Аннотация: продолжение... корявое))) тапками не зкидывайте, лучше ошибки объясняйте))) готова учиться
Глава 11
Настоящий рыцарь всегда пропустит
даму вперед! А то вдруг впереди собака?
Гай Юлий Орловский
- Не могу в это поверить! Я еду на разведку боем, против своего желания, да еще везу с собой детей! Это же маразм! Проводник, ты должен был меня остановить, а не подначивать! Как ты собираешься меня защищать, когда на нас нападет тварь, уничтожающая целые деревни? Если я погибну во время этой дурацкой миссии, то моя кровь будет на твоей совести. И мой злобный призрак будет являться к тебе каждую ночь!
- Не кипятись, Аля. Во-первых, ты сама хотела экскурсию по Кровавому клыку. Вот и получай. Во-вторых, задача любого Мага защищать беззащитных и помогать страждущим. А на том острове определенно нуждаются в твоей помощи и защите. В-третьих, дети сами могут о себе позаботиться. А на крайний случай твой новый поклонник выдал тебе целый взвод солдат. И в-четвертых, я не подначивал, а лишь высказал свое мнение, Стражница.
Я всегда знала, что если меня разбудить слишком рано, то день будет испорчен. И этот неписаный закон действует в полную силу. Я в сопровождении вампира, двух постоянно ругающихся эльфов, близняшек-эльфиек и двадцати мужланов, вооруженных посеребренными мечами и автоматами с серебряными же пулями, еду выяснять, что происходит на острове Гремящих Морей. Более того, я еду на самой вредной лошади во все Долине (за несколько часов езды она успела три раза меня сбросить и один раз укусить). Какой умник запретил в Долине автомобили с двигателями внутреннего сгорания и поезда?. И вдобавок ко всему идет дождь. Разве может быть хуже? Конечно может. Ведь я еду на остров, где каждую седьмую ночь вырезаются целые деревни. Всех жителей находят разорванными в клочья. И это еще не все. Этот идиот Ниртен положил на меня глаз, умудрился затащить в какой-то угол и предложить выйти за него замуж. А я когда-то уже пообещала себе, что ни за что на свете не посажу себе на шею такую обузу, как мужа. Я за свободные отношения. Вообщем день не задался.
- Арртуриантерер, ты сделал ее своей Стражницей?
Ого, как округлились глаза у наших и без того большеглазых эльфов. Зато вампир тут же вспыхнул. Покраснели даже уши и шея...
- Она на меня дурно влияет. Я становлюсь несдержанным и импульсивным. Ты не представляешь, насколько она иногда может быть невыносима. В тот момент я готов был не только ритуал совершить, но и вообще убить эту леди, закопать на глубину пяти метров и набросать сверху камней, чтобы наверняка не вылезла.
Стражники обидно загоготали, а Гил и Азамат лишь понимающе усмехнулись. Мужланы, одним словом. Фыркнув, я пришпорила своего скакуна и вырвалась вперед. Поднявшись на холм я увидела потрясающее по своей красоте зрелище. Прямо в песчаный берег упирался хрустальный мост, который сверкал на солнце как бриллиант. Все острова связаны между собой подобными мостами. Считается, что их построили Маги еще тогда, когда миры только объединялись в Паутину и руководились из Артерры, столицы Долины Магов. Теперь многие миры даже не подозревали о существовании Долины Магов. Например Земля...
- Фантастика...
Вскоре остальные поравнялись со мной и тоже замерли в почтительном молчании.
Пройтись по этому мосту казалось безумием, но местные лошади уже привыкли к этому. Поэтому переход на другой остров прошел без происшествий. Почти. Это если не учесть того, что эльфы попытались друг друга спихнуть в бурлившее под мостом море. А так все нормально. Меня даже не сильно тошнило от раскрывающейся перспективы полета в раскрывшуюся под ногами бездну.
На другом конце моста, на острове Гремящих Морей нас встретили отборные войска Ниртена, задачей которого было не выпускать людей с проклятой земли. С одной стороны, его опасения понятны, но с другой стороны... ну не могу я, когда люди смотрят так жалобно, когда в их потухших глазах разгорается огонь надежды при виде формы, Печати и браслета Мага. Сразу чувствую себя обманщицей...
Толпа заголосила. Мужчины, женщины, дети - все они в едином порыве кинулись к нам и начали что-то говорить. Солдаты быстро оттеснили их, давая проход нашему отряду, но проехать так просто показалось кощунственным.
- Послушайте...
Наступила такая тишина, что захотелось провалиться сквозь землю.
- Послушайте, мы не очень умелые Маги, но мы сделаю все, что в наших силах, чтобы уничтожить угрозу, нависшую над вами. Я клянусь.
А раз я дала клятву, то я ее сдержу.
- Меня щас стошнит...
-Заткнись урюк, не мешай госпоже ведьме работать.
Мы бродили по последней из погибших деревень. Повсюду валялись куски мяса, части тела. Все это жутко пахло и привлекло кучу падальщиков. Стражники старались не отставать от нашей компании ни на шаг. Было видно, что в случае нападения они рассчитывают больше на нашу защиту, чем на свои умения.
- Что же тут произошло? Я вижу результат, но не могу понять мотивов.
Как только я произнесла эту фразу, в глазах потемнело.
... Некуда бежать. Ну почему опять? Почему они опять охотятся за мной? Я ведь никому зла не желаю. Я всего лишь хочу жить. Я хочу жить. Мне больше ничего не надо.
- Вон этот гад. Бейте его братцы.
-Не надо! Я ничего вам не сделал! Я не виноват!
Опять вилы, опять факелы. Господи, за что мне это. Мама, помоги мне, защити. Мама!!! ...
- Так. Осматриваем еще одно место. Кому принадлежал тот дом?
Голос мой осип. Ужасно хотелось пить. Все внутренности выворачивало на изнанку, но я должна была разобраться в чем дело. Я ведь дала клятву.
- Так старосте, конечно.
Мы подошли к добротному двухэтажному дому. Все стены заляпаны кровью, разорванных тел гораздо больше чем во всей остальной части деревни. Некоторый стражники с характерными звуками удалились в кусты. Но я нашла то, что искала. Кусочки шерсти. Обычная волчья шерсть. Чтож, улики надо собирать. Я взяла в руки один...
...- Не трогайте меня, иначе случится страшное.
Но мужики не слушают меня и продолжают наступать. Мое тело уже начинает трансформироваться. Все. Я не могу помешать тому, что они разбудили. Простите меня! Прости мам, я не хотел...
Меня вырвало. Несколько раз подряд. Арт тут же схватил меня в охапку и вытащил за пределы деревни, где помог умыться и напиться. Когда я пришла в себя, все наперебой стали спрашивать, что же случилось. Собираясь с мыслями, я посмотрела на свои руки. В правой до сих пор лежал клочок шерсти. Шерсти оборотня.
- Это оборотень. Один единственный. Жители деревни сами виноваты - они спровоцировали превращение. Он не хотел убивать.
Все потрясенно уставились на меня. Лишь Темный Эльф решился спросить.
- Хорошо хоть девочек не взял. Но ведь не полнолуние. Как он смог перевоплотиться?
Именно этого вопроса я и боялась. Хоть ответ и известен мне, но произнести его значит поверить в то, что легенды могут оживать.
- Он меченый. Прямой наследник первого оборотня. Луару. Более того, он последний в роду. А значит духи его предков защищает его. Мужики бросились на него, увидев метку, и звериная сущность проснулась.
- А как ты узнала, пташка?
Встав с колен и стряхнув пыль с одежды, я устало вздохнула
- Видение было. Нам следует возвращаться в деревню. Оборотень там. Я его видела. Если кто-то снова попытается обидеть его, то всем конец. Нужно действовать очень осторожно, если жить хотим. Кстати, он совсем еще ребенок. Напуганный мальчик...
Мы начали собираться. Оседлав лошадей, мы выехали. Меня мутило, глаза слипались. Вскоре я сдалась и провалилась в беспамятство.
Когда понимание окружающей реальности ко мне вернулось, я обнаружила, что мой Проводник посадил меня перед собой, прикрыл плащом и вообще попытался создать как можно больше удобств на этой неудобной для путешествий лошади.
- С пробуждением, Аля. Как спалось?
И столько поддельного интереса было в этой фразе, столько издевательства, что мгновенно захотелось прибить вампира. Осиновым колом прямо в сердце.
- Отвратительно. Все время снилось, как какой-то упырь пьет мою кровь.
Я демонстративно ощупала шею, от чего наш сопроводительный отряд загоготал.
- Я пробовал, не вкусно. Чеснока тебе надо поменьше есть. Лучше перчику ешь побольше. У тебя кровь какая-то ненормальная. Да и вообще ты вся ненормальная.
Очередной взрыв хохота разнесся далеко. Но от дальнейшей шутливой перепалки меня удержал вид деревни, жители которой высыпали нам на встречу. Но последнее-то слово надо оставить за собой. Поэтому я и произнесла в пол голоса:
- За то и любишь.
Честно говоря, вообще не это хотела сказать. Но вампир вздрогнул и лишь крепче обнял.
Мы въехали в деревню в полной тишине. Жители тряслись от страха и молча ждали своего приговора, а наш отряд сбился в кучу и смотрел на всех как на врагов. Никто из нас не спешил спешиваться. Я шарила по толпе ища знакомые глаза и.. нашла. Ребенок... Тринадцатилетний пацан... Тощий, всклоченный, заморенный и... напуганный.
- Мы не причиним тебе зла. Я обещаю. Вот, смотри. Эта жемчужина на браслете обозначает тот факт, что оборотни - мои друзья. А вот этот вампир - сын Императора, который управляет не только вампирами, но и всеми оборотнями. Мы лишь хотим тебе помочь. Ты примешь от нас помощь?
Я установила с ним зрительный контакт, и парень вздрогнул от моих слов. Он затравленно оглянулся, но бежать было некуда. Ему хотелось жить, и жить среди людей. Ему хотелось самому быть человеком.
Спешившись, я подошла к мальчику, вокруг которого уже очистилось пространство. Парень выглядел напуганным, расстроенным и в то же время спокойным. Совсем неожиданно он заговорил.
- Тетенька, я не хотел убивать. Просто когда меня пугают, у меня так получается. Я правда не хотел. Я не люблю убивать. Мама говорила, что это очень плохо. Она умерла недавно. Я испугался. Пожалуйста, помогите мне. Я хочу жить. Я хочу жить!!
Из его глаз брызнули слезы. Господи, совсем еще ребенок, но как его уже приложила судьба мордой об асфальт. Поддавшись порыву, я крепко прижала юного оборотня к себе, начала гладить по голове и успокаивать.
- Не волнуйся. Я помогу тебе. Мы отправимся в Академию, там тебя научат контролировать свое звериное воплощение. И ты будешь жить, это я тебе обещаю. Только и ты мне пообещай вести себя хорошо. И ничего не бойся. Сама любому шею перегрызу, не хуже оборотня или вампира, если на тебя хотя бы косо посмотрят.
Парень сдавлено всхлипывал, но уже радостно кивал головой, да так, что я боялась, что голова вот-вот отлетит. Взяв его лицо в свои руки я осторожно вытерла слезы.
- Тебя как зовут-то? Меня Альтера, вампира можешь звать Артуром, эльфа-брюнета Гилом, а эльфа-блондина Азаматом. А нам как тебя называть?
- Мама Волькой звала.
- Волька значит. Красивое имя. Ну пошли, братец Волька, а то жители больно нервничают.
- Вы уверены, что отвели угрозу от моих деревень? Уверены, что он один такой был. А если его семейка объявиться? Вы гарантируете мне то, что подобного больше не повторится.
- Уверена, что в ближайшие годы вам ничего подобного не грозит.
Сидеть даже в самом удобном из кресел в присутствии правителя Ниртена, для меня было пыткой. Утешал лишь тот факт, что рядом сидели спутники, которые меня в обиду не дадут. И сами любого обидят.
- Вот и прекрасно. Вот обещанный гонорар.
С этими словами он вытащил довольно объемный мешочек и положил его на стол. Взвесив его на ладони, я решила что подобную тяжесть лучше таскать Арту. Тут мы уже попытались тихо удалиться, но случилось самое страшное, из того, что могло случиться вообще
- А теперь обсудим нашу свадьбу, милая Альтера. Я думаю нам надо...
- Ты выходишь замуж?!
От этого крика содрогнулись даже стекла в рамах, не говоря уже о людях, находящихся в помещении. Правитель так и вовсе зажался в угол, чтобы оставить разбушевавшемуся вампиру побольше пространства. Лишь Волька смотрел на это с диким восторгом, так как Артур стал для него богом воплоти.
- Ну так от тебя-то предложения не дождешься, вот я и...
Даже не договорив, я поняла, что эта шутка не пройдет. Арт действительно в ярости. И незаконченная фраза подействовала на него, как красная тряпка на бешеного быка. То есть еще больше разозлила. Поэтому я сделала то единственное, что могло его остановить: бросилась к нему на шею. И в следующий миг закричала, что мне зверски больно. Ответных костоломных объятий я, быть может, и не пережила, если бы не подоспевший вовремя парень-оборотень. Он запросто разжал эти тиски и помог нащупать пятой точкой кресло.
Я чувствовала себя рыбой, выброшенной на берег - так же бестолково открывала рот и не могла вздохнуть. Воздух застревал на уровне гортани. Но вскоре способность дышать ко мне вернулась, хотя ребра и болели и в легких пылал пожар. Но какая же это радость, просто дышать! Вампир сидел рядом, в позе отчаяния - голова низко опущена, да еще и накрытая сверху руками.
- Арт, не собираюсь я замуж выходить. А если вдруг какая блажь и нападет, так ты первый узнаешь. Ты же не просто товарищ по всем моим несчастьям. Ты мой друг, лучший друг. Даже может быть нечто большее.
С этими словами я обняла его и положила голову ему на плечо. Увидев, что слова не произвели должного эффекта, я опустилась перед ним на колени и попыталась заглянуть в глаза. Для этого пришлось невероятным способом раскорячиться и просунуть голову в пространство между коленями и носом. Но оно того стоило, вампир отвлекся от своих размышление и уставился на меня непонимающим взглядом.
- Арт, если я вдруг потеряю последние мозги и соберусь выйти замуж, то ты первым об этом узнаешь. А за слова всяких там правителей и баронов я ответственности не несу...
Напоминание о бароне произвело должный эффект - Принц фыркнул, сграбастал меня, усадил себе на колени и уткнулся мне в волосы. Некоторое время я боялась даже пошевельнуться.
Из-под кресла, стоявшего в углу, вылез правитель архипелага и некстати открыл рот.
- Леди Альтера, я надеялся, что вы пересмотрели свое решение. Я ведь идеальная партия для вас. О лучшем муже вы и мечтать не могли.
Почувствовав, что вампир сейчас опять взбесится, я поспешила выразить свое мнение.
- Откуда вы можете знать, о чем я мечтаю? Может, я мечтаю выйти замуж за принца Эльфов или Императора вампиров. Молчали бы лучше в тряпочку, а то я за своих друзей не отвечаю. Кстати, считаю гонорар недостаточным.
- Вам нужны еще деньги? Но...
- Мне нужна информация. Я собираю осколки Мраморной Книги Жизни. Ходят слухи, что один из них находится где-то на архипелаге. Вы знаете где?
Правитель как-то побледнел, сгорбился. Тяжело вздохнув, он опустился в кресло и дернул за зеленый шнурок. Я поняла, что он кого-то вызвал, но не шелохнулась. Вскоре в комнату вошел тролль. Вопреки распространенному в моем измерении мнению, тролли не ужасные существа. Они даже похожи на людей внешне. Различие только в том, что кожа у них хоть и телесного цвета, но похожа на кожу крокодила. Волосы, как и у вампиров, растут только на макушке головы. Причем волосы имеют дикие оттенки красного, пурпурного и оранжевого. А глаза не имеют белков. Вот и все внешние отличия.
Что касается психологии, то она весьма необычна. У них культ воина. Причем настоящий воин в их понимании должен уметь все, особенно воровать. И уважают они только силу и упорство. Поэтому довольно часто тролли становятся бесплатными телохранителями тех, кого считают сильным и заслуживающими уважения. Чаще они просто наемничают. И вошедший тролль явно наемничал.
- Я знаю только то, что осколок этой книги хранится на Острове Обглоданных Костей. На родном острове этого тролля, по имени Инит. Его срок службы у меня заканчивается, поэтому можете нанять его, если он не портив.
Переглянувшись со своими товарищами, я обратилась к троллю.
- Во сколько нам обойдутся ваши услуги?
- Смотря что вы хотите получить.
- Завтра мы собираемся заглянуть в Зачарованный Лес, а сразу после этого отправиться на Остров Обглоданных Костей и убедить тамошних жителей отдать мне осколок.
- Триста золотых и я провожу вас сначала в Зачарованный Лес, потом в племя Каретов, где хранится осколок.
Но его взгляд не предвещал нам ничего хорошего. Я поняла, что за этот осколок придется очень долго сражаться. И может даже в прямом смысле. Впрочем, выставлю на битву Арта, если совсем припрет. Против него даже тролль не устоит. Наверно. Вообщем, поживем - увидим. А может и самой придется сражаться. Я не очень хорошо дерусь, зато в экстренной ситуации могу выдумать что-то необычное, но весьма действенное. Это уже не раз спасало меня в уличных драках с мальчишками. Как заводила в одной из банд, я еще ребенком получала столько шишек, ссадин, переломов и прочего, сколько не получали спецназовцы за время своего обучения на полигонах. Много раз я ставила свою жизнь под угрозу, но всегда успевала найти выход. Может и в этот раз повезет.
Глава 12
"Берегись друзей, а с врагами я справлюсь"
Надпись на мече Александра Македонского
Уже третий день мы путешествовали по архипелагу от острова к острову. К нашему счастью Владетельница Темного Леса так обрадовалась тому, что вернулись ее пропавший брат и любимые дочери, что закатила грандиозный праздник. В ходе его, меня признали младшей сестрой Гила и Владетельницы, что породнило Светлых и Темных эльфов. Более того, я получила покровительство не только Темных Эльфов, но энтов, леших и даже, как ни странно, лепреконов. В итоге у меня уже аж двенадцать жемчужин на Нити Покровительства. Пять у меня появились еще в школе: Маги, оборотни, вампиры, водяные, домовые. В гостях у Азамат я обзавелась еще тремя: Светлые Эльфы, нимфы, дриады (интересно почему эльф-Маг Мэрлин не получил покровительства нимф и дриад?). В гостях у Гила, получила еще четыре. Рекорд в десять жемчужин побит. Хотя и хочется получить жемчужину от какого-нибудь бога. Но связываться с ними мне еще не приходилось. Может это и к лучшему.
Вообщем после праздника Азамат и Гил отправились к Светлым Эльфам с дипломатической миссией. По пути они подбросили Вольку в академию с письмом от меня Мэрлину. Мальчика должны были пристроить в общежитии и научить контролировать звериное воплощение. Поэтому путешествовали мы втроем: я, Артур и наш тролль-проводник, по имени Инит.
- Привал. Через час мы доберемся до моего селения. Вам лучше набраться сил перед встречей с Вождем и старейшинами.
Мы послушно грохнулись на землю, так как были измучены долгим переходом. Лошадей брать не стали, так как на этом острове они бы переломали себе все ноги, поэтому ноги ломали собственные, пробираясь по каменистым грядам.
- Инит, почему ты рекомендуешь нам отдохнуть?
- Тролли не любят чужаков в своих селениях. Скорей всего они заставят проходить вас Криомэ. А для этого надо много сил.
Переспрашивать, что такое Криомэ у нас уже не было сил. Осознав для себя, что это какое-то испытание, я с чистой совестью заснула.
Проснулась я оттого, что услышала вдали звук рога. Оказалось, что привал давно закончился, но Арт не стал меня будить, а просто взял и понес на руках. Мне стало стыдно, так как вампир вымотался за эти дни так же сильно как и я.
- Не дури. Я сильней и выносливей тебя во много раз, так как я мужчина ("шовинист!") и вампир. Хотя твоя выносливость и упорство невероятны. Всегда удивлялся тому, сколько решимости, храбрости, воли к победе и выносливости заключено в твоем хрупком теле. Так было даже до твоего знакомства с Феей, а уж сейчас и говорить нечего.
- Поставь меня, я в состоянии добраться сама.
- Да в состоянии, но Криомэ придется проходить тебе, так как в нашем маленьком отряде ты главная. А значит, тебе понадобятся все твои силы. Поэтому сиди и не рыпайся.
Я хотела уже возмутиться, но вовремя поняла, что вампир прав. От этого стало не по себе.
- Что такое Криомэ?
- Поединок с сильнейшим воином племени. Не волнуйся. Главное помни то, чему тебя учили в Академии и то, чему тебя учил я. Можно использовать любое оружие, так что если они не поставят дополнительных условий, то ты сможешь воспользоваться своей магией.
Драться с кем-либо мне очень не хотелось, но то, что я смогу использовать свою магию - утешало. Пока я придавалась своим грустным размышлением, находясь у Арта на руках, вампир и тролль уже преодолели очередной гребень скалы и мы увидели внизу несколько сотен грубых каменных домов. Как я поняла, это и есть селение племени Каретов.
Спуск занял минут пятнадцать. За это время я уже успела успокоиться и взбодриться, но на ноги мне удалось встать только тогда, когда мы уже добрались до центра этого маленького городка. Центром же здесь служила вытоптанная площадка, очищенная от мусора, травы, и камней. Просто голая земля. Встречали нас четверо троллей, в которых я опознала Вождя, двух старейшин и шамана.
- Вампир и Маг, зачем вы пришли сюда? Что вы здесь забыли? Что вам нужно от нашего племени?
После изысканных встреч с вампирами и эльфами такое приветствие звучало довольно грубо. Зато сразу к делу. А прямота мне всегда нравилась. Чтож, ответим прямолинейностью на прямолинейность.
- Мы пришли сюда потому, что мне нужен осколок Мраморной Книги. И я сделаю все для того, чтобы заполучить его.
Толпа, собравшаяся за нашими спинами, зашумела. Сносить подобную наглость от чужаков они не собирались. Но Вождь одним движением заставил всех замолчать.
- Глупая женщина. Неужели ты думаешь, что мы отдадим тебе осколок? Ты всего лишь женщина, сосуд для...
- Я боевой Маг. И я готова доказать свою способность взять нужную мне вещь с помощью Криомэ.
Гробовое молчание было мне ответом. Даже Вождь казалось, обалдел от подобной выходки. Но как политик, он быстро взял себя в руки.
- Чтож, женщина. Ты сама выбрала это. Ты будешь сражаться с нашим лучшим воином, но не применяя магии. Ты согласна?
Сердце ушло в пятки. Да оно бы и ниже ушло, да у сапог больно крепкая подошва.
- Согласна.
Пока я стаскивала с себя куртку, перевязь с мечом, браслет Мага и кулон Стражницы, местные детишки натащили ореховых веток и выложили круг, в котором я должна была драться. Поняв, что больше тянуть нельзя, я собралась и шагнула в круг. Против меня выставили тролля, ростом примерно в два метра и еще пятнадцать сантиметров. Впрочем и в длину и в ширину габариты у него были примерно одинаковы. И если рядом с Артом я чувствовала себя фарфоровой куклой, то здесь я почувствовала себя одуванчиком. Казалось он дунет, и я разлечусь на куски.
По сигналу вождя этот монстр ринулся на меня, с целью свалить одним ударом, но я уже поняла, что недостаток этого воина - неповоротливость. Поэтому ставку свою сделала на ловкость и скорость. Некоторое время мне удавалось действовать в стиле "приблизилась, ударила и отбежала". Здоровяк за мной не поспевал, но все больше и больше злился. В очередной раз я приблизилась к нему, ударила в то место, где у нормальных троллей солнечное сплетение и...
Пришла в себя я оттого, что кто-то нещадно заламывал мне руку за спину. С трудом удержавшись от крика, я попыталась дернуться. Тролль почувствовал мое трепыхание и приблизил свою морду к моему уху.
- Сейчас я тебя изобью, а потом и вовсе попользую.
В толпе услышали его обещание и закричали подбадривающее. Не желая сдаваться, я со всей дури долбанула затылком по лицу противника. От неожиданности и боли он взвыл и отпустив мою руку, откатился.
Поднялись мы одновременно. Перед тем как его лапа схватила меня за горло, я успела заметить, что разбила таки ему губу и сломала нос. Подняв меня над землей, он дыхнул на меня всем своим зловонием (мне казалось что применение биологического оружия против живых существ запрещено, но на земле троллей я поняла, что ошиблась) и ощерился.
- Идиот, чисти зубы чаще.
Признаюсь, я применила подлый удар кулаком по адамову яблоку. Мой противник отшвырнул меня, переломав при этом пару ребер, но сам упал на землю и захрипел, хватаясь за горло. С трудом преодолев боль я встала и подошла к нему. Ярость переполняла меня и требовала выхода наружу. Вспомнив его угрозу, я перестала сдерживать себя и пару раз пнула прямо в лицо. Вместе с кровью он выплюнул несколько сломанных зубов.
- Сдаешься?
Ругаясь на своем языке, он стал подниматься, опираясь на землю коленями и руками.
- Ну и дурак. Там, откуда я пришла, прежде чем вставать нужно откатиться подальше от противника.
Несколько ударов ногой в живот и под коленную чашечку уже были сделаны в воспитательных целях. По-крайней мере мне хочется в это верить, иначе получается, что я злобная, мстительная стерва. Но это возымело действие, так как этот верзила поспешил выбраться за пределы действия моих ног и случайно выкатился из круга. Это означало полное поражение. Он еще рвался назад, но его уже крепко держали двое других троллей.
Толпа смотрела на меня, как кролик на удава. Я же подумала, что представляю собой то еще зрелище.
- Ну, кто еще? Есть еще сильные бойцы? Я только разогрелась.
Это был блеф, но я уже поняла, что никто со мной больше не будет драться. В круг вошел Вождь и поднял мою руку вверх, как в боксе, объявляя меня победительницей.
- Как твое имя, смелый воин?
- Я Альтера, ученица Мэрлина Мудрого.
Вождь явно побледнел, услышав имя самого могущественного Мага Паутины. Да и толпа основательно струхнула. Даже побитый мною верзила перестал скалиться и рычать, показывая, что уже не прочь продолжить поединок.
Вождь же снова поднял мою руку и заговорил на своем языке. Его речь была настолько длинной, что я перестала вслушиваться. Даже кажется ненадолго вырубилась.
- Аля, очнись, взгляни на браслет. Ты получила поддержку троллей.
Он натянул на меня браслет и кулон, но куртку одевать не стал.
Дальнейшие события я помню весьма смутно. Я только понимала, что если покажу свою боль, то от уважения не останется и следа. Поэтому сначала мне пожимали руки и хлопали по плечу все тролли, хоть что-то значившие в племени. Потом был пир, на котором мы много пили. Я пила в надежде, что крепкий самогон хоть немного уймет боль в груди. Но стоило мне закашляться, как боль усилилась до нестерпимого уровня. Сдерживая крик, я прокусила губу и искорежила золотой кубок, даже не заметив этого. Передо мной была только ладонь левой руки, которой я автоматически прикрыла рот во время кашля. На ней отчетливым пятном алела кровь. И моя последняя мысль была о том, что сломанное ребро повредило легкое.
Сквозь неплотно задернутые шторы пробивался лучик света и было видно, как кружатся пылинки. Открыв глаза, я увидела, что нахожусь в просторной комнате, скудно обставленной мебелью. Оглядевшись по сторонам, я увидела на подоконнике графин с водой и тут же почувствовала, что очень хочу пить. Магию применять не решилась, поэтому пришлось встать и подойти к окну.
- С добрым утром, сестра Альтера.
Взглянув вниз, я увидела сидящего на ступеньке крыльца Инита. Улыбнувшись, я ему кивнула, желая того же, и присосалась к графину. Во время третьего глотка я осознала смысл его фразы и подавилась. Откашливаясь, я поняла, что ребра зажили. Да и вообще я не чувствовала боли. Вообще ничего не болело.
- Сестра? Что это значит?
- Так напилась, что не помнишь, как победила Ирута, моего старшего брата? Ведь после этого Вождь объявил тебя своей дочерью. А значит ты теперь моя младшая сестра.
Он улыбался искренне, но интуитивно я поняла, что он радуется тому факту, что кто-то, наконец, побил его старшего брата, который постоянно задирался и портил жизнь младшему.
- А давно я сплю?
- Да часов пять прошло с тех пор, как Артур утащил тебя спать из-за пиршественного стола.
За пять часов я залечила все свои раны? Или мне помогли местные лекари? Я крепко задумалась, но когда собралась спросить, то вспомнила, что Арт рассказывал о переменах, происходящих со Стражниками после ритуала. Среди прочего была названа ускоренная регенерация. Не такая сильная и быстрая, как у самого Избранного, но все же. Значит, пока я спала, мой организм сам себя вылечил. Чтож, это по крайней мере объясняет причину моего жуткого голода. Ускоренное восстановление поврежденных тканей требует огромного количества энергии. А жировых запасов у меня и так было немного.
- Слушай, Инит, а где здесь можно раздобыть еду? И где Арт?
Он рассмеялся. Даже за живот схватился, так я его рассмешила. Вот бы еще понять чем именно.
- Ты настоящий воин, Альтера. Подралась, напилась, поспала, а значит пора и поесть? И потом по второму кругу. Артур пирует в Доме Воинов. Поесть там тоже можно. Спускайся, провожу.
До места мы добирались очень долго, хотя пройти надо было не более двух сотен метров. Но на каждом шагу мы останавливались, так как все встреченные нами тролли непременно хотели пожать мне руку и похлопать по плечу.
Войдя, наконец, в пиршественную залу, я увидела великое множество столов, заполненных блюдами с едой. Повсюду валялись храпящие тела пьяных троллей, но за самым дальним и большим столом до сих пор пировали Вождь, Старейшины, Шаман и Артур. Крепкие ребята, если не алкоголики, конечно.
- А, дочь Альтера, проходи, присоединяйся к нам.
Вождь, судя по заплетающемуся языку, уже основательно пьян, но отказываться я не стала, так как живот уже своим рыком угрожал сгрызть позвоночник. Быстро пробежав весь путь до главного стола, я уселась на свободный стул и стала пихать себе в рот все то, что хотя бы внешне выглядело съедобным. Все смотрели на меня такими ошарашенными глазами, что я чуть не подавилась.
- Аля, ты ешь так, будто не ела сорок дней, а эта последняя трапеза перед повторным заходом на такую же голодовку.
Я поспешно прожевала то, что уже запихала в рот. Запив это изрядной порцией яблочного сидра, почувствовала себя намного лучше. Живот заткнулся, занятый перевариванием ударной дозы мяса со специями.
- Кто знает когда меня еще накормят? И кто знает, какие испытания меня ждут на пути к осколку? А фибры моей души подсказывают, что испытания будут посерьезней, чем банальная драка с безмозглым быком.
Инит довольно хрюкнул, утвердив меня в предположении об отсутствии братской любви к тому, кого я вчера победила. А вот шамана явно заинтересовало незнакомое слово.
- Жабры?
- Фибры.
- Это такой орган у людей? А ты мне его покажешь, дочь Вождя, воин племени?
- Мда, пусть будут жабры, главное чтоб цели достичь. Где и когда я смогу получить осколок?
Вождь и Старейшины мгновенно протрезвели. Взглянув на Арта, я увидела его округлившиеся глаза и отпавшую челюсть и поняла, что дело плохо. Ответил мне Шаман.
- Осколок хранится в Священной Пещере. И охраняет его могучий бог. Вы, Маги, зовете его Гефестом. Мы зовем его Кузнецом. Мы можем проводить вас ко входу в пещеру, но не дальше. Мы не ходим туда.
- Аля, расскажи об этом Гефесте.
Я задумалась, вспоминая не столько школьные лекции о войне между богами и магами, сколько легенды древней Греции, так как греки пошли от ссыльных из Долины богослужителей и принесли на Землю веру в богов, живущих на Олимпе. Они знали о своих богах больше, чем кто-либо другой, А Маги совершили ошибку, посчитав, что в силах справиться с богами. Вообщем тогда все закончилось очень плохо. Магам удалось убить мойр, богинь судьбы, избавив таким образом людей от рока и судьбы, но теперь боги и Маги ненавидят друг друга. Особенно после того, как маги разворотили первоначальный Олимп и оттеснили наглых богов в менее гостеприимный мир. Стычки с ними еще происходят в некоторых мирах. Хотя и без ожесточения. Основные силы и тех и других направлены на восстановление связи между мирами Паутины. К тому же в некоторых слабозаселенных мирах завелись создания Хаоса, о которых нам не желал рассказывать даже Мэрлин. Да еще эти проклятые Отступника, да сгниет весь их род до десятого колена.
- Гефест, он же Вулкан для римлян. Как звали его славяне, я не помню. Да и Маги в основном пользуются греческими именами. Сын Зевса Громовержца. Бог огня. Бог-кузнец. Есть жена, богиня Харита, богиня грации и красоты. О нем мало что известно, так как обычно он в конфликты не ввязывался. Вообщем, все что я знаю о нем, это то, что он ковал молнии для Зевса, выстроил замок для своего отца на Олимпе. Ну еще, что он с матерью не ладил, так как родился слабым и хромым, из-за чего она его с Олимпа бросила. Он ее уже простил. Еще у него был друг Прометей, которого он по приказу Зевса приковал к скале.
Мы задумались. С одной стороны понятно, что первым он на нас вряд ли кинется. А с другой стороны, если такой бог-кузнец хоть раз ударит своей правой, то уже ничто не спасет. Кроме вмешательства другого бога.
- Ладно, Арт. Выбора у меня нет - я должна идти. А ты лучше останься здесь.
- Ну уж нет. Я поклялся тебя защищать. Я пойду с тобой.
Его взгляд мог бы превратить меня в кучку пепла, если бы он был Магом. Но вот тут наконец нашла коса на камень.
- Арт, ты единственный наследник трона, я не могу тобой рисковать.
- А я не могу рисковать тобой. Все. Вопрос решен. Либо мы рискуем вместе, либо никто. Понятно?
Вскочив из-за стола, он подбежал ко мне и навис горой, давая понять, что если я не возьму его с собой, то сама останусь здесь. И не обязательно в целом виде.
- Ладно. Эту фразу я тебе еще припомню, когда ты попытаешься ввязаться в приключение без меня.
Глава 13
К обидам горьким собственной персоны
Не призывать участье добрых душ.
Жить, как живешь, своей страдой бессонной,-
Взялся за гуж - не говори: не гуж
А.Т. Твардовский
С маниакальным упорством пробираясь вперед по узкому лазу, я впервые поняла, что значит слово "клаустрофобия". Просторный туннель, которым начиналась пещера уже давно превратился в туннель, по которому можно пробираться только ползком на коленях. А еще меня смущал тот факт, что Арт пыхтит сзади. А значит когда он поднимает голову, то видит мою... скажем так, корму. А это меня жутко нервирует. Хотя, кто знает, может ему и нравится...
- Нравится, нравится. У тебя замечательная корма, а теперь прибавь темп, а то мы задохнемся в этой трубе.
Я аж подавилась от возмущения. Но темп все же прибавила, так как мне и самой стало нахватать воздуха. Более того, стало намного жарче, что не добавило уверенности.
Наконец туннель закончился, и мы выбрались в довольно просторную пещеру, превращенную в кузню. По отшлифованным и ярко освещенным стенам было развешено различное оружие и доспехи. Золотые колонны украшали затейливые барельефы. У дальней стены располагались какие-то печи, кожи, инструменты. Я поняла, что это все необходимо, чтобы создавать шедевры кузнечного мастерства. Мгновенно появилось желание осмотреть здесь все поближе, потрогать, повертеть в руках. И оно казалось непреодолимым.
- Артур, ничего не трогай. Это ловушка.
Вампир, уже собравшийся снять со стены какой-то меч, мгновенно отпрыгнул, как ошпаренный. По залу разнесся какой-то гул. Через некоторое время я поняла, что это просто кто-то смеется. Кто-то очень большой и мощный.
- А ты умна, магичка. Не по годам умна. Хотя может и глупа. Ведь ты пришла сюда прекрасно зная, что натолкнешься здесь на меня. А может ты пришла для того, чтобы получить от меня мощь и силу, чтобы уничтожить Магов-конкурентов?
Из не замеченной мною раньше ниши вышел человек. Если можно назвать человеком, кто имеет рост в четыре метра и ширину в три. Он говорил с иронией, но я поняла, что все Маги, которые приходили к нему с подобными мыслями, уже давно мертвы. Или что похуже
- Власть и могущество мне не нужны. И того и другого у меня в избытке. Да, я пришла с просьбой. Но моя просьба имеет вполне материальное обеспечение.
- Тебе нужен меч, который сделает тебя непобедимой? Или доспехи, которые сделают тебя бессмертной? Или банальное золото? Или красивейшие ювелирные украшения, которые сделают тебя неотразимой?
Я улыбнулась, глядя как бог сжимается до приемлемых размеров. Явно для собственного удобства. Скорей всего для того, чтобы заглянуть в глаза. Я его явно заинтересовала. Интересно, радоваться этому или начинать впадать в панику?
- Я и так бессмертна в какой-то мере. По крайней мере старость мне не грозит. И меч у меня есть. Хороший меч. Когда я его получала, мне сказали, что его ковали за тысячи лет до моего рождения, но специально для меня. А украшения я вовсе не люблю. Ну, не то чтобы не люблю. Если они есть - хорошо, нет - не очень-то и хотелось.
Взглянув на меня с подозрением, он попросил показать ему тот меч, ради которого я отказываюсь от его творений. В первое мгновение я даже не поняла, что богу обидно, что мне не нужны его творения. К счастью я захватила с собой меч, полученный от мудреца. Еще в Артерре я заказала для него ножны. Правда наличных было мало и ножны были без всяких украшений, но меня не волновало это. Все путешествие я таскала его за спиной, но сейчас без колебаний отстегнула и вместе с ножнами отдала Гефесту.
Брезгливо поморщившись, он принял его в руки, и я поняла, что как раз ножны ему очень не понравились. Но обнажив клинок, он даже прищелкнул языком, высказывая удивление.
- Я помню как мы ковали этот меч. Все боги принимали в этом участие. Лучшее метеоритное железо и адамант. Этим мечом можно убить даже одного из нас. Никогда не тупится, не ломается. Даже следов на нем не остается. Идеальный меч. Не думал, что вновь увижу его. Да еще и в руках у сопливой девчонки-магички.
Он сказал это с таким пренебрежением, что если бы Артур не схватил меня за шиворот, то я бы точно попыталась избить Гефеста. Древний бог лишь рассмеялся, заметив мою неудачную попытку.
- Значит ты Дитя. Чтож, значит пришло твое время. Если ты не возражаешь, то я сделаю для этого меча более достойные ножны. А зачем ты пришла?
Я напряглась, чтобы вспомнить цель своего визита. Получилось плохо. Из-за невыносимой жары кружилась голова и путались мысли.
- Мы с Альтерой хотели попросить у вас осколок Мраморной Книги Жизни.
Бог-кузнец нахмурился. От него повеяло могильным холодом, что немного привело меня в порядок. Однако он явно злился и недоумевал.
- Зачем?
- В древних летописях я прочитала, что Книга необходима для того, чтобы активировать главный Портал. Да и вообще, мудрость, заключенная в ней не должна пропадать.
Он развернулся и направился к своей наковальне. Положив меч на стол, он пододвинул к себе табурет и уселся, с ожиданием глядя на меня.
- Докажи, что достойна. Огонь в моей кузне совсем погас. Разведи его вновь и я отдам тебе то, что ты хочешь.
Я подошла так близко, как мне позволил собственный организм. Еще со школы я помнила, что для того, чтобы горел огонь, нужен воздух, поэтому я решила использовать магию стихий. Угли пылали нестерпимым жаром, поэтому я призвала стихии огня и воздуха. Но сколько я не старалась - пламя не желало разгораться. Через час я уже была вся мокрая от пота, но не могла сдаться. В отчаянии я закрыла глаза и начала вспоминать все, чему нас учили в Академии.
... Во время войны Магов и богов маги чуть не проиграли из-за того, что боги создали огонь, питающийся кровью Магов. Угли, сохранившие в себе жар того пламени, могут тлеть тысячелетиями, не представляя собой особой угрозы. Но стоит им дать хоть каплю крови Мага, огонь разгорается. Когда Маги ворвались в Замок на Олимпе, многие попались в ловушку. Тогда сгорели тысячи Магов...
Подойдя вплотную к углям, я вытянула над ними левую руку. Зажмурившись, я представила себе, как стрела пронзает ладонь.
- Митьен!
Боль ударила с невероятной силой. Отдернув руку, я увидела как взвилось пламя. Отскочив на безопасное расстояние, я попрощалась с ресницами и бровями. Более того, по жару лица поняла, что меня ждут ожоги, если кровь Артура не залечит этого. Отерев ладонь о штанину, я увидела, как края раны тянутся друг другу. Боль отступала, мозг постепенно прочищался. Я услышала радостный смех бога-кузнеца.
- Значит, помнят маги нашу ловушку. Это хорошо. Ты мне нравишься. Отчаянная девчонка. Ты получишь осколок. И ты получишь хорошие ножны для своего меча. Но у меня для тебя есть еще один подарок. Мирэ, Гефестунес ДелеЗевсе"кун, интиамене маджур мирэан тиэд. Это значит, что я, Гефест-кузнец, сын Зевса, обещаю тебе свое покровительство.
Я поклонилась, скрывая самодовольную улыбку. Взглянув на браслет Мага, я увидела, что на двенадцатой нити появилась жемчужина. Но она отличалась от остальных тем, что испускала свет, похожий на отблески огня.
- Благодарю тебя, Гефест. Это большая честь для меня.
Он был явно польщен. Быстро оглядев нас с Артом с ног до головы, он что-то прикинул в уме и тяжело вздохнул.
- Вам придется здесь задержаться ненадолго. Раз уж ты под моим покровительством, то я должен сделать все для того, чтобы защитить вас обоих от возможных неприятностей. А для этого нужно время.
Дав знак следовать за собой, он провел нас через коридоры в то, что я бы назвала кратером огромного вулкана. Отличие состояло в том, что вместо кипящей магмы здесь толстый слой почвы, покрытый различной растительностью. Он вел нас по своему саду, показывая фруктовые деревья, с которых мы можем брать еду, ручьи из которых можно пить, озеро, в котором можно ловить рыбу и прочее. В целом, обиталище бога нам показалось довольно милым и уютным.
- Поживите пока здесь. Я подготовлю для вас оружие и доспехи. Потом научу нескольким боевым и магическим приемам.
Он ушел, оставив нас в полном недоумении.
- Ну? Это все, что ты можешь? И после этого тебя считают самой талантливой и подающей надежды ученицей? Да... Вырождаются Маги, вырождаются.
Пыхтя от напряжения, я пыталась силой одной мысли превратить камень в скульптуру. Моими усилиями за неделю несколько булыжников уже превратились в пыль, но не более. Но все же, удивляясь своему упорству, я продолжала попытки.
- Так, хватит. Ты сейчас со злости и этот камень превратишь в пыль. Закрой глаза и сконцентрируйся на чем-нибудь хорошем. Расслабься и вообще не думай об этом камне.
Закрыв глаза, я стала перебирать свои хорошие воспоминания. Как назло, вспоминалось только грустное. Разочарование в Вадике, новость о том, что я не смогу больше общаться со своей семьей. Семья... правду говорят, что мы ценим, когда теряем. Раньше я злилась на мать, которая меня слишком опекала, раздражалась на бабушку, ворчавшую на меня, злилась на брата, дразнившего меня. А теперь мне так этого не хватает, что я готова убить за возможность вновь ощутить на себе их любовь и заботу, столь завуалировано выраженную...
- Молодец. Другое дело. Кто эти люди?
Открыв глаза, я увидела, что булыжник, который я так долго пыталась сделать статуей, все-таки стал ею. Передо мной стояла композиция из сидящей на стуле пожилой женщины и стоящих за ее спиной женщины и молодого мужчины. Мои бабушка, мама и старший брат. Почувствовав, что в горле стоит комок, а в глазах слезы, я поспешно посмотрела на небо, чтобы скрыть этот факт.
- Это моя семья. Я не имею права с ними общаться, так как Маги внушили им, что я погибла.
Он смотрел на меня так долго, что я даже заерзала.