В смысле, Георгий, - очнулась Виталина. - Ты вспомнила имя Гориллы?
  - К тебе клеится Жорж, я волос на палец накрутила, получилась буква "Ж", - сбивчиво пояснила сестра и показала палец, перетянутый русым волосом. - Витася, а тебе что в голову пришло?
  - Я подумала, что Горилла носит фамилию Горелов. И стала мысленно перебирать всех знакомых. Кажется, я когда-то была знакомая с Гореловым... С Георгием Гореловым. Без сомнения, его звали Жориком! Спасибо, Катюха!
  - Пожалуйста, но что нам это дает? Ты никогда не общалась с подозрительными личностями, а этот Горилла - подозрительная личность, раз поставляет сведения Филаретову.
  - Горелов это как вариант. И с чего ты взяла, что он подозрительная личность? Я думаю, он выполнял свою работу, а те двое оказались на фотографии случайно.
  - Савелий сказал, что Горилла принес ему флешку, он стал смотреть, и увидел знакомого. Усомнился, что он это он, и стал показывать Лаврику. Еще спросил: "Узнаешь?" А тот неуверенно ответил, что узнает.
  - Среди ваших детективов нет человека с фамилией Горелов?
  - Нет. Если бы был и выполнял, как ты говоришь, свою работу, то Филаретов назвал его по фамилии. А он назвал его кличку.
  - Или прозвище. Может быть, они с детства дружат. Были вместе на встрече одноклассников, тот снимал всех подряд, а Савелий захотел посмотреть фотки.
  - Тогда получается, что те двое тоже там были. Были, но Савелий их не видел, а потом... Вита, я запуталась.
  - Катя, вспомни, кто приходил к Филаретову в последнее время? Я не имею в виду клиентов.
  - Заходила сильно загорелая женщина. Я еще подумала, где она отдыхала. Смотреть на нее было неприятно: худющая, как спичка, далеко немолодая, кожа черная, на высохшую мумию похожа.
  - Вряд ли ее кличут Гориллой. Габариты не те.
  - А если она обожает солярии и постоянно ходит в виде мумии?
  - Ты намекаешь, что раз черная, то похожа на человекообразную обезьяну с черной шерстью? Она может быть одноклассницей Филаретова. И Лаврик с ней знаком, - продолжила Виталина развивать свою мысль о встрече одноклассников и сразу себе запротиворечила. - Ты сказала, что эта загорелая женщина далеко немолода. А Савелию еще нет сорока.
  - Высушенная кожа не красит женщину, она ее старит. Мумия может быть ровесницей Савелия, при этом выглядит на пятьдесят.
  - Допустим, мы уцепимся за мумию, и что нам это даст?
  - Своевременный вопрос после двухчасовых рассуждений о Горилле, - печально вздохнула Катерина.
  - И все-таки, женщина, похожая на мумию, не может быть Гориллой, - выдала после недолгих размышлений, Вита. - Если это кличка одноклассника Филаретова, то она приклеилась к нему в школьные годы, едва ли мумия в те времена круглогодично ходила черной, как картина Малевича.
  - Завтра я пойду на работу и постараюсь...
  - Завтра ты останешься дома и скажешься больной.
  - Витка, я не могу понять, чего ты боишься? Меня в кабинете никто не заметил - я слилась с пальмовым горшком. Пока Савелий с Лавриком ходили туда-сюда по приемной, я могла быть в туалете.
  - Если твой Савелий прокручивает под крышей детективного агентства свои темные делишки, то рано или поздно это всплывет. И тогда всех сотрудников загребут подчистую. А потом доказывай, что ты не верблюд, что знать ничего не знала.
  - И сейчас ты еще скажешь, что до тех двух мужиков с фотографии, мне нет никакого дела. Пусть себе летают с обрушившихся балконов...
  - Стоп! Это хорошо, что ты про балкон напомнила! Не так давно в местных новостях говорили, что на доме балкон рухнул, и люди пострадали. Не думаю, что речь шла о квартире, оформленной на проститутку, но надо покопаться и найти, где это произошло. Вдруг это не единичный случай.
  - Думаешь, в том районе развито балконопадение?
  - Больше тебе скажу - когда речь зашла о таких балконах, я сразу подумала о старых довоенных домах. Связала дома с Ядвигой Трофимовной и ее родственником. Этот родственник должен был погибнуть вместе с семьей. Оказалось, что не погиб. Савелий узнал об этом только сейчас. И все это время Сергей отсиживался в доме Трофимовны...
  - Как любят говорить герои в сериалах: "А с этого места поподробнее!" - с вызовом произнесла Катерина, сменив недоумение на гнев. - Как я поняла, нашу старушку с пистолетом зовут Ядвига Трофимовна, ты была у нее в гостях без меня. Видимо, вернулся твой психолог, вы не стали посвящать меня в свои планы, пообщались с Сергеем, а я... а мне ты даже слова не сказала... Сестра называется! А ты не забыла, что это была моя инициатива.
  - Я все помню, успокойся. Сергея я не видела. Шла мимо и решила зайти к бабушке. Мы выпили чаю, поболтали.
  - Когда это было?
  - Недавно.
  - Точнее!
  - Месяц назад, - промямлила Виталина.
  - Месяц! - закатила глаза Катя. - А я всегда тебе обо всем рассказываю! И о сегодняшнем случае сразу рассказала. А могла бы утаить, и заняться самостоятельным расследованием.
  - Из тебя сыщик, как из меня оперная певица Анна Нетребко... Слушай, Кать, надо это дело поручить профессионалу. В вашем детективном агентстве есть человек, которому ты можешь довериться?
  - Откуда я знаю, кто замешан в темных делишках, а кто нет?
  - Это ты правильно заметила, молодец. Вдруг у них у всех "морда в пушку". А ты сидишь в своей приемной и ничего не знаешь.
  - Вита, один тип приятной наружности вокруг агентства крутится. Говорит, что к другу приходит. Причем постоянно его не застает. Типа Сергеем зовут, его приятель - Аркадий Марин. Нормальный мужик с виду. И Сергей тоже ничего. Морда не бандитская.
  - Внешность может быть обманчивой.
  - Но если он... так скажем, внештатный сотрудник, который выполняет поручения Филаретова, то почему не заходит к нему в кабинет.
  - Если он - человек для особых поручений, то ему незачем мелькать перед твоими глазами.
  - А если он мелькает перед моими глазами, но избегает встреч с Варварой, то он не их человек. Тогда что ему надо? Собирает компромат на Филаретова?
  - Тем более, не стал бы светиться в офисе, - убежденно заявила Виталина и тотчас поинтересовалась у сестры, которая "варится" в атмосфере слежки и поиска, - или стал бы, как думаешь? Специально появляется в агентстве, спрашивает Аркадия Марина...
  - Просит передать ему, что заезжал Сергей. Якобы, он знает, о ком идет речь, - добавила Катерина, дав понять, что согласна со вторым утверждением.
  - И что на это отвечает Марин?
  - Руками разводит.
  - Но не нервничает?
  - Я не замечала... Вита, давай обратимся к Сергею за помощью. Он не может быть участником этой шайки.
  - А Марин?
  - Не знаю. То, что новость о "приятеле" оставляет его безучастным, еще ничего не значит. На самом деле он ужасно обеспокоен, не знает, как поступить. Понимает, что это последнее предупреждение: Сергей предоставляет ему возможность прийти в полицию и написать чистосердечное признание. Пока не поздно. И он, действительно, его друг. Или бывший друг. Возможно, они были коллегами, потом Марин ушел в частный сыск, а Сергей остался работать в полиции. У нас все сотрудники в недавнем прошлом служили в органах внутренних дел.
  - И сколько раз Сергей приходил к вам? - язвительно спросила Виталина.
  - Точно не помню, но не один...
  - И это значит, что говоришь ерунду - идея с последним предупреждением не канает.
  - Что ты предлагаешь?
  - Я уже сказала - ты берешь больничный. Болеешь до тех пор, пока...
  - Пока мне не дают пинок под зад! А ты не подумала, что таким способом я накличу на себя беду. Еще не хватало заболеть по-настоящему.
  - Тогда пиши заявление об уходе.
  - Ни-ког-да! Я хочу найти человека, которому грозит опасность.
  - Ты и бабкиному Сергею хотела помочь, - напомнила бессердечная Виталина. - А сама стала ждать психолога.
  - Но ты же сама...
  - Что сама?! Если ты хочешь доброе дело сделать, иди и делай!
  - Пойду и сделаю! Завтра же пойду!
  - Вперед и с песней!..
  
   Всю ночь Виталине снились кошмары. Огромное человекообразное чудовище бегало за сотрудниками детективного агентства "Савелий" по всему зданию, при этом размахивало над головой флешкой на тонком шнурке. Ранее никого из коллег сестры девушка в глаза не видела, но точно знала, кто из них Филаретов, кто Марин, кто Лаврик. Женщин в этой толпе не наблюдалось, что дало основание утверждать - ни Варвара, ни Катя в гонках участия не принимали.
   Флешка была размером с хороший чемодан. Странно, что шнурок не рвался. Но это должно было рано или поздно произойти, и тогда "чемодан" огреет кого-то из детективов.
   За соседней стеной заплакал ребенок, и Вита так и не узнала, чем все закончилось.
   "Вторая серия" глупого сновидения казалось бы не имеет ничего общего с "первой серией". Девушке приснилась Мармелада Валериановна Алфимова, которую она в живых не застала. Устрашающего вида старуха стояла посреди большого зала для приема важных гостей и смотрела на испуганную Виту, замершую перед ней. Девушку пугала не столько старуха, сколько два гроба, елозивших по полу вокруг нее под магическим действием волшебной палочки. Палочка была зажата в высохшей руке с пигментными пятнами.
  - Угадаешь, где он, я тебя отпущу, - "успокоила" Мармелада, беспрестанно вращая вокруг себя два гроба.
   Тоже мне, аферистка-наперсточница, - про себя подумала Виталина, напряженно растягивая губы в улыбке, выказывая доброжелательный настрой к зловредной старухе. Вслух попросила:
  - А можно их остановить?
   И гробы тотчас замерли по обеим бокам Мармелады, одетой в черные кружева. Гробы были сделаны из благородного дуба, покрытого лаком. Раз они двигались легко, то Вита предположила, что в них никого нет. Бабка ее "разводит", чтобы удержать при себе.
  - Если я не угадаю, вы откроете второй гроб, чтобы я могла убедиться, что в нем кто-то есть?
  - Торг здесь неуместен! - рявкнула дама в черном. - Отвечай же!
   Недолго думая, Вита ткнула пальцем в гроб, стоящий от бабки по правую руку.
  - Я выбираю этот!
   Алфимова дернула волшебной палочкой, призывая гроб открыться. Крышка отъехала, как в пенале, а не привычно, как книжка. Поэтому сначала Двигубская увидела мужское лицо, потом руки, сложенные на животе, потом все остальное. Мужчина был облачен в джинсы и футболку с надписью "Нас не догонишь!", а не в привычный костюм и в сорочку с галстуком на шее.
   Вита привстала на носки, чтобы понять, что у него на ногах. Почему-то одна нога была босой, на другой красовалась женская лодочка розового цвета на высоком каблуке. Девушка предположила, что туфли покойнику жмут, особенно - левая. Куда подевалась левая туфля, оставалось только гадать.
   Витка влезла на отодвинутую крышку "пенала" и стала подпрыгивать, как это делают прыгуны в воду. Верхняя подвижная часть изделия из векового дуба, покрытого бесцветным лаком, легко изгибалась, как трамплин, позволяя ей раскачаться, а вскоре и сигануть в раскрытое окно, маячившее под потолком. Но совершать побег не было смысла - бабка обещала ее отпустить, если она угадает. Порезвившись на своеобразном трамплине, девушка сбавила амплитуду, и легко с него соскочила. И только сейчас заметила, что Мармелада смотрит на нее неодобрительно.
  - Извините, - еле слышно проговорила Виталина и отошла подальше от открытого гроба. И хорошо сделала. Мужчина-покойник приоткрыл один глаз, изучил обстановку, потом потянулся до хруста в позвоночнике и бодро сказал:
  - Привет!
   Приветствие было обращено к девушке, которая пока не решила, бухнуться ей в обморок или спешно искать выход из большого зала, не предусматривающего двери. Но раз они здесь как-то оказались, то двери должны быть. Хотя, имея волшебную палочку, можно обойтись без дверей.
  - Привет, - робко ответила она, передумав предпринимать и то, и другое. Надо перетянуть бабкиного знакомого на свою сторону, - подумала девушка, не решаясь сдвинуться с места. - Меня зовут Виталина, а вас?
  - Сергей, - ответила за него бабка. Надо отметить, что изогнутые коромыслом губы говорили об осуждении поведения покойника, а вылинявшие глаза противоречили - в них затаилась чувство гордости и любви.
  - Почему Сергей? - задала резонный вопрос Виталина.
  - А ты кого ждала? - хмыкнула бабка.
  - Как это кого? - осмелела девушка, - конечно, Виктора! Или Ивана! Или у вас после мужа и деверя был любовник по имени Сергей, с которым вы тоже расправились?
  - Думай, что говоришь, - беззлобно прокаркала Мармелада. - Не я подняла руку на Виктора...
  - Ага, так я и подумала! - воскликнула Вита с легко уловимой иронией. - Забыли, кто был причиной всех несчастий?
   Желание пикировки было прервано Сергеем, который стал выбираться из гроба, оставив в нем вторую розовую туфлю-лодочку.
  - Позвольте поинтересоваться, - вкрадчиво начала девушка, - вы какой Сергей?
  - Как понимать ваш вопрос?
  - Вы Сергей - родственник Трофимовны, или Сергей - друг Аркадия Марина?
  - Я сам по себе Сергей, - пространно заметил молодой мужчина, симпатичный и улыбчивый.
  - Еще один Сергей! - выдохнула Виталина Двигубская и от возмущения проснулась...
   Когда накануне они с сестрой плутали в чаще предположений, Витка в тайне подумала, что Сергей в офисе и Сергей в доме Трофимовны - это одно и тоже лицо. Он мог заметить из окна Катерину в день покупки пистолета. О пистолете он, по всей видимости, не знал, а то бы быстро урезонил свою родственницу, которая жаловалась на нужду. Не нужда ею двигала, а желание покопаться в сарае - кладовой сокровищ и скелетов. А раз нашла что-то ценное, то неплохо было бы повысить свой материальный уровень. Чуть-чуть, пусть будет небольшая прибавка к пенсии. Это ее личные деньги, не подачка небедного родственника, у которого кроме нее никого больше нет. И еще важен сам процесс продажи реликвий. О последствиях Трофимовна не думала.
   В тот злополучный день Сергей, будучи в осмысленном состоянии, спросил у нее о Кате. Сказать правду Ядвига не решилась, что-то придумала на ходу, чем заинтриговала родственника, который, действительно, отсиживался у нее после гибели жены и ребенка. Выпивал немного, для видимости. Покидал нору время от времени, объясняя свою отлучку желанием продать очередную недвижимость.
   Это сколько же у него недвижимости, - некстати подумала Виталина, игнорируя звонок будильника. Мысленно обругала сестрицу, которая постоянно подкидывает ей задачи. - Тут личная жизнь идет под откос, а я вынуждена заниматься Сергеем, какими-то мужиками, которым грозит падение с четвертого этажа. Вернее, грозит одному, для другого Филаретов с сотоварищами приготовят очередной "приятный" сюрприз. Этих бандюганов можно назвать искусными организаторами несчастных случаев...
  - Витка! Ты долго еще в кровати прохлаждаться будешь?! - взвыла сестра, появляясь на пороге ее спальни. - Вставай, я уже завтрак приготовила.
  - Кажется, земля начала вращаться в другую сторону, - задумчиво протянула Виталина, с трудом отрываясь от подушки.
   Катька зачем-то осмотрела свои ноги, обутые в домашние тапки, пораскачивалась с пятки на носок, с носка на пятки и напряженным голосом спросила:
  - Откуда такие выводы?
  - Так ты же завтрак приготовила.
  - Сказала бы: что-то в лесу сдохло, как мы в детстве говорили, когда кто-то из нас совершал неожиданный поступок... И чего ты на меня так смотришь? Тебе нездоровится?
  - Это тебе должно нездоровиться, - буркнула Виталина. - Лежала бы себе дома, никуда не ходила. И мне одной проблемой меньше.
  - Но я же еще вчера сказала, что не хочу накликивать себе болезни! - взорвалась Катерина. - Ой, кажется, родители вернулись, - "сбавила обороты" и еще тише сказала, - Витка, только предкам ни гу-гу.
  - А то я не понимаю.
  - Быстро умываться и завтракать!..
   На заснеженную улицу сестры вышли вместе.
  - Я сегодня новые колготки порвала, - доложила Катерина, двигаясь гуськом за сестрой по узкой протоптанной тропинке среди сугробов. - Потом палец обожгла о горячую сковородку, а теперь промерзну на остановке... День не задался с самого утра.
   Сестра обернулась к ней, хотела повторить свое недавнее предложение, но сникла под ее взбешенным взглядом.
   Они дошли до остановки. Виталина попросила докладываться каждый час или два, и поспешила перейти на другую сторону, пока горит зеленый глазок светофора - у сестер были противоположные направления движения.
   Несмотря на то, что "день с утра не задался", Катька добралась до работы значительно раньше сестры и сразу ей позвонила, чтобы та была в курсе. Спустя час снова раздался звонок.
  - Витка, я тут... Погоди, я сейчас отойду подальше, чтобы Варвара не подслушала... Я успела пообщаться с Аркадией Мариным. Прямо в лоб спросила, как фамилия его приятеля Сергея?
  - Зачем?.. Хотя, чего уж теперь кулаками махать. Что он ответил?
  - Ответил вопросом на вопрос: "Неужели влюбилась?"
  - А ты?
  - Сказала, что да, влюбилась! А что я еще могла ответить.
  - Глупо. Могла что-то придумать.
  - Не успела, не думала, что элементарный вопрос не получит короткого правдивого ответа.
  - Получила?
  - Нет! - взбесилась сестра. - Он мне сунул чупа-чупс и ушел. Это намек, что я еще маленькая и не имею права поглядывать на взрослых дядек? Или захотел убрать меня с дороги, чтобы не стала копать дальше.
  - Убрать с дороги с помощью конфеты на палочке? - усмехнулась Виталина.
  - А то, нет? Вдруг чупа-чупс отравлен?
  - Лучше выброси его, - с грустью посоветовала сестра.
  - Значит, я была права... Ну, он и гад с белоснежной улыбкой. Чтобы у него все зубы кариес разъел, и он полгода не вылезал от стоматолога, - придушенным шепотом пожелала добрая девочка Катя.
  - Почему сразу от стоматолога?
  - Потому что больше всего на свете мужики бояться зубного врача!
  - Кстати, о мужиках. Филаретов на месте?
  - Не было пока. Из начальства только Варвара. Даже Шперле опаздывает на работу уже на целых полтора часа.
  - Может, он не покидал кабинет со вчерашнего дня?
  - Витка, ты намекаешь на то, что он... Господи, как же я сама об этом не подумала! Недаром я слышала, как что-то тяжелое рухнуло на пол. Это был сам вдовец. Его убили выстрелом из снайперской винтовки...
  - Катя, тебе надо срочно менять место работы. Везде мерещится криминал.
  - Но ты же сама...
  - А что я, я ничего. Можно подумать, у вас нет уборщицы, которая драит помещения до прихода сотрудников.
  - У нас не уборщица, а уборщик. Поджарый пенсионер, на которого положила глаз Варвара. До сих пор удивляюсь, что на место секретаря не взяли смазливого мальчика. Варвара меня терпит с трудом. Как думаешь, это не злой умысел?
  - Когда вернется Андрей Иванович, профессиональный психолог, я тебя к нему отведу. Надо избавляться от мании преследования пока не поздно. Почему я вчера тебе поверила на слово? Признайся - ты все выдумала?
  - С какой стати?
  - Чтобы я тебя долго уговаривала "бить баклуши". Для начала ты бы повыкобенивалась, а потом соизволила согласиться. С чистой совестью растянулась бы на диване и...
  - Можешь не продолжать, дальше я знаю. А к своему Андрею Ивановичу иди сама. Пусть внушит тебе, что людям надо доверять. Не все люди преследуют корыстные цели. Многие нуждаются в помощи близких, а эти близкие смеются им в лицо.
  - Кать, я не смеюсь, успокойся. Давай встретимся после работы и куда-нибудь вместе сходим.
  - Я записалась на семь часов в парикмахерскую.
  - С чего вдруг?
  - Ты так говоришь, будто я хожу чучелом непричесанным и ни разу не посещала салон красоты!
  - Съешь сладкое, авось подобреешь.
  - Ага, сейчас отравлюсь чупа-чупсом...
   За целый день Катерина сестре больше не позвонила, а сестра тоже не горела желанием общаться. Филаретов в офисе не появился, не было и Шперле. Катя спросила о нем у Варвары, но она не удостоила ее ни словом, ни взглядом.
   Идти в парикмахерскую расхотелось, но она заставила себя. По дороге решила преподнести сестре-злыдне сюрприз.
   Когда Катерина предстала пред светлые очи Виталины, та долго на нее смотрела, словно не узнавала, и потом протянула:
  - Судьба-а-а...
  
   Год назад жизнь Сергея резко остановилась, споткнулась о страшное горе и покатилась с обрыва. Он мог бороться, привычно заниматься своим делом, отвлекаться, даже шутить, чтобы зацепиться где-то на середине между пропастью и вершиной горы, на которой он находился, когда рядом были жена и сын. Диана и четырехлетний Сережка. Сергей Сергеевич - копия своего отца Сергея Дмитриевича Бирюкова. Теперь он может только представить, каким мальчик мог стать в будущем.
   Во всем виноват он сам. Конечно, инициатива исходила от Дианы. Она загорелась желанием отправиться самолетом в Казань вместе с сынишкой, чтобы встретиться со своей подругой детства, с которой они не виделись более трех десятков лет. В общем, под стол пешком вместе ходили, а потом разошлись.
   И зачем им встречаться? О чем говорить? Совершенно чужие люди.
   Обвинять незнакомую женщину, жительницу столицы Татарстана, не стоило. Но бессилие сводило Бирюкова с ума.
   Сергей уговаривал себя заняться непосредственными обязанностями не настойчиво. Когда просыпался по утрам и видел свою опухшую физиономию в зеркале. Напоминал, что надо завершить одно запутанное дело. Обещал - выполняй, а не заливайся спиртными напитками. Все хватит, довольно... Одну рюмку и все. Еще одну и больше никогда... Ха, уже значительно лучше.
   Дни пролетали незаметно. Глядь, уже утро, глядь, уже вечер. Утром гораздо хуже, чем вечером.
   Утром он понимал, что остался один навсегда.
   Долго не способен был это понять. Потому что видел их последний раз живыми. Мертвыми - никогда. В двух гробах разного размера были не они. Кто-то другой.
   Но почему так разрывалась грудь? Казалось, что ему делают полосную операцию по удалению сердца.
   Что я здесь делаю? - мысленно задавался вопросом Сергей, разглядывая два гроба. - И почему все знакомые подходят и произносят утешительные слова? О ком они говорят? О его Диане и Сережке? Они в Казани. Гуляют, смотрят спортивные объекты, построенные к универсиаде. И скоро вернутся к нему.
   По неизвестной причине мобильный телефон жены постоянно отключен. Сергей звонит ей регулярно. Так хочется услышать ее голос. Таких голосов ни у кого нет. И таких подвижных любознательных коротышек, как Сергей Сергеевич, на свете не бывает.
   Для каждого родителя его ребенок особенный. Для Сергея Бирюкова его четырехлетний сын тоже особенный. Таким и останется в памяти. И навсегда четырехлетним. Потому что отец позволил ему и его матери лететь тем пресловутым рейсом.
   Сергею была известна причина крушения самолета. Но что ему это дает? Что он сможет переложить вину с себя на неумелого летчика, которому пришлось заходить на посадку дважды. Оказывается, он ни разу не заходил на второй круг. Выявили еще массу нарушений в подготовке летного состава. Обещали всех виновных наказать. Хорошо. Но это не вернет матерям сыновей, мужьям - жен, детей, женам - мужей...
   Сергей не хотел никого видеть, не хотел никого слышать. В искренности он не сомневался, он хватался за самообман - его жена и сын живы. Это временный самообман, но он позволит ему существовать. Зачем? Чтобы завершить одно важное дело, в суть которого посвящены двое - он и супруга его близкого друга, вокруг которой творятся удивительные вещи.
   Неприятности на голову Елизаветы Аристарховны Мирской посыпались, как пшеница из комбайна в урожайный год. Сначала исчез из сумки паспорт. Как неожиданно исчез, так и вернулся через пару дней. И все бы ничего, но по этому паспорту был оформлен в банке кредит на кругленькую сумму. Сам бы Сергей не справился с банком, подключился старинный приятель Андрей Геннадьевич Чижиков, подполковник полиции. Нашли дамочку, которая брала кредит. Особа без определенного рода занятий, но с определенным местом жительства в полуразрушенной халупе, подрабатывала себе на жизнь оказанием мелких услуг разного рода. Ни единожды судимая женщина без комплексов не смогла назвать имя заказчика банковской аферы. А под расплывчатое описание подошла бы четверть мужского населения города: высокий, коротко стриженный, с хорошими манерами, выпивает умеренно, и преимущественно качественную водку. Особых примет не имеет. Или имеет - если ямочки на щеках можно назвать особой приметой. При этих словах подполковник Чижиков покосился на Бирюкова, усмехнулся и сказал:
  - Серега, это случайно не ты?
  - Я, - поддакнул Сергей, - надо как-то решать материальные проблемы...
   Потом стало еще "веселее". Кто-то подменил договор с заказчиком. В самом конце появилась приписка, выполненная мелким шрифтом, согласно которой исполнитель в лице директора мебельного центра Мирской Елизаветы Аристарховны обязан выплатить неустойку в размере полумиллиона рублей, если будут нарушены сроки доставки кухонного гарнитура из Германии. Бред, конечно. Где это видано, чтобы обозначались подобные суммы за нарушение сроков по доставке гарнитура стоимостью незначительно выше этой суммы. Но черным по белому написано в документе, позвольте выплатить. И пусть ранее в стандартном договоре указывались незначительные суммы за каждый просроченный день, кто докажет, что для данного заказчика не сделали исключение.
   Докажет частный сыщик Бирюков, которого об этом попросила бизнесвумен, с тревогой ожидавщая появления очередных липовых договоров с еще более высокими неустойками.
   Была проведена экспертиза на подлинность документа. Подлинность подтвердилась. Поначалу заказчик говорил, что приписки, в которой шла речь о крупной денежной сумме, не было, потом взял свои слова обратно. Дескать, запамятовал. Особенно горячилась супруга заказчика, которая мысленно держала в руках полмиллиона.
   Сроки доставки нарушались постоянно. До указанного срока оставалась еще неделя. Будто бы все складывалось благополучно, мебель заказчику должна быть доставлена в срок. Но мало ли что может произойти в дороге. И за эту неделю надо было выявить злоумышленника.
   Для начала Бирюков потребовал у заказчика его экземпляр договора. В нем тоже была пресловутая приписка. Но заказчик вел себя подозрительно, нервно посвистывал и торопился закрыть дверь перед носом частного детектива. В дом Сергея не пригласили, держали на пороге.
   Отказ предъявить договор мог быть расценен, как соучастие, потому документ пришлось предъявить, но приглашать незваного гостя в квартиру никто не обязывал. Так и стояли гость и хозяин разделенные порогом. За спиной маячила супруга хозяина, которая постоянно порывалась что-то сказать. Жаль, не решилась, а то бы обогатила сыщика новыми знаниями.
   Что ж делать? Взвинченность заказчика к делу не пришьешь. Любителей легкой наживы рассказами об ответственности за подделку документов не запугаешь. И ни они подделывали, а кто-то другой, но деньги, и немалые, получат они.
   Бирюков начал "пытать" директрису, отчаявшуюся найти правду. Она согласилась с тем, что могла подписать липовый договор вместе с другими документами.
  - В конце рабочего дня мозги уже плохо соображают, - призналась она, - а если еще отвлечь очередной проблемой, решение которой нельзя отложить, то можно подписать все, что угодно, даже дарственную на незнакомого человека.
   Под подозрения попала секретарь директора крупного мебельного центра - Маргарита Цветкова, которая могла подсунуть договор на подпись среди других бумаг, она же уничтожила подлинный документ, она же передала заказчику новый договор с припиской, которая его осчастливила. И она имела доступ к паспорту. "Приделала" паспорту ноги, он вышел погулять, сделал свое грязное дело и вернулся.
   Бирюков не думал, что кто-то решил обогатиться таким способом, разделив полмиллиона между собой и заказчиком. За меньшую сумму покупатель мараться не станет, а организатор не станет рисковать. "Нарисовать" миллион не решился - кто поверит? Из всего вышесказанного можно заключить следующее - сообразительного человека к авантюре подталкивала месть. Секретарь была орудием этой мести. Почему не она являлась организатором? Потому что Мирская сразу заявила, что доверяет ей, как себе. Она не просто ответственный работник, но и хороший честный человек. А хорошие и честные люди не способны ответить на добро мерзкой выходкой.
   Оказывается, пять лет назад у девушки тяжело заболела мать. Директриса не только нашла прекрасного специалиста, который успешно провел операцию, но и дала приличную сумму денег.
   Бесцветная девица рыдала и твердила, что ни в чем не виновна. Начальница с вызовом и осуждением смотрела на частного детектива, посмевшего наброситься на ее секретаря, которому она всецело доверяла.
   Бирюков на громкие заявления не купился. Решил не спускать с девицы глаз. Маргарита вела скромный образ жизни, по ночным клубам не таскалась, после работы спешила домой. В выходные дни бегала по магазинам, занималась домашними делами, прогуливалась с матерью.
   Однажды в отсутствие Риты к ним домой заглянула спасительница собственной персоной. "Случайно" проезжала мимо, и захотела проведать, убедиться, что ее подопечная окончательно излечилась. На визите настоял Бирюков, посчитав, что с благодетельницей старшая Цветкова будет более откровенной.
   За чаем она призналась, что как-то видела из окна свою дочь с молодым человеком. Вопрос "когда познакомишь со своим кавалером" девушку смутил. Она ответила, что за ней никто не ухаживает, и что мать все не так поняла. Молодого человека мать видела всего один раз, и случилось это незадолго до исчезновения паспорта.
   Доложившись сыщику, обескураженная Елизавета Аристарховна выдала свою версию:
  - Девушку-секретаря заставили под действием гипноза, а потом приказали обо всем забыть. Поэтому она не призналась. И вела себя при допросе спокойно. Зачем волноваться, если совесть, как она считает, чиста.
  - Старо, как мир, - ляпнул Сергей, но согласился на авантюру, предложенную директрисой. Она пригласила в офис знакомого гипнотизера, который занялся своим делом, предварительно обсудив свои действия с секретаршей. Та не стала возражать. Он ввел ее в транс. Выяснилось, что с ней никто в контакт не вступал, а приятный молодой человек на улице интересовался, как найти дом номер двенадцать на улице Петрушевского, где жила девушка. Именно, этого мужчину видела из окна мать, обеспокоенная одиночеством дочери.
   Расследование зашло в тупик. К тому же, как назло, срывались сроки доставки.
   И тут случилась трагедия в семье Бирюкова. На похоронах был его приятель Леопольд Шкруднев с женой-бизнесвумен. Оба по очереди высказали соболезнования, Елизавета тихо попросила забыть о ее проблемах, для нее полмиллиона не такая большая сумма.
   Сергей залег на дно, где его никто не мог найти. Он устроился у своего единственного родного человека - у тетки Ядвиги, которой уделял мало внимания, но изредка заезжал, давал денег, дарил подарки. Все на лету, не вникая в ее проблемы.
   Через два месяца Бирюков включил мобильный телефон, и сразу пошли звонки. Пришлось поехать в агентство. По дороге его перехватила новость от Шкруднева. Его супруга находится под следствием: сбила человека на пешеходном переходе, управляя автомобилем в нетрезвом состоянии. Выпустить ее под залог судья отказалась - она могла воздействовать на свидетелей. Экспертиза на алкоголь была проведена на следующий день, когда по номеру автомобиля нашли ее владельца. Владелица и впрямь пребывала в не совсем адекватном состоянии: накануне устраивала у себя дома девичник в отсутствии хозяина дома, который был в командировке. Автомобиль стоял на охраняемой территории у дома. Охранник на въезде утверждал, что около трех часов ночи известная ему особа выехала со стоянки, а спустя час вернулась. Даже издали было заметно, что она с трудом держится на ногах. Женщина утверждала обратное: подруги ушли в час ночи, она сразу легла спать. На уговоры подписать признательные показания отвечала отказом, стояла на своем. Подруги подтвердили время расставания, но не знали, осталась ли она дома. Свидетелей тому не было.
   Но были свидетели выезда Мирской с охраняемой территории, ее возвращения, как были свидетели происшествия, в результате которого пострадавшая от полученных травм скончалась на месте происшествия.
   Бирюкову разрешили встретиться со своей подопечной. Она клялась и божилась, что никуда не ездила. Была не в том состоянии, чтобы обо всем забыть.
  - Кто-то продолжает вести против меня непонятную игру, - пробормотала Елизавета. - Не думаю, что это конкуренты. Не те методы.
  - Я тоже считаю, что это сведение личных счетов, - ответил Бирюков.
  - Сережа, мне так неудобно перед тобой. У тебя... тебе плохо, а тут я со своими проблемами.
  - Есть чем голову занять... И подумай, кому ты могла так сильно насолить? И еще кое-что... Твоя секретарша постоянно была на рабочем месте? Ее никто не подменял? Это могло занять всего несколько дней, ты могла позабыть. И в этот срок исчез твой паспорт, и тебе подсунули на подпись липу.
  - Я не припомню, чтобы она болела хотя бы раз за все восемь лет, что работает у меня.
  - Но в отпуска-то она ходит?
  - Берет недельку за целый год. Говорит, что не умеет отдыхать, ей вполне хватает двух выходных дней. Когда мать оперировали, она работала по полдня. Но это случилось задолго до того, как начались все недоразумения.
  - Тот период меня не интересует. Сконцентрируемся на второй половине сентября, когда всё и началось. Она в отпуск точно не ходила?
  - Я не помню! - с отчаянием в голосе призналась женщина.
   Бирюков отправился к секретарю.
  - Да, я была в отъезде три дня - с восемнадцатого сентября по двадцатое. Странно, что Елизавета Аристарховна об этом забыла. - В голосе чувствовалась обида: думала, что начальница без нее, как без рук. А три дня отсутствия станут для нее черными днями в календаре.
  - Вы были в отъезде? - продолжал допытываться сыщик, которого не тронули глупые переживания Цветковой.
  - Была на похоронах отца. Я его плохо помнила, он ушел от нас, когда мне и двух лет не было. Но алименты платил исправно. Когда получили телеграмму, мама отговаривала меня ехать, но я не стала ее слушать. Все-таки отец.
  - Это был не розыгрыш? - спросил, не подумав, частный сыщик, голова которого соображала крайне плохо, что неудивительно: перед глазами постоянно стояли Диана и Сережка, а мозги за время затянувшегося пьянства хорошенько проспиртовались.
  - Разве таким вещами шутят, - в очередной раз обиделась девушка.
  - А причина смерти?
  - Несчастный случай на рыбалке. Не знаю, что там произошло, может быть нырнул, чтобы леску распутать, или просто решил поплавать. В итоге утонул.
  - И свидетели были?
  - Он был один на озере.
  - Спиртным не злоупотреблял?
  - Супруга говорила, будто бы нет. А там кто его знает. О покойнике или хорошо, или никак... Мама просила меня не затрагивать тему отца, я с ней согласилась. Старалась забыть о нем, и забыла. Поэтому не сопоставила странные события, которые происходят у нас, со своим отсутствием.
   Девушка еще долго твердила, что Елизавета Аристарховна не виновна, она не могла напиться до состояния, когда не отдают отчета своим поступкам. Бирюков обещал во всем разобраться.
   Итак. Сергей Дмитриевич выяснил, что секретарша отсутствовала на работе три дня. Ее обязанности исполняла некая Марина Владыченская. Упоминала ли Рита в разговоре с ней своего родного отца, она не помнила. Марина могла открыть ей душу, допустим, поведав о сложных отношениях с родителями, та тоже не осталась в долгу и разоткровенничалась.
   Стоит ли за всеми махинациями Владыченская, стоило разобраться. Если это она, то смерть отца Маргариты была не случайной: как-то надо было удалит Цветкову из города, и временно занять ее место. Интересно, почему выбор пал, именно, на Марину? Бирюков вернулся в приемную директора мебельного центра и спросил об этом секретаря.
  - Владыченская часто мне помогает, она в курсе дела.
  - А чем она занимается?
  - Помогает нашей кадровичке.
  - Всеобщая помощница, - хмыкнул Бирюков, попросил держать их разговор в тайне и удалился.
   Сыщик перекинулся на Владыченскую. И за ней он решил понаблюдать со стороны.
   Из головы не выходил рыбак-любитель. Сергей отметал мысли о преступных намерениях в отношении него: это была слишком сложная комбинация - чтобы удалить с работы секретаря, нужно было найти вескую причину. Например, убить ее отца. Попросил о помощи друга подполковника, то позвонил, узнал, но не успокоил сыщика. Как он и думал, тело утопленника никто придирчиво не изучал. Кто мог подумать, что на его жизнь могут покушаться?! Тем более, ничего не пропало. Об эксгумации думать не следовало: вдова не даст на это разрешения, и слушать доводы Бирюкова не станет. Если удастся доказать вину Марины, он попытается узнать правду...
   Сергей с трудом сдерживал себя от жгучего желания вернуться к Ядвине и утопить в бутылке свое горе. Нет, нельзя бросить на произвол судьбы Елизавету Мирскую. Тюрьма это, конечно, не уход из жизни, но для изнеженной женщины сильный удар. Тем более, если она невиновна. Взялся за гуж, не говори, что не дюж.
   Личное горе не заставило сердце Бирюкова окаменеть к чужим неприятностям. Перепоручить дело он не мог...
   Марина Владыченская была общительным человеком. Вокруг нее постоянно вились разные люди. В отношениях присутствовала беспечная легкость. Серьезных отношений у Марины ни с кем не было, в смысле любовных или деловых. Не было человека, ради которого она могла пойти на преступление. Как не было человека, который вызвался бы ей помочь в деле мести директрисе мебельного центра.
   Владыченская была хохотушкой, но глаза не соответствовали веселому нраву. Со стороны казалось, что она смеется не над собственными остротами, а язвит в адрес приятелей, которых презирает. Но приятели этого не замечали, потому и вились вокруг нее. Или сыщик ошибался.
   Эту девочку что-то мучает, - однажды подумал Сергей и вскоре узнал, что именно.
   Когда Марине было семь лет, ее отец убил мать из ревности. Отца осудили на пятнадцать лет. Потом срок уменьшили до двенадцати. Но едва ли она рассказала об этом Цветковой, желая вызвать ее на откровенность.
   Отец Марины вышел на свободу четыре года назад. Все это время девочка воспитывалась в детском доме и носила клеймо дочери убийцы.
   Сергей Дмитриевич покопался в прошлом семьи Владыченских и узнал, кто был любовником матери Марины. Признаться честно, новость его не удивила. Любовником был его приятель Леопольд Шкруднев, супруг бизнесвумен, находящейся в СИЗО.
   Непонятно, чем руководствовалась девушка, когда выстраивала систему мести жене бывшего любовника матери, по всей видимости, хотела, чтобы он прочувствовал ту же боль, что когда-то прочувствовала она сама, оставшись один на один со своей болью.
   Как сейчас Сергей. И что ему делать? Кому мстить за смерть жены и сына? Козла отпущения всегда можно найти, но станет ли ему легче? У виновника тоже есть родные люди, они-то в чем виноваты...
   Однажды поздним вечером Марина неожиданно выпорхнула из подъезда. Сергей видел, что в ее окнах погас свет, и собирался уезжать. Хорошо, замешкался. Ее появление удивило и порадовало сыщика. Ранее девушка никогда не покидала квартиру так поздно, возвращалась за полночь, такое бывало и не раз, но чтобы куда-то мчаться, да еще постоянно оглядываясь, проверяя, следует ли за ней кто-то, произошло впервые.
   У Бирюкова зачесались ладони от скорого открытия тайны. Он предчувствовал, что рано или поздно девица выведет его на своего подельника.
   Марина уселась в поджидавшее за углом такси. Сергей двинулся следом на своем авто. Дороги были пустынными. И сыщик впервые об этом пожалел. Пришлось держаться на значительном расстоянии. На перекрестке он едва не перепутал одно такси с другим - она были братьями-близнецами. Хорошо, успел заметить номер. Вскоре такси притормозило у ресторана "Старинные часы". Заведение имело сомнительную репутацию, потому как его посещали сомнительные личности, любившие гульнуть до рассвета, и закончить гульбу любезной перестрелкой. Девушка расплатилась и вошла внутрь. Интуиция заставила Сергея остаться в машине. Он свернул за угол, выбрал хорошую позицию - видел вход в ресторацию, сам в глаза не бросался. Двухэтажное здание сзади было огорожено высоким дощатым забором, не соответствующим пафосно-безвкусному фасаду. Из пространства, ограниченного забором, вился дымок, вкусно пахло жареным мясом, несмотря на поздний час. А чего удивляться - посетители заведения за фигурой не следят. Как оказалось, в заборе имелась невидимая на первый взгляд калитка, из которой появилась Владыченская. Она бодро потрусила по улице, подальше от ресторана. По обеим сторонам высились спящие дома. Бирюков выждал, когда она свернет за угол, выскочил из машины и двинулся за ней. И вовремя - Марина подошла к подъезду, набрала на панели домофона три цифры, раздался характерный писк, дверь открылась.
   Попасть внутрь для Сергея было не проблематично - имелся волшебный ключик, открывающий все двери. Снабдил один умелец - спец по домофонам.
   Оказавшись в подъезде, он услышал стук каблуков по ступеням. Оказывается, лифт не работал. Сыщик поспешил за Мариной. На четвертом этаже она опережала его всего на один пролет.
  - Наконец-то. - Это сказал мужчина, который поджидал ее у открытой двери. Марина промолчала и зашла в квартиру.
   Сыщик зафиксировал в памяти номер квартиры и стал спускаться вниз. Вышел из подъезда, вернулся к своей машине, и перебрался к дому, где у Владыченской было свидание с мужчиной, который мог быть ее подельником.
   Рано утром, едва занялся поздний мартовский рассвет, появилась Марина и с мечтательной улыбкой на устах побрела по улице. Хозяин квартиры ее не сопровождал, такси не вызвал.
   Бирюков был уверен, что она возвращается домой. Неожиданностей ждать не стоит. Он поехал к Ядвиге. Пить не стал, завалился спать. Разбудил звонок Цветковой. Она сообщила, что Владыченская погибла...
  
   Тело Марины Владыченской было обнаружено на стройплощадке. Она пришла на стройку многоквартирного дома, поднялась на самый верхний к тому времени этаж - на шестой - и сбросилась вниз. С момента выхода из квартиры любовника до самоубийства прошло не более двух часов. Значит, вышла веселая, счастливая, потом резко настроение сменилось, и надумала свести счеты с жизнью. Что подвигло? Неожиданная новость о расставании?
   В самоубийство Бирюков не верил. И корил себя на нежелание ехать следом за девушкой. В этом случае он мог предотвратить несчастье.
   Вскрытие проводил его давний знакомый Данила Дербуш - патологоанатом высокого класса, которому сыщик всегда верил. Сделал вид, что поверил и на этот раз. На всякий случай спросил:
  - Она не была беременна?
  - Сейчас во всех фильмах твердят: если девушка выбросилась из окна, то она была беременна от гада, который ее смерть и подстроил. Или подстроила его супруга, не пожелавшая стать одинокой и бедной.
  - Даня, ты мне сейчас начнешь пересказывать последний сериал?
  - Не обижайся, Серега... Твоя Владыченская не была беременной. Алкоголя в крови не обнаружено.
  - Она имела половой контакт незадолго до смерти?
  - Нет.
  - Странно, - задумчиво пробормотал Бирюков. - Что же она всю ночь делала наедине с мужчиной?
  - Пила чай с тортом, - ответил судебный медик, хотя, вопрос адресовался ни ему. Опомнился и заинтересовался, - а ты знаешь, где она провела ночь перед смертью?
  - Знаю где, пока не знаю, с кем. Но это проблемы не составит.
   Проблемы не составило, но завело расследование в тупик.
   Квартиру в уже знакомом Бирюкову доме снимал отец Марины Владыченской, который много лет назад убил жену из ревности, за что понес заслуженное наказание. О смерти дочери он узнал от самого сыщика, который не стал мудрствовать, а сразу направился в то место, где провела ночь самоубийца.
   Когда отец немного пришел в себя от ужасной новости, то рассказал, что Марина от него ушла рано утром, хотела до работы заехать домой и переодеться.
  - Почему она к вам добиралась со шпионскими уловками? - спросил Сергей.
  - Мне было плохо, я ей позвонил. Было уже поздно, она собиралась ложиться спать... - сбивчиво пояснил он. - Марина знала, что я от нее не отстану. Буду звонить всю ночь. Поэтому не стала спорить, приехала, и... помогла мне.
  - Вы наркоман?
  - В тюрьме пристрастился.
  - Марина купила наркотическое средство в ресторане "Старинные часы", вышла через черный ход и поспешила к вам. Так все было?
  - Так.
  - Какое у Марины было настроение?
  - Поругала меня для порядка, я в очередной раз пообещал завязать, она успокоилась, выпила чаю с тортом, и легла спать.
  - О чем говорили?
  - Кажется, дочь говорила, что собирается замуж... И что-то еще... Не помню...
  - О своей матери она не вспоминала?
   Сутулый мужик с впалыми глазами и дрожащими руками, зло посмотрел на Бирюкова. Сжал костлявые кулаки, словно собрался атаковать здоровяка Сергея, но быстро сник, потупился и обронил:
  - Точно не повторю ее слова, но приблизительно Маринка сказала: "Батя, дело сделано, теперь начинаю жизнь с чистого листа".
  - Вы догадались, о чем идет речь?
  - Не знаю я ничего!
  - Вас не удивил тот факт, что человек, воодушевленный новыми планами на жизнь, выходит от вас утром, идет на стройку, и шагает с шестого этажа?
  - Маринка никогда бы этого не сделала. Она, действительно, была счастлива.
  - Имя своего будущего мужа она называла?
  - Я вчера впервые услышал от нее, что она собирается замуж. Про своего жениха ни слова не сказала... Может и говорила, да я... В общем, вы понимаете...
   После визита к отцу-наркоману Бирюков направился в отделение полиции, на участке которого произошла трагедия. Благодаря звонку подполковника Чижикова, детективу позволили осмотреть вещи Владыченской. В сумочке были обычные дамские штучки и два комплекта ключей. От съемной квартиры отца у Марины ключей не было, в противном случае, она проникла в подъезд самостоятельно.
   Бирюков выпросил оба комплекта, и отправился на квартиру, где проживала Марина. Два ключа из одного комплекта легко открыли два замка. Сергей проник внутрь однокомнатной игрушечной квартирки, скоренько проверил наличие мужских вещей, ничего похожего не обнаружил, и тихо ее покинул.
   Недолго думая, двинул к Леопольду Шкрудневу на работу. По дороге передумал, позвонил ему и попросил подъехать к его дому. Лео не стал задавать лишних вопросов.
   Сергей прибыл первым. Приткнулся на обочине и стал наблюдать за охранником, исправно несущим свою службу. Сегодня дежурил тот самый мужчина, который в ночь аварии видел, как Лиза выезжала с территории, а потом вернулась и, пошатываясь, двинулась к подъезду.
   Бирюков вышел из автомобиля и направился к нему. Охранник издали его узнал. Хотел скрыться в своей будке, но сыщик его окликнул и вежливо попросил уделить ему минуту его драгоценного времени. Охранник ерничества не заметил, с важным видом снизошел до разговора.
   Бирюков показал ему фотографии Марины Владыченской и поинтересовался, видел ли он эту девушку?
   Было заметно, что девушку он ранее уже видел, но признаваться в этом не спешил - набивал себе цену. Отводил от глаз и приближал к глазам фотографию, задумчиво сводил брови на переносице, щурился, причмокивал, тяжело вздыхал и громко выдыхал, будто девушка на фото вызывает у него сексуальные фантазии, которые не могут быть осуществлены.
  - Так видел ее здесь или нет? - сдержанно спросил Бирюков, у которого были свои мечты, совсем несексуальные. Хотелось поехать к тетке Ядвиге и надраться до чертиков.
  - Ну, видел, - промямлил охранник и вернул фото.
  - Ну, когда? - в тон ему заинтересовался сыщик, закипая.
  - Тогда и видел.
   Сергей многозначительно на него посмотрел.
  - Утром она вышла. А ночью наша Царица сбила старуху, которая бутылки собирала, чтобы опередить конкуренток.
   Охранник называл Царицей бизнесвумен не первый раз, но злобы и зависти не было, было восхищение и почитание. И наблюдательный Сергей, еще при первой встрече, сразу исключил наговор.
  - Откуда такая осведомленность?
  - Я эту старуху давно знаю, вырос в этом районе, живу во-о-он в том доме. - Он указал на дружную группу девятиэтажек, стоящих поодаль. - На месте этого барского дома, - он кивнул в сторону высотки, где проживал приятель Бирюкова, - раньше был парк.
  - Вернемся к девице. Она одна прошла мимо вас?
  - Одна. И честно сказать, когда она вошла, понятия не имею. Если бы шла к кому-то в гости, то я бы спросил, к кому, и позвонил бы в ту квартиру.
  - Ничего не путаете?
  - Точно не видел ее входящей на территорию. А выходящей видел. Во как! И какой из этого напрашивается вывод?
   Сергей знал, какой напрашивается вывод, но предоставил мужику возможность стать самым сообразительным на земле.
  - Эта девица приехала на автомобиле с кем-то из жильцов!
  - Интересно, с кем? - с угрозой в голосе поинтересовался Бирюков, словно подозревал мужика в неискренности и собирался обвинить его во всех смертных грехах, если он не скажет правду.
  - Я в салоны не заглядываю, если знаю машину. Дело хозяев привозить кого вздумается.
  - Допустим.
   В это время подъехал приятель, и они направились к дому.
  - Погоди! - остановил его Сергей, когда они очутились на этаже, и Леопольд собрался открыть дверь своими ключами. Оттеснил приятеля в сторону и достал комплект ключей, найденных в сумке Владыченской, которые остались прежде незадействованными. Каждый из ключей легко провернул в замочных скважинах.
  - Что это? Откуда? - удивился приятель. Бирюков коротко объяснил, не забыл рассказать о самоубийстве.
  - Фамилия будто бы знакома, не могу вспомнить, где ее слышал.
  - Лет пятнадцать назад у тебя была сотрудница Владыченская. Инна Михайловна, помнишь?
  - Наверное, была. Я не могу помнить всех своих сотрудников, тем более столько лет прошло. В то время я только начинал свой бизнес... Сколько мне было? Тридцать лет. Я был холост, полон идей...
  - И крутил любовь с замужней дамой, у которой безумно ревнивый муж. Этот Отелло задушил ее, когда узнал, что она ему изменила.
  - Я вспомнил. Но какая связь...- начал Леопольд, но сыщик его перебил.
  - Дочь вознамерилась отомстить тебе за мать, за отца, осужденного на пятнадцать лет, за свое несчастное детство через твою супругу. Отец отсидел двенадцать лет, девочка все время воспитывалась в детском доме. Окончила школу, ей дали квартиру, как детдомовке, училась, работала. Когда папаша-наркоман рассказал ей правду, она решила отомстить. Устроилась на работу к твоей жене, долго ждала подходящего для мести момента, но едва бы решилась, если бы рядом не оказался умный наставник, преследующий свои цели.
  - Кто он? И какие цели преследовал? Или просто помогал девушке, в которую был влюблен?
  - Какие преследовал цели, мне еще предстоит узнать. Когда я его найду. А бескорыстием и влюбленностью здесь не пахнет, раз Марина Владыченская погибла. Все твердят, что это было самоубийство, но я уверен - ее убили. Убил ее друг-любовник, чтобы замести следы. На нее я вышел легко, через нее мог выйти на него. Но он прокололся, не проверив содержимое ее сумочки.
  - Там были ключи от нашей квартиры, - догадался приятель.
  - И эти ключи помогут твоей жене избежать наказания. Марина позаимствовала ключи, передала их подельнику, тот сделал дубликат, она вернула ключи на место. Твоя жена ничего не заметила. А то, что у меня в руках дубликат ключей, установит любой эксперт... Сейчас я поговорил с охранником. Он сказал, что видел Владыченскую в то утро. Она прошла мимо него. А вот как оказалась на территории, вопрос. Вероятнее всего, приехала в ваш дом с кем-то из жильцов.
  - Это мог быть любой мужчина, который решил привести к себе девушку, чтобы развлечься. У нас в доме сто двадцать квартир. Не обязательно это одинокий мужчина, он женат, жена была в отъезде.
  - Это не обычный адюльтер. Они в сговоре. Уверен, что парочка поначалу не знала, что у твоей жены в тот день был девичник. О твоем отъезде они были осведомлены. Разрабатывали другой план, а тут такая удача - какой же девичник без возлияний?! Ничего не скажешь - свезло! Иначе пришлось бы проникать в квартиру не только для того, чтобы позаимствовать ключи от автомобиля, с которых дубликата не сделаешь, но и добавлять в какую-нибудь жидкость алкоголь, чтобы анализ показал его наличие в крови. Не важно, какая доля алкоголя в крови, главное - алкоголь есть.
  - Моя жена по утрам пьет сок.
  - Вот! Она бы выпила сок, потом бы нагрянула полиция, успевшая выяснить, кому принадлежит автомобиль с номером..., сбивший пешехода. Кстати, я упустил - кто свидетель происшествия? - Сергей не упустил, он в тот день плохо соображал после очередного запоя.
  - Некто сообщил в полицию по телефону, себя, естественно, не назвал, два раза повторил номер и марку автомобиля, сбившего пешехода, назвал улицу и номер дома, возле которого всё произошло. Машина жены была повреждена, на капоте были следы крови. Экспертиза подтвердила, что кровь принадлежит старухе.
  - Кому принадлежал голос - мужчине или женщине - теперь, естественно, никто не вспомнит.
  - Естественно, - выдохнул приятель. - Серега, что ж теперь делать?
  - Искать.
  - Искать иголку в стоге сена.... А ты уверен, что они в сговоре? Неужели ее подельник тоже "имеет на меня зуб"?
  - По всей видимости...
  - А как же у них так гладко всё вышло?
  - Они ждали, когда гости твоей жены разойдутся. Потом ждали, когда в вашей квартире погаснет свет. За это время Марина преобразилась. Она - шатенка с длинными волосами, а у твоей жены - волосы русые, короткая стрижка. Парик сотворил чудо. Охранник не должен был усомниться, что за рулем сидит твоя жена. Вместе с ключами от машины в квартире позаимствовали красное женское пальто, которое было знакомо охраннику. В глаза бросились волосы и пальто, плюс автомобиль - следовательно, это была твоя жена. Кто же еще?!
  - Да, жена обожает красный цвет. И пальто эксклюзивное, я привез его из Парижа.
  - Все совпало: и повреждение на машине, и кровь жертвы, и наличие алкоголя в крови, и время аварии, на которое у Лизы нет алиби.
  - Погибшая бабка была одинокой. Я взял на себя все расходы, похоронили честь по чести. Жаль, родственников нет, я бы договорился написать заявление, что они не имеют к нам претензий. Беседовал со следователем... Ну, ты понимаешь, о чем шел разговор. Все безрезультатно. Или он, правда, бескорыстный человек, или ненавидит богатеньких бурантин. Пошел к его начальству, просил передать дело другому следователю, начальство ни в какую. Дошел до генерала, он посоветовал нанять хорошего адвоката. Будто я сам об этом не знаю. Почему так всё складывается по-идиотски?! Ладно бы, она и правду бы сбила человека насмерть и была мертвецки пьяна. А то выпила немного, проводила подружек и легла спать. Разбудили полицейские.
  - Не переживай, и я, и адвокат приложим все силы, чтобы настоящий преступник ответил по закону.
  - Настоящий преступник сиганул с шестого этажа.
  - Марина была марионеткой в руках злодея, который, между прочим, живет с тобой в одном доме. И если бы не эти ключи, которые девушка не выбросила, а зачем-то оставила себе, хотя, ее любовник приказал избавиться от улики, всё бы окончательно запуталось.
  - Если бы было все так просто, - печально протянул приятель.
  - Никто и не говорит, что все будет просто. Но я обещаю, что скоро твоя жена будет дома...
  
   Спустя две недели, которые Бирюков посвятил поискам подельника погибшей Марины, и почти подобрался к нему, он сам оказался на больничной койке, а Елизавета Мирская так и осталась в следственном изоляторе...
   Но до этого были занудно тянувшиеся поиски. Сергей не роптал, по обыкновению был терпелив. В результате, в его списке остались десять мужчин, живущих с его приятелем в одном доме. Как назло, престижный дом выбрали для проживания достаточно много одиноких мужчин, ведущих не самый скромно-закрытый образ жизни.
   Приятель ни с кем из них дружбы не водил, тем более не переходил никому дорогу. Но это он так думает. Что думал один из десяти мужчин, способный стать наставником девушки, мечтающей о мести, пока никто не знал.
   Сергей зверски устал. Целыми днями он занимался изучением прошлого соседей, ночи проводил без сна. Рука тянулась к бутылке вискаря, он делал пару глотков, и убирал бутылку подальше. А так хотелось напиться и уснуть. Днем проснуться и опять залиться алкоголем. И чтобы не было страшных сновидений с падающими самолетами, с испуганными лицами самых любимых людей, молящих о помощи. Однажды приснилась Диана. Она смотрела на него и впервые улыбалась. Потом повисла у него на шее и сказала: "Сережка, я так тебя люблю!" Имя мужа она произнесла так, как никто и никогда не произносил.
   Мать и сестра погибшей жены не желали с ним общаться. На похоронах держались особняком. Только Федор, племянник Дианы, подошел, пожал руку и сказал: "Держись". И все. Больше они не виделись и не разговаривали. У них свое горе, у него свое, будто речь идет о разных людях.
   Бирюков не стремился что-то доказать, не стремился к общению. Так лучше для всех. О чем им говорить? Вспоминать счастливое прошлое Сергей не готов. Для него тема жены и сына, вообще, табу...
   Из десяти претендентов на роль главного мстителя подходили двое. Но надо было отработать всех, не полагаясь на интуицию. Почему Сергей выделил двоих? Потому что один был из бывших полицейских, теперь руководил детективным агентством, как и Бирюков, а второй был представителем криминального мира, пусть "завязавшим" с этим миром и ре шившим превратиться в бизнесмена с сомнительной репутацией. Выбор на коллегу пал не случайно - его выперли из органов за взятки, а руководимое им агентство выполняло поручения разного рода, не всегда допустимые законом. Слушок шел, но доказательств не было.
   Сергей спросил об этих двух мужчин у Леопольда Шкруднева. Тот, не раздумывая, ответил, что незнаком ни с одним, ни с другим. Фамилии точно ничего ему не говорят, как они выглядят, не знает. Возможно, и пересекались в лифте, в подъезде или на стоянке, но лиц он не помнит. Иной раз по месяцу ни с кем из соседей не видится.
   Бирюков тайно сфотографировал всех десятерых мужчин, показал снимки Леопольду. Он сказал:
  - Кажется, пересекались. Может, в доме, может, еще где-то.
   После невразумительного ответа Сергей отправился в офис мебельного центра, чтобы показать фотографии Рите Цветковой. Остальных восемь кандидатов пока оставил в покое, чтобы не отвлекать внимание девушки.
   Маргарита долго изучала фотоснимки, и потом уверенно заявила, что никого из них не видела.
  - Вы могли заметить одного из них в припаркованном автомобиле у вашего здания и забыли об этом.
  - Один из этих двоих кого-то поджидал? Марину Владыченскую? - догадалась девушка. И еще раз всмотрелась в лица на фотографиях. - Если бы видела, то обязательно вспомнила. Не жалуюсь на зрительную память. Я очень хочу помочь Елизавете Аристарховне, но не собираюсь наговаривать на незнакомых людей.
  - Никто вас об этом не просит. Но если что-то вспомните, то...
  - Я позвоню...
   Сергей вышел на улицу и окунулся в весенние запахи ласкового апреля. Захотелось забросить дела, двинуть на природу, растянуться на свежем зеленом ковре, прищуриться и наблюдать за белыми облаками, придумывая, на кого они похожи.
   Он сел за руль и инстинктивно повел автомобиль за город, на лоно природы. Хотелось забыться на короткое время, дать передышку уставшему мозгу, действующему круглосуточно.
   Выбравшись из города, Бирюков прибавил скорость и полетел по трассе, стараясь не думать о жене, которая должна была сидеть рядом на пассажирском месте. А Сергей Сергеевич должен сидеть сзади в детском кресле и щебетать.
   С тех пор, как в их семье родился ребенок, Сергей перестал рисковать. Он боялся лишить дорогих людей отца и мужа. Теперь ему было все равно. Он гнал и гнал свой автомобиль. По правой стороне показался крутой спуск с трассы. Водитель сбросил скорость и свернул на проселочную дорогу. Проехав метров пятьсот, он преодолел небольшую рощицу с деревьями, решившими приодеться в зеленый наряд, и перед ним открылся большой водоем, подковой уходящий в неизвестность, окаймленный прошлогодними остатками засохших камышей. На берегу стоял одинокий трактор, людей возле него не было. Через водоем пролегал мост, вдали виднелась деревня. Если бы на этом берегу не было трактора, Сергей остался здесь. Но раз есть трактор, значит, есть человек, который его сюда пригнал, а Бирюкову хотелось остаться одному. Поначалу он хотел вернуться на трассу и поискать другое место для уединения, но слишком ему понравилось безмятежная поверхность водоема, звенящая тишина, свежесть, позабытое спокойствие. И вдали маячил населенный пункт, можно потом двинуть туда, купить молока, деревенского хлеба, вернуться и отлично поужинать.
   Бирюков постоял в нерешительности, разглядывая мост. Но раз мост выдержал трактор, прибывший с той стороны, то выдержит и его джип. Захлопнул дверцу, двигатель взревел перед преодолением преграды, как на шоу при демонстрации автотрюков, и машина влетела на мост.
   Предстояло проехать метров пятнадцать. Где-то на середине моста раздался странный громкий хлопок, автомобиль потерял управление, легко сшиб хлипкое заграждение и свалился в воду.
   Накопившаяся за долгое время усталость не позволила сработать мгновенной реакции. В результате водитель, вместе со своим транспортным средством, погрузился в глубокий водоем. Подушка безопасности не сработала, при падении водитель ударился головой и потерял сознание. Вода полностью поглотила и его, и внедорожник, скрыв следы аварии. Лишь поломанное ограждение моста свидетельствовало о том, что некое транспортное средство рухнуло с моста по странному стечению обстоятельств...
   Как показала экспертиза, на переднем колесе джипа было установлено взрывное устройство. И если бы не тракторист, весело проводивший время с милой девушкой на лоне природы, то Сергей Бирюков оказался бы не на больничной койке, а был похоронен рядом с женой и сыном.
   Впервые за все время, прошедшее после их гибели, ему захотелось жить. И не только для того, чтобы доказать невиновность Лизы Мирской, которой стараниями супруга и известного адвоката дали четыре года условно пока Сергей восстанавливался после аврии, но и найти злодея, к которому он подобрался на опасно близкое расстояние. И взрывное устройство на колесе тому подтверждение.
   Чтобы усыпить его бдительность, Бирюкову пришлось понарошку умереть. Если злодей в курсе того, что ему удалость спастись благодаря усилиям тракториста, то обязательно узнает, в какую больничку его доставили, и как быстро он очухается.
   Никогда не очухается, потому что слишком долго провел в воде. Мозг умер раньше, чем сам пострадавший.
   В больнице Бирюков провел два месяца - травмы были серьезными. Еще месяц отлеживался у тетки Ядвиги и делал вид, что пьянствует. И в аварию он якобы попал по пьянке. Он и пьянствовал, но без прежнего фанатизма...
  
   В один из дней алкозависимости Сергей проснулся с одним желанием - взять себя в руки и вплотную заняться расследованием. Но рука сама потянулась в непочатой бутылке водки. Потянулась и замерла, не достигнув ее. Отвлек приглушенный разговор во дворе.
   Бирюков, нехотя, подобрался к окну и стал подсматривать за происходящим из-за тюлевой занавески, заодно помянув недобрым словом тетку, которая выбрала эту малопрозрачную "красоту", не позволяющую рассмотреть людей во дворе. Свою родственницу он, естественно, узнал без труда. Затруднения возникли с ее собеседницей, стоящей к нему лицом. Молодая девушка внимательно слушала Ядвигу. Непонятно, что та ей рассказывала, но глаза у незнакомки "вылезали из орбит", а брови ползли вверх, собирая на лбу складки. Девушка была прехорошенькой даже в таком глупо-удивленном виде. Чтобы ее получше рассмотреть, а главное - услышать, о чем вещает Ядвига, Сергей поднырнул под аляпистый тюль, осторожно приоткрыл окно и расплылся на подоконнике, как не очень прилежный ученик - растянул локти, примкнув на них подбородок.
   Он так и знал, что тетка говорит о странных находках. В расширенных глазах блондинки читалось недоверие в купе с восторгом - она прикоснулась к всамделишной тайне, не выдуманной старушками на скамейке, но несколько расширенной сочиненными подробностями. Ко всему отрывок из истории старого дома вселил в нее ужас, поэтому от чаепития незнакомка наотрез отказалась. Ядвига уговаривать не стала, хотя, очень хотелось познакомить красотку с племянником, погрязшим в непроходимом горе. И Сергей сразу разгадал теткины замыслы.
   Неужели она думает, что он поведется на какую-то блондинку, пусть и премиленькую, и забудет Диану? Предаст ее и сына. Ни-ког-да! Внутри мужчины случилась катастрофа после авиакатастрофы "Боинга". Самолет сгорел, внутри Бирюкова все выгорело дотла. И огонь еще медленно тлеет. Он тушит его спиртным, но легче становится лишь тогда, когда допивается до бесчувствия. Обманывает себя - горючим пожар не тушат.
   Когда за дверью послышались шаги, Сергей юркнул в спальню, бросил своё тяжелое тело на кровать и притворился спящим, чтобы удержать себя от наводящих вопросов о блондинке, после которых горохом посыпятся теткины уговоры. Начнет бубнить: жизнь продолжается, несмотря ни на что, он сильный мужик, и работа ему поможет, если она, тетка, не в силах его вытащить за волосы из беспробудного пьянства, что девушек вокруг полно хороших, только пальцем помани... Не хочет он никого манить. Не нужен ему никто!
   Да, жизнь продолжается, течет куда-то сама по себе, но убыстряя течение, то замедляя. Накрывает сильного мужика с головой, а он не пытается выбраться на берег, полагается на авось. Выбросит его волна на берег на короткий срок, спасибо ей - он переделает все неотложные дела, вернется обратно и устроится в непосредственной близости от опасного течения, с наслаждением ожидая очередного наводнения.
   Хочется утонуть. Но когда он почти достигает дна, появляется желание еще раз глотнуть свежего воздуха. А глотнув, вспоминает, что не все дела завершены. Должок остался. И пусть хитрец-мститель ему и чете Шкрудневых-Мирских вернет должок. А потом уж можно и...
   А потом найдется еще один должник. И так до бесконечности. Хорошо это или плохо? И как охарактеризовала бы его поведение Диана?
   Довольно жить в сослагательном наклонении! Нет сил смириться с потерей, поступай, как мужик: рубани с плеча и дело с концом!
   Не хочешь расставаться с будто бы ненужной жизнью, так и скажи. А если не хочешь, то будь добр, поднимай свое вялое тело с кровати, умывайся, брейся, окатывай себя ледяной водой и занимайся любимым делом. У тебя ничего, кроме него, нет!..
   Сергей последовал своим рекомендациям, чем успокоил тетку Ядвигу...
   Наблюдение за офисом детективного агентства "Савелий" вскоре принесло плоды - Бирюков заметил давешнюю фигуристую блондинку, поспешно скрывшуюся в здании.
   И что же это получается? - мысленно задался вопросом сыщик. - Оказывается, эта девица не просто так ошивалась во дворе дома, где живет единственная родственница, о которой не знает никто.
   Тайное место для погружения в себя стало явным. И не удивительно - Бирюков особо не шифровался. А зря. Сказался покойником оставайся им до тех пор, пока виновные не займут свое заслуженное место на скамье подсудимых.
   Но раз так всё вышло, придется идти ва-банк.
   Если Филаретов думает, что Сергей не в курсе его изощренных делишек, то глубоко ошибается.
   Бирюков заглянул в детективное агентство, что проверить, какой фурор произведет его появление. Если впечатлительная девица в деле, то едва ли скроет свои эмоции.
   Когда Сергей собирал информацию об агентстве, он узнал, что в числе детективов числится Аркадий Марин, с которым их пути не раз пересекались. Еще в те времена, когда оба носили погоны. Нехорошим человеком был этот Марин, не гнушался ничем, чтобы бобла побольше срубить. Наверное, потому и стал работать на Филаретова. Но в открытую конфронтацию Сергей с Аркадием никогда не вступал. Даже как-то оказал ему услугу, за что тот долго его благодарил, предлагал денег, обещал алаверды, ежели что...
   Прибыв погожим осенним днем к надоевшему уже зданию детективного агентства, Сергей тотчас заметил колоритную фигуру Аркадия Марина, поспешно шмыгнувшую в собственный автомобиль импортного производства.
   Как нельзя кстати, - подумал Бирюков об отбытии бывшего сослуживца, с важным видом выбрался из машины и уверенно двинулся к входу, приметив отсутствие на парковке заметного автомобиля Филаретова. Это обстоятельство Сергея не обеспокоило - если девица опять же в деле, но она не преминет доложить о его визите начальству. А ее живая мимика даст ему ответ на некоторые вопросы.
   Блондинка отреагировала на его появление сначала по-деловому собранно, а после того, как узнала о его "дружбе" с Мариным, то бойко защебетала на отвлеченные темы. Не забывала при этом подыгрывать словесам известными девичьими приемами: и глазками играла, и жеманно плечиками передергивала, и мило улыбалась. Но ломакой не была, как не была легкой добычей. Просто захотелось понравиться симпатичному мужчине, чтобы услышать комплимент в свой адрес, который играет роль допинга для любой женщины, чтобы в очередной раз убедиться в своей незаурядности. А если стала своим парнем в мужском коллективе, то захотелось разбавить привычный распорядок дня хотя бы одним единственным свиданием, ничем не обязывающим.
   Блондинка по имени Катерина была неискушенной в делах обольщения и не стремилась к этому. Сергея она по-отечески заинтересовала. Хм, по-отечески. А почему нет? У них разница в возрасте лет восемнадцать. Целая пропасть. К тому же человек, перенесший тяжелую невосполнимую утрату, прибавляет к своему истинному возрасту десяток или более лет. Кто-то способен вернуть себе истинный возраст, кто-то нет. А причина возвращения кроется в появлении другой любви, которая слегка заслонит первую. Не заставит забыть, нет, но станет своего рода инъекцией от болезненных страданий.
   Бирюкову инъекции не нужны. Он справится сам. А когда волна горя накатит на него с новой силой, он знает, как и где от нее укрыться...
   Как оказалось, Катерина работала в агентстве недавно. В ту пору, когда ей скармливала байки тетка Ядвига, она о Филаретове и его организации, промышлявшей неблаговидными делишками, слухом не слышала.
   Бирюков передал привет Аркадию Марину и ушел. На душе стало легче - уж очень не хотелось, чтобы милая девушка с такими выразительными глазами и подвижными бровками была подельницей плохого человека. Сергей отложил на будущее ее увольнение из "Савелия". После он уговорит девушку покинуть стены крамольного заведения, если она сама к тому времени не разберется, что к чему. А пока рисковать нельзя. Пусть все действующие лица остаются на своих местах.
   Последующие визиты Бирюкова в детективное агентство не дали нужного результата. Филаретов появлялся редко, общаться с Мариным желание так и не возникло, Катерина по-прежнему весело щебетала на отвлеченные темы.
   На Бирюкова навалились другие дела, один день в неделю он посвящал традиционному свинскому пьянству, но быстро выгребал из него, делами Савелия Ивановича Филаретова время от времени интересовался. Но прятаться перестал, так сказать, воскрес.
   И ждал очередного покушения. Раз упорный противник поставил себе цель убрать его с дороги, то он не отступит. А сейчас у него, видимо, своих дел выше крыши, как и у Бирюкова.
   Сергей не сомневался, что это "личное", не заказ. "Личное" ни к нему, к его приятелю Шкрудневу и его супруге. А он обычный заслон, который стоит на пути.
   Чтобы принять первый огонь на себя, Бирюков старался чаще встречаться с Леопольдом Шкрудневым. Мол, вот он я, берите голыми руками, если сможете. Сергей мог за себя постоять, а Лео успел подзабыть о былых лихих годах, когда начинал заниматься бизнесом, расслабился, реакция не та. Намекнул ему, чтобы вновь нанял телохранителя, а он поморщился и сказал, что никого не боится. И, вообще, все уже в прошлом.
   Твои слова, да Богу в уши, - подумал тогда сыщик...
  
   Неожиданно позвонил Данила Дербуш и загадочным голосом предложил подъехать к нему.
   Данила привычно начал читать лекции, позабыв назвать причину своего приглашения. Просто поболтать в планы занятого судебного медика не входило, и сыщик об этом знал, как никто. Привычно не перебивал, ждал, когда друг-приятель подберется к истине.
   Дербуш рассказал, что в местах захоронения египетских фараонов археологами были обнаружены следы парфюмерной воды. Позже нашли манускрипты с рецептами. Но рецепты отличались друг от друга. Одни включали десять компонентов, другие пятьдесят. Известно, что в древнем Египте женщины наносили духи на все тело, чтобы повысить сексуальную привлекательность. Одна француженка по имени Сандрин Видо задалась целью воссоздать парфюм. Долго билась, в результате ей удалось вывести истинную формулу. И все благодаря Плутарху, в трудах которого описывался этот аромат. Как оказалось, в состав духов входят: ментоловое масло, мирра, экстракт можжевельника, корица, фисташковое масло, другие ароматизаторы, но самое главное - каннабис - вещество, запрещенное в большинстве стран мира.
  - В связи с чем, производство духов, именуемых "Кифи", прикрыли, - в заключении сказал Дербуш, перестал бегать по кабинету и занял свое место, обреченно скрестив пальцы на столе. И с таким сочувствием посмотрел на напряженного Сергея, словно тот спал и видел, как бы приобрести духи родом из древнего Египта, а теперь его надежды превратились в прах.
  - Зашибись! - закатил глаза Бирюков, искусно подыгрывая приятелю, главенствующему в разговоре до той поры, пока не будет договорена последняя фраза, открывающая причину неожиданно возникшего желания углубиться в историю странного аромата, следы которого были обнаружены в захоронениях фараонов.
  - Не то слово, - обреченно покачал головой патологоанатом.
  - Насколько я понял, следы запрещенного парфюма ты, мой юный археолог, обнаружил на теле Марины Владыченской?
  - Ты догадлив, мой дорогой друг, хвала тебе!
  - Будем продолжать в том же духе или к делу перейдем?
  - Перейдем, - снизошел Данила. - Запах духов "Кифи" слишком необычен для чувствительных носиков современных женщин. И мало кому эти духи придутся по вкусу. Но это еще не все.
  - Главное - каннабис! - воспел Бирюков. - Я не ошибся?
  - Каннабис в сочетании с вышеперечисленными составляющими оказывает на человека странное действие. Ведь всем известно, что это психоактивное вещество, получаемое из конопли. Конечно, доза тоже имеет значение.
  - И?
  - Этот аромат усыпляет человека. Как писал Плутарх, нагоняет на него сладкие грезы, расслабляет, прогоняет печали и беспокойство.
  - Короче, вводит человека в транс, с ним можно делать всё, что угодно. Хочешь, насилуй, хочешь, тряси, как грушу, хочешь, сбрасывай с шестого этажа.
  - Ты правильно всё понял.
  - Весьма признателен!
  - Рад, что сумел доказать вашу правоту об убийстве девушки...
   Да, теперь Бирюков точно знал, что Владыченская не свела счеты с жизнью...
  
   С утра к языку Сергея прилипли слова известной песенки: катится под гору старой жизни колесо. И опять, и опять, и снова.
  - Закатилось уже, - зло бросил он, усаживаясь в свой джип и вымещая возмущение на руле. Попытался переключиться на творчество любимого Талькова. - Я пророчить не берусь, но точно знаю, что вернусь, пусть даже через сто веков, в страну не дураков, а гениев... Никто и никуда не вернется. В реинкарнацию я не верю!
   Возмущенное бубнение было прервано тирликаньем мобильного телефона. Звонила тетка Ядвига, чем удивила племянника: она редко напоминала о себе. Инициатива, пусть не регулярная ранее, всегда исходила от племянника. По неизвестной причине Бирюков занервничал. До этого звонка он просто бесился по любому пустяшному поводу, теперь испугался.
  - Да, - вкрадчиво сказал он с протяжкой, готовясь к самому худшего. И это самое худшее будет для него контрольным выстрелом. Он не может потерять последнего близкого человека, которому от него ничего не нужно. Этот человек играет роль костылей для человека с поврежденными конечностями, роль кардиостимулятора для сердечника, роль обезболивающего средства для мигренезависимых, роль чудодейственных глазных капель для слабовидящих с катарактой, роль инсулина для диабетика. Всем, всем, всем. Он плот, на который вскарабкался утопающий.
   Сергей понимал, что он эгоист. Думает прежде всего о себе, потом - о тетке. Настырной, занудной, прилипчивой, сюрпризной, острой на язык, но такой дорогой.
  - Серега, ты мне нужен, - деловито проворковала тетушка.
  - Что случилось? - выдохнул племянник, нажимая на педаль газа. Он знал, куда держит путь.
  - При встрече все объясню.
  - Тоже мне, зашифрованный агент, - беззлобно произнес Сергей, замирая на светофоре в череде нервных автомобильчиков. В соседнем "Форде" ярко накрашенная девица сверлила его оценивающим взглядом. Он приветливо оскалился, вызвав судороги на ее личике. И напряженно замурлыкал: Милый мой, твоя улыбка, манит, ранит, обжигает...
   Незаметно к нему вернулась способность напевать знакомые песенки. Это его расслабляет. Иной раз Сергей не замечает, что напевает, как не замечает чужой интерес. Диана часто выговаривала ему за это, а он усмехался и пел: ты, ты, ты! Ты, ты, ты! Ты, ты, ты ночью и днем...
   Ядвига Трофимовна встретила его во дворе, постоянно поглядывая на окна своей квартиры.
  - Серега, ко мне пришла девушка. Ей нужна твоя помощь. И не...
  - Я не собираюсь отказываться! - перебил ее догадливый племянник. - Пошли, а то твоя знакомая в ожидании с ума сойдет.
   Кого угодно предполагал увидеть здесь Бирюков, только не Катерину.
  - Серега, познакомься, это Виталина. Тьфу, Катерина. Я их постоянно путаю.
  - Здравствуйте, Сергей, - недоуменно протянула гостья, отступая на шаг. - Это вы? Вы и есть тот самый племянник, который... у которого...
  - Тот самый, - помог ей выбраться из путаницы слов Бирюков.
  - Вы сыщик?
  - Я сыщик.
   Девушка принялась пристально его рассматривать, чтобы убедиться, что стоящий перед ней мужчина избавился от алкогольной зависимости и в состоянии решить ее проблему.
  - Катя, что у вас случилось?
  - У меня пропала сестра, - развела руками гостья, словно решила показать, что ее сестра не уменьшилась в размерах волшебным способом и не прячется в ее объятиях.
  - Серега, я же тебе говорила, что они с сестрой очень похожи. Только одна была белесая, а другая - русоволосая. И цвет глаз у них разный, но не существенно - синий и серый, - нахмурившись, изрекла бойкая тетка, не любившая стоять в стороне от событий.
  - Я перекрасила волосы. Надоело быть блондинкой! - с гордостью проговорила девушка, и тотчас загрустила. - Поэтому меня с Виталиной перепутали.
  - Катюша, давайте с самого начала, - попросил сыщик.
   Девушка рассказала, как радовалась новой работе, как её все устраивало. А потом случилось предостережение всегда сдержанного Игоря Михайловича Шперле, заместителя Филаретова, в тот же день стала случайным свидетелем разговора между Филаретовым и его телохранителем Ларионом Нехлюдкиным. На следующий день она перекрасила волосы, стала русоволосой, как сестрица. После возвращения из салона красоты Вита отреагировала на ее внешние изменения странным образом, произнеся "судьба-а-а", будто предвидела, что вскоре произойдет.
   Катя протянула, подражая сестре:
  - Судьба-а-а.
   Она пристроилась на стуле, Сергей стоял перед ней, скрестив руки на груди.
  - Дальше, дальше, что было, - поторопил он пришибленную судьбой бывшую блондинку.
  - А на следующий день Вита позвонила мне и сказала, что ждет на улице. Я спросила: "Зачем?" Будто бы утром виделись дома и не договаривались вместе пообедать. Витка говорит: "Выйди на минуточку, дело есть!" Я упросила ее подождать, мол, сейчас Филаретов отчалит, я и выйду. Буквально через две минуты выходит он вместе с Лавриком из кабинета. Филаретов скрывается в бухгалтерии, а Лаврик замирает у моего стола. Пялился на меня, пялился, а потом выдает: "Катенька, какая ты сегодня красивая! Оказывается, как цвет волос меняет женщину!" Он более косноязычно выразился, это я литературно обработала. И тут я совершила ужасную ошибку. Каюсь. Но в тот момент думала о сестре, переживала, вдруг у нее что-то произошло.
  - И что же вы ему сказали в ответ? - поинтересовался Сергей, опередив хозяйку дома, не способную спокойно усидеть на одном месте. Об исчезновении Виталины она была осведомлена, но не знала подробностей.
  - А я возьми, да ляпни: "Еще недавно была козой без мозгов, а теперь чудесным образом превратилась в красавицу!" Опомнилась, да поздно уже было.
  - Да, слово не воробей, - вставила реплику Ядвига Трофимовна.
  - И что Лаврик?
  - А Лаврик посмотрел на меня - как рублем одарил. Не успел ничего сказать, тут Филаретов из Варвариного кабинета нарисовался. И они ушли. Я быстро собралась и поспешила к сестре. Сразу ее не заметила, она сидела в машине своей начальницы, они вместе приехали. Витка меня зовет, а я не слышу. Перепуганная была до ужаса. Тогда сестра вылезла из машины и пошла мне навстречу. Заметила мое состояние, спросила, что случилось, а я молчу. Запоздало сообразила, что сумку в офисе забыла. Побежала назад, а Витка осталась снаружи... Уже после мне Ксения Владимировна, начальница Виталины, рассказала обо всем. Только я скрылась в здании, как к дверям подрулил автомобиль. Из него высунулся мужик и назвал сестру моим именем. Распахнул перед ней дверцу и что-то сказал при этом. Ксения Владимировна не расслышала, ее машина далеко стояла. Витка не стала ломаться и что-то объяснять, юркнула в салон, автомобиль умчался... Больше ее никто не видел. И на звонки она не отвечает. Мобильник отключен. Я обратилась в полицию, но меня там и слушать не стали. Говорят, погуляет твоя сестра и вернется. Я хотела вернуться в офис, чтобы те, кто похитил мою сестру, поняли, что ошиблись, но Ксения Владимировна меня отговорила: и сестре не поможешь, и себе хуже сделаешь. Я заявила, что знаю, кто мне может помочь... И вот я здесь. Ваша тетушка мне при первой встрече говорила, чем... вы занимаетесь.
  - Когда похитили вашу сестру?
  - Около часа дня.
  - Значит, прошло три часа, - проговорил Бирюков, взглянув на наручные часы. - А где Ксения Владимировна? Я хотел бы задать ей несколько вопросов, раз она была свидетелем похищения.
  - Она поехала в турагентство, где она и Вита работают. Вдруг Витка там объявится... Хотя, обе в этом сомневаемся... Вот я дура последняя, все из за меня. Недаром сестра говорит, что я постоянно кашу завариваю, а ей приходится расхлебывать... Сергей, что же теперь будет?
  - Вы знаете, где находится турагентство?
  - Конечно!
  - Тогда поехали, поговорил со свидетелем...
  
   Ничего нового Ксения Владимировна Борщова не рассказала. Так была ошарашена, что номера автомобиля, на котором уехала Виталина, не запомнила. Сказала, что это была старенькая темно-синяя "Шкода", за рулем был невзрачный мужичонка средних лет. Скорее всего, невысокого роста, потому как сидел в салоне "глубоко".
   Сергей обратился к Катерине.
  - Если он назвал сестру вашим именем, то этот мужчина вам знаком. Он может быть сотрудником "Савелия". Вспомните, кто подходит под описание, кто ездит на темно-синей "Шкоде"?
   Катька Двигубская пребывала в своих тревожных мыслях, поэтому задала встречный вопрос:
  - Сергей... Сергей Дмитриевич, - отчество она услышала из его уст, когда он знакомился с Борщовой, и посчитала правильным обратиться к сыщику, который занимается поисками ее сестры, официально, - давайте я позвоню Филаретову и скажу, что он похитил не ту.
  - Катя, он ответит, что никого не похищал, расправится с вашей сестрой, а потом доберется и до вас.
  - Но вы же этого ему не позволите, - дрожащим голосом проблеяла девушка.
  - Нет, конечно. Но вы не должны проявлять инициативу. Понимаю, вы переживаете за сестру, но надо действовать осмотрительно. И под моим чутким руководством.
  - Что мне сказать родителям?
   Вмешалась Борщова.
  - Катя, скажи им, что я отправила Виталину вместе с нашим юристом в командировку в пансионат, который находится в области. Надо заключить с ними договор о сотрудничестве. На всякий случай собери кое-какие вещи сестры, чтобы родители ничего не заподозрили.
  - Хорошо, я соберу, а что дальше? - обратилась она к чуткому руководителю.
  - Будете сидеть дома под присмотром моих коллег. Один будет постоянно дежурить в подъезде, другой - в машине у подъезда. Так и вам, и мне будет спокойнее.
  - Прямо сейчас поедем? - с явным недовольством поинтересовалась Двигубская.
  - Когда родители возвращаются с работы?
  - У них сегодня ночное дежурство.
  - Вот и отлично. У нас есть время для того, чтобы составить фоторобот водителя "Шкоды". Надеюсь, Катя, вы его опознаете. А вы, Ксения Владимировна, согласны?
  - Я-то согласно, но сомневаюсь, что мне это удастся...
   Составление фоторобота водителя заняло два часа. Ксения сама удивилась, что постепенно перед глазами всплыло его лицо.
   А Катька его тотчас узнала. Это был уборщик в детективном агентстве "Савелий".
  - Но зачем он пригласил Витку в машину? Я ничего не понимаю! Честно говоря, думала, что это Лаврик, больше некому... Оказывается, Семен Кириллович.
  - Как фамилия этого Семена Кирилловича? - спросил Бирюков, изучая фоторобот похитителя: низкий лоб, короткие кустистые брови, крупный нос картошкой, маленький рот - размер почти совпадает с размером носа, круглолицый. Дядька-добряк. Или старый ловелас, решивший приударить за молоденькой девушкой, которая быстро разобралась в его мечтах и дала отворот-поворот. Но куда она делась? Неужели старый ловелас маниакально обидчив? Тогда дело плохо.
  - Фамилия, фамилия, - бубнила себе под нос Катерина. - Еще знать бы его фамилию, вообще, хорошо было. Удивляюсь, что Ксения Владимировна его фейс срисовала, я Семена каждый день вижу, а попроси его описать, затруднилась бы. Он никакой, в глаза не бросается.
  - Чтобы все о нем узнать, мне нужна его фамилия.
  - Раз мне нельзя ехать в агентство, чтобы посмотреть личное дело уборщика, вы можете позвонить своему другу Аркадию Марину и спросить у него.
  - Не могу! Потому что не хочу лишних вопросов.
  - Это правильно, - поспешно согласилась Катя и расстроено пробормотала, - черт бы побрал этого уборщика!
  - Хм, уборщик-мужчина, вам не кажется это странным, - задумчиво произнесла Борщова. - Мужчин-дворников я видела, а мастеров чистоты в офисе - никогда.
  - Бывает, что человек совмещает несколько обязанностей - не только должностные, но является глазами и ушами руководителя, который ему доверяет. Это доверенное лицо докладывает начальству обо всем. При нем никто не таится - подумаешь, уборщик.
  - Маленького роста пожилой мужчина, невидный, незаметный. Делает свое дело, одновременно подслушивает, - со знанием дела заключила Двигубская. - И вы, Сергей Дмитриевич, правы. Я сколько раз замечала, что только Филаретов появляется в офисе, как Семен шмыг к нему в кабинет. Я еще подумала: неужели нельзя прибраться пока хозяина нет? Оказывается, он с докладом к нему ходил... И не только является глазами и ушами Филаретова, он выполняет его поручения. Я сболтнула лишнее, Лаврик сразу дотюмкал, что я каким-то образом подслушала разговор в кабинете, пересказал всё Савелию. А Савелий приказал Семену... доставить меня до тайного места, потому что ни к нему, ни к Лаврику я в машину не сяду. Можно насильно загрузить, но зачем привлекать к себе внимание. А Семен ни в чем криминальном не заподозрен. Он мог попросить меня, то есть Витку, об услуге. И она не смогла ему отказать. Как откажешь немолодому человеку, если он жалуется, например, на недомогание.
  - Какое недомогание! Он сидел за рулем, если ты не забыла! - ни с того, ни с сего возмутилась Борщева, будто Катька нелицеприятно отозвалась о своей сестре.
  - Какая теперь разница, - вмешался Сергей, - главное, что Виталина откликнулась на его приглашение, после чего не вернулась в офис.
  - Сергей Дмитриевич, меня сейчас осенило, - неуверенно проговорила Двигубская, - Семен Кириллович и есть Горилла, о котором вспоминали Филаретов и Ларион Нехлюдкин.
  - Откуда пришло озарение?
  - У него руки длиннючие и ноги кривые.
  - Понятно... Может быть, и фамилия чем-то схожа?
  - Витка, тоже намекала, что у него фамилия Горелов. Ей на ум пришел какой-то Горелов, ее знакомый.
  - Её знакомые к нашему делу касательства не имеют. Мне нужна фамилия Семена, здесь и сейчас, время не терпит. Наводить справки у посторонних лиц пока не стоит.
  - Точно его фамилия начинается на букву "Г", - монотонно высказалась Катерина.
  - Сама придумала? - хмыкнула нетерпеливая Ксения Владимировна, не выносившая тупоголовых блондинок. Но Катька пустоголовой не была, и уже не была блондинкой. Но смена имиджа слабо повлияла на сообразительность. Элементарные вещи в памяти не восстанавливались.
  - Ну, точно говорю - на "Г", - обидчиво прогнусавила девушка.
  - Катюша, успокойтесь, проговорите про себя несколько раз сочетание Семен Кириллович, представьте обладателя этого имени и отчества, и у вас все получится.
  - Я попробую. Но представить лицо затрудняюсь.
   Тогда Ксения сунула ей под нос фоторобот, выхватив его из рук Бирюкова. А Сергей вежливо прихватил женщину под локоток и вывел из кабинета, чтобы не мешать Катерине восстанавливать память.
  - Сомневаюсь, что она, вообще, слышала фамилию этого Семена, - прошипела Борщова, когда они переместились на кухню в туристическом агентстве, чтобы выпить по чашке кофе.
  - Катя могла печатать списки сотрудников. Фамилия не отложилась в голове, но сейчас она приложит все усилия, я уверен. На кону жизнь сестры.
  - Она столько крови у сестры выпила, сама в этом призналась. Вита мне не жаловалась, но по отрывкам разговоров я кое-что знаю. Это ж надо - две дочери у родителей и такие разные.
  - Бывает, - передернул плечами Бирюков. Ему не нравилось, что Борщова нападает на Катерину. Ясно, беспокоится за Виталину, чувствует себя косвенно причастной к ее похищению, но зачем накидываться на её сестру? Молодая, беспечная, жизни не видела. Выросла в любви и заботе. Придет время, жизнь так тряхнет, сразу мозги на место станут. Кажется, наступил тот самый случай.
   Допивая кофе, Сергей поглядывал на свой мобильный телефон, будто уговаривал его как-то отреагировать. И он отреагировал привычным способом - зазвонил.
   О Бирюкове вспомнила Елизавета Аристарховна Мирская.
   О, боже, только тебя мне сейчас и не хватало! - мысленно возмутился он, но на звонок ответил.
  - Сережа, ты представляешь, мой суженый мне изменил?! - сразу заверещала она в трубку.
  - Что требуется от меня? Хочешь, морду ему набью? - миролюбиво отозвался сыщик, млея от того, что близкие ему люди живы и здоровы. Оказалось, не совсем так.
  - Леопольд был у проститутки, вышел на балкон покурить и свалился с четвертого этажа!
  - Лиза! Почему ты мне сразу не сказала?! Неужели тебя больше беспокоит факт измены, чем гибель собственного мужа?!
  - Так он жив, - выдержав паузу, недоуменно изрекла женщина.
  - Выпал с четвертого этажа и остался жив?
  - Ну, покалечился немного. Дуракам, как известно, везет. Под окнами как раз проезжала тентованная старенькая газель, он и рухнул на нее, повредив тент. Заработал ушиб копчика и руку вывихнул. С рукой уже все в порядке. Вправили. С копчиком сложнее, нужно время и покой.
  - А что говорит сам потерпевший? Как он оказался в той квартире? - Арифмометр в голове сыщика работал четко.
  - Объясняет так - будто бы ему позвонил неизвестный и сказал, что у него есть доказательства, что на фирме мужа прижился шпион, который передает сведения главному конкурентку, лелеявшему мечту подмять под себя бизнес Леопольда. Лео и купился. Ему приказали взять деньги и приехать по такому-то адресу. Он приехал. Не успели они толком поговорить, в дверь позвонили. Хозяин попросил мужа спрятаться на балконе - нельзя, чтобы их увидели вместе, ему еще работать на фирме конкурента.
  - Почему он предложил, именно, балкон?
  - Квартира однокомнатная, в санузел прятаться нельзя - вдруг гостю куда-то захочется.
  - Что случилось потом? Неужели Лео сбросили с балкона?
  - Так не было балкона! Обрушился недавно. Дом-то старый совсем, еще довоенный.
  - А муж твой без глаз?
  - Когда он выходил на балкон, мужичок отвлек его разговором, дескать, я его быстро выпровожу, не волнуйтесь. Лео коробочку открыл, через порожек переступил и рухнул вниз... Но я в это не верю!
  - Твоя версия, - услужливо предложил Бирюков. Уже давно в кухне появилась Катерина и делала ему непонятные знаки. Сыщик только кивал в ответ.
  - Леопольд пришел к замужней женщине, неожиданно вернулся муж, Лео с ходу вылетел на балкон... В общем, всё, как в анекдоте. - Лиза повздыхала и добавила, - я ездила на ту квартиру. Хозяйки дома не оказалось, но добрые соседи рассказали, что проживает в ней дама древнейшей профессии. На дому мужиков принимает.
  - Ты сама себе противоречишь. Дама подобной профессии не имеет мужа.
  - Значит, пришел не муж, а сутенер, который не знал о клиенте. Дамочка решила прикарманить себе всю сумму за оказание сексуальных услуг.
  - Лиза, я попрошу тебя успокоиться...
  - Я спокойна, как удав! - взвилась Мирская.
  - Я так и понял. И скажу честно - я верю словам своего друга.
  - Мужская солидарность. Кто бы сомневался.
  - Нет, просто я знал, что готовится подобное покушение на жизнь человека, но не знал, кому уготовала судьба быть выпавшим с четвертого этажа.
  - На ходу сочиняешь?
  - Я не лгу. У меня и свидетели есть. - Главный свидетель в это время ожесточенно кивал головой, проверяя шейные позвонки на прочность.
  - Сережа, ты правду говоришь? - настороженно переспросила бизнесвумен. - Неужели это покушение и аферы, закрученные вокруг меня, звенья одной цепи?
  - Одной, одной. И счастье, что всё закончилось благополучно.
  - Спасибо тебе, Сережа, ты мне мозги на место вернул. А то я начала с ума сходить. Нет бы радоваться, что муж выжил после падения с четвертого этажа, а я ревностью исхожу. Сбрендила на почве последних событий. Хорошо, что хозяйки квартиры дома не оказалось, а то я за себя не отвечала. Наломала бы дров, а потом условную судимость заменили бы реальным сроком.
  - Лиза, я тут разберусь с делами, и приеду в больницу. Ты держись, Лео привет передай.
  - Передам... Сережка, а ты знаешь, кто это сделал?
  - Знаю. И попробую доказать...
  - А как вы докажете? - спросила Катерина, столбом простоявшая весь разговор перед сыщиком.
  - Вот найду твоего уборщика, и вежливо попрошу во всем признаться.
  - Думаете, это он заманил вашего друга в ту квартиру?
  - Он, больше некому. Кто заподозрит пожилого мужчину в неблаговидном поступке. Если бы Леопольд увидел на пороге квартиры увальня типа Лаврика, он бы сильно усомнился в правильности своего решения. Развернулся бы и ушел.
  - Следовательно, вашего приятеля заснял Горилла. Кто был рядом с ним?
  - Рядом с ним был я. Савелий уже покушался на мою жизнь. Но он глубоко ошибался, когда решил, что у него всё получилось, и меня уже нет в живых. Я его разубеждать не спешил. До поры, до времени. Сейчас мой час настал.
  - Тогда зачем вы приходили в наш офис?
  - Хотел убедиться, что это сделал он. Надоело играть в кошки-мышки. - Сергей не стал говорить о своих подозрениях касательно Кати.
  - Конечно, не каждый выдержит, когда видит живым и здоровым человека, который его усилиями должен лежать в земле сырой, - помедлив, хмуро заметила Двигубская.
  - Время идет, - вставила Борщова, тыкая указательным пальцем в свои наручные часы.
  - Ой, я же вспомнила фамилию Семена! - воскликнула девушка, опешившая от новости, услышанной от некой Лизы, супруги приятеля Бирюкова. - Гаврилов его фамилия! Я же говорила - на "Г"! - С победным видом заявила она...
  
   Уже через полчаса сыщик знал, что Гаврилов Семен Кириллов, по кличке Горилла, большую часть своей жизни провел в местах лишения свободы. Начал "трудовую деятельность" с мелкого воровства, последняя судимость была за убийство из корыстных побуждений, получил двенадцать лет. Вышел на свободу менее двух лет назад.
  - Кажется, он загулялся на свободе, - вздохнула Катерина Двигубская, набрасывая на себя верхнюю одежду - собралась ехать вместе с Бирюковым на квартиру Гаврилова.
   Сергей отравил ее домой в сопровождении двух своих ребят. А сам позвонил подполковнику Чижикову и предложил прогуляться до дома номер двадцать два по улице Маяковского...
   Пятиэтажка пенсионного возраста выглядела на удивление прилично. Подъезды были отремонтированы, слегка попахивало краской, что свидетельствовало о недавно законченной реставрации строения эпохи Хрущева.
   Приятели поднялись пешком на верхний этаж. За нужной им дверью неприлично себя вел спортивный комментатор, озвучивающий поведение хоккеистов на льду.
   Бирюков встал сбоку, Андрей Чижиков позвонил. Громкость телевизора не уменьшилась, но в дверном глазке было заметно шевеление. После долгих изучений хозяин грубо спросил:
  - Кто?
  - Я! - резонно ответил подполковник полиции, задорно и весело. Даже руки раскинул в стороны, чтобы тотчас обнять человека, когда он откроет дверь.
   Человек ничего не заподозрил, дверь распахнул.
  - Здорово, Горилла! - еще больше развеселился Андрей Геннадьевич, и втолкнул хозяина внутрь. Сзади напирал Сергей Дмитриевич, любезно прикрывший за собой входную дверь.
  - Чего надо, мусора? - неприветливо отозвался сообразительный преступный элемент со стажем.
  - Мы за девушкой пришли! Хотим вернуть ее домой, а то мама волнуется. - Чижиков ухватил Гаврилова за шею и услужливо пригласил в комнату.
   Комментатор продолжал разоряться, Андрей убавил звук, но не выключил телевизор. Задержал взгляд на экране, потом заботливо усадил хозяина на диван, где он ранее и отдыхал, совмещая просмотр хоккейного матча с поглощением пива-рыбы. Остатки пиршества были разложены на небольшом столике на газетке перед диваном.
   Чижиков лихо смахнул всё на пол и устроился на шатком столике, издавшем под его пятой точкой жуткий скрип, на который никто не обратил внимания. Гаврилов изогнулся, желая увидеть окончание матча. Явно выказывал безразличие к появлению незваных гостей. Подполковник не предоставил ему такой возможности, цепко обхватив двумя руками хозяйскую шею, подперев двумя большими пальцами подбородок.
  - Последний раз спрашиваю, потом сильно огорчусь: где Двигубская?
  - Это Катька, что ли? Откуда я знаю! Я ее не преследую.
  - Сегодня в час дня она села в темно-синий автомобиль марки "Шкода", за рулем которой сидел ты, Горилла. Тех пор ее никто не видел.
  - Я не спорю, села. Предложил ее подвезти, она и села. Проехали несколько кварталов, я... попытался за ней поухаживать, она мне треснула по морде, я остановился, она вышла из машины. Всё!
  - Кто же тебе поверить?
  - А мне без разницы, веришь ты мне, иль не веришь, я говорю, как есть. А то, что Катерина на работе больше не появилась, то я об этом впервые слышу. Я свое на сегодня отработал, вернулся домой и завалился спать. Потом сходил в магазин, закупился всем необходимым и вот, - он указал на остатки пиршества, красиво разожженные на полу, потом дернул головой в сторону бубнящего телевизора. Убранные руки полицейского позволили ему это сделать.
  - Свидетели есть, что вы были дома? - спросил Бирюков.
  - Когда вернулся с работы, еще двух часов не было, встретил в подъезде Шурку Беспальченко, старого кореша, он с похмелья маялся.
  - Это не свидетель. Он за пузырь лекарства признается, что мать родную на тот свет отправил, - резонно заметил Чижиков.
  - Кажется, больше никто меня не видел. Но машина стояла возле дома.
  - А ты на своих двоих ходить разучился?
  - Не разучился, но предпочитаю четыре колеса... О, вспомнил, ко мне соседка заходила, еще разбудила...
   Сергей не стал слушать Гаврилова, вышел из комнаты и позвонил Даниле Дербушу.
  - Даня, срочно нужна твоя помощь. Понимаю, что ты не эксперт-криминалист, но речь идет о... древнем Египте. Понял, что я имею в виду?.. Записывай адрес.
   Бирюков надеялся, что Горилла не отличается излишней чистоплотностью, следы на руках от духов "Кифи" остались. И смыв с рук докажет, что проверенное ранее средство на Марине Владыченской применили и к Виталине Двигубской.
   Сыщик очень надеялся, что ее не постигла учесть Марины...
   Специалист "на все руки от скуки", как сам себя называл Дербуш, не подвел и на этот раз. Смыв с рук Семена Гаврилова показал, что он имел дело с духами "Кифи".
   Чижиков доставил подозреваемого в похищении Двигубской в свой кабинет, где тот будет более разговорчив. У себя дома он пыжился и обвинял всех в желании "навесить на него чужую вину".
   В конце концов, Горилла признался, что усыпил девушку, довез её до гаражного кооператива, где передал из рук в руки Лариону Нехлюдкину. Больше ничего не знает.
   Поехали в гаражный кооператив, который находился недалеко от дома Гориллы. Он указал на гараж под номером двести семь. Взломали замок, гараж оказался пуст. Выяснили у сторожа, кому принадлежит гараж под номером двести семь. Отправились по указанному адресу.
   Дверь открыла заспанная тетка. Не могла понять, чего от нее хотят, потом позвала мужа. Проверили его документы, убедились, что это хозяин гаража. Он заявил, что машину давно продал, сейчас хочет выгодно продать и гараж, деньги нужны. Пока гараж стоит пустым, в аренду сдавать нет смысла - вот-вот найдется покупатель.
  - Этого человека знаете? - Чижиков предъявил мужичку Гаврилова.
   Тот его долго изучал, даже очки нацепил на переносицу. Потом ответил, что впервые видит.
   Когда спустились по лестнице вниз, Горилла сказал:
  - Я же не говорил, что ворота гаража были распахнуты, я говорил, что Ларион стоял у этого гаража. У соседнего гаража его машина приткнулась. Но какие-то ключи он в руках держал, вот я и подумал, что это ключи от гаража двести семь. Еще и номер зачем-то запомнил. У меня привычка разные номера запоминать.
   - Нехлюдкин взял девушку на руки и куда с ней пошел? - спросил Бирюков.
  - Так к машине пошел. Я видел в зеркало, как он ее загрузил в салон, а сам остался стоять. Я подумал, что он загонит машину в гараж вместе с Катькой.
  - Я все понял, Горилла время тянул, - обратился Чижиков к Сергею, игнорируя преступного элемента. - Он знал, что в гараже мы никого не найдем.
  - Может, он ничего не знает? Сознался во всем от страха, а на самом деле все было так, как изложил в первоначальном варианте? И духи не доказательство, может он сам кайфует от этого запаха.
  - Думаешь, его можно отпустить?
  - Пусть идет на все четыре стороны.
   Чижиков снял с Гориллы наручники, миролюбиво похлопал по плечу и благостно проговорил:
  - Ступай себе с миром.
  - Вы это что, вы меня отпускаете? - забеспокоился Гаврилов.
  - Дуй отсюда, а то мой кулак к твоей физиономии магнитом тянет.
   Семен растворился в темноте. Две фигуры остались стоять на круглом светлом пятне от старомодного уличного освещения. Порывы ветра слегка покачивали светильник, пятно света играючи смещалось, но держало фигуры под постоянным контролем.
   Спустя время наружное наблюдение доложило, что Горилла вернулся домой, окно светилось недолго, потом свет погас.
   А Ларион Нехлюдкин весь вечер провел в баре, вышел оттуда с девицей, плохо стоящей на ногах, они сели в такси, доехали до дома, где живет Нехлюдкин. Долго препирались во дворе, после чего потащились в его квартиру.
   Сергей позвонил Катерине и рассказал о безуспешных поисках ее сестры. Двигубская расплакалась, сыщик ее долго успокаивал, заверял, что не теряет надежды. Хотя, сам сомневался, что Виталина еще жива...
  
   С тура пораньше Чижиков проверил сводку происшествий за истекшие сутки. Самоубийств молодых девушек не было. Но это его мало успокоило - преступники найдут другой способ расправы с жертвой, повторяться не станут.
   Подполковнику доложили, что Гаврилов отправился на работу. Вскоре в офис прибыл Филаретов в сопровождении телохранителя Нехлюдкина. Все были на месте, кроме секретаря Катерины Двигубской. Но неожиданно появилась и она. Чижиков сообщил новость Бирюкову.
   Бирюков позвонил коллегам, охранявших Катерину. Оба дружно заверили, что объект квартиру не покидал. Только утром вернулись с ночного дежурства родители.
  - Звони в квартиру, спрашивай Катю, - приказал Сергей, а сам отправился к детективному агентству "Савелий", чтобы понять, кто из двух сестер пришел в агентство. Чаша весов склонялась к Катерине, чудом исчезнувшей из-под опеки детективов. Но вдруг это ее пропавшая накануне сестра со своим странным подходом к спасению Кати.
   Коллега отзвонился быстро.
  - Кати дома нет, как нет и Виты. Катя на работе, Вита отбыла в командировку куда-то в область. Родители сообщили.
  - Как она могла улизнуть из-под вашей опеки?
  - Перебралась через лоджию к соседям, спустилась вниз и вышла из другого подъезда. Другого пути нет.
  - Один пусть остается на месте, другой мчится к детективному агентству "Савелий". Я почти добрался...
   Когда Сергей ворвался в приемную, секретарь спокойно барабанила пальчиками по клавиатуре.
  - А ну, марш отсюда! - прошипел сыщик, быстро распознав, кто перед ним. - Быстро, быстро... Ты почему на телефонные звонки не отвечаешь?
  - Сергей Дмитриевич, вы так не волнуйтесь, ничего страшного не произошло. И Филаретов, и Нехлюдкин меня видели и никак не отреагировали, - заговорщицки проговорила девушка. - А жаль: я так надеялась, что меня схватят и отвезут к сестре. И это значит, что это не они похитили Виту?
   - Собирай манатки и двигай. Ты здесь больше не работаешь... Всё взяла? Сумку не забыла? Хорошо...
   Они вышли на улицу, прошли квартал и уселись в машину Бирюкова.
  - Сергей Дмитриевич, так кто же похитил сестру?
  - Горилла, как мы и думали. Но он зачем-то оговорил Нехлюдкина. То, что Лаврик и Савелий разработали план по устранению моего приятеля и привели его в действие, и то, что именно они пытались избавиться от меня, это дело ясное. Когда ты вчера проговорилась, они ускорились. Чудом мой друг остался жив.
  - Но зачем Горилла оговорил Нехлюдкина?
  - Хотел кому-то угодить. Пока не знаю, кому.
  - А если Варваре? Тетке Филаретова. Она бухгалтером у нас работает. Всем заправляет.
  - Всем, да не всем. На бумаге агентство принадлежит ее племяннику. Упрячет племянника в тюрьму, станет настоящей хозяйкой.
  - Правильно! Это все она! Что будем делать?
  - Сейчас я жду сведений из полиции. Узнают, с кем общался в колонии Гаврилов, сообщат мне. У Гориллы должен быть подельник. И чтобы подельник не занервничал, мы отпустили Гориллу.
  - Я понимаю Лаврик и Филаретов, я случайно узнала об их плане, но зачем Горилле меня похищать? Откуда он знает обо всех перипетиях, творящихся в агентстве.
  - Ты сама сказала, что Варвара посвящена во все дела. Или племянник действовал по ее указке. А желание завладеть детективным агентством пришло к ней позже. Пока это только мои предположения.
  - Мне кажется, что Варвара тоже сидела в тюрьме.
  - А мы сейчас проверим этого серого кардинала.
   Бирюков позвонил Чижикову.
  - Андрюха, надо срочно проверить одну дамочку... Ласточкина Варвара Герасимовна.
  - Серега, я собрался тебе звонить. Узнали мы кое-что... Горилла во время последней отсидки держался особняком. За последний год сблизился с неким Петром Васильевичем Пасечником по кличке Пискля. Голос у него муторно-писклявый, а сам верзила, будь здоров. Освободился Пискля полгода назад. Прописан по адресу улица Малюгина двадцать три.
  - Частный дом?
  - Да, частный дом. Мои ребята уже там. Пискля дома. Выходил во двор, разговаривал с соседкой через забор. Громко переговаривались. Оказывается, его двортерьера вчера машина на улице сбила. Он возил собаку в ветеринарную клинику, там ей сделали операцию, потом привез ее домой. Говорит, что собачка идет на поправку.
  - Надо бы узнать, когда это произошло?
  - Уже узнали, мои ребята к соседке заглянули, рассказали, якобы вчера неподалеку неизвестный автомобиль человека сбил. Ну, соседка и разоткровенничалась. Не только человека, но и песика. А дело было около трех часов. Соседка новости ждала по первому каналу. Значит, в час дня Пискля был совершенно свободен. А уже в три точно был дома. Из чего следует, что вместе с твоей знакомой он сразу двинул домой. По дневным "пробкам" дорога заняла более полутора часов.
  - Ты мне скажи, дорогой друг Андрюша, почему сразу не поставил меня в известность?
  - Отвечу прямо, дорогой мой друг Сережа, чтобы ты дров не наломал. Ты всегда был горяч, а теперь и подавно. И прошу тебя предоставить это дело мне.
  - Тогда я займусь Гориллой.
  - Сиди и жди. И что касается Варвары Герасимовны Ласточкиной, но я уже могу тебе о ней поведать. Пока мы болтали, я покопался в архивных данных. Сейчас это трудов не составляет, не то что в былые годы. И как жили без компьютеризации, удивляюсь. Да, имеется у твоей Варвары судимость за подделку документов и присвоение денежных средств.
  - А где ж она преуспела?
  - Компания "Кавалькада". Тебе это о чем-то говорит?
  - О многом. После расскажу.
  - Надеюсь. Жди новостей...
  
   Петр Пасечник с детства любил животных. Заботился, лечил, мстил живодерам, за что схлопотал срок. Так отходил одного парнягу, задушившего кота, что тот остался калекой на всю жизнь. А Пискля оказался на нарах. Получил всего-то два года. Но это "всего-то" на свободе, а в заключении время тянется долго. Если бы не Семен Кириллович Гаврилов вообще бы руки на себя наложил. Век ему обязан. Научил за себя постоять. А то раньше мог разойтись лишь когда животину защищал от душегубов.
   Вышел на свободу, вскоре мамка померла. Кириллович и тут деньгами помог. Сам взамен ничего не просил. До вчерашнего дня. Привез в дом девку без чувств. И сказал, чтобы он ее убил. Убил и ночью закопал во дворе.
   Эту девку Петя раньше видел, когда поджидал с работы Кирилловича. На рыбалку они собирались. Дело было глубокой осенью. И чтобы Кирилловичу круг не делать, Петр и подъехал к офису детективного агентства.
   Ох, и красивая девка. Глазищи серые-пресерые. Петру нравится серый незаметный цвет. Он любит все незаметное.
   Оказалось, что глаза у нее то серые, то синие. Она сама призналась.
   Как не хотелось убивать такую красоту, но делать нечего - долг платежом красен. А Кириллович столько добра ему сделал. Надо отплатить.
   И уже приставил нож к ее горлу, да пес Бублик как заверещит на улице. Сволочь какая-то собаку сбила на машине. Пришлось везти к ветеринару. Хорошо, Бублик жив остался.
   А девку он в пустой комнате закрыл. Руки-ноги связал, рот скотчем залепил. А Кирилловичу сказал, что дело сделано.
   Что теперь с ней делать? Может, сама упокоится от голода и жажды? Все ж лучше - грех на душу не возьмет...
  
   Виталина быстро пошла на поправку. Родители и сестра окружили ее заботой.
   Катька постоянно твердила, как ей повезло, что у нее есть сестра. Судьба подшутила над ними, когда у мамы родились такие похожие друг на друга девочки с перерывом в год и два месяца. Только одна везучая и умная, а другая - легкомысленная и невезучая. Одно везение - есть умная сестра. Если бы в тот роковой день похитили Катю, а не Виту, то ее точно бы не было в живых. Сказано - невезучая.
   Но это теория самой Катерины Двигубской. Виталина считает ее ошибочной. Но согласна, что им обеим повезло. У Виты есть Катя, у Кати есть Вита.
   А у Сергея Дмитриевича Бирюкова есть любимая работа.
   Он приехал в больницу и рассказал последние новости.
   Оказывается, он почти разгадал план Варвары Ласточкиной. Захотелось стать полноправной хозяйкой детективного агентства "Савелий". Ее племянник вместе с Лавриком отбыли бы в места не столь отдаленные за убийство Марины Владыченской, Катерины Двигубской, Леопольда Шкруднева, а потом и цепочка других преступлений потянулась, а тетушка зажила бы припеваючи вместе с Семеном Гавриловым. И пусть бы детективное агентство прикрыли, аферистка давно подготовила план по перекачиванию денег племянника в свой карман.
   Естественно, в квартире Филаретова были бы обнаружены духи "Кифи".
   Да, Савелий сблизился с Мариной. Ему нужно было добраться до директора мебельного центра Елизаветы Мирской. Причина кроется в любимой тетке, которая оказалась на скамье подсудимых благодаря супругу Мирской. Работала в его компании "Кавалькада" главным бухгалтером. Он заставил ее подписать документ, в результате она получила срок, он остался чистеньким и богатеньким.
   Настала пора ответить "за подставу". Решили начать с супруги Леопольда Константиновича Шкруднева, чтобы побольнее было и чтобы тетушка получила истинное наслаждение от мести.
   Кто думал, что им посчастливиться найти человека, у которого тоже был зуб на Шкруднева. Марина Владыченская сразу согласилась включиться в игру.
   Для начала Лаврик навестил отца секретарши Цветковой, чтобы у нее появилась причина уехать из города. Не повезло мужику, утонул в реке. Не без помощи Лариона Нехлюдкина.
   Все шло со сбоями. Елизавета Аристарховна "выходила сухой из воды". Оберегал ангел-хранитель, не иначе.
   А племянник между делом влюбился в Марину. Этого тетка допустить не могла - этак лишится влияния на Савелия.
   Духи со странным запахом ей подарил любовник. Еще в те времена, когда была главным бухгалтером крупной компании. Забросила их подальше и забыла. А потом случайно по телевизору передачу посмотрела. И вспомнила. Надо же, какими свойствами обладают запрещенные к производству духи. Интересно, откуда их взял бывший любовник? Впрочем, какая разница. Главное, что могут пригодиться.
   Пригодились. Горилла поджидал Марину у дома. Думал, она из подъезда выйдет и отправится на работу, хотел ее перехватить. А она, наоборот, утром вернулась домой. Гаврилов сказал, что ее срочно хочет видеть Филаретов. За Филаретовым девушка была готова идти на край света...
   Савелий не мог понять, почему Владыченская покончила жизнь самоубийством. Тетка объяснила - Шкруднев все прознал с помощью своего друга сыщика Бирюкова и свел с ней счеты. Для начала надо убрать сыщика, чтобы под ногами не путался, потом разобраться с Шкрудневым. Но не сразу, чтобы никто ничего не заподозрил.
   Пока думали-гадали, как и когда, в дело вмешалась досужая Катерина. Лаврик доложил боссу, босс - тетушке. Та приказала поскорее расправиться с человеком, из-за которого вся ее жизнь пошла кувырком. А она сама - приятная во всех отношениях дама - превратилась в убожество с вредными привычками. Филаретов спросил о Катерине. Тетка сказала: "Пусть живет. Кто ей поверит?! Кто сопоставит несчастный случай с бизнесменом Шкрудневым с рассказом глупой девицы. Услышала о трагедии в криминальных новостях и решила, что все вышло по сценарию, разработанному ее боссом. Босс удивится и скажет, что девица работала из рук вон плохо, а он терпел, терпел, а сегодня потребовал, чтобы она уволилась по собственному желанию. В ответ она решила оклеветать требовательного начальника. Мелкая месть за увольнение!"
   А в это время Горилла по приказу Ласточкиной, мечтающей подвести "по монастырь" любимого племянника, занялся Катериной. Перепутал ее с сестрой, узнал об этом уже на следствии. Но тогда мысли не допустил, что ошибся. Быстро передал бесчувственное тело Пискле, и помчался на встречу с Леопольдом Шкрудневым. Везде поспел слуга двух господ.
   Когда к Гаврилову нагрянули полицейские, он быстро сориентировался. Топить племянничка, так топить. Варвара будет ему по гроб жизни благодарна. Отсидит он небольшой срок - любовница расстарается, наймет хорошего адвоката, Горилла вернется, и заживут они счастливо. За Писклю можно не беспокоиться, он свое дело сделает и благодетеля под страшными пытками не сдаст. А Филаретов с Нехлюдкиным пусть объясняют, куда дели Двигубскую, зачем расправились с Владыченской. Пока тело Двигубской не найдено, они еще могут лелеять мечту о свободе, но рано или поздно тело найдут. Тогда они не отвертятся...
  - Пожалуй, это и все, - закончил свой рассказ Бирюков.
  - Сергей Дмитриевич, мы вам так благодарны, так благодарны, - рассыпалась в любезностях мать девушек. - Приходите к нам в гости, посидим по-домашнему. Придете?
  - Приду, - без особого желания проговорил Сергей. Хотел еще что-то сказать, но в палату ворвалась Ксения Владимировна Борщова.
  - Как хорошо, Сергей Дмитриевич, что вы здесь! - испуганно произнесла она. - Мне срочно нужна ваша помощь!..
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список
Сайт - "Художники" .. || .. Доска об'явлений "Книги"