На сегодняшнюю ночь у Игоря был вполне оформившийся план. Юлин Отец имел на девушку слишком сильное виляние, и это следовало исправить. Просто так переселить ее к себе - нарваться на неприятности. Да и Юле нравится жить в собственной квартире, где она сама себе указ. И мужчина ее понимал. Но был еще один путь. Главное - провернуть дело так, чтобы и Ганга не догадалась, что ее обманывают, и Тореадорский дружок папаше на мозги не давил. Как же хочется кусочек счастья! Свой маленький кусочек. Чтобы спрятать далеко-далеко и откусывать помаленьку, пока не кончится, оставив на языке сладкое пощипывающее послевкусие. Ну, почему одним целый пирог, а другим - крошки со стола? Игорь знал: настоящая жизнь закончилась тогда, много лет назад, когда мама ласково прошептала: "Бегите в лес". А потом все стало неправильно, не так, как должно быть. И смерть. Нет ничего более нелепого, чем смерть. Особенно остро Игорь чувствовал это, когда в его пыльный дом врывалось сияющее рыжеволосое чудо с именем- колокольчиком. Юля. Ю-ля. Приятно перекатывать его на языке, когда ее голова покоится у него на плече. Настоящая юла, не остановиться, не задуматься. И умерла, как и жила - на бегу. На полувздохе. Не дожив, не распробовав жизни по-настоящему.
Идеальная Джульетта.
Юля резко вывернула руль, и машина на скорости свернула в переулок, распугав голубей, оживленно ворковавших возле мусорных баков. Весна, черт возьми! Весна! Вот и знакомая дверь, длинный коридор с чередой портретов. А в гостиной на кресле сидит, небрежно положив ногу на ногу, оригинал. Молчун, как всегда, делает выразительное лицо. А Игорь наблюдает за происходящим с выгодной позиции у незажженного камина. Какие они... он..., короче, какие же братья забавные! Девушка, не мешкая, уселась Молчуну на колени.
Хо. Это он подсказал Юле так называть Гунна. Вроде и не совсем отец, и по-родственному. Тогда Игорь еще надеялся втереться волку в доверие. Но приятель, как водится, стоял на страже и "вовремя" вмешался с советами.
- Здравствуй, дорогая. Чем тебя удивить сегодня?- полузакрыв глаза, Игорь наслаждался ощущениями. Брат умело гладил девушку по шее, плечам, прихватывая волосы.
- А что ты еще придумал?- Юля потянулась, как кошка, и устроилась поудобнее.
- Ничего особенного. Поедем в Чехию и поживем там с недельку, лакомясь местными любителями пива.
- Отличная идея, но у нас любителей не меньше,- возразила Ганга и поманила Игоря.
- Зато там пиво вкуснее,- засмеялся, подходя, Игорь.
Девушка помрачнела.
- А я его и не пробовала,- она слезла с коленей Молчуна и плюхнулась в соседнее кресло,- вообще-то я пиво не очень... Оно, правда, такое вкусное?
- М-м-м. Вполне. Но сейчас, должно быть, еще лучше. Технологии не стоят на месте. Да что говорить, все равно тебя Гунн не отпустит,- тщательно выверенный выпад, замаскированный под небрежность.
Игорь мгновенно отметил изменившееся выражение Юлиного лица и понял, что первый удар достиг цели.
- Я могу ехать куда захочу,- ее глаза сузились, превратившись в две щелочки,- он мне не указ.
- Да ладно,- как бы отмахиваясь от совершеннейшей чуши, ответил Игорь,- я все понимаю. Ты получаешь от Гунна деньги, он купил тебе квартиру, автомобиль... Естественно, что он требует кое-что взамен.
Юля подскочила к нему и затрясла перед его носом указательным пальцем.
- Он. Ничего. Не. Требует. Я перед Гунном не отчитываюсь, иначе мы бы с тобой не смогли встречаться. И я была бы очень рада сама зарабатывать деньги. Но скажи, пожалуйста, что за профессию должен выбрать вампир, если при жизни он занимался исключительно наукой. И ладно, если б я Тремером была! Они быстро нашли бы применение моим знаниям. Но я - Гангрель! Гангрель, понимаешь? Мне теперь в телохранители идти?
- Вовсе нет,- гневная тирада отнюдь не испугала Игоря. Более того, он ждал ее с нетерпением,- ты же ненавидишь оборотней. Вот и займись ими. Гунн тебя отлично подготовил.
Выражение злости сменилось искренним недоумением. Малкавиану стоило большого труда не расхохотаться, глядя в эти удивленно распахнутые глаза.
- Как это - займись? Что за работа такая: заниматься с оборотнями?
Молчун подошел сзади и взлохматил Юле волосы, превратив стильную короткую стрижку в подобие щетки для обуви.
- Глупая, заниматься оборотнями - значит, уничтожать на территориях, которые считаются Камарильскими, когда их разведется слишком много. Этим занимаются наемники.
И вновь Игорь с удовольствием наблюдал, как на гримаску удивления наплывает маска страха, да что там - ужаса. Юля вспомнила предыдущую встречу с оборотнями. Или встреч было несколько? Да, она рассказывала о своем побеге. Тем лучше.
- Я... я не могу. Они такие... Огромные, сильные... Я еще не готова к такой профессии. Мне нужно еще тренироваться, так Гунн ска...- она осеклась.
- Ну, хорошо. Не хочешь - не надо. Если уж Гунн сказал...,- и Игорь отвернулся с деланным безразличием,- может, и правильно. Нечего собой рисковать, другие найдутся. А женщина должна в первую очередь думать о семье, о любимом муже. Взять хотя бы твою подругу - вот прекрасно устроилась: сидит дома и пользуется денежками господина Джованни. И, главное, его это тоже устраивает: тихая послушная жена, с которой не стыдно показаться на людях. Не брак - совершенство!
- Но Катя вовсе не тихая,- попробовала возразить Юля,- они с Александром, бывает, ссорятся. Ей трудно указывать, Катя очень самостоятельная и на все имеет собственное мнение.
- Но дома,- возразил Игорь,- а на публике она ведет себя идеально. Вот и ты также будешь. Дома ори, сколько влезет, а на улице - ни-ни.
Ганга аж задохнулась.
- Да как ты... Да я никогда.... Чтобы я сидела дома и молчала в тряпочку? Не дождешься! Я - самостоятельная женщина! И никто мне не указ!- вопила она, нарезая круги вокруг безмятежно улыбающегося Игоря.
- И не надо меня успокаивать!- Юля завелась до уровня гоночного болида. Сейчас можно было брать ее, что называется, "тепленькой",- вы у меня все вот где,- и она выразительно провела по горлу.
Ух, круто он ее довел! Глаза пожелтели до перехода в оранжевость, из пальцев когти полезли, того и гляди кинется и растерзает. Ну, давай же, теперь в твою яростную головку должна закрасться идея разузнать о работе.
Юля с ожидаемой внезапностью перестала метаться по комнате, как ошалевшая кошка, и повернулась к мужчине, скрестив руки на груди.
- А с чего начинается работа наемника? Так, для справки.
Уфф, можно расслабиться. С этого крючка Юлька уже не слезет.
- Ну, для начала, ищут агента. То есть, человека, который будет связываться с клиентами, будет оценивать необходимость операции и отвечать за твою анонимность в случае неприятностей. Потом следует некоторое время работать в группе, чтобы научиться выполнять работу правильно и завоевать авторитет. Но это необязательно,- поспешно добавил Игорь, увидев, как вытянулось Юлино лицо. Надо же, и когти втянула!- новичку вполне по силам работать одному, если начинать с мелких заданий.
Юля плюхнулась на колени к Молчуну. Весь ее вид свидетельствовал о напряженной работе мысли. Наконец, она, очевидно, додумалась до чего-то конструктивного и подняла глаза (уже практически не оранжевые, а лишь чуть желтоватые).
- И где же взять такого человека? Сомневаюсь, что агенты бегают по улицам с криками: "Кто хочет поохотиться на оборотней?"- она сощурилась,- могу поспорить, ты знаешь одного агента?
Игорь напрягся: неужели, она переиграла его, старого Кукольника? Но вопрос оказался без подтекста - видимо, приступ проницательности ограничился одной догадкой.
- Да, ты, как всегда, права,- Игорь вновь улыбнулся и позволил Молчуну огладить девушку по спине. Та по-кошачьи выгнулась и обвила Молчуна за шею,- у меня есть знакомый агент. Он молод и амбициозен, как и ты. Его зовут Дмитрием, но обычно он откликается на кличку "Димыч". Думаю, если ты все-таки решишь сделать карьеру наемника, вы с ним прекрасно сработаетесь,- Игорь немного помолчал, давая Юле время переварить услышанное и отвлечься от волос Молчуна, в которых запутались ее пальцы,- если хочешь, я дам тебе номер его телефона. Только не забудь сказать, что звонишь от меня, а то он бросит трубку.
Юля заколебалась. С одной стороны, оборотни были реально страшными, да и убивать... Не самое удачное занятие в мире. А с другой... Собственная работа, зарплата, возможность ни от кого не зависеть. А какое лицо будет у Бати! Да и необязательно заниматься чертовыми оборотнями всю жизнь. Накопить денег и вложить во что-нибудь стоящее. Во что - спросить у Алекса (в финансовых вопросах она доверяла ему больше, чем Гунну). И к тому же Игорь сам говорит, что поначалу никто не пошлет ее сражаться со стаей в сорок голов. Одна голова, и то маленькая - это ближе к истине. А какой-никакой опыт у нее уже есть. И если бы родители тех детишек не прибежали на шум, дело кончилось бы не так кроваво, это точно.
- Ладно. Я подумаю. Давай телефон. Но тогда я прямо сейчас поеду домой. Мне хочется думать в одиночестве. Хорошо?
Именно такого результата Игорь и добивался. А одну ночь без Юлиных объятий он как-нибудь переживет.
- Конечно, родная. Я все понимаю. Езжай домой и ни о чем не беспокойся.
Юля порывисто взлетела с гостеприимных коленей Молчуна, чмокнула его в щеку, помахала Игорю и была такова.
***
Всю ночь Юля размышляла над предложением Игоря, хотя на самом деле, решение было принято еще в его доме. Надо соглашаться. И надо как-то сообщить радостную новость Гунну. Его точно кондрашка хватит. То, что кондрашку у родичей обычно заменяло Безумие, добавляло ситуации полкило пикантности.
А у Гунна с вечера настроение было прекрасное. Он кормил своих питомцев, насвистывая под нос нечто, подозрительно напоминающее фугу "Токатта ля минор" герра Баха. И ничто не предвещало грядущих потрясений.
- Батя! Батя, где ты? Ты здесь?- раздался сверху звонкий девичий голосок.
Не дождавшись ответа, Юля, очевидно, решила спуститься и посмотреть. Кроссовки выбили на лестнице решительное стакатто. Гунн обрадовался: последнее время Доча так редко бывала у него дома, что каждая встреча вызывала всплеск отцовских чувств. Вот и теперь он предвкушал, как из-за угла вылетит рыжеволосое чудо и с приветственными воплями кинется ему на шею. Гунн медленно выпрямился и бросил совок в ведро с кормом. Предчувствия Гангрела не обманули.
- Здорово, Батя!- далее последовал обычный приветственный ритуал.
- Давненько не заглядывала. Я уж забывать начал, как ты выглядишь,- какое-то сто восьмидесятое чувство вдруг подсказало Гунну, что Доча приехала неспроста,- останешься на день или опять умотаешь к своему... Малку?- при мысли об Игоре радость несколько поблекла.
- Ой, я пока не знаю,- затараторила девушка, еще более укрепляя Гунна в подозрениях,- слушай, у меня для тебя такая новость!
- Неужели уходишь от Игоря?- высказал он самое невероятное предположение.
- Нет,- засмеялась девушка,- и тебе придется смириться с нашей любовью. Есть кое-что получше. Я нашла работу!- и Юля горделиво подбоченилась.
- Ого! И где же?- осведомился Гунн, нагибаясь за совком.
- Я стану охотником на оборотней!- торжествующе воскликнула Юля.
- Что-о ты хочешь делать?!- совок упал обратно в ведро. Гунн ушам своим не поверил. Только он обрадовался, что Доча оставила эти бредни с местью - и вот вам, пожалуйста!
- Охотиться на оборотней,- повторила Юля и насупилась, готовясь к обороне.
- Ты с ума сошла! Ни за что! Я тебя не пущу!- категорически заявил Гангрел.
- Только попробуй! Я этот дом по камешку разнесу!- рявкнула девушка,- это нормальная работа! И я уже имею некоторый опыт.
- Какой опыт?! Я тебя по частям с той поляны оттаскивал!!! Охотница фигова!- Гунн абсолютно точно знал, что третий раз не выдержит зрелища растерзанной девушки.
- В тот раз неудачно сложилось! Я же не пойду сразу кромсать целую стаю!- често говоря, Юля и на одного теперь вряд ли пошла бы, но Игорь... Он решит, что она вроде Кати и хочет на самом деле сидеть дома за широкой мужниной спиной.
- Да ты и не сразу не пойдешь! Мне четыреста лет, я и то не пойду!- несмотря на ненависть к оборотням, о здравом смысле волк никогда не забывал.
- Я буду по одному их убивать. А ты, кстати, сам рассказывал, как после Становления мочил оборотней почем зря, пока они не кончились,- выдвинула девушка следующий аргумент.
- Во-первых, я там был не один. А во-вторых, я - крепкий мужчина,- резонно заметил Гунн,- Юленька, Доча, ты же женщина, почему бы тебе ни заняться чем-нибудь мирным?
- Шовинист! Я что, должна сидеть дома, как какая-нибудь принцесса, пока мой принц на работе? Не дождетесь! Я вам не Катя!- все высказывания Игоря Юля приняла как свои.
- Это Игорь тебе внушил этот бред. Я прав?- догадался Гунн.
- При чем здесь Игорь? Не надо менять тему! Я просто хочу работать и зарабатывать. Сама.
- Тебе что, денег не хватает?- искренне удивился Гунн,- я, вроде, в состоянии обеспечивать нас обоих. Да и Игорь твой не бедствует.
- Ты не понимаешь. Я хочу жить сама. Без посторонней помощи. До того, как... До того, как я стала вампиром, у меня была работа. И ни на чьей шее я не сидела,- у Юли предательски задрожала нижняя губа,- ты меня всего лишил, а теперь еще и притесняешь.
Этого Гунн вынести не мог. Просто не мог. Хотя и оставался при своем мнении, надеясь переубедить Дочу позднее.
- Да кто тебе сказал, что я тебя притесняю?
- Никто не говорил. Я и сама не слепая.
- Увижу Игоря еще хоть раз - порву, как Тузик грелку!!!
- При чем здесь Игорь?- повторила Юля, но уже не так убедительно,- и вообще, чего ты на него так взъелся? Он вам всем что, жить мешает?
- Мешает! Я не хочу, чтобы из-за этого полоумного мой потомок лишился головы.
Юля отступила на шаг, взгляд ее окаменел.
- Я буду охотиться на оборотней и точка. Я пришла только, чтобы сообщить тебе. И не волнуйся так. У меня уже есть агент, который подыщет подходящие цели.
- Ну и черт с тобой. Твоя жизнь - так хоть вешайся. Только не у меня во дворе. Надеюсь, твой... э... жених имеет некоторый опыт сражений и сможет отбить тебя у оборотней в случае чего. И откачать тебя.
- Да уж имеет,- Юля передернула плечами,- Игорь сильный и опытный, так что не беспокойся, отобьет, если что.
Гунн обидно засмеялся и демонстративно отвернулся к клеткам, давая понять, что разговор окончен.
Когда чуткие уши Гунна уловили звук отъезжающей от дома машины, он стрелой взлетел по лестнице. Некоторое время мужчина бесцельно метался по дому, мучительно соображая, что делать. Пришла идиотская мысль позвонить Алексу, потому что тот всегда найдет выход, но момент был, мягко говоря, неподходящий: тревожить почем зря секретный телефон было, по меньшей мере, неоправданно, даже с его точки зрения, что уж говорить об Алексе. И вообще, звонок бы подтвердил его несостоятельность, как Сира, как Старшего. Хватит уже на Алекса кивать. Хотя стратег из него... Да что там говорить - Юльку, и ту умудрился прошляпить. Но ничего, он что-нибудь придумает.
К утру идея созрела окончательно. За Дочей следовало незаметно проследить и, если что, помочь, но так, чтобы она полагала это целиком своей заслугой. А заодно нужно было разобраться с Малком раз и навсегда, пока он не послал Юлю на борьбу с Охотниками. Теми самыми. Но в первую очередь Гунн, со свойственными ему терпением и мягкостью узнал адрес Юлиного агента. Угрозы и зуботычины немало способствовали в этом нелегком деле. Представ пред округлившиеся от страха очи пресловутого агента (Димыча, как он назвался), Гангрел твердо потребовал показать ему заказы, которые тот собирается передать девушке Юле, подруге (тут Гунн скривился) Малка по имени Игорь.
- А, Кукольника,- обрадовался Димыч и зашарил в картотеке,- пожалуйста. Хотите, сделаю распечатку.
- Да уж, будь любезен,- небрежно бросил Гунн, внимательно просматривая список,- дашь ей вот этот заказ,- он отчеркнул ногтем,- и не приведи Каин тебе ее надуть. Думай, что, обманывая ее - обманываешь меня,- и Гунн выразительно щелкнул зубами.
- Конечно, как я могу, мой бизнес основан на доверии,- залопотал Димыч.
- Ну-ну,- усмехнулся Гангрел,- бывай,- и величественно удалился.
Закрыв за гостем дверь, Димыч привалился к ней лбом. Нифига себе, как его Игорь подставил! Сволочь двинутая! Не дай бог с девкой случится что - можно идти и сдаваться Охотникам, они будут к нему милосерднее этого... волка.
После общения с Димычем, Юля успокоилась и повеселела. Задание, и в самом деле, оказалось совсем не сложным. Поехать в район водохранилище и пристрелить оборзевшего оборотня, забывшего, похоже, о Завесе. А, может, и не знавшего. Судя по всему, он был (была?) люпусом, то есть произошедшим от волков. Свои же не особо торопились устранить проблему. К наемникам обратились потому, что вблизи от водохранилища располагались дома многих камарильцев. И возможное появление Охотников, прослышавших о безобразиях, творимых оборотнем, никого не устраивало.
К первой "операции", как назвала ее Ганга, она подготовилась тщательно. Проверила и перепроверила полученные данные, приготовила самое надежное, пристреленное оружие и тоже подвергла его тщательной проверке. И все равно боялась. Похоже, оборотни стали ее главным пугалом в этой жизни. Но Юля скорее вышла бы на солнце, чем созналась в этом кому-либо. Поэтому с Игорем она не виделась уже три дня - не хотела, чтобы он поднял ее на смех. И, господи боже, как же она боялась опозориться перед Гунном! Можно сколько угодно вопить, что ее настоящий отец умер, но Гунн... он сделал для нее не меньше. И как он терпит ее выходки? Надо помириться с ним. И помирить их с Игорем. И все станет прекрасно, и Алекс вернется, и они с Катей будут приезжать по праздникам, и Катя будет собирать осенние листья в саду... Хватит. Надо собраться и ехать. Пора.
Лес встретил девушку непролазными сугробами, темными голыми стволами и практически полным отсутствием живности. Близость большого города давала о себе знать. Юля в последний раз проверила экипировку и вошла в подлесок. Ох, как страшно ночью в лесу. Но ничего, местное зверье боится ее больше, чем она их, с людьми справиться легко, а единственное существо, которого опасается она, еще нужно найти. Юля принюхалась: знакомого острого запаха нет. Тогда она перекинулась и побежала к воде. В зверином обличии она почти не проваливалась в ноздреватый снег, а глаза, уши и нос работали гораздо лучше. Очутившись на берегу, девушка превратилась обратно и достала из рюкзака кусок бараньей туши. Судя по полученным сведеньям, оборотень голодал, так что мимо такого подарка вряд ли пройдет. Так. Бросить мясо на снег, достать пакет крови и щедро полить все вокруг, тогда ее собственный запах затеряется. Теперь отползти в кусты и улечься поудобней. Любимый пистолет, серебряные пули. Чудесно. Вроде, ничего не забыла. Осталось лишь ждать и уговаривать взбесившиеся нервы не рваться раньше времени.
Ждать пришлось недолго. На берег медленно вышла темная тень - четкий силуэт на фоне бледно-желтой луны - и потрусила к приманке. Молодой поджарый волк, неопытный наверно. За последнюю неделю Юля прочла столько книг об этих проклятых оборотнях, что их страницы снились ей короткими мартовскими днями. Опытный бы сперва как следует осмотрелся и долго раздумывал, прежде чем подойти. И не подошел бы. А этот... Девушка неслышно поменяла позу, перехватила поудобнее пистолет и тщательно прицелилась. Главное, чтобы Димыч не обманул, и на звук выстрела не сбежалась стая голов эдак в двадцать. Хотя ей и четырех хватит. Ну, с Богом. Плавно нажать на курок, грохот разносится над спящим водохранилищем, на той стороне в домах загорается свет. Люди проснулись. А волк распластался, не дойдя шага до вожделенного мяса. И кровь из его головы залила белый снег берега. Выждав еще десять минут, Юля поднялась и медленно подошла к убитому зверю. Точно, люпус: так и остался волком. Девушка поддела носком ботинка, и оно повернулось на бок, тогда она присела на корточки и посмотрела оборотню в глаза. Глаза были мертвыми, а в виске чернела дырка размером с пятирублевую монету. Юля вздохнула, вернулась к кустам и выудила из рюкзака черный полиэтиленовый пакет; минут через десять ей удалось запихать туда волка. После чего Ганга горестно вздохнула о нелегкой женской доле и, нацепив рюкзак и взвалив на плечи мешок, зашагала к машине, тяжело проваливаясь в снег. За мясо и кровь можно было не волноваться - к утру зверье все растащит, а что останется... Это лес. Здесь всякое случается. Сунув труп в багажник и забравшись в салон автомобиля, Юля тихо поздравила себя с почином, к счастью не оказавшимся комом, и покатила к Димычу. Ночь еще не перевалила толком за середину, так что оставалось время представить ему доказательство успешно выполненного заказа.
Гунн привалился к березе и закрыл глаза. После такого нервного напряжения не грех и поохотиться. Тем более, что он не развлекался этим уже лет двадцать. Но Юлька-то! Видно же, как у девки поджилки трясутся, как она вздрагивает от шороха. И гляди ты - когда пришло время, засандалила как миленькая, прямо в яблочко. А этот идиот, как жратву увидел, так у него и слух и нюх отшибло: Доча хоть и легла с подветренной стороны, но на таком расстоянии опытный насторожился бы. И опытный знает, что на халяву только самолеты камикадзе раздают. Гунна эта слежка вымотала, кажется больше, чем саму охотницу - вон она как резво поскакала, несмотря на семьдесят кило дохлого веса. Для первого раза все прошло замечательно. Несколько таких слежек, и можно не беспокоиться - Юлька свое дело знает и в опеке не нуждается. Нет, надо с Игорем разобраться, мозгов ему вложить. А то от беспокойства не хватало еще в Безумие впасть. Вдруг еще что придумает? Например, жениться.