Все мечты рано или поздно сбываются. Верность данного утверждения Рику Хантеру суждено было узнать почти в пятьдесят лет. По меркам нынешних жителей Земли подобный возраст считался юным.
Жаркое летнее утро стояло в самом разгаре. Сидя за рулём новенького порше Рик ехал на встречу с деловым партнёром. Лаская слух, колёса уверенно шумели по ровной автостраде. Машина отлично держала дорогу, мгновенно отзываясь на любой манёвр руля. Мощь, скрытая под капотом, напоминала о себе после каждого лёгкого нажатия на педаль газа, приятно вжимая тело в удобное кожаное кресло. В этой жизни Рику удалось достичь почти всего, к чему он когда-то так настойчиво стремился.
Зазвонил мобильный телефон. Это была Кэтрин, его секретарь и по велению души любовница. Он расстался с ней сегодня утром, с неохотой оторвавшись от жаркого тела.
- Рик, ты сейчас за рулём? - голос Кэтрин был взволнован, - если да, то лучше остановись, у меня для тебя убойная новость.
- Что там ещё случилось? - спросил, мысленно перебирая в голове все возможные источники опасности.
- Я только что получила ответ из Министерства на твой запрос. Он положительный. Тебе открыли лицензию на одну охоту.
Во рту мгновенно пересохло. Продолжая нажимать на педаль газа, Рик смотрел вперёд невидящим взглядом. Красные огни стоп-сигналов впереди идущего автомобиля вывели из ступора. Сильно ударив по тормозам, резко съехал на обочину, уходя от столкновения. Трубка сотового телефона завалилась под сиденье. Из неё доносился обеспокоенный голос Кэтрин.
- Я перезвоню, - бросил Рик, нажимая кнопку отбоя.
Нужно было успокоиться и собраться с мыслями.
Тяжёлое и голодное детство сделали из Рика преуспевающего бизнесмена. Миллиардное население планеты уже давно забыло вкус настоящей пищи, питаясь лишь одними концентратами и заменителями с кучей добавок и ароматизаторов. Но даже этой дряни в детстве Рика было недостаточно. Будучи пятым ребёнком в многодетной семье, он постоянно ходил голодным. Лишь однажды случайно попав на день рождения к однокласснику, удалось отведать настоящей пищи. Тогда её ещё можно было достать за бешеные деньги. Его вкусовые рецепторы навсегда сохранили этот ни с чем несравнимый вкус и запах, пронеся сквозь годы детскую мечту.
Теперь настоящая пища доступна только избранным. Каждый год министерство открывает лицензию на охоту лишь пятнадцати счастливчикам. Ни огромное состояние, ни положение в обществе не могут повлиять на этот выбор. Стать одним из них, попав на страницы Багряной книги, мечтает каждый житель планеты. Сегодня повезло Рику.
Он опоздал на полчаса, но в зал заседаний вошёл с видом победителя.
- Я думаю, договор следует пересмотреть, - Рик небрежно бросил папку с документами на стол.
- Это с чего же вдруг? - удивлённо поднял брови Стэн.
Он был владельцем партнёрской фирмы. Проект, вынашиваемый им полгода, сегодня должен был облечь конкретную форму в виде подписанного договора. Недовольство Стэна легко читалось у него на лице. Мало того, что Рик опоздал так он ещё и требует пересмотреть договор.
- С того, что в связи с вновь открывшимися обстоятельствами я требую пересмотреть моё участие в этом проекте.
- И что же это за обстоятельства? - поинтересовался Стэн, откидываясь на спинку стула.
- Сегодня я получил лицензию на охоту, - Рик обвёл всех собравшихся взглядом триумфатора, - я думаю никому не надо объяснять, что это значит. Согласно существующим законам моё участие в проекте автоматически приносит ему большие налоговые льготы и заинтересованность со стороны прессы.
В комнате повисла тишина.
- Хорошо, - наконец выдавил из себя Стэн, - я дам задание своим юристам.
- Не забудь прислать мне рабочую версию, - небрежно бросил Рик, выходя из кабинета.
Три дня ушло на оформление всех документов. Зуд нетерпения раздирал Рика на части. Получив последнюю бумагу, сразу же помчался в аэропорт. Пять часов лёта и самолёт запрыгал на взлётной полосе закрытого аэропорта одного из трёх заказников.
- Кемаль Джафаров - командир охраны периметра, - представился высокий крепко сложённый военный, - попрошу ваши документы.
Внимательно просматривая бумаги, он иногда бросал изучающий взгляд на Рика.
- Ну что ж добро пожаловать. Сообщите нам, когда будете готовы.
Рик утвердительно кивнул. Напряжение, владевшее им три дня, понемногу отпускало. Уже практически достигнув цели, позволил себе немного отдохнуть. Приняв горячую ванну, быстро свалился в сон, лишь только голова коснулась подушки.
Проснулся словно от толчка. Отдохнувшее тело подрагивало от возбуждения в предвкушении предстоящей охоты. Солнце поднималось над горизонтом, приветствуя начало нового дня. Рик вполуха слушал последние наставления Кемаля:
- Сейчас на территории заказника обитают три стада. Каждое по численности в сто голов. До ближайшего всего десять километров. В стаде есть репродуктивные самки. Их ни в коем случае не трогать. У тебя лицензия всего на одну особь. Убьёшь больше, последует наказание. Днём они не так пугливы. За периметр с тобой пойдут два моих человека. Они проводят тебя до места и подстрахуют в случае опасности. Удачи и приятной охоты!
Когда-то это был город. Дикая растительность уничтожила практически все следы человеческой цивилизации. Иногда правда, попадались остовы кирпичных зданий, а сквозь траву кое-где проглядывал асфальт.
Через два часа вышли на место. Ветер шумел в верхушках деревьев, приглушая окружающие звуки. Стадо было рядом. Обострённым обонянием Рик улавливал запахи, исходящие от него. Осторожно скользя меж деревьев, подобрался совсем близко.
После двухчасового ожидания его терпение уже заканчивалось, когда, наконец, улыбнулась удача. Взрослый самец, отделившись от стада, начал углубляться в лес. Аккуратно отсекая его от сородичей, Рик тихо двинулся за ним.
Сердце стучало с удвоенной силой. За мгновение до прыжка из горла вырвался громкий крик больше похожий на звериное рычание. Человек обернулся, приготовившись к нападению. Шансов у него абсолютно не было. Скрученные в тугую пружину мышцы распрямились, бросая вперёд сильное тело вампира. Одурев от запаха и вкуса крови Рик, прокусив шейную артерию своей жертвы, взахлёб пил тёплую кровь. Дёргающееся в конвульсиях человеческое тело приятно обмякало в руках. Удовлетворяя многолетний голод, Рик испытывал неземное наслаждение. Секс с Кэтрин в сравнении с этим казался детской забавой.
Выпив человека до конца, Рик отбросил мёртвое тело. Поставив ногу ему на грудь, согласно древней вампирской традиции издал победный вопль. Война, развязанная сотни лет назад сегодня получила ещё одну человеческую жертву.