Над бурным и пенистым морем возвышается крутой и обрывистый берег, на котором располагается хорошо укреплённый город. Это Хартана, центр людского Хайроникуса, зажатый на небольшом пятачке между окружающими лесами и морем Страха. Человек на Хайроникусе не царь природы, и не доминирующий вид, а небольшая группа существ отчаянно борющихся за своё существование.
По легендам, так часто блуждающим в раскиданных по материку деревеньках, в тавернах, расположенных на торговых путях, в которые приходят простые земледельцы, скитальцы, воины, и иногда маги, да и на улицах крупных городов которых здесь всего два, люди поначалу жили в пещерах на Собачьих островах. А потом боги, горя желанием помочь им, вывели людей на свет. Но холодные острова не смогли прокормить всё увеличивающееся население, и тогда покинув холодные и тусклые скалы, с редкой пожухлой травой, в безграничном море люди отправились на лодках на эту благословенную землю, с которой собирали два урожая в год...
Однако никто не ждал их здесь. Эти земли издавна принадлежали халфлингам. Смешным низкорослым и нелюбящим войну созданиям. Но, несмотря на свою нелюбовь к конфликтам, те в штыки восприняли явившихся к ним чужаков. А потому людям и пришлось взяться за оружие, чтобы защитить себя, свои семьи и право на жизнь. Так появились воины, чьим покровителем является сильномогучий Тор, да и глава всех асов не чужд военному делу.
Однако чистой силой с многочисленными халфлингами, было справляться тяжело. И тогда через леса, болота, луга к мудрым эльфам отправились книжный и учёный люд, дабы обучится азам магической премудрости, коей остроухие поделились, правда, за ряд уступок со стороны людей. Но и они были не очень высокой платой за полученное знание. Оттуда повели своё начало маги...
Но, несмотря на столь впечатляющие успехи, людям становилось всё тяжелее из года в год. И ещё бы! Ведь укреплённый город был один, плюс парочка фортов, но не более... остальное составляли деревни и поселения, в которых не было никаких гарнизонов. А пара измотанных в боях ветеранов почиталась за счастья,... и попадать бы деревням под власть халфлингов, или вырезаться их наймитами орками да гоблинами...
Потому и появились люди, назвавшие себя Братством Дороги. Для них не было препятствий ни в лесу, ни в болоте, и даже существующие пути и тропки они проходили намного быстрее, чем обычные люди. Кто-то считал, что и Братья Дороги, или скитальцы, как называли их земледельцы, тоже учились у эльфов. Но нет. Просто их любовь к природе, приверженность людям, храбрость и ловкость, знание лесов и потаённых тропок были личными неотъемлемыми качествами Братьев Дороги. А всё остальное подсказали им леса, да и сама природа которую они старались оберегать по мере возможностей.
В войнах за своё существование людской род провёл почти столетие, рождались и умирали люди, появлялись и погибали герои... И казалось, что ничего не изменится, земледельцы будут засевать зерном поля, городские ремесленники делать оружие, воины воевать, маги шептаться об удивительных и странных секретах, но на исходе последних дней весны 120 года случились события, речь о которых пойдёт ниже...
Часть первая. Бой вслепую.
Глава 1.
Страх леса.
24 день месяца флореаля 120 года
Утренний туман, окрашенный кроваво-красным цветом, клубился над верхушками могучих дубов, поднимаясь, казалось, из недр земли в небеса, чирикали ранние пташки, были слышны рычание и острожные крики зверей из соседней чащобы. Обычное утро в лесу, пробуждение в тот миг, когда луч солнца робко касается твоих прикрытых глаз...
Бьярни Рауд неспешно просыпался, желая насладиться всеми мгновениями этого великолепного весеннего утра. Рядом послышался шорох и сдержанный вздох его брата по дороге Ингольфа Даркфлэйма. В отличие от самого Бьярни, который получил своё прозвище (пока не родовое, но всё шло к тому) на Древнем языке и означающее цвет его волос - рыжий, Ингольфу прозвище досталось от извечных врагов людей, халфлингов. С языка недомерков прозвище переводилось как Тёмное пламя. Почему именно так полурослики назвали ихнего соратника, после того как он в одиночку вырезал халфлингский торговый караван, Рауд ответа не знал. И это был не единственный случай, когда люди обретали прозвища, да и впоследствии родовые имена, на языках их врагов. Так третий их брат по дороге, самый опытный и старший, Асмунд обрёл прозвище, которое Магистрат Хартаны определил в родовое имя, после взятия двух орочьих твердынь - Сарго, на холмах Атриума и его спутника Хазанда, находившегося с обратной стороны, и так стал прозываться скиталец Асмундом Сарго-Хазандом, и мог передать сиё имя своим потомкам. Сейчас Асмунда не было с ними - его срочно отозвали в Хартану, по распоряжению Магистрата.
- Брат, - обратился к Бьярни Ингольф. - Странное я почуял сегодняшней ночью в лесу... когда заступил на караул.
- Страх... и боль, - отозвался он. - Я тоже учуял. Сначала словно крик раздался, а потом холодный и мертвящий ужас...
- Что-то случилось, там, - Ингольф махнул рукой на юг, но не в сторону Эльфийского леса, а немного западнее. Я слушал голос леса. Предлагаю отправиться туда!
- А я думаю, что поначалу надо вернуться в Хартану, - рассудительно сказал Бьярни. - Посоветоваться с главой нашей гильдии, да вообще поговорить с членами совета... Асмунд, опять же, не забывай, находится там!
- Какой смысл нам терять время? Если мы можем выяснить, что это за напасть в очередной раз на нас свалилась, немедленно, а если это пока не приобрело больших размеров, то и уничтожить.
- ЭТО? - медленно повторил Рауд. - Ты не знаешь, с чем столкнёмся мы... и как знать...
Далее Бьярни пробормотал, что-то неразборчиво.
- В общем, так, - сказал он уже более внятно, словно приняв решение. - Мы сообщаем Магистрату Хартаны, а тот уже решает из кого будет сформирован отряд вышедший на разведку. Я буду настаивать на том, чтобы отправили нас...
Ингольф шипя сквозь зубы, покорился принятым Раудом решению. Всё-таки он был прав. Первым делом Братства было сообщать о подозрительных явлениях, а не очертя голову бросаться не пойми куда, и не пойми зачем...
Тем временем Бьярни быстро собрал вещи и, посмотрев на собрата, кивнул, указывая на знакомую тропу.
- Экспериментировать не будем. Пойдём уже известной нам дорогой.
Даркфлэйм кивнул соглашаясь. Им надо было торопиться...
љљљ
Ночь была прохладна и тиха. Старший десятник орочей банды, осмотрев стражу, остался доволен. Надо держать ухо востро. В последнее время людишки стали более опасными. Казалось бы, мирная деревня... а когда они с гиканьем и свистом приближались к ней, то из засады, словно их ждали, выскакивали с десятка два хорошо вооружённых воинов, и тем кто не был убит в первые минуты, приходилось спасаться бегством. Вот только он слышал, что вожди требовали от мохноногих, которые наняли их и привели в эти края, более совершенного вооружения, а не этих копий, но коротышки пока отказывали.
Десятник сильно выругался на гортанном орочьем наречии, подумав о халфлингах. Что за мерзкие и жадные создания! Потом ругнулся ещё раз... и замер глядя на запад. Молодой орк, только получивший право войти в боевой отряд, проследил за взглядом десятника.
Там на западе загорелись три луча, образуя собой звезду, потом они начали расходиться в разные стороны, рвя на части тонкую грань мира. На миг показалось чужое небо, и следом целый отряд непонятных воинов, во главе со здоровым великаном чьё лицо было бледное до синевы...
Орк оглянулся на своего командира, но того уже не было. А странный отряд приближался и приближался... И вот уже стали видны лица воинов, следовавших за предводителем... точнее лица отсутствовали у многих... Молодой орк ощутил как его сердце сжимает холодный, мертвящий ужас. Это последнее, что он успел почувствовать в своей жизни. В следующий момент отряд мёртвых воинов ворвался в лагерь орков, уничтожая и не щадя никого на своём пути... Только опытному и хитрому десятнику удалось спастись. Он вовремя понял, что грозит ему, и сбежал в густые заросли, устремившись на восток, не подозревая, что идёт к Эльфийскому лесу.
Уничтожив орочий лагерь, воины остановились. По команде странного человека (да и человека ли?) они выставили свою стражу, а также отправили пару лазутчиков исследовать окрестности. Странный великан остался стоять посредине поляны, уставившись на трупы орков, а от скелетов окружавших предводителя отделился самый маленький который и скользнул к своему повелителю.
- Дон Кордисс, - просвистело существо. - Я...
Договорить он не успел. Великан, которого назвали доном Кордиссом, повернулся к нему.
- Арделикс! - заорал он. - Куда ты забросил нас дохлая скотина!
- Не менее дохлая, чем вы, мой повелитель, - казалось Арделикс мог и усмехнуться, но только его губы сгнили очень давно. А оскал голого черепа усмешкой назвать трудно.
- Не важно! Я хочу знать, куда ты нас забросил?
- Повелитель... как вы помните, я хотел перебросить вас на север Ориалки, но инквизиторы, что сидели у нас на хвосте перекрыли все внутренние дороги нашего мира.
- Что дальше?
- Свободными оставались проходы во внешние миры... я надеюсь, вы слышали о них повелитель?
- Арделикс! Если я был долгое время рыцарем Ориалки, то это не значит, что я полный идиот и безмозглый зомби... в моём домашнем замке была обширная библиотека, да и в твоих книгах я встречал описания. Так, что избавь меня от занудных лекций и объясни в чём дело, и как мы из этого дерьма можем выбраться...
- Так, вот мой повелитель, я перенёс всё наше войско в близлежащий свободный мир.
- Дикий мирок.
- Согласен, мой повелитель.
- Когда ты сможешь вернуть нас обратно? Да, желательно поближе к моему замку... а то через всю Ориалку, с инквизиторами на хвостах, мне тащиться совсем неохота.
- Никогда, мой повелитель, - голос лича был грустен.
- Что это значит Арделикс? Мне кажется, что ты меня не понял? Я тебя не спрашиваю, о том, можешь ли ты меня вернуть, или нет. Я хочу знать к о г д а?
- Мой повелитель, я... я попытаюсь, объяснить вам... мне кажется мы попали в ловушку...
Глава 2.
Сыны Хартаны.
25 день месяца флореаля 120 год.
Асмунд Сарго-Хазанд широченной походкой скитальца, вышагивал к зданию Хартанского Магистрата. Ещё с вечера глава Братства Дороги Лейф Сигурдсен попросил его присутствовать на сегодняшнем заседании Магистрата.
Вот только зачем ему пусть даже одному из самых известных братьев дороги присутствовать на совете? Непонятно. С этими мыслями Асмунд и вошёл в высокое по хартанским меркам - целых четыре этажа, здание. Быстро пройдя через широкий коридор к винтовой лестнице. Самое интересное, что здание Магистрата охранялось только ночью. Выставлять охрану днём, считалось дурным тоном. Ведь проход был свободен как де-факто, так и де-юре, вспомнилась Асмунду формулировка на Мёртвом языке.
Легко поднявшись на третий этаж, он попал через небольшую приёмную в зал заседаний. Весь Магистрат был в сборе. Ждали только его. Это и заставило себя почувствовать неуютно, скитальца Асмунда.
Глава Хартанского Магистрата Альфред Хель постучал рукой по столу.
- Начнём заседание. Пожалуй, первым вопросом мы рассмотрим... да, кстати, соратник Сарго-Хазанд, присаживайтесь, свободных мест в зале полно.
Старый Альфред до того как возглавить основной орган управления людей, стал известен как храбрый и отчаянный воин. Взяв в руки меч - как его отец и дед, он поклялся защищать людей. И первый же год его воинской службы сполна предоставил ему такую возможность.
Третья война с халфлингами. Начавшаяся внезапно, вторжением многочисленной армии на земли людей. Там не было место переговорам - если враг не сдавался, его уничтожали, без малейших угрызений совести. Люди в этой войне несли огромные потери - и только благодаря скитальцам с их изворотливостью, да и таким отчаянным воинам как Альфред удалось отбить это жуткое нашествие. За десять лет многочисленных битв и сражений, чудом уцелевший Хель прошёл путь от хирдмана до ярла. Уже, будучи ярлом, он удачно отбивал все орочьи налёты, на людские земли и неудивительно, что, став конунгом, замыслил большой южный поход, окончательно очистив междуречье Десницы и Шуйцы Фрейи, от зелёной напасти выставил там целую цепочку фортов, которая получила название Фортовая Гряда. На редкость удачно, защитившая людские земли, от постоянных набегов. А когда оставил пост Главы Магистрата Амунди Арда, то не нашлось противников у предложения избрать на его место Альфреда Хеля.
Который и сидел сейчас во главе стола дожидаясь, когда Сарго-Хазанд усядется на своё место.
Асмунд смущённо кивнул, и под пристальными взглядами, глав гильдий, присел на свободное место.
- Рассмотрим положение дел на Гряде.
Сарго-Хазанд насторожился. Фортовая гряда, цепь фортов, расположенная на южных пределах, в том месте, откуда преимущественно проникали, банды орков, гоблинов, и прочей мерзости которую халфлинги натравливали на людей. Это была южная граница людского государства. Альфред тем временем продолжал:
- В данный момент Гряда усиленно подвергается атакам банд наёмников - преимущественно орков и гоблинов. Недавно мы потеряли командующего фортами ярла Эрленда Даго... потому посовещавшись с представителями воинов и Братства Дороги мы решили назначить командиром Гряды представителя Братства Асмунда Сарго-Хазанда. Магистрат должен одобрить это решение.
Естественно у всех остальных возражений не возникло. Военные назначения решались между воинами и братьями дороги сообща. Остальные лишь утверждали решения.
- Вот и отлично. Поздравляю вас ярл Сарго-Хазанд. Вы свободны. Перед отъездом на Гряду посовещайтесь с представителями гильдий в частном порядке.
Асмунд поднялся и кивком головы попрощался с членами Магистрата. А сам, развернувшись, пошёл к выходу. В голове был туман и полная неразбериха. Не ожидал. Вот этого он точно не ожидал.
Однако и выйти спокойно из здания Магистрата ему не удалось. Когда он спустился на первый этаж, дорогу ему перегородила миловидная светловолосая девушка.
- Здравствуй Диана, - буркнул он, пытаясь обойти её.
Диана Хель. Дочь Альфреда, главы магистрата, подающая надежды ученица Школы Магического Искусства.
- Привет Асмунд! - быстро затараторила она. - У меня есть к тебе разговор.
- Хорошо, - буркнул он. - Говори.
- Ну-у... не здесь же... - бросила она. - Недалёко есть отличная таверна, "Серебряный гусь", забежим туда.
- Я в курсе Диана, о существовании "Гуся", но приму твоё приглашение, - согласился Асмунд. Всё равно от девчонки так просто не избавиться. Настырная. Вся в отца. Да ещё и Лейф просил подождать его именно в той таверне.
Да "Серебряный Гусь" известная харчевня. По трём причинам. Первая - находящийся рядом Магистрат, вторая - Школа Магов, и третья - любящие сюда зайти, несмотря на отдалённость от Усадьбы, скитальцы. Не раз здесь происходили стычки между разными факультетами магов, которые заканчивались, то крупным пожаром, то потопом, а тои ураганом. Конечно, скитальцы могли бы поддерживать там порядок, но, во-первых, не для того они туда заходили, а во-вторых, зачем тогда городская стража?
Пока они шли таверне, Диана не прекращая разговор не на минуту, успела ему рассказать все новости своей жизни. Специализировалась она по магии Огня... впрочем, Асмунд это давно знал. Дочь Магистра Хеля была на редкость капризной и своенравной девчонкой. К тому же она сильно конфликтовала с его лучшим другом и собратом по дороге Бьярни Раудом...
- Значит так, - начала Диана, едва они уселись, а Асмунд ещё даже не успел сделать заказ. - Я хочу, чтобы ты мне помог.
Это предложение энтузиазма у Сарго-Хазанда не вызвало. Ведь Диана была известной авантюристкой.
- Это никак невозможно Диана. Абсолютно. Меньше чем через декаду я отбываю на Гряду.
- Твоя помощь понадобиться гораздо раньше... в первый день месяца прериаля... помнишь, что за день?
- Естественно, Диана. Это день рождения Бьярни Рауда. И в этот день я, естественно, буду у него, в Эстайхен.
- Где?
- Эстайхен - небольшая деревушка на Беличьем острове. Сам остров находиться на реке Фрейи... население, - и хоть голос Асмунда был лишён эмоций, ясно было, что он просто издевается.
- Не надо так, - тихо сказала Диана. - Я прекрасно знаю, что эта деревня находиться под его защитой. Мне нужно оказаться на его дне рождения...
- Нет! - Асмунд был резок. - Диана. Ты должна понимать, что этого не будет. Я тебе не собираюсь помогать! Тем более в этом деле! Я не знаю, что между вами произошло когда-то давно, что тебе сейчас надо от Бьярни, но не рассчитывай на мою помощь. Я не хочу испортить праздник лучшему другу. Нет! И кстати, я предупрежу его о том, что пытаешься попасть к нему.
Сказав это, Асмунд замолчал, и больше не изрёк ни слова, как не пыталась его уговорить юная авантюристка. Просто отвлёкся от происходящего рядом с ним, в мыслях погрузившись о предстоящей ему обороне Гряды. Так и сидел, не проронив ни слова, до того момента пока не пришёл Лейф.
Появившись в дверях, известный скиталец окинул взглядом залу таверны, ища Сарго-Хазанда, направился к Асмунду.
- Диана, оставь нас, - сообщил он приказным тоном.
Та на удивление, подчинилась беспрекословно, не решившись связываться с героем Хайроникуса.
- Мы ещё поговорим, Асмунд, - бросила взбалмошная девчонка, и покинула таверну.
Лейф Сигурдсен встал во главе Братства пять лет назад. Сразу после смерти от рук орков на Гряде легендарного основателя Братства Дороги полуэльфа Харальда Дальмареля. Ему нелегко давалось руководство - ведь сравнивали Лейфа с его учителем Харальдом. А если быть честным, с Дальмарелем никто сравниться толком и не может. По крайне мере на сегодняшней день.
- Лейф! - Асмунд начал без предисловий. - Ты уверен, что я сейчас нужен на Гряде, а не в Южном форте?
- Не только, я Асмунд уверен в тебе. Альфред тоже так считает... Да и Канут не возражал. Так, что выбирай собратьев, с которыми ты желал бы отправиться на Гряду, набери рекрутов в близлежащих деревнях, и действуй.
- Что ещё?
- Самое важное Асмунд. Мы собираемся начать войну с халфлингами захватить их основные торговые центры. Твоя миссия на Гряде заключается в том, чтобы заставить полуросликов думать, что мы бросили все силы на подавление тех ублюдков, что они насылают на нас.
- Понятно... - Сарго-Хазанд нахмурился.
- Да, именно поэтому тебе не разрешат взять хороших воинов, магов и скитальцев. Ты должен сделать ставку на крепких середняков, либо на молодёжь.
- Хорошо, что касаемо нашего Братства, то есть у меня на примете двое, из моей команды. Из магов, пожалуй, подойдёт Сервий Лир. И ещё надо будет поговорить с главой гильдии магов, и ректором Академии, может еще, кого порекомендуют. Насчёт воинов - только через Канута Парса...
- Вот и отлично. Кстати когда планируешь отправляться?
- В первых числах прериаля... к тому же надо дождаться Бьярни и Ингольфа, я их хочу взять с собой на Гряду. А мы с ними договаривались встретиться в Эстайхен на день рождения Бьярни.
љљљ
Рауд и Даркфлэйм неслись по лесу почти сутки, не давая себе передышки более чем на два часа. На следующий день они должны оказаться в Эстайхен, а там за шесть часов выйти к Хартане. Бьярни и Ингольф поодиночке ломали голову над тем, что могло оказаться "Страхом Леса". Но так как переговариваться во время бега являлось напрасной тратой сил, то свои измышления они держали в себе... до времени.
Неожиданно в зарослях что-то мелькнуло... потом ещё...
- Ингольф! К бою! - выкрикнул Рауд, выхватывая свои излюбленные длинный меч и кинжал. У Даркфлэйма в руках мгновенно оказались малые мечи.
Бьярни сделал бросок, метясь в спину существа, по его расчётам клинок должен был разрубить неизвестного надвое. Но до того как он успел сделать замах, увидел перед своим носом стрелу.
- Стоять! - раздалась команда. И Рауд остановившись, бросил меч, впрочем, оставив кинжал в руке. Ингольф же разоружился полностью.
Ну, да Лесная Стража эльфов... им-то, что здесь надо.
- Это территория Людского Хайроникуса, - спокойно сообщил Бьярни, несмотря на то, что они оставались под прицелом лучших снайперов мира. - Уберите луки! Я Бьярни Рауд. Братство Дороги. Одна из восьми основных гильдий Хартаны.
- Мы знаем, что такое Братство Дороги, - спокойно сообщил тот эльф, который держал на прицеле Бьярни. - Мы также понимаем, что это территория людей, и вы здесь отвечаете за порядок. Однако мы выполняем приказ нашего командира. Мы должны доставить вас к нему.
Скитальцы подняли своё оружие и, убрав его за спину, хмуро последовали за эльфом. Спорить бесполезно. Говорить они будут с их командиром. Приказ есть приказ.
Шли они недолго. Очевидно, загадочный командир остроухих специально приказал вести к нему, чтобы показать своё превосходство. Именно его и увидели наши герои, когда их вывели на опушку.
Командир Лесной Стражи стоял, чуточку облокотившись на ствол дуба. Выглядел... да как обычный эльф он выглядел! На взгляд Бьярни и Ингольфа они все были на одно лицо. Худощавое вытянутое лицо, светлые волосы, острые уши...
- Бьярни Рауд, Братство дороги, Стрела1, - первым сделал шаг навстречу Бьярни.
- Моё имя ты вряд ли сможешь произнести, - командир не издевался, он всего лишь констатировал факт. - Впрочем, можешь звать меня Анри Тэльканор, гранд-командор Лесной Стражи Северного Изгиба.
- Очень хорошо, гранд-командор, мне искренне приятно познакомиться с вами... но у меня очень спешные дела в Хартане...
- Это не касается случайно событий рядом с деревушкой Гаррат в ночь с двадцать третьего на двадцать четвёртое флореаля?
- И что вы можете мне сказать, поэтому поводу? - казалось, что резкий тон Рауда не задел Анри, но глаза эльфа сузились, и правая рука легла на пояс рядом с кинжалом.
- Ничего... - буркнул Бьярни успокаиваясь. - Я лишь почуял Страх Леса... засёк параметры, и отравился сообщить магистрату Хартаны об инциденте...
- Глупо, - парировал эльф. - Глупо... правда если не знать с чем столкнулся. А если знать...
Анри встретился взглядом с Бьярни Раудом, и последний почувствовал, как его прожигает насквозь пронзительный взгляд небесного цвета глаз эльфа.
- Ты не лгал. Значит, и правда вам неизвестно, то с чем столкнулись обитатели Хайроникуса...
Анри Тэльканор, словно обессилев, медленно опустился на траву.
- Слушайте меня люди. Я хочу, чтобы во вторую декаду прериаля ваши лучшие маги, подошли к Змеиному провалу... это граница, да впрочем, ты и так знаешь. У нас будет разговор о том, что пришло в наш мир... и как бороться со всем этим.
- Но, что? Что случилось? - влез Ингольф.
- Ты уверен, что хочешь знать? - гранд-командор устало улыбнулся. И после поспешного кивка головой, продолжил - Тогда слушайте люди...
Глава 3.
Дорога мёртвых
27 день месяца флореаля 120 год.
Армия мертвецов под командованием Кордисса двигалась на запад, ведомая одним лишь инстинктом - теплом человеческой крови. Уже были сметены жалкие укреплённые форты орков, схроны гоблинов, а вот люди... людские деревни на удивление оказались хорошо защищены.
Как уже успели догадаться многие армия дона Кордисса явилась в Хайроникус из другого мира... который возможно было бы даже назвать параллельным...
Они оказались чужды этому миру, и если не принять каких-либо совсем необычных мер, то скоро мёртвая армия должна была погибнуть. И такие необычные меры были в запасе у Арделикса, который мучительно раздумывал, то ли применить их, и многократно усилить ненавистного ему Кордисса, или всё-таки поискать другой выход из этой мерзостной ловушки.
Дон Кордисс, рыцарь Тьмы. Арделикс, лич. Агара Саракме, Раскура Вайонниг, Джаалати Биркам - вампиры. И только они могли думать, принимать решения... все остальные были безмозглыми зомби, пустыми скелетами.
Ошибка в заклинании транспортировки, совсем маленькая, и незаметная, привела эту мёртвую армию сюда. Из Ориалки. Мира По-соседству...
За прошедшее время они продвинулись чуть-чуть на север, шли в основном с боями. Казалось, что сам лес враждебен продвигающейся армии нежити. Даже гоблины и орки устраивали засады, или старались задавить численностью. Но, несмотря на потери армии, она пополнялась зомбями сотворёнными уже из павших на поле боя орков.
Дон Кордисс и Арделикс расположились в развалинах какой-то странной башни. Они не знали, что это смотровая башня полуросликов, которая опустела лет пятьдесят назад, когда эти земли были отбиты у них людьми.
Из зарослей неподалёку раздалось пронзительное писк, хлопанье крыльев - это Биркам вернулся с разведки, которую Кордисс приказал провести незадолго до утра. Совсем чуть-чуть до момента, когда они залегали в спячку...
Армия нежити предпочитала действовать вечером, ночью и на рассвете. Не то, чтобы для них был смертелен солнечный свет, но, по крайней мере, неприятен и раздражал. Кроме того, в темноте мёртвые воины ориентировались, так же как и на свету, а у живых существ эта способность практически отсутствовала...
- Мой повелитель, - Биркам склонился в полупоклоне.
-Да, Джаалати, - дон Кордисс приготовился услышать очередной отчёт об орках или гоблинах, но вампир удивил его.
- Впереди небольшое поселение людей.
- Здесь есть люди?
- Да, благородный дон, - вмешался в беседу Арделикс, который находился неподалёку. - Людей здесь хоть и не очень много, но они есть. Я могу это чувствовать.
Дон Кордисс понял, что дал маху. Как же он мог забыть!!! Лич и вампир! Эти ребята обладают воистину звериным чутьём и могут узнать то, что ему Рыцарю Смерти недоступно. И ещё командир армии мёртвых понял, как ошибся тогда давно, когда вместо изучения некромантии предпочёл пойти по более лёгкому пути, бросив презрительно, что копаться в книгах для всяких слабаков, а он воин. И хоть он гораздо выше по своему развитию, чем какой-нибудь тупоголовый зомби, но в присутствии магов начинал себя чувствовать именно так. Тупоголовым. Зомби. Пушечным мясом.
- Хорошо. Начнём атаку с вечера. Кстати Биркам, ты не заметил у этих поселян оружия для уничтожения нежити?
Джаалати растерялся... А вот Кордисс почувствовал себя довольным. Отыгрался! Нет всё-таки у этих кровососов, и дохлых магов есть слабое место. Воевать, воевать! Сожри их Тёмная Пасть Великой Бездны, они не умеют! Надо же учуять людей, и не поинтересоваться, как они вооружены... Идиоты!
- Я подумал, откуда... - сбивчиво пробормотал Биркам.
- И действительно, откуда? - влез немедленно Арделикс. Мерзкий мешок костей! - Они ничего не знают о нас. И к тому же крестьяне...
- Подстраховаться никогда не мешает, - поворчал дон, отпуская вампира. И в глубокой задумчивости устремил взгляд на лича.
Пару дней назад Арделикс сообщил ему, что они оказались в плену у этого мира. Магия самого лича, также как и магия вампиров была обращена к Даайдже, тёмному богу Ориалки. Даайджа являлся наместником Танатоса в мире Ориалки, и так как наместники Тьмы находились во всех мирах, которые были доступны из их родного мира, то проблем связанных с магией у них не возникало. А здесь... этот мир был заселён пару тысяч лет назад. И магия Тьмы безжалостно уничтожалась здешними обитателями. Танатос просто не мог найти дорогу сюда.
И хоть небольшие заклятия Смерти здесь работали, позволяли поднимать скелетов и зомби, и возможно вампирам удастся обратить кого-нибудь... но портал в иной мир, это очень сложное заклинание и при отсутствии богов Тьмы строить его бесполезно.
"-Да ладно, - подумал Кордисс. - Я же всё-таки воин, а не маг. Это их задача думать о ворожбе... Мне же надо подумать о завтрашнем налёте, чтобы всё удачно прошло, и, кстати, куда запропастился этот проклятый кровосос Биркам, надо вызнать у него детали..."
Сам мёртвый рыцарь не подозревал о мыслях, которые метались в черепе у лича...
Дело в том, что Арделикс не так давно стал столь сильным некромантом, а потому, частичка человеческого ему всё-таки была не чужда, например, страх перед тем, кто выше и сильнее тебя физически. Дон явно был способен забросить лишь одним движением руки его шагов эдак на сто, а то и более. А о том, что способен он сам скрутить Кордисса магией... но в момента страха у Арделикса напрочь исчезало логическое мышление. И вот теперь когда, ощущая, что дон Кордисс на него уставился и смотрит, не отводя взгляда, лич весь переполошился, ему казалось, что Рыцарь Смерти раздумывает каким бы способом вытянуть из него информацию о "неординарных способах"...
Хотя на самом деле мысли дона были заняты совсем другим...
Но когда он поднялся (как показалось Арделиксу угрожающе), желая позвать Джаалати Биркама, то совсем еле слышно лич прошипел...
- Мой повелитель... я готов рассказать об одном способе, который спасёт нас...
љљљ
Сумасшедший бег по лесу продолжался, несмотря на перерыв устроенный эльфийским командиром. Но даже на бегу, скитальцы продолжали думать о том, что успел им поведать высокомерный Анри Тэльканор. Но, а поделиться сомнениями друг с другом они смогли лишь под вечер, когда решили остановиться в одном дневном переходе от Хартаны. Полностью вымотавшись за последние дни, Бьярни и Ингольф решили, что небольшой отдых перед визитом в неофициальную столицу людей им не помешает...
- Ты веришь этим ушастым брат Бьярни? - поинтересовался младший из скитальцев. - Вполне могут и обмануть. С них станется...
- Вряд ли... эльфы сами напуганы...
Рауд вспомнил, что как именно говорил гранд-командор... дрожащие руки, и ещё страх в его глазах, когда он говорил о НИХ...
- Нет, - в этот раз ответ был твёрдым и уверенным.
- Ну да ладно с ними с ушастыми... Нам-то чего делать?
- По-моему всё ясно. Продвижение к Хартане никто не отменял. Только добавляются ещё обязательства в нагрузку. То есть помимо того, что знаем, передаём предложение эльфов. Ждём недельку пока Магистрат, наконец, разродится ценной идеей, что протянутую руку помощи отвергать не стоит, мы отправляемся в заранее обговоренное с Анри местечко, сиречь в посёлок Скальдё. Да и я успею отпраздновать свой день рождения в родной деревне, в кругу родных и друзей.
- Ты ведь терпеть не можешь Магистрат, - неодобрительно покачал головой Ингольф.
- Да, брат Ингольф. Да!!! Это свора бездельников упорно забалтывает абсолютно все предложения. И не возглавляй эту шайку Альфред Хель, человек решительный и упрямый, страшно было бы представить, что произошло бы с людьми на Хайроникусе.
И разродившись столь эмоциональной политической речью, Бьярни на секунду замолчал, этого и хватило Даркфлэйму, чтобы перевести разговор в более мирное русло. Так как он знал дальнейшие мысли и предложения Бьярни - то есть разогнать в задницу Фёнрира, Магистрат и объявить диктатуру. До конца войны с халфлингами, орками и остальными. То есть навеки-вечные.
- Бьярни, - перебил Ингольф разошедшегося не шутку собрата. - Ты тут упомянул о родне, своей. Так рассказал бы! Кто ты есть и откуда.
Обычно Рауд резко пресекал все разговоры на эту тему. Не стал исключением и этот раз.
- Проваливай спать, - проворчал он. - Сегодня ты спишь первым.
Ингольф отдалился от костра, оставив Бьярни размышлять о своей семье.
Семья... об этом Бьярни предпочитал не говорить. Часто и слишком многим. Объяснять, что ты не младший сын видного купца или воина, а вырос в семье самых обычных поселян, чьи заботы ограничивались лишь стремлением прожить от урожая до урожая, вырастить детей, и попытаться пристроить их к хозяйству, иль в город, чтоб в большие люди вышел. Не верили. Глупые люди. И начали ему в отцы определять то Альфреда Хеля, а то и - вот смех-то Скиру Торсена, жреца храма Тора в Хартане. Только друг и наставник Асмунд Сарго-Хазанд узнал о жизни до лесов Братства Дороги. Но не говорил Рауд только по нежеланию пускать других в свой внутренний мир. Нечего им там копошиться и делать недоверчивое лицо. А всё ведь куда проще...
Двадцать один год назад, он появился на свет в семье земледельца Орма ап Эстайхен. Соответственно в деревне Эстайхен, что в сорока вёрстах от Хартаны. Многочисленная семья Орма занималась выращиванием зерновых и продажей его в городе. На самого младшего сына в семье возлагались особые надежды. Старый Орм собирался определить его в Школу Магического Искусства. Поэтому Бьярни прошёл полный курс обучения в храме Фрейи, и был отправлен отцом в Хартану на подготовительные курсы. Непросто ему пришлось в сердце людского Хайроникуса. Его отец снабжал его только самым необходимым, так, что, несмотря на бесплатность обучения в Школе, которую содержал Магистрат Хартаны, заинтересованный в обучении магов, Бьярни пришлось нелегко, и он иногда подрабатывал, помогая плотникам сооружать домашнюю мебель, двери.
Именно в то время будущий скиталец встретил Диану Хель, которая тоже готовилась стать магом. Короткий роман и первая любовь закончилась, как и следует ожидать полным крахом.
Что произошло между ними оставалось загадкой даже для близких друзей Бьярни. Он ничего никому не рассказывал, только молча покидал любую компанию, в которой оказывалась его бывшая возлюбленная. Полагали, что окажись он не деревенским парнем с воспитанным поколениями сугубо практичным взглядом на мир, а нервным городским юнцом обязательно бы попытался свести счёты с жизнью. А так просто погоревал пару недель и стал искать себе новую девчонку. И даже не бросая занятий магией, ещё больше уйдя с головой в искусство плетения заклятий, надеясь стать самым известным магом в истории людей.
Но опять же его планам не суждено было сбыться. Старина Орм внезапно помер, а братья с азартом принялись делить наследство старика. Ему мог бы помочь старший брат Кетил, но у него самого уже была большая семья, к тому же надо вырывать из зубов братьев кусок пожирнее.
И тогда Бьярни принял решение. Оставив свои занятия магией, он пришёл к небольшому домику, о котором, затаив дыхание, рассказывали по всей Хартане.
"Усадьба Братьев Дороги". Основанная полуэльфом и живой легендой людского Хайроникуса Харальдом Дальмарелем... на самой окраине Хартаны...
- Бьярни, - рука Ингольфа аккуратно легла на его плечо. - Твоё время отдыхать.
Рауд кивнул. Проснувшегося Даркфлэйма он почувствовал давно, даже, несмотря на то, что был поглощён своими мыслями.
Ещё раз, взглянув на звёзды слегка прикрытыми облаками, Бьярни закрыл глаза - завтра им предстоял тяжёлый день.
Глава 4.
Тени надвигаются.
28 день месяца флореаля 120 год
Асмунд Сарго-Хазанд, уже в должности ярла весь день носился как сумасшедший по десятитысячной Хартане. Сначала он навестил Канута Парса, командира всех воинских формирований Хартаны - конунга, и тот выделил в его распоряжение пять десятков хирдманов, а не сотню как рассчитывал Асмунд. Ну да понятно! Он должен отвлекать, создавая видимость военной активности на Гряде. Только Канут, кажется позабыл, что бои-то на Гряде идут настоящие...
Далее по списку были маги. С ректором Академии он поцапался, ещё вчера прося отпустить пару молодых магов в качестве практики с ним. Что такие слова знают маги, скиталец и не подозревал! По его мнению, от таких фраз покраснел даже конунг Парс, известный сквернослов. Хорошо, что ещё заклятьем не шарахнул в спину. Нет, отныне с этим ненормальным он будет разговаривать только через главу гильдии магов.
Под эти мысли Асмунд и отправился в башню Аэция, которая была основной резиденцией гильдии магов Хартаны.
- Асмунд! - Антоний Эрн довольно забавно размахивал маленькими кулачками. - Мы поручили это дело с Грядой тебе, только из расчёта, что ты - именно ты! И больше никто другой не сможет выполнить это поручение с малой численностью...
- Антоний! - скиталец не повышал голоса, но говорил достаточно жёстко. - С малой численностью, да смогу, но совсем один я не справлюсь... Мне и так выделили лишь половину сотни, из Братьев Дороги двоих, если не считать меня, а тут и ты магов зажал.
- Ну, так и Гряда не пустует, - буркнул Эрн.
- Да, но только магов там почти нет!
- Гибнут...
- Все гибнут, Антоний! Но совсем без магов я не обойдусь.
- Ладно! Пятеро, не больше. Ты надеюсь, наметил уже кандидатуры.
- Да!
- Ну, так вот уважаемый ярл теперь можете спокойно проваливать.
И Асмунд повернувшись, вышел из довольно негостеприимного кабинета, а затем и из башни. Его путь лежал к храму Тора, получить у Скиры Торсена последние инструкции, и вызнать о расположении воинов Тора. Но не суждено было ему в тот день попасть в храм. Не пройдя и половины пути, он увидел на улице Хартаны какого-то бедолагу - грязного, оборванного мужчину неопределённого возраста. Хайроникус ещё не знал нищеты, и поэтому скиталец остановился, почуяв, что-то неладное. Ещё раз поглядел на лицо оборванца. Спутанные грязные волосы, неухоженная борода, давно немытая кажа. И глаза... Тёмные глаза неизвестного были полны безумия.
- Грядут бедствия, страшные, - начал вещать безумец. - Скоро... все три уже здесь, все пройдут они обряды посвящения, и ввергнут они людей Хайроникуса в нескончаемую войну меж собой. Три обряда! Первый уже будет скоро...
- Чего он говорит? - послышался сзади шепоток. Любопытствующие обыватели сгрудились за широченной спиной скитальца. Сарго-Хазанд недовольно обернулся к ним.
- Чего уставились? - буркнул он. - Найдите немедля жриц Эйр, пусть они займутся этим болезным.
Жрицы Эйр, занимались врачеванием, правда чаще всего не слишком удачно, но у них, по крайней мере, было, где поместить несчастного, чтобы тот не шатался по улицам, и не пугал честных горожан. Краем глаза Асмунд успел заметить, что несколько наиболее сознательных хартанцев рванули бегом к храму Эйр. Ему же надо продолжать свой путь. Но не успел он сделать и пары шагов как его догнал мальчишеский звонкий голос, выпаливший без запинки:
- Лис Асмунд Сарго-Хазанд вас срочно вызывает Мастер Мастеров Сигурдсен!
И выпалив это, довольный парень, из Усадьбы, посланный Лейфом, снова скрылся. А скитальцу ничего не оставалось, как, вздохнув сменить маршрут...
љљљ
Когда Асмунд Сарго-Хазанд подоспел в Усадьбу, то его без лишних вопросов проводили до знаменитого сада скитальцев, который был частью леса разделённого хартанской стеной.
Там находился Мастер Мастеров Лейф Сигурдсен, и... его друзья, и соратники Бьярни Рауд, Стрела и Ингольф Даркфлэйм, Рукоять.
При всём отсутствии жёсткой иерархии как у воинов, скитальцы всё различали старшинство по уровню посвящения. Во-первых, существовало три дороги скитальца. Дорога Мечника, Дорога Лучника и Дорога Лис. Каждая из этих дорог характеризовала свой стиль действия и способы достижения цели.
Шедшие дорогой Мечника действовали прямолинейно и грубо как мечи, не заморачиваясь на какие-то тактические схемы. Ударить в лоб - а потом за счёт мастерства и преимущества разгромить врага.
Дорога Лучника связана была с резкостью и неожиданностью нападения, поступков, устроить засаду, или ударить в спину. Нанести быстрый тяжёлый удар и отступить, изматывать врага в мелких стычках.
Последняя Дорога Лис - опять же соответствовала своему названию, действовать хитростью, продумывать схемы. Заманивать в засады, где их ждали лучники и мечники... Действовать умом, а не силой.
Внутри каждой Дороги были степени посвящения, говорившее о мастерстве и умении шедшего дорогой человека. Были старшие и младшие, но между ними не было жёстких вертикальных связей. И только Мастер формально имел право отдать тот или иной приказ, сообразуясь с интересами людей. Будь то Мастер Мечник или Мастер Лучник или же Мастер Лис, а то и Мастер Мастеров... глава гильдии.
К своему удивлению Асмунд здесь заметил Старшего Магистра Альфреда Хеля, отца беспокойной Дианы, конунга Канута Парса, ректора Академии Магического Искусства Марка Нерата, жрец храма Тора в Хартане - Скира Торсен, весьма скандального человека, которого сторонились даже ярлы, не желая попадаться ему на язык. А через несколько секунд появился и Антоний Эрн, с которым скиталец разговаривал несколько минут назад.
- Все в сборе, - буркнул Лейф, делая приветственный знак Асмунду, и обращаясь к стоящим Рауду и Ингольфу, приказал. - Рассказывайте!
- "Что интересно такое узнали ребята, раз потребовался столь высокий совет", - мелькнуло в голове у Асмунда.
- Это случилось три дня назад, - начал свой рассказ Бьярни. И достаточно быстро рассказал о Страхе Леса и последующих действиях, вплоть до встречи с эльфами.
Услышав про остроухих, Марк и Антоний которые сидели со скучающими физиономиями, заинтересовались и попросили Рауда рассказывать подробнее. Ингольф же за спиной Бьярни вставлял лишь небольшие замечания.
- Гранд-командор Тэльканор поведал мне, о запретном разделе магии, называемой некромантией, - сообщал он, старательно игнорируя разгоревшиеся глаза магов. - Некромантия если я его правильно понял это культ смерти, и поклонение ей, а также исследования... связанные с хм... с оживлением трупов и деланием из них послушных слуг. Некроманты проводят очень кровавые обряды, желая продлить свою псевдожизнь. Они уничтожают живое, дабы делать из него мёртвое и послушное. Эльфы не сообщали нам об этом разделе магии, ибо соблазн велик, и очень многие бы стали сеять смерть, пытаясь продлить свою "жизнь" за счёт чужих жизней. Также они старательно истребляли подобные начинания у халфлингов. Собственно говоря, вместе с самими халфлингами...
- И что дальше? - поинтересовался Альфред. - Мы сможем смять эту небольшую горстку мертвяков одной сотней. Да и сами эльфы... ведь в подчинении у гранд-командора не меньше тысячи?
- Нет, - сквозь зубы поправил Бьярни. - Тысячей командует колонель, а гранд-командор, это что-то вроде наследника главы рода, точнее не знаю...
- Не в этом суть Рауд! - вспылил Скира. - Какая там подлянка, почему эти ушастые ублюдки требуют встречи у Змеиного Провала?
- Наше оружие неспособно причинять вред мертвым... простым оружием не нанести вреда воину-скелету, или просто мёртвому воину, также среди них встречаются особые создания - вампиры, пьющие кровь или личи, мёртвые маги, чьё могущество неизмеримо.
- А магическим способом им повреждения нанести можно? - немедленно вылез Марк Нерата.
- Говорят, что да... но с этим связанны какие-то сложности, какие именно я не понял.
- Значит Скальдё, - вымолвил, наконец, Хель. Известный воин, отчаянный ярл, самый прославленный конунг, теперь возглавил магистрат, и не мог не возглавить потому, что по уму и способностям руководителя к нему близок только Лейф Сигурдсен, но не обладал славой равной славе Альфреда. - Как ты думаешь Бьярни, кого туда следует отправить.
Рауд растерялся. Не представляя, но через пару секунд способность рассуждать ему вернулась.
- Во-первых, магов, чтобы разобрались в эльфийской премудрости, кузнецов, чтобы обучились делать оружие против нежити... проводников из нашей гильдии и воинов для охраны.
- А жрецов, выродок свиноматки? - вмешался Скира Торсен. - Чтобы за вами идиотами приглядывать?
- Само собой, - поспешно согласился Бьярни, не желая вступать в дискуссию со скандальным жрецом.
Скира был нетипичным служителем культа, даже для жреца Тора, которые были известны тем, что помимо отправления обрядов, любят хорошую битву, звон мечей, и не дураки выпить пару кружек пива, б-а-альших таких кружек. С ведро.
Так вот даже среди них Скира выделялся полной необузданностью характера, сквернословием и рукоприкладством как средством убеждения. При одном лишь намеке на его появление, в здании Магистрата выражавшееся в далёких отзвуках ругани с первого этаже, некоторые главы гильдий готовы были попрятаться под стол. Ремесленники в основном, за исключением конечно представителям кузнецов. Но даже самые смелые не решались перечить Торсену.
Всё потому, что в начале жизни Скира и не помышлял о жреческой доле...
Маленький Скира был найден около сорока лет назад во время первой войны с халфлингами, в разорённой рыбацкой деревне у залива Глаз Хартаны. Кто его родители он сам не знал, вероятно, они погибли при набеге халфлингов. Сам, будущий жрец, когда его заметили разведчики, планомерно добивал полурослика... Это позабавило грубоватых воинов и те назвали его сыном Тора. А уже через десять лет, Скира, выросший в армии прославился как воин, преследуя халфлингов отвоёвывая для людей всё новые земли. Когда началось временное перемирие, Скира продолжал войну. Он уничтожал уже гоблиноидов, война для него продолжалась. Он стал самым известным ярлом, чья слава не уступала славе тогдашнего конунга Альфреда Хеля, и его прочили на место конунга. Шутливое прозвище, данное воинами, уже давно было определено в родовое имя. Вот только незадолго до того как Альфред возглавил Магистрат Хартаны, стычка у Третьего Отрога, Фортовой Гряды едва не стала для него последней. Скира был сильно искалечен, и спасся только благодаря Рауду, тогда ещё зелёному новичку в рядах скитальцев.
После того как его тело зажило, Торсен больше нескольких месяцев не появлялся на людях. А когда вышел, то был облачен в одежды жреца Тора. Висевшая плетью вдоль туловища левая рука и несколько криво сросшихся переломов на ноге не позволили ему вновь встать строй хирдманов... но, будучи жрецом Тора, он по возможности преследовал врагов рода людского. Характер и ранее не сахар, испортился окончательно, не помогло то, что Торсена через какое-то время назвали Верховным жрецом Тора...
- Решено! - прервал воспоминания Бьярни Альфред. В ближайшие дни Магистрат назовёт состав делегации...
В переводе на простой человеческий язык Хель просто просил убраться посторонние уши скитальцев.