"... И повёл Эллондил Благословенный, войска свои наПроклятых, слуг Агавакс ужасной, и была битва великая. И схлестнулся великий герой с Повелительницей Мира Нижнего, пребывающей в облике ужасающем: огромности невероятной,сотканный из мрака зверь, с кошкой схожий. Но глаза красные, горятплеменем нечестивым, оно же из пасти рвётся, а когти, что клинки обоюдоострые, могут и камень, и металл резать.
Но не испугался герой доблестный демоницы ужасной, вступил с ней в бой не на жизнь, а на смерть. И длилась битва эта семь дней и ночей, но с благодатью божественной поверг Эллондилнечистую Императрицу и заточил её в клетке волшебной на веки вечные"
Из легенды о Благословенном
- Магистр Джемилло! Учитель!
В покои придворного мага Дарианты буквально влетел молодой парень в синей мантии.
- Спокойней, Эст, где пожар? - чуть нахмурился старый маг, отрываясь от своих записей.
- Она вырвалась, учитель! Вырвалась! Нам всем конец! - с надрывом заголосил Эст.
- Кто вырвался? Объясняй нормально.
- Агавакс, магистр! Императрица Проклятых!
- Ты уверен?? - тут же вскочил из-за стола маг.
- Кристалл! Идёмте к нему, и вы сами всё увидите!
Забыв о солидности и преклонном возрасте, придворный маг бросился в башню, где находился магический камень, предупреждающий о вторжении Проклятых.
- Не может быть... - схватившись за сердце, выдохнул магистр, глядя на довольно большой, с голову, шар на мраморном пьедестале.
Вот уже два тысячелетия кристалл оставался прозрачным, как слеза. Это означало, что Проклятые надёжно заперты в Нижнем Мире. Но сейчас он был чёрным, с кроваво-красными сполохами-молниями. Проклятые прорвались в этот мир. Но открыть портал было под силу только Императрице.
***
Повелительница Проклятых в своём чудовищном облике неслась, почти не касаясь земли к ближайшему городу. Она могла бы просто переместиться, но Агавакс хотелось растянуть удовольствие.
Свобода! Наконец, после стольких веков унизительного плена! И уж в этот-то раз Императрица доведёт начатое до конца, и никто не сможет ей помешать, ибо единственной пользой плена было постепенное накопление сил, что и позволило выбраться из клетки. Как же жаль, что людской век короток, и этот мерзкий Эллондил, пленившей Императрицу, уже умер! О, она с превеликим удовольствием заставила бы его вечность молить о смерти, подвергая невыносимым пыткам! Ну ничего, зато теперь никто не сможет помешать ей захватить этот мир!
***
- Господа Совет! Наше положение становится всё более отчаянным. Армия Проклятых во главе с Императрицей уже захватила более половины нашего мира. Полегли лучшие из лучших.
- Прошу простить, магистр Сарлэй, но зачем вы говорите общеизвестные сведения?
- Тогда я слушаю вас, магистр Голдена. Что нам скажете вы?
С этими словами тощий пепельноволосый маг опустился на своё место за большим круглым столом Зала Заседаний, что располагался на нижнем этаже замка правителей Дарианты. На возможно последнем заседании Совета присутствовало всего семеро из тридцати пяти его членов. Остальные были мертвы.
- Вы знаете, что я предлагаю, - возвысив голос, поднялась Голдена, самая молодая из присутствующих. - Нужно призвать Эллондила Благословенного!
- Ну когда ж ты уймёшься, а, Голд? - вздохнул седовласый магистр Леандр, старейший из членов Совета. - Ну не получится у нас призвать его аж с Авалона. Нет таких заклятий.
- Но были! - поддержал Голдену Игмер. Это никого не удивило, ибо всем было известно, что черноволосый к ней неравнодушен. - Ведь не так давно найден трактат, в котором описан тот самый ритуал Призыва, который был известен нашим предкам.
- Да вы, видать, повредились рассудком! - воскликнула магистр Лиара. Тоже уже преклонного возраста, но всё-таки помоложе Леандра. - Для этого обряда нужны человеческие жертвы! Это запрещённая магия! Нами же и запрещённая, между прочим!
- Суровые времена требуют суровых решений, - пожевав ус, изрёк магистр Англэй. Высокий, чуть полноватый мужчина в самом расцвете сил. - Если хотим, чтобы от нашего мира осталось хоть что-то - нужно попробовать. Да и других вариантов всё равно нет.
- Драться! - запальчиво вскрикнул Сарлэй.
Все магистры разом посмотрели на него.
- Мы уже и так дерёмся, магистр, - ядовито ответила светловолосая Голдена. - Потому и оказались в таком отчаянном положении. Мы только дрались и больше ничего.
- Итак, вы хотите призвать Благословенного, чтобы он снова победил Императрицу, - заговорила молчавшая до этого магистр Эланэ. Среднего роста, каштановые волосы связаны в косу, свисающую до поясницы. Голдена кивнула. - А кто будет читать заклятие? Кто станет жертвой ритуала?
Все замолчали.
- Я и стану, - в конце концов произнесла младшая из магистров.
- Нет! Я не позволю! - тут же отозвался Игмер. - Мы будем читать вместе!
- А ведь это идея! - оживился Англэй, дёрнув себя за ус. - Я видел этот трактат, описание. Заклятье высасывает силы из колдующего, убивая его. Но если читать будут все, то наших совместных сил хватит чтобы и сотворить ритуал, и остаться в живых. Не знаю почему, но маги древности до этого не додумались.
- Гениально! - воскликнул Сарлэй.
- А ведь может получиться, - задумчиво протянула Лиара.
- Стоит попробовать, - кивнула Эланэ.
- Безумие, - фыркнул Леандр.
- Отличная мысль! - хором сказали Голдена и Игмер.
- Значит решено, - улыбнулся Англэй.
***
Семеро магистров стояли по краям круга Призыва, что использовался в древности. Им пришлось потратить весь день, чтобы начертать его, пользуясь тем самым свитком, о котором говорил Игмер.
- Ну что, все готовы? - сделав глубокий вдох, спросил Англэй, обводя присутствующих тяжёлым взглядом.
Шестеро магистров молча кивнули. В руках у каждого был текст заклятья.
- Тогда начнём. И молите богов, чтобы вышло. Это наша последняя надежда.
И снова глубоко вздохнув, маг начал читать.
Вскоре к нему присоединился серебристый голос Голдены, потом старчески-дребезжащий Леандра, низкий Игмера, чуть хрипловатый Лиары, глубокий Эланэ и, наконец, прерывистый Сарлэя.
Голоса магистров, переливаясь, то падали почти до шёпота, то возносились до крика, а слова заклинания делали их похожими на музыкальные инструменты. И вот, в конце концов, голоса слились в один, и уже никто из магов не смог бы замолчать, даже если бы захотел. Единая, пронизывающая всё существо Песнь.
И как только последние её звуки затихли, разбившись о каменные стены и пол, маги, все как один, без сил повалились на колени, а Голдена, Сарлэй и Игмер потом даже потеряли сознание. Остальные же наблюдали, как в центре круга возник тонкий луч света от пола до потолка. Возник и тут же начал шириться, пока не превратился в столб в несколько обхватов.
- Получилось... - едва дыша, прошептал Англэй.
И тут вдруг из столба прямо на мага вылетела, будто её кто-то хорошенько пнул, высокая широкоплечая фигура с чёрными волосами. Это всё, что он успел заметить, прежде чем эта самая фигура погребла его под собой.
- И не возвращайся! - вдруг послышался злобный голос, и из света вылетел большущий бряцнувший при падении мешок, а следом - двуручный меч в узорчатых ножнах.
Фигура перевалилась на спину рядом с магистром, и он наконец таки сумел вздохнуть и разглядеть пришельца. "Неужели это и есть Благословенный?" - с ужасом думал Англэй, пребывая в полнейшем шоке. Впрочем, остальные магистры, глядя на гостя, думали также. Мужчина лет тридцати-тридцати пяти на вид, мощное телосложение, волосы примерно чуть ниже плеч, янтарно-карие глаза, загорелая, почти смуглая кожа, грубоватые, но правильные черты лица. Вот только, несмотря на это, выглядел он не великим героем, а последним пьянчугой. Волосы всклокочены, белки глаз налиты кровью, щёки и подбородок покрыты недельной щетиной, рубашка, если когда-то и была белой, то очень и очень давно. А разило перегаром от мужчины так, что Англэй думал, что задохнётся, когда тот на него повалился.
- Да пошёл ты! - хрипло проорал "Благословенный", показав свету непристойный жест.
Но столб вдруг снова начал сужаться, пока опять не превратился в тонкий луч, а потом и вообще исчез. Пробурчав что-то непонятное, но, судя по тону, ругательное, черноволосый попытался встать. Удалось ему это далеко не сразу, да и было понятно, что не надолго.
- Ну и чего надо? - всё таким же хриплым голосом поинтересовался мужчина, обведя присутствующих мутным взглядом.
- В-вы к-кто? - заикаясь, спросила Эланэ, глядя на него огромными глазами.
- Единорог в манто! - фыркнул пришелец. - Вы кого... ик... вызвали, дурни?
- Э... Эллондила Благо... словенного... - с ужасом в глазах, запинаясь, ответила Лиара.
- Ну и не задавайте тогда... ик... дурацких вопросов!
- Вы... вы и есть Благословенный...? - не веря своим ушам, спросил Леандр.
- Нет, Агавакс я! Императрица Проклятых! А эти что? Дохлые? - спросил черноволосый, указав на всё ещё неподвижных Голдену, Сарлэя и Игмера.
- Нет, они просто потеряли слишком много сил, - ответил Англэй, первым оправившийся от шока.
- Ну так зачем звали? - покачиваясь, сварливо осведомился мужчина.
Магистры поднялись с колен. Лиара, Эланэ и даже Леандр уставились на Англэя, и тот понял, что вести переговоры с невежливым пришельцем придётся ему.
- Мы воззвали к Благословенному, чтобы он снова избавил мир от кошмарного порождения Тьмы, Повелительницы Проклятых, - прочистив горло, ответил маг, подумав, что ритуал древних просто не мог сработать неправильно.
А значит нечтоперед ним - каким бы невероятным это не казалось - и есть Эллондил.
- Что, киска таки вырвалась на свободу? - усмехнулся черноволосый. - Снова шалить начала? Ну ничего. За хвост и об стенку!
С этими словами он попытался изобразить этот жест, но, размахнувшись слишком сильно, растянулся на полу... и захрапел.
***
Агавакс вместе со своей армией напала на очередной город. Рушились здания, люди в панике пытались спастись, но Проклятые настигали их и разрывали на части. Кто-то ради забавы, а кто-то чтобы насытиться. Кровь ручьями текла по мостовым, образуя лужи, и Императрица, носясь по улицам в облике жуткого зверя, периодически приникала к ним, чтобы утолить жажду. Иногда она бросалась на очередного несчастного и, разодрав его тело своими страшными когтями, лакала кровь прямо из ран, а потом пожирала плоть.
Ни для Агавакс, ни для её армии не было разницы, кто попадался у них на пути. Мужчина или женщина, немощный старик или новорожденный младенец, батрак или наместник, воин или жрец... Они убивали всех, и крики жертв мешались с демоническим хохотом и неистовым рыком Императрицы. О, как же она была довольна! Людские стоны были для неё музыкой, ласкающей слух, а вкус и запах крови пьянили, как другого пьянит хорошо выдержанное вино. Для Агавакс вкус влаги Жизни, что течёт в человеческих жилах, был вкусом долгожданной свободы. И она самозабвенно упивалась ею вот уже в котором городе.
Но вдруг Императрица почувствовала, что с запада потянуло запахом сильной магии. Она была чем-то похожа на ту, что использовали люди, когда Агавакс пыталась захватить мир в прошлый раз. Повелительница Проклятых замерла, вслушиваясь в свои ощущения. Там, далеко на западе, кто-то творит обряд Призыва! Но кого же зовут? Сейчас, ещё пару секунд... Неужели...? Нет, этого не может быть! В этот мир вернулся тот, кто пленил её!
Последнее уцелевшее здание в городе рухнуло, не выдержав силы и громкости рыка разъярённой Императрицы. Он посмел вернуться! Через земли и века! Но теперь Эллондил не сумеет остановить её! Армия Проклятых больше, чем в прошлый раз, а сама Агавакс - сильнее. И даже если боги снова даруют своё благословение, это не спасёт его от её мести.
Императрица отдала приказ, и Проклятые, тут же оставив свои забавы и пиршества, покинули разгромленный город и скорым маршем двинулись за своей Повелительницей на запад, в Дарианту.
***
- Думаешь, это и есть сам Эллондил? - в полголоса спросил Игмер, глядя на мощное тело, раскинувшееся на кровати.
В воздухе висел противный запах перегара и могучий храп.
После того как черноволосый заснул, маги долго совещались, что делать. Не все поверили, что этот пьяница и есть великий герой древности. К тому же, неужели на Авалоне такая жизнь? Но, в конце концов, решили, что на ещё один ритуал сил уже не хватит, да и всякое может быть, и странный пришелец действительно может оказаться Благословенным. Поэтому Эланэ позвала троих из немногочисленных оставшихся во дворце стражников, которые дотащили бесчувственное тело до ближайших покоев и уложили на кровать.
На клинок, что был выброшен кем-то из столба света, были наложены могучие и очень запутанные чары. Разобраться в них сходу не смог ни один из магистров, но повторных попыток предпринимать никто не решился. В мешке же оказались потрясающе красивые доспехи. Сделаны они были будто бы из серебра, но на самом деле это был особый зачарованный сплав, многократно прочнее стали. Секреты изготовления что его, что самих доспехов считались давно утерянными.
- Думаю, мы всё сделали правильно, - задумчиво протянула Голдена. - А значит да, этот мужлан и есть сам Благословенный.
- Вот то-то и оно. Таких "Благословенных" в каждом городе наберётся по нескольку сотен, если не тысяч.
- А что скажешь насчёт меча и доспехов? Их тоже можно купить в любой оружейной лавке?
- Ну... ну...
- Вот тебе и ну. Нет, Игмер, всё правильно, я уверена. Этот человек - Эллондил Благословенный, - твёрдо сказала светловолосая магиня. - И когда он проснётся, то наверняка объяснит свой неподобающий вид.
Тут вдруг храп, звучавший уже всю ночь и полдня, оборвался, и мужчина на кровати открыл глаза.
- Эй, вы, - ещё более хриплым, чем вчера, голосом сказал он, взглянув на магов. - Вы ещё хотите, чтобы я расправился с кошкой?
- Да, - кивнула Голдена. - А... а откуда вы знаете наш язык?
- Без понятия. Наверно боги постарались. Короче, принеси пива, девочка. Светлого, естесно. - Черноволосый издал звук, отдалённо похожий на смешок и попытался встать, но сделав пару движений, отказался от этой затеи. - Боги, как же больно... Проклятое вино...
Магиня ошарашено взглянула на Игмера. Тот пожал плечами, неприязненно косясь на вновь затихшего Эллондила. С десяток ударов сердца Голдена просто стояла, думая, что же ей делать, но потом таки вышла из комнаты, а через некоторое время вернулась с кухни с подносом, на котором красовалась большая кружка.
- О, ты меня спасла, - сказал Эллондил, принимая её.
- Если это Благословенный, то я - храмовая девственница, - тихо усмехнулся Игмер.
Голдена лишь фыркнула, но уверенность её всё же несколько пошатнулась.
- Девственницей я тебя, конечно, не сделаю, парень, - глядя на мага, всё также хрипло усмехнулся черноволосый, отставляя кружку и отирая губы тыльной стороной ладони. - Но мужчиной быть перестанешь. Устроить?
Игмер сглотнул.
- Н-не стоит.
- Вот и помалкивай тогда. Да и не хочется расстраивать твою милую подружку.
Эллондил подмигнул Голдене, которая тут же залилась краской.
- Ладно, ребятки, - мужчина вдруг стал серьёзен, - пиво у вас, конечно, хорошее, но, помнится, вчера (или когда это было?) один из ваших сказал, что Агавакс на свободе. Это так или я всё путаю?
- Вы и вправду Эллондил? - недоверчиво поинтересовался Игмер, на всякий случай отходя на пару шагов.
Но мужчина не разозлился, а лишь усмехнулся. Сел.
- Правда, парень. Игмер, так? - маг кивнул. - Да, я не похож на великого героя дре... Кстати, а сколько лет прошло с моего ухода?
- Около двух тысяч, - ответила Голдена.
Эллондил почесал затылок.
- Мда, дела. Изменилось наверное много... Ну ладно, это потом. Жизнь на Авалоне хороша, но... - тут он вдруг осёкся. - Нет, не нужно вам это знать. Скажу лишь, что там есть трактир и дармовая выпивка, причём отличная. Ну я и соблазнился...
Голдена бросила на Игмера торжествующий взгляд. Тот фыркнул, не считая это объяснение подтверждением или каким-либо оправданием.
- Ну так что там с Императрицей? - снова заговорил Благословенный. - Какой олух выпустил её?
- Неизвестно, - пожала плечами магиня. - Вроде бы даже никто.
- Как же она тогда вырвалась?
- Малопонятно. Каким-то образом накопила сил.
- Странно... - задумчиво протянул мужчина. - Вроде маги клялись, что она останется в клетке навечно... Ладно, хрен с ними. Заточил однажды - заточу снова. Тем более, боги обновили своё благословение на моих доспехах и мече, так что волновать не о чем.
- Боги благословляли металл? - несколько удивилась девушка. - Не вас самого?
- Нет. Но это было тогда. Сейчас и у меня есть кое-какая сила.
- И какая же? Дыхание Пьяницы? - презрительно фыркнул Игмер.
В глазах Эллондила мелькнули молнии, улыбка сошла с губ. Он встал и подошёл к магу. Было видно, что ему, мягко говоря, не по себе, но взгляд не отвёл и отходить не стал.
- Слушай меня внимательно, червяк книжный, - негромко произнёс Благословенный, сверля Игмера взглядом. - Ещё слово, и я самолично надену на тебя доспехи, вручу меч и пинком под зад отправлю воевать с Агавакс. Понял?
- Мужчины! - фыркнула Голдена. - Даже в такой час вы только и делаете, что петушитесь! Нам нужно работать вместе, разве не ясно?
- Нет, не ясно, - неожиданно жёстко ответил Эллондил, отворачиваясь от побледневшего Игмера. - Воевать с Императрицей буду только я. Вы и остальные должны вывезти из города всех и сами тоже уйти.
- Мы... мы что, будем ждать, пока Агавакс придёт сюда?! - изумился маг.
- Не "мы", а я, сказал же.
- Но... но ведь она не остановится, пока...
- Вот то-то и оно, что не остановится. Она уже знает, что я здесь. И захочет отомстить. Так сильно захочет, что остальное для неё не будет иметь значения. Поэтому мне достаточно просто подождать.
- А как же её армия? - взволнованно спросила девушка. - Агавакс же наверняка сначала нашлёт на вас своих Проклятых.
Мужчина снова усмехнулся.
- Так сделала бы ты. Сначала наслать на одного, пусть даже очень сильного бойца, всю свою армию, чтобы они ослабили его, а потом добить, да? - магиня кивнула. - Да, я тоже сделал бы так. Но не Агавакс. Она захочет отомстить сама, лично. Я этим воспользуюсь и, с помощью силы богов, перенесу нашу битву в Астрал, где она слабее. И без поддержки Императрицы, Проклятые скоро перемрут.
- Но в Астрале время течёт иначе, нежели здесь, на земле, - сказал Игмер. - Получается...
- Да, - вздохнув, кивнул Эллондил. - Наша схватка может продлиться для вас несколько минут, часов, дней, лет или даже веков.
- Но будем надеяться на лучшее, - попыталась улыбнуться Голдена. - Ведь может быть и такое, что всё кончится быстро.
- Что, не хочешь со мной расставаться? - снова подмигнул ей Благословенный.
Маг помрачнел, а девушка кокетливо улыбнулась. Мужчина нравился ей всё больше.
- Было бы интересно послушать ваши рассказы о жизни в то время, две тысячи лет назад.
- Надеюсь, это получится. Я прекрасный рассказчик, - засмеялся Эллондил, но вдруг снова стал серьёзен. - Ладно, Агавакс движется быстро. Так что в ближайшее время в городе должен остаться только я.
Голдена кивнула и поспешила выйти из комнаты. Опалив Благословенного злобным взглядом, Игмер пошёл было следом, но Эллондил окликнул его.
- Эй, парень!
- Чего? - полуобернувшись, бросил маг, всё же остановившись.
- Береги её, - совершенно серьёзно сказал мужчина. - Девушка она хорошая, в наше время таких было мало. В ваше, наверняка, тоже.
- Что же, ты не рассчитываешь вернуться? - повернувшись, презрительно фыркнул Игмер, пряча удивление.
Эллондил вздохнул.
- Не знаю. Но чувствую, что мы больше не увидимся. Так что не серчай, парень.
Он протянул магу руку. Чуть помедлив, он таки кивнул и пожал её.
***
Агавакс была вся в нетерпении. Скорей бы! Скорей бы дойти до столицы этой Дарианты и уничтожить проклятого выскочку! Императрица, конечно, могла переместиться, но тогда пришлось бы оставить армию, чего она делать не хотела. Терпение. Его хватило на долгих две тысячи лет, и уж точно хватит на оставшиеся пару дней. А потом... его кровь наверняка окажется самой сладкой...
Вспоминая их прошлую схватку, Агавакс решила, что сделает то, чего не делала уже очень давно - снова примет своё человеческое обличье. Станет - хотя бы внешне - такой, какой была раньше, очень давно, ещё до того, как превратилась в Императрицу Проклятых. В прошлый раз она была в зверином облике, и Эллондил победил её. В этот раз Агавакс безусловно сильнее, и уж точно победит, но... Почему-то ей снова захотелось хоть чуть-чуть побыть человеком. И вот, когда армия Проклятых проходила мимо небольшого озера, Императрица приказала остановиться и пошла к берегу. Зеркальная, не нарушаемая ни единым дуновением гладь показала высокую фигуру в абсолютно чёрных, не отражающих ни единого луча света доспехах и с таким же клинком в руках. Вот она воткнула меч в песок и сняла шлем. Зеркало воды послушно отразила женское лицо с очень бледной кожей, острыми чертами лица, тёмно-фиалковыми, почти чёрными глазами и кроваво-рыжими волосами, тяжёлым покрывалом укутывающие тело почти до пояса.
Агавакс долго смотрела на себя. А её ли это отражение? Такой ли она была когда-то? Императрица не знала. Точнее, не помнила. Впрочем, ей было всё равно.
Войско Проклятых двинулось дальше.
***
Маги последовали совету-приказу Эллондила. В главном городе Дарианты и так оставалось меньше половины жителей, а теперь он вообще пустовал. Почти. Как и обещал, Благословенный остался. Запаса еды и вина (и пива) ему хватило бы на две седмицы, но мужчина знал, что это слишком. Агавакс потребуется гораздо меньше времени, чтобы добраться до него.
Но пока он чувствовал, что враг далеко, а значит надо чем-то развеять скуку.
- Мда, в моё время правители были скромнее, - вслух рассуждал Эллондил, бродя по королевскому замку и разглядывая вычурную резьбу, ковры, картины, скульптуры, фонтаны, диковинные цветы и далее по списку. Но когда Благословенный дошёл до оружейной, то вмиг позабыл обо всём, разглядывая немаленькую королевскую коллекцию.
Время шло, Эллондил успел обойти уже почти весь город. Спокойно, не торопясь, разглядывая, удивляясь и радуясь, что люди немало достигли за две тысячи лет. Неизвестно почему, но мужчина очень хорошо чувствовал приближение Императрицы и поэтому точно знал, когда она появится. Завтра, через четыре часа после полудня. Эллондил долго раздумывал, где он встретит её вместе с армией. Он привык доверять своим ощущениям, ни разу его не подводившим, поэтому и был точно уверен, что Императрица захочет поквитаться с давним врагом самолично. Поэтому мужчина искал место, откуда ему будет проще перенести в Астрал себя и Императрицу. Таким местом оказалась Храмовая площадь. Большое открытое пространство, к тому же, святая магия хоть на малую толику, но ослабит Проклятых.
По поводу предстоящей битвы и своей возможной гибели Эллондил абсолютно не волновался. Просто спокойно ждал, наслаждаясь пребыванием в этом мире и раздумывая в случае победы попросить богов, чтобы не забирали обратно на Авалон, а позволили прожить здесь ещё одну жизнь.
Но вот, наконец, до прихода Императрицы остался всего час. Никуда не торопясь, Эллондил облачился в доспехи (точнее, это доспехи облачились на него, ибо все крепления застёгивались сами собой), взял клинок и отправился на площадь.
Мужчина чувствовал, что Агавакс всё ближе, и вот уже земля дрожит от топота многих тысяч ног.
Проклятые идут.
На секунду перед глазами Благословенного возникла картина прошлой войны с Агавакс, а в ушах зазвучали крики дикого ужаса. Но он лишь тряхнул головой, отгоняя непрошенные воспоминания и сосредотачиваясь на грядущей битве.
Дрожь земли всё сильнее. Она будто бы тоже боится оскверняющей её силы.
И вот, на самой широкой улице, ведущей напрямую от Восточных ворот до Храмовой площади, появились первые Проклятые. Их становилось всё больше с каждой секундой, они текли чёрной рекой, грозя снести одинокую фигуру в сверкающих серебром доспехах, небрежно опирающуюся на огромный клинок. Но едва дойдя до самой площади, Проклятые не кинулись на Эллондила, а потекли по её краям, заключая Благословенного в кольцо. И чем больше их прибывало, тем уже оно становилось. Черноволосый мужчина даже не шелохнулся, спокойно глядя на скалящиеся со всех сторон морды.
Но вдруг круг перестал сужаться. Проклятые кончились? Нет, просто для боя нужно место, и Агавакс прекрасно это знает. Остальная часть её армии сейчас наверняка занимает город и окрестности в поисках кого-нибудь, кого можно сожрать или хотя бы растерзать.
- Ну же, киска! - усмехнувшись, выкрикнул Эллондил, ибо больше ничего не происходило. - Или ты меня стесняешься? Давай же, милая! Не бойся!
Благословенный ожидал услышать гневный рык и увидеть, как на него кидается огромная чёрная кошка с налитыми кровью и горящими огнём глазами. Но увидел лишь, что ряды Проклятых расступаются, пропуская высокую фигуру в чёрных латах и таким же клинком. Эллондил удивился, но вышедший снял шлем, и по плечам и спине рассыпались кроваво-рыжие волосы. Удивление на лице мужчины сменилось ухмылкой, когда он почувствовал, кто перед ним.
- О, да кошечка сменила шкурку! Знаешь, а так тебе идёт больше.
Императрица издала рык, не способный вырваться ни из одной человеческой глотки.
- Вот мы и встретились снова! В этот раз ты умрёшь, и никакие боги не спасут твою жалкую душонку от тех пыток, что я приготовила!
- Да ты просто соловей какой-то, - продолжил ухмыляться мужчина, нахально разглядывая Императрицу демонстративно-оценивающим взглядом. - Может ну их, эти битвы, месть, Проклятых и пойдём уединимся?
Благословенный ещё тогда, в прошлую войну понял, что хоть Агавакс и Проклятая, но из чувств у неё были не только жажда крови и ненависть ко всему живому. Она была очень вспыльчивой и любила вот такие вот речи. И ненавидела насмешников и тех, кто не выказывал должного уважения к её персоне. Этой чертой и пользовался Эллондил.
- Ты! Я порву тебя! - зарычала Императрица, вскидывая меч.
- Ещё кто кого порвёт, дорогуша, - нагло ухмыльнулся мужчина, следуя её примеру. - За столько-то веков воздержания наверно...
Но продолжить ему не дал очередной громоподобный рык и первый выпад Императрицы. Который, впрочем, был довольно небрежно отбит. И пошло-поехало. Они оба были достойными противниками друг для друга, но Агавакс захлёстывали ненависть и жажда мести, из-за которых она часто ошибалась. Эллондил же бился совершенно спокойно, даже отчасти наслаждаясь, а заодно продолжал бесить Императрицу.
- Ну же, кошечка! Нет, я здесь, ты что! Такие ошибки, потеряла форму? Может, лучше вернёшься в ту уютную клетку?
- Первое, что я сделаю, так это своими руками вырву твой поганый язык!! - ревела Императрица, бросаясь на Благословенного.
Она уже не видела ничего, глаза застлал кровавый туман. Но фигура в серебристых доспехах выделялась очень чётко. Агавакс уже нанесла несколько ударов, для любого другого оказавшихся бы смертельными. Но в этот раз проклятый клинок смог лишь слегка погнуть древние латы, в то время как другие бы разрезал как тонкую холстину.
- Ты ещё не знаешь, насколько хорошим он может быть, - нагло ухмыльнулся Эллондил, нанося очередной удар. Но его клинок тоже был не в силах пробить чёрные латы. - Пойдём отсюда куда-нибудь, и я тебе всё покажу.
Воздух над площадью в очередной раз сотряс разъярённый рык.
Мужчина лишь усмехнулся. Всё шло по плану. Агавакс всё злится и скоро совсем потеряет разум и бдительность. Вот тогда Эллондил и сможет переместить себя и её в Астрал. Иначе Императрица может почувствовать и пресечь попытку, а на вторую сил не хватит. Точнее, хватит, но тогда Благословенный не сможет вернуться обратно. Если же вообще не пытаться, то Императрица вполне может победить, ибо действительно стала сильнее.
"Ну всё. Пора" - подумал мужчина, видя, что даже из глазниц Императрицы начинает рваться пламя. Поднырнув под очередной удар, Эллондил положил руку ей на плечо, очень быстро произнёс короткое заклятье и... глаза на миг ослепли, а всё тело свела сильнейшая судорога.
Очнулись оба противника одновременно и тут же вновь бросились друг на друга. Но теперь они были не на городской площади, а... впрочем, всё вокруг постоянно менялось. То это был лес, то какой-то подвал, то тронный зал, то поле, то река, то руины, то храм, то бедняцкая лачуга, то всё вместе. Но "пол" под ногами оставался по-прежнему твёрдым.
Мужчина тут же почувствовал, что натиск Агавакс уже не такой бешеный, что она стала гораздо слабее. Императрица тоже это чувствовала и злилась ещё больше. Теперь Благословенный теснил её, с каждым ударом заставляя отходить на шаг. Так могло бы продолжаться очень долго, ибо каких-либо стен или преград здесь не было, но Эллондилу таки удалось сломать чёрный клинок, обезоружив свою противницу.
- Ну вот и всё, киска. Лучше бы ты сидела в своей клетке и не рыпалась, - с усмешкой протянул мужчина, глядя на тяжело дышащую и бессильно сжимающую кулаки Императрицу.
Справа от неё валялись чёрные дымящиеся обломки и обугленный эфес - всё, что осталось от проклятого клинка.
- Я убью тебя!!! - взревела Агавакс и, забыв, что может становиться зверем, кинулась на ненавистного насмешника.
Он же, продолжая усмехаться, схватил её, прижал к себе и... поцеловал. Жарко, настойчиво, властно. От изумления Императрица даже не стала вырываться, опешив. Что и нужно было Эллондилу. Оторвавшись, он с усмешкой заглянул в тёмно-фиалковые, плещущие удивлением глаза.
- Спокойной ночи, киска. Может ещё свидимся.
И с этими словами Благословенный вдруг схватил Агавакс за горло и с силой буквально швырнул вниз. Потеряв равновесие, она упала, но не на нечто, служившее опорой. Провалившись сквозь, закованное в чёрные латы тело Императрицы продолжало падать. Вниз, обратно на землю. Но что будет, когда она её достигнет, Агавакс не знала. Императрица попеременно желала то любой ценой найти ненавистного насмешника и отомстить, стереть ухмылку с его лица, заставив умыться собственной кровью, то умереть, погрузиться в небытие, чтобы унижение проигрыша (повторного!) не свело её с ума.
Но земля уже совсем близко.
Удар.
Боль.
Темнота.
***
Агавакс приходила в себя долго, медленно и мучительно. Её тело сжигала лихорадка, периодически сотрясала рвота и скручивали судороги. Но на лоб ложилось что-то мокрое и холодное, а у губ оказывалась чаша с каким-то остро пахнущим отваром. Он по чуть-чуть лился в рот, Императрица глотала и снова погружалась в спасительное забытье.
Но с каждым разом Агавакс чувствовала себя всё лучше, она уже поняла, что лежит на кровати в какой-то маленькой избушке, стены которой увешаны пучками разных трав, запах которых раздражал тонкий нюх Императрицы.
- Что, не нравится, как пахнет? - негромким голосом поинтересовался одетый в тёмно-коричневые штаны и серую рубаху старик, глядя, как Агавакс морщит нос.
Впрочем, стариком его можно было назвать лишь из-за седых волос и усов. Тело же не ссохлось, спина не сгорбилась, из стальных глаз не пропал блеск. Сейчас мужчина сидел за столом и чистил апельсин длинными узловатыми пальцами, глядя на Императрицу с лёгкой усмешкой на тонких губах.
- Резкий слишком, - фыркнула Агавакс. - Где я? И кто ты?
Несмотря на не слишком любезный тон, выражение лица старика не изменилось, он лишь чуть склонил голову на бок.
- Я Феледор, местный знахарь. А находишься ты в моём доме.
- Что произошло?
- А что ты помнишь?
- Не важно! - зашипела Агавакс, садясь на кровати. - Как я тут очутилась? Говори!
И снова Феледор не разозлился, а лишь усмехнулся, внимательно разглядывая Императрицу и продолжая неторопливо избавлять апельсин от кожуры.
- Я нашёл тебя в лесу, когда собирал травы несколько дней назад. Ты была без сознания и, как оказалось, больна. Кстати, тебя... м-м-м... ничего не смущает?
Агавакс хотела было снова зашипеть, но взгляд опустился вниз, обнаруживая, что она обнажена. Раньше бы это не тронуло Императрицу, но теперь она неожиданно для самой себя почувствовала желание закрыться от взгляда Феледора. Что и сделала, прижав одеяло к груди.
- Так-то лучше, - продолжил усмехаться знахарь. - Как тебя зовут?
Агавакс задумалась. Силы нет, к ней она уже воззвала. Наверно всё дело в том, что Эллондил буквально вышвырнул Императрицу из Астрала. Точнее, бывшую Императрицу. Женщина сжала кулаки. Ну ничего! Сила наверняка вернётся, и тогда она достанет этого мерзавца хоть на Авалоне!
- Ага... на. Меня зовут Агана, - ответила женщина, решив, что пока, чтобы выжить и дождаться возвращения силы, придётся играть по людским правилам.
- Хорошо, - кивнул знахарь и, встав из-за стола, подошёл к ней.
Агавакс невольно отодвинулась подальше, к стене.
- Успокойся, я ничего тебе не сделаю. Как себя чувствуешь?
- Не знаю, - честно фыркнула она. - Голова болит.
Феледор сел в изножье и протянул женщине половинку уже очищенного апельсина. Агавакс удивлённо посмотрела сначала неё, потом на знахаря. Он снова улыбнулся.
- Возьми.
- Зачем?
- Не любишь апельсины?
- Не пробовала.
- Попробуй. Они вкусные.
Снова фыркнув, женщина таки взяла апельсин, глядя, как это делает знахарь, отделила дольку и осторожно откусила кусочек. И естественно по её подбородку тут же потёк сок. Разозлившись, Агавакс отшвырнула фрукт в сторону. Знахарь даже бровью не повёл, преспокойно поглощая свою половину.
- Может, всё же расскажешь, что с тобой произошло?
- Не твоё дело! - прорычала бывшая Императрица.
- Ладно, ладно. Откуда ты?
Она промолчала, зло глядя на Феледора.
- Хорошо, прошлое оставим в прошлом. А что дальше?
- То есть?
- Ты вернёшься к родным?
- У меня их нет, - усмехнулась Агавакс, вспоминая о своём многотысячном возрасте.
- Муж?
- Тем более!
- Так что же?
Женщина снова задумалась. А действительно, что же? Что теперь? Куда ей податься? Как выжить?
- Тебе некуда идти, так? - уже совершенно серьёзно спросил Феледор. Агавакс неуверенно кивнула. - Что ж, тогда я могу предложить тебе остаться здесь и помогать мне.
В любой другой раз бывшая Императрица бы посмеялась над такими словами, а потом сожрала бы сказавшего. Но сейчас они были очень кстати, да и выбора у неё не было.
- И что же мне надо будет делать? - по-прежнему не особо любезно спросила женщина, даже не задумавшись о благодарности знахарю.
- Для начала выздороветь, - снова улыбнулся он. - А потом посмотрим.
***
Поправившись полностью, первое, что сделала Агавакс, так это осторожно выведала у знахаря, сколько времени прошло после второго вторжения Императрицы Проклятых, и несколько удивилась, узнав, что прошло аж сто лет. Об Эллондиле же после той битвы ничего известно не было.
"Ну и прекрасно! - злорадствовала женщина. - Наверняка сдох, как паршивый пёс!"
Также Агавакс узнала у Феледора место, где он её нашёл, и отправилась туда. Это оказался берег лесного озера, на травянистом берегу которого красовалось пятно обожжённой земли в пару шагов шириной. Женщина тщательно осмотрела его, но не нашла ни доспехов, ни даже обломков меча. Ничего. Ещё раз мысленно поклявшись страшно отомстить проклятому насмешнику, если только он выжил, Агавакс подошла к воде. Чтобы заметить, что отражение изменилось. Из глаз ушла тьма, волосы стали волнистыми, рыжевато-каштановыми, более лёгкими, черты лица смягчились, сложение стало хрупким, но изящным и даже рост уменьшился едва не на голову. Но бывшая Императрица всё равно не помнила, её ли это отражение. И для неё это по-прежнему не имело никакого значения.
Несмотря на полное отсутствие силы и невозможности принять облик зверя, Агавакс осталась весьма чувствительна к запахам, став незаменимой помощницей для Феледора, который стал отправлять её за травами. Вообще, знахарь был единственным человеком во всём Гиросе (небольшом городке, куда и попала бывшая Императрица), кто относился к ней с добротой. Впрочем, остальные жители тоже поначалу терпели её норов, но терпение быстро кончилось, и Агавакс стала презираемым всеми изгоем.
Единственные живые существа, кроме знахаря, которые от неё не отвернулись, были кошки. Женщина их тоже безумно любила и старалась подкармливать, поэтому скоро хижина знахаря превратилась в кошачий приют. Впрочем, Феледор был не против, а даже обрадовался, узнав, что на свете таки есть существа, которые не безразличны рыжеволосой красавице. Да-да, в Гиросе Агавакс прослыла таковой. А ещё "дикой кошкой", "ведьмой", "гордячкой", "фифой", "ледышкой", "стервой", "сукой"... перечислять можно долго. Женщина вовсе не была дурой, не понимающей, чем всё это может кончится, а просто считала, что эти люди не достойны её внимания.
Многие мужчины пытались добиться её взаимности. Поначалу Агавакс едва не кидалась на них, но потом, пообвыкшись, просто презрительно фыркала, посылая их подальше. Желающих резко поубавилось, а некоторые затаили обиду, намереваясь при случае отомстить. Но бывшая Императрица не считала нужным церемонится с людьми и их чувствами, ибо полагала, что скоро к ней вернётся сила, и от города не останется камня на камне. Но неделя проходила за неделей, а всё было по-прежнему.
Но вот, в один прекрасный день, вернувшись в город из леса, женщина почувствовала, что в доме Феледора есть ещё кто-то. Бывшая Императрица очень не любила гостей, но в избушке единственного знахаря на весь город они появлялись довольно часто. В такие моменты Агавакс старалась уйти, но получалось это не всегда.