Аннотация: Специально для СНП-2008, в номинации "произведения судей".
Эти трое пришли ко мне в дом на закате. Сюда всегда приходят к концу дня. До ближайшего жилья двенадцать часов пути, а все путешественники обычно выходят засветло. У меня всегда достаточно времени, чтобы подготовиться к встрече каждого.
Первый из этих трёх был молод и нетерпелив. Он искренне радовался тому, что долгий путь закончен и что теперь можно спокойно сидеть возле очага, не опасаясь ни обвала, ни горной рыси.
- Привет, старик! - беззаботно улыбнулся он. - Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Давай закончим со всем этим побыстрее: отдай нам то, что ты скрываешь, и мне не придётся тебя убивать.
Он, в общем-то, не задавал вопросов, но я ответил ему. Я честно сказал, что то, за чем они пришли, находится у меня; что этот амулет висит на гвоздике над моей постелью и любой желающий может взять его тогда, когда захочет.
Второй из этих трёх был более опытен и считал, что нет людей под этими небесами, которые смогли бы его обхитрить. Он удержал уже поднявшегося парня и спросил, глядя мне прямо в глаза:
- Скажи, мудрец, если этот амулет действительно так всесилен, как про него рассказывают... то почему же ты живёшь высоко в горах, в этой лачуге? И проводишь свои дни так, что даже я не могу назвать тебя богатым и счастливым.
Мне нечего скрывать от моих гостей, и я охотно рассказывал им про всё. Про то, что этот амулет действительно всесилен. Но я никогда им не пользовался. Потому что мне дорога моя бессмертная душа, а тот, кто допустит к себе амулет, уже не сможет вымолить прощение.
Последний из трёх пришедших был мудр, понимал очень многое и знал даже про то, чего сам никогда не видел. И когда он говорил, то слова не были похожи на вопросы:
- Ты ошибаешься, глупец! Этот самый амулет как раз и даёт защиту от тёмных сил. И тот, кто его наденет, спасёт свою душу, сколько бы грехов на ней ни висело.
Я никогда не лгу своим гостям, и этим троим я тоже не соврал. Я честно рассказал о том, что амулет действительно спасёт любую чёрную душу. Но только в том случае, если несчастный будет похоронен с этим амулетом на груди.
Эти трое ушли из моей хижины на рассвете. Отсюда всегда уходят на рассвете. Ведь до ближайшего жилья двенадцать часов пути.
Они отправились обратно и не забрали того, за чем пришли. Они задавали много вопросов, и я не лгал, отвечая на них. А потом задал свой вопрос, первый и единственный; тот, который я задаю всем моим гостями и на который ещё ни один из них не смог ответить...
- Скажите, друзья мои, а вы и вправду доверяете тем людям, которые будут вас хоронить?