Аннотация: Все то же, что в первой части. Черт! Неправильно заменил и потерял все голоса!
И вот как-то вечером неделю спустя Алекс сидел не кухне, терпеливо поджидая Кэтрин к завтраку. Сам он уже давно позавтракал - немножко осчастливил Жанну, но Кэт ела только два раза в сутки. И всегда консервы. Алекс обязательно приходил и сам наливал ей крови - как еще найти повод увидеться?
Ровно в половине первого в коридоре послышались тихие шаги, и Кэти появилась на кухне. В руке она сжимала тонкую пачку купюр - плату за завтрак и обед. Без этого отвратительного ритуала она не станет есть. Немедленно поднявшись, Алекс извлек из холодильника два пакета крови. Вообще-то, Кэт имела в виду один, но всегда оставалась надежда накормить ее побольше. Чаще это не удавалось, но иногда - да. На стороне Алекса был опыт.
- Добрый вечер, милая,- поздоровался он, ставя на стол бокал. Ему претило это "кормление по карточкам", и Александр изо всех сил старался обставить все непринужденно и красиво, как часть общения.
Кэти чинно села напротив, протянула деньги. Алекс со вздохом убрал их в карман. Назад она не примет. Бесплатно есть не станет - проверено и отринуто, как легкий способ сжить Кэтрин со свету. Никакие аргументы не могли убедить ее в том, что можно брать чужую кровь. Она паниковала, потом отказывалась есть вообще, потом теряла сознание от истощения. Больше Алексу проверять не захотелось. Поэтому теперь он просто перелил кровь в бокал и уселся на стул.
Первоначальная надежда, что Кэти, окруженная заботой и лаской, быстро отойдет от тягостных воспоминаний, таяла. Вместе с ней таяла надежда, что в Кэт говорит лишь обида. Никто не трясется от ужаса из-за обиды, и никто не называет обидчика Хозяином. И не называет себя Каитиф. Алекс припомнил жуткий момент две недели назад, когда он осторожно спросил у Кэти, не стоит ли им немножко позаниматься ее Дисциплинами. Алекс надеялся, что это их сблизит, что Кэтрин воочию убедится в его заботе. Наивный дурак. Девушку словно ударили, и после длинной паузы она с трудом созналась, что Дисциплин у нее нет. Это невероятное заявление даже не сразу дошло до Александра. Прошло уже почти три месяца, и нет Дисциплин?! Первой, и самой кошмарной, мыслью было, что дело в его крови. В Становлении. К счастью, второй мыслью было уточнить диагноз - ведь аура девушки была хорошо развита, не так, как у жидкокровок.
- Почему ты так решила, милая?- спросил он, приведя в порядок голос.
- Потому что у Каитиф не бывает Дисциплин,- Кэтрин начала явственно волноваться, он почти видел, как она мечтает, чтобы он отвязался. Похоже, это была не самая ее любимая тема для разговора.
- Девочка моя,- начал Алекс тихо-тихо,- во-первых, у Каитиф есть Дисциплины, а во-вторых, ты - Тореадор. Я же Тореадор, разве нет?
Он старался говорить очень спокойно - Кэти явно паниковала. Да он и сам... Что за откровенный бред? Женщина судорожно сжала руки, топталась на месте, как будто рвалась убежать. Выражение на личике менялось от отчаяния к ненависти, от ненависти к страху, и все это за доли секунды.
- Я не Тореадор, я сирота!- выкрикнула она, на всякий случай отходя подальше,- значит, даже у Каитиф есть магия? Но... но... почему тогда...
Она резко замолчала, глаза стали огромными и наполнились такой безнадежностью, что Алекс едва удержался от порыва подхватить ее на руки и прижать к себе. Только хуже сделает. Немного успокоив девушку ласковым тоном, Алекс принялся выяснять подробности. Дела действительно обстояли плохо. На вопрос о каких-либо появившихся после Становления умениях Кэти ответила утвердительно, сказав, что видит ауры (определение "пестрые медузы" она употребляла чаще - явно боится этой способности), различает эмоции, иногда может угадать, где что спрятано. Но радостный вывод Алекса, что у нее хорошо развит Ауспекс, вызвал настолько негативную реакцию, что успокаивать Кэтрин после этого пришлось долго. А, успокоившись, она заледенела и принялась односложно отвечать, как на допросе. Смирилась с мучителем, видимо. Нет, больше ничего. Нет, вообще ничего. Нет, она не быстрее других. Не сильнее других. Ее никто не боится. Восхищается? Платонически? Нет, ее считают красивой и хотят. Больше ничего. Сама ли она придумала про свою внеклановость? Нет, ей объяснили. Кто объяснял, Алексу даже спрашивать не пришлось. Он и так знал.
Ясно, что кроме Ауспекса ничего нет. Почему так - другой вопрос, и есть несколько вариантов ответа, один хуже другого. Позвонив Роману, Алекс в бешенстве потребовал объяснений, но тот сразу же свалил все на покойного Питера. Знает, сволочь, что Александр не станет затевать новое разбирательство, чтобы не мучить Кэти. Что она не Каитиф, девушка не верила. Алекс вполне мог понять, почему она не верит ему, но откуда взялось столь извращенное мировоззрение? Ладно, разберемся со временем. Поправим все.
- Добрый вечер, Хозяин,- приветливо сказала девушка, пододвигая к себе угощение. Голодный блеск в ее глазах давно нервировал Алекса - даже губы у Кэти теперь лишь слегка розовели после еды, а ведь должны быть вишневыми, он сам видел. Один раз. Может быть, ей выигрыш в лотерею подстроить?
Отпив сразу половину, Кэтрин поставила бокал и с трудом отвела от него взгляд. Растягивает удовольствие, мрачно подумал Алекс. Она слегка придерживала пальцами ножку бокала (чтоб не убежал), но в целом выглядела довольной и расслабленной. "Я пью мою кровь за мои денежки",- отражалось на ее лице,- "чего волноваться? У меня все прекрасно". Хороший знак.
На улице залаяла собака. Кэт мельком глянула в окно, и Алекс тоже глянул, хотя и так знал, что он там увидит. Михаила, играющего с собаками. Бедный Михаил, у него столько важных дел, но против хозяйского приказа не пойдешь.
- Кэти, а знаешь, что я подумал?- Алекс подошел к окну, как бы внимательно разглядывая происходящее на дворе,- у меня осталось только четыре собаки. А должно быть восемь. Две смены,- он обернулся. Кэт внимательно слушала, ожидая концовки,- как ты думаешь, может быть, нам купить еще?
- Собак?- уточнила женщина.
- Да,- Алекс вернулся на стул,- то есть щенков. Представь себе,- он улыбнулся, всплеснул руками,- в прошлый раз со мной навязался какой-то необыкновенный специалист, так он взял за консультацию столько денег!
Он назвал сумму.
- Не может быть!- воскликнула Кэт.
- В том-то и дело, что может! Кэти, ты же, вроде бы, в собаках разбираешься? А ты сколько бы взяла?
- Денег?- девушка захлопала глазами,- за что?
- За то, чтобы съездить со мной в питомник и посмотреть на щенков, которых мне постараются продать. В принципе,- он задумчиво нахмурил брови,- это тебе не слишком трудно будет, так что я бы мог просто кормить тебя еще раз за ночь бесплатно. Все равно я беру кровь по оптовой цене. Или ты предпочтешь деньгами?
- Н-нет..,- Кэти растерялась,- то есть... не уверена, что достаточно квалифицирована...
- Ерунда,- отрезал Алекс,- когда ты свободна?
- Всегда,- пролепетала девушка.
- Чудесно,- с воодушевлением заявил Александр,- значит, мы можем съездить прямо сейчас. Пойду, позвоню в питомник, спрошу, есть ли у них щенки.
- Но сейчас почти час ночи.
- Кофе попьют,- и мужчина покинул кухню.
Катя допила кровь, размышляя, что все это должно означать. Алекс что-то задумал. Странное. Но предложение было щедрым, и она не будет должна. Оптом кровь и правда дешевле, а Алекс все равно не выпивает столько, сколько заказывает. Она много раз терзалась мыслью - неужели в конце недели старую кровь просто выливают? Это просто ужасно. Так что семь пакетов в неделю для Алекса не расход. А ей это очень-очень нужно.
Быстро переодевшись, она отправилась вниз и на лестнице столкнулась со спешащим ей навстречу Александром. Все-таки, необычно он сегодня выглядит, как будто тревожится. Катя чувствовала себя на скользкой почве и решила во что бы то ни стало придерживаться своей роли - консультанта. Может быть, тогда все обойдется.
- Я договорился, дорогая,- сообщил Александр,- у них есть несколько пометов. Так что не зря я беру тебя - как бы я выбирал?
На одну секунду коснувшись ладонью ее спины, он принялся вместе с Катей спускаться с лестницы. Так что, не пошло и пятнадцати минут с момента возникновения идеи, а они уже выходили из дома.
Машина оказалась припаркована перед крыльцом. Открыв дверцу, Алекс пропустил девушку внутрь и внезапно влез следом сам. Катя спешно отодвинулась в дальний угол. Александр непринужденно развалился по центру, улыбнулся ей. Помолчали.
- Интересно, а почему мы не едем?- удивленно спросил мужчина минут пять спустя.
- Наверное, один из нас должен сесть за руль?- предположила Катя.
- Нет...
В этот момент откуда-то сбоку из-за дома выбежал шофер, которого Алекс часто использовал, чтобы не водить самому (честно говоря, он был уверен, что двигатель оживляют духи. И информацию между компьютерами переносят тоже. Но это ему не мешало). Вид у шофера был затравленный. Что неудивительно - по пятам за мужчиной гнался Михаил. И начальник охраны настигал. Но на повороте Михаил споткнулся и растянулся поперек дорожки, что дало шоферу резкое преимущество. Забравшись за руль, он быстро завел машину.
Алекс понимающе кивнул, и они, наконец, тронулись.
По дороге Катя принялась отрабатывать гонорар. Она долго и нудно расспрашивала Алекса, зачем именно ему собаки, и сколько штук, и что за питомник. Александр отвечал с удовольствием, но несколько туманно. Он наслаждался поездкой.
- А порода какая?- озарило Катю,- ты уже выбрал?
- Лобастенькие такие,- с готовностью отозвался Алекс.
Девушка нахмурилась.
- Овчарки?
- Нет. Черненькие, а здесь рыжие,- и Алекс провел ладонью себе по груди и животу. Кэт внимательно следила за манипуляциями.
- А размер?
- Примерно с тебя,- с серьезнейшей физиономией ответил Алекс, но сразу же вновь разулыбался на миллион долларов. "Ну, посмотри, какой я классный парень!- говорила его улыбка,- красавец, умница, ради тебя горы сворочу",- да нет, помельче.
Он неожиданно ухватил девушку за запястье и разогнул ей пальцы.
- С мою ладонь?!- Кэти расхохоталась, не отнимая руку,- болонки, что ли?
- А ты их всех различаешь, да?- Алекс изобразил изумление,- это щенки такие. Ладно, с мою, - он приложил свою ладонь, потом сразу отпустил руку Кэтрин. Нельзя злоупотреблять, пускай привыкнет,- немножко подлиннее. Кэти, ты же видела, у нас такие.
- Доберманы,- Катя задумалась,- мне всегда нравились. Ты знаешь.
Алекс замер. Вот это повезло! Всю оставшуюся дорогу они живо обсуждали достоинства и недостатки различных пород, и Алекс мечтал лишь об одном - чтобы они ехали вечно. Может быть, потом купить ей собачку для дома, размышлял мужчина. Кэти любит бородатых собачек.
Но, как и все хорошее, путь закончился, и вот они уже стоят перед воротами питомника.
Им даже не пришлось останавливать машину и сигналить - ворота гостеприимно распахнулись. Явно, их здесь ждали. Машина притормозила на широком дворе, украшенном декоративными деревьями и клумбами, прямо перед крыльцом длинного современного здания. Окна на первом этаже светились. Стоило Алексу выбраться из машины и подать Кате руку, как на крыльце возник низенький полный человечек в очках, с всклокоченными седыми волосами. Катя с удовольствием отметила, что его костюм дополняется вышитой жилеткой - ей всегда нравились костюмы с жилетками. Вместе с полненьким появился длинный тощий тип в зеленом халате - наверняка, главный ветврач.
- Сашенька!- воскликнул коротышка,- мальчик мой, наконец-то вы к нам снова! Как делишки?
- Хорошо, Павел Петрович,- невозмутимо ответил Алекс, потом наклонился к изумленно хлопающей ресницами Кате и выдохнул в ухо,- так вышло, милая.
Девушка кивнула. Сашенька так Сашенька.
- Кто эта красавица с вами?- Павел Петрович скатился с крыльца и затряс руку Алекса, сжав ее в обеих ладонях.
- Это Кэтрин, моя жена,- ответил Алекс, не моргнув глазом, и обнял Катю за бедра. Катерина постаралась расслабиться и улыбнулась коротышке.
- Катенька, по нашему,- радостно резюмировал Павел Петрович, теперь хватая Катину руку,- миленькая, вы по-русски говорите?
- Павел Петрович, Кэти у меня - специалист по собакам. Она как услышала, что я собираюсь брать щенков, так мне сразу и сказала: "Саша, любимый, ты же в этом ничего не понимаешь!" Вот и пришлось ей поехать со мной, чтобы выбрать. Сам я профан, так что как она скажет, так и будет.
Катин авторитет сразу вырос до небес, главврач одарил ее кислым взглядом, а Павел Петрович, протиснувшись между Катенькой и Сашенькой, обхватил обоих за талии и повлек внутрь, не умолкая не на секунду.
По дороге Катя нетерпеливо поглядывала на расположенные с обеих сторон коридора вольеры, ожидая, когда же уже можно будет приступить к собственно консультации. Мысль о трехразовом питании нашла неожиданно живой отклик в Катиной душе. Она к ней успела привыкнуть. Наконец, Павел Петрович остановился у одной коморки и загремел ключами. Судя по всему, они достигли цели пути. Катерина заранее сделала скептическое лицо, чтобы хоть как-то компенсировать радостную улыбку Алекса. И чего это он такой довольный - неужели настолько хочет купить собак?
Возбужденный Павел Петрович всунул ей в руки симпатичного щенка и уставился с надеждой, но Катя твердо решила на первое предложенное не соглашаться. А то Алексу еще покажется, что она мало поработала. Александр, тем временем, самозабвенно тискал другого пупса, умиляясь на крошечные ушки и розовое пузо. И Катя, как полная дуреха, минут пять любовалась на это. Она знала, что Алексу нравятся собаки, но как-то странно он смотрелся с маленьким щенком. Странно, и все.
- Кэти, ну, взгляни, какой красивый!- он протянул щенка Кате, обхватив ладонями за грудку. Ноги зверушки болтались в воздухе.
- Подожди, любимый,- слово вылетело прежде, чем девушка успела его поймать. Она запнулась, но тут же продолжила, гораздо строже,- и это все, что вы можете предложить?
Заводчик спал с лица, потом расплылся в широчайшей улыбке.
- Катенька, вы просто профессионал! Глаз-алмаз! Есть элитный помет, всего пять щенков. Сашенька сказал, вам нужно четыре, но пятого примите в подарок - за недоразумение.
И он опять полез обниматься.
Этот новый помет действительно был безупречен. Вершина собачьей эволюции. Катя тщетно поискала, к чему бы придраться, но махнула рукой. Чувство прекрасного не позволило ей грешить против истины.
- Возьмем этих, милый,- она повернулась к Алексу. Тому, похоже, экстерьер вообще был безразличен. Руки Александра были набиты щенками (два оказались перевернуты вниз головой и отчаянно пищали), на лице его отражалось полное блаженство. Катя подошла и перевернула питомцев в нормальное положение. Явно, этих Алекс уже не отдаст,- мы их купим, Павел Петрович.
- Я сейчас оформлю все документы и вернусь,- радостно пропел толстячок, выкатываясь из комнаты,- познакомьтесь поближе, мои дорогие,- и дверь за ним захлопнулась.
- Может, имена им придумаем?- предложил Алекс спустя пару минут молчания. Один из щенков, вытаращив голубые глазки, принялся сосредоточенно грызть его палец.
- А они еще не понимают, что мы... ну... не совсем живые?- Катя подошла поближе, погладила щенка по головке.
- Нет,- Алекс отнял обслюнявленный палец, и малыш горестно закряхтел,- они как лошади. Вообще не любят, но можно специально приучить.
- Здорово, правда?- девушка расцвела,- а я и не подходила к твоим собакам, боялась! Думала, они на меня набросятся. Давай сядем?
Следующие полчаса были самыми счастливыми за последние три месяца. По словам Алекса, "их настоящие имена нам все равно не запомнить, они длиннее, чем у меня", поэтому нужно было выбрать что-нибудь произносимое. Клички вроде Тузик и Шарик отринули сразу, как и Рекс или Кинг. Одного щенка было решено подарить Гунну, поэтому ему имя не придумывали. Кэти выдавала сходу десятки имен, а Алекс готов был согласиться с каждым, лишь бы она улыбалась. За стеной бесновалась мамаша, требуя детишек назад.
И все испортил этот толстый колобок, явившийся со всяким щенячьим имуществом. С трудом подавив в себе желание сожрать назойливого заводчика, Алекс бросил на Кэтрин осторожный взгляд. Женщина, увидев Павла Петровича, мгновенно вспомнила, на каком свете находится, и градус настроения резко пошел вниз. Черт, надо было попросить этого... Павла не торопиться. Часика полтора.
Павел Петрович, к своему большому счастью, не ведающий, что едва не стал жертвой раздражения, потащил Алекса подписывать разные бумажки и расплачиваться. Умоляющий взгляд того заставил Катю пойти следом, покрепче обхватив сумку с щенками (сумку выдал заводчик). Вдобавок их нагрузили кормом, "их" одеялком, парой игрушечных косточек, мисками и целой горой документов.
Дорога домой оказалась лишь тенью радостного путешествия к питомнику. Щенки, утомленные внезапным пробуждением, сладко посапывали в сумке. Алекс ковырялся в памяти, выуживая по крупицам все возможные сведения о собаках и их породах, какие он вообще когда-либо слышал. После тщательной фильтрации в сухом остатке оставалось всего ничего. Так, упоминания и байки из серии "А вот сижу я в склепе...", ну и немножко про выращивание и дрессуру. Все эти скудные сведения пришлось обильно разбавить собственными умозаключениями, но полученного винегрета едва-едва хватило до конца дороги. Хотя можно было и не стараться - вмешательство колобка снизило градус общения настолько, что всего Тореадорского обаяния и горячей любви Алекса не хватило, чтобы вернуть ощущение близости, возникшее в те несколько минут в питомнике.
Шины мягко прошуршали по гравию, и машина замерла возле крыльца. Алекс выбрался первым, подал руку Кэт, кивнул выбежавшей горничной на салон.
- Отнесите в чулан все, кроме бумаг. Их сложите на стол в моем кабинете,- и, пропустив Кэтрин вперед, вошел следом. Сумка со спящими щенками все еще висела у него на плече.
- Я пойду?- неуверенно спросила девушка и шагнула к лестнице. И Алекс внезапно понял - она хочет, чтобы он попросил ее задержаться. Хочет еще немножко продлить вечер.
- Подожди,- быстро позвал он,- ты разве не поможешь их устроить?
- Конечно,- Кэт с готовностью вернулась,- а где?
- Рядом с кухней есть чуланчик.
Маленькая комнатка чем-то неуловимо напоминала детскую, в ней присутствовала та самая атмосфера... На полу лежали пестрые коврики, местами сильно потрепанные (Катя и не предполагала, что в доме у Алекса может найтись что-то подобное), на высоких полках громоздились разнообразные вещи, предназначения которых она не угадывала, из мебели имелся только небольшой стол с закругленными углами и изгрызенными ножками.
- Я недавно живу в этой стране,- Алекс осторожно передал Кате мирно сопящих, как младенцы, щенков,- все эти вещи у меня уже сто лет, я их перевожу. Что-то постоянное, всякому хочется... Тем более,- он усмехнулся,- что это не на виду.
С этими словами он достал с полки объемную корзинку - на вид допотопную, с жесткой подушкой внутри, и поставил на пол, чтобы Катя могла сложить собак в нее. Следом он достал ящик, доверху набитый игрушками.
- От прежних собак осталось много хлама,- заметил он,- каждый раз обещаю себе выкинуть все это, прежде чем завести новых. Как всегда, из прошлого больше мусора, чем воспоминаний. Хотя и чудесные были щенки. Даже жалко, что выросли. Купишь себе такую прелесть, даже привяжешься поневоле, а потом - бац - и все, вместо веселой зверюшки - солдат. Что ты думаешь, оставить игрушки предыдущих собак или купить новые?
- Выкини,- голос Кэтрин оказался неожиданно ледяным, и Алекс поднял на нее удивленный взгляд,- не нужно обременять себя ничем прежним. Я тебе больше не нужна, Хозяин? Могу я идти?
Дождавшись кивка, девушка повернулась и медленно пошла прочь.
Если бы Алекс мог, он оторвал бы себе голову на месте, но он вынужден был смотреть, как Кэти уходит. А ведь могла задержаться еще на час-другой, если бы он следил за языком. Ей было почти хорошо, а он опять ляпнул глупость.
- Нет,- Алекс за хвостик притянул себе ближайшего щенка. Тот не возмущался - спал,- я докажу. Ты увидишь...
Он достал из коробки голубую ленточку и приладил на шею щенка. Не заболеют они! Устроив всех пятерых в постельке и передав Жанне список рекомендаций, полученный в питомнике, Алекс до утра чинил старые игрушки - чтобы собакам было во что играть.
Пару ночей спустя идущая на кухню Катя услышала странные звуки из чулана. Осторожно заглянув, она застыла в изумлении. Ничего более чудного себе и вообразить было невозможно. На полу ничком лежал Алекс, наряженный в обрезанные ниже колен джинсы и растянутую футболку, босиком, и изо всех сил изображал побежденного и жертву ужасных монстров. В одной руке он держал тряпичного зайца, изрядно погрызенного. А по груди у него топтался толстый щенок, время от времени наступая на лицо. Щенку алкалось зайца, он сердито скрипел и даже пытался тявкать, срываясь на визг. Другой щенок лежал около головы и сосредоточенно жевал волосы Алекса, громко сопя. Похоже, уху тоже доставалось. Третий делал то же самое с краем футболки, а оставшийся мирно дрых на животе Александра. Катя зашла и остановилась у двери. Она не хотела мешать, но и уходить не хотелось. Алекс был таким... своим, родным, что на глаза чуть было не навернулись слезы. Чуть было. Мужчина перевернулся на бок, обнимая обоих щенков, чтобы те не упали, и уставился на Катю. Молча она села рядом, и вывернувшаяся собачка побежала к ней. Катя легла напротив Алекса, и он так же молча отдал ей спящего щенка.