Аннотация: Первая история из цикла "Сказки чертовой таверны".
ПЕС
Лес спал. Темные изогнутые стволы тянулись вверх, к оранжевой луне, полускрытой низкими облаками. Вот где-то в глуши упало дерево... Вот донесся чей-то сдавленный вздох...
Дыхание.
Он брел по лесу, оставляя таверну далеко позади, не считая минут, зная, что стоит только добраться до поляны, что уже белела перед ним в кромешной тьме, стоит войти в светлый круг, и можно будет вздохнуть полной грудью. Можно будет не бояться, что _эти_ из таверны придут за ним, можно будет отдохнуть, потому что это... это дом. Его дом, ну и его собаки, конечно.
Слева мигнули зеленые огоньки. Мигнули и погасли. Сбоку раздался шорох.
Он покрепче стиснул рукоять топора. Проклятые твари ошивались уже совсем рядом с его берлогой. Что станет, если однажды он забудет дорогу домой?
Или его пес не будет охранять вход в дом?
Он сплюнул и резко засмеялся. Смех не был особенно веселым, просто забавной была сама мысль о том, что эта безмозглая, бессловесная скотина забудет об охране его собственности. Придет же в голову такая глупость...
Дом, между тем, был уже недалеко. Можно было различить ту черту, у которой заканчивались деревья, черту, которую обозначил он сам. Поляна постоянно расширялась, и это было правильно: человек был хозяином всего, а тот, кто был не согласен с такой постановкой вопроса, попадал под размашистый удар тяжелого топора.
Луна путалась в облаках вверху и казалось, что она, как и он, с трудом пробирается через сложный, запутанный лабиринт, каждое мгновение рискуя потерять дорогу...
Выход, однако, был близко.
Он миновал последнюю преграду, с треском проломившись сквозь какие-то колючие, доходящие до пояса заросли, и вышел к дому.
Темная громада высилась за освещенной границей поляны. А в центре сидел его пес, старая верная псина, и неотрывно смотрел на него. В узких звериных глазах плясали зеленые огоньки.
В глубине леса что-то закричала неведомая птица. Стволы деревьев, казалось, сомкнулись еще тесней: у краев поляны замаячили длинные темные тени.
Он сделал шаг вперед. Пес не двинулся с места и это было странно: обычно он всегда подбегал к своему хозяину, ластясь и пытаясь заполучить кусок той дичи, которую тот приносил с охоты... Обычно, но не сейчас.
Зеленые глаза пса смотрели на него.
Отблеск мелькнул где-то на периферии зрения и тут же исчез. Человек резко обернулся, срывая с пояса арбалет. Тишина.
Он снова повернулся к собаке. Та продолжала разглядывать его, и теперь уже можно было разглядеть, как тихонько, время от времени, из-под верхней губы показывались клыки.
Пес зарычал.
Человек отшатнулся. Он заметил, что расстояние между ним и зверем несколько увеличилось. Пес отступал, медленно отходил назад, как делают все хищники перед тем как... перед тем... ну, словом...
Пес прыгнул беззвучно, и на секунду темная тень повисла над поляной, накрыв собой заблудившуюся оранжевую луну. Звякнул арбалет, но рука дрогнула, и стрела ушла во тьму. Тени по сторонам освещенного круга зашевелились, и десятки, а может быть, сотни зеленых огоньков замерцали, наблюдая за двумя фигурами на земле.
Когда клыки пса еще не добрались до его горла, человек успел взмолиться своим старым богам и, возможно, на секунду они услышали эту мольбу: небо над головой посветлело, и в него снова выглянула луна. Но потом безумный зеленый огонь пересилил слабый лунный отсвет, и боги отвернулись от него.
Он проснулся от яркого дневного света, бьющего в лицо сквозь разбитое арбалетной стрелой окно чертовой таверны.