- Украли! - в очередной раз возопил Архимаг, проносясь по роскошному холлу Академии. - Но кто?! Кто посмел?! Враги! Везде враги! Даже здесь!
Все обитатели академии в страхе разбегались и прятались по аудиториям, кабинетами и кельям. Неудачливый младшекурсник упал замертво от одного лишь гневного взгляда Всемудрого.
- Украли! - раздался очередной вопль. - Кори!? Кори!? Где Кори!?
Ответить ректору Академии никто не решился, да никто и не знал, где сейчас находится ученица Архимага - Кори Черные косы.
- Еще и ученица куда-то запропастилась! - стенал Всемудрый. - Все меня предали!
Архимаг мимолетным помыслом обратил в сверкающую пыль огромный древний витраж, и, совершенно позабыв о обычно присущей ему степенности, взмыл к своему кабинету на семьдесят седьмом этаже. Влетев в комнату, попутно разнеся очередную дверь, Всемудрый сорвал со стены ритуальный меч и пронесся в центр комнаты, где был идеально вычерчен круг вызова.
- Явись немедля и отвечай правдиво, прелат Вакор! - прокричал Архимаг. - Если ты не явишься предо мной немедленно, клянусь, твои муки будут носить весьма изощренный характер, и...
- Незачем угрожать, я уже здесь. - раздался пока еще бесплотный голос. Неподалеку от границы круга быстро сгущалось облако серого тумана. - Вечно угрожают, вечно вызывают не вовремя... - посетовал демон.
- Немедленно отвечай кто...
- Рефа, дочь Трога, студентка третьего курса. Она, кстати, прикончила твою ученицу. Кори "Черные Косы" Смурген лежит со сломанной шеей в ее келье, под кроватью... - быстро начал отвечать демон - видимо тоже решил не выводить из себя и без того расстроенного и разгневанного Архимага. Последствия подобного поведения он не раз испытывал на собственной шкуре.
С каждым последующим словом демона Всевеликий мрачнел все больше и больше. Когда же Архимаг узнал достаточно, он поспешно изгнал демона восвояси и уселся по-турецки прямо в магическом кругу, прибывая в самом, что ни на есть, мрачном расположении духа. И просидел так три ночи...
Глава 1. Застолье у деспота Креса.
На этот раз белый незрячий ящер был прожарен гораздо лучше чем обычно, гарнир из серой брюквы также не вызывал отвращения, к тому же все это органично дополнялось бутылью старого эльфийского грибного вина - просто восхитительного на вкус! Да, и блюда из живых крабовых пауков были исключены из меню, что радовало особенно! Мы, с моей дорогой женушкой, конечно, любим свежие продукты - но вовсе не до такой степени!
Эти изменения Деспот Крес - мой дорогой друг и сюзерен, внес в свой праздничный рацион после того как мы, устав давиться пауками, на последние застолья стали приносить еду с собой. Деспота я очень уважаю, но в некоторых вещах он чересчур аскетичен даже по моим меркам! Большую часть жизни Крес якшался с орками, и перенял от них манеры, привычки, и в том числе - гастрономические пристрастия. Против орков я никоим образом ничего не имею - они мне скорее симпатичны... Имею против того что они едят!
А вот, кстати, несут и очередное блюдо - кабаньи ноги! У каждой народной кухни, пожалуй, есть этакое титульное блюдо: украинский борщ, русские блины с красной икрой, всякие - там английские пудинги... Ну так вот, в орочьей кухне это - кабаньи ноги. Без специй, без гарнира, и без соли, к тому же - недоваренные. Орки любят погрызть их после основного блюда, чтобы подточить клыки (которые растут у них на протяжении всей жизни). Кресу же просто нравится вкус, а нам с Эвши - нет! Кстати, у Креса есть еще одна плохая привычка - он грызет чертовы копыта по орочьи, а придворного чародея Тана уже достало восстанавливать ему зубы... Но это его проблемы.
- Ну, как вам сегодня жратва, голубки? - проревел Крес со своего конца стола. Стоит добавить, что Крес по природе своей несколько грубоват.
- Да уж получше, чем в прошлый раз! - отозвалась Эвши. - Неужто приказал высечь повара?
Крес пробурчал что-то невнятное, поскреб свой извечный венец-полумаску грязным ногтем, и ткнул пальцем в сторону торчащих за окном кольев. Кстати, не припомню такого времени, чтобы хоть один из них пустовал! Ну что ж, мы, с моей ненаглядной Эвши, молча с ним согласились! Поваром этот орк был просто отвратительным, по человечьим меркам, разумеется. А орки ничего - лопают, добавки просят, и Крес вон тоже лопал, просил...
Но вот Крес догрыз недоваренное копыто, опрокинул в себя очередную чашу вина, смачно рыгнул и вальяжно развалился в своем кресле. Орчий оркестр в углу немедленно поутих и начал наигрывать что-то, в орчьем понимании, более мелодичное.
- Ну, что там с вашей стороны слышно? - поинтересовался Крес. "С вашей стороны" - это он имеет в виду наши владения в юго-западной части его земель. А я, кстати, являюсь его вассалом. Формально, разумеется. Маги не бывают вассалами. Мы сами навяжем вассальную зависимость кому захотим, разумеется - если захотим...
- А у нас, друже Крес, как обычно: тишь и покой. Сам знаешь - крепостных у нас нет, восставать, стало быть, некому... Разве что две недели назад Эвши поймала в лесу беглого каторжника - бывшего разбойника, как она выяснила. Кстати, представляешь, до чего додумалась, чертовка: она сразила его дротиком, смазанным смесью из сонного яда и сыворотки правды! У ти моя умница... - я тянусь к Эвши чтобы поцеловать, она нежно кусает меня за нижнюю губу. Обожаю, когда она так делает! На лице Креса, по крайней мере - на видимой его части, при виде этого проступают признаки тошноты...
- Так вот, он полусонный ей все сразу и рассказал. Что, мол, так и так, бежал, скитался, через болота перешел...
-Хммм... - выдал удивленную реплику Крес. И верно: через те болота, что к югу от нас, просто так не проберешься. - Ну и где он теперь?
- Несомненно, стенает в лунных сетях Н'хеши! Мне было лень с ним возиться, и я принесла его в жертву Богине. Один удар кинжалом - одна жертва. Сам знаешь, воров просто так убивать нельзя - на том свете они попадают на службу Махушу, и обкрадывают богов. Стало быть, убить вора просто так - грех! - промурлыкала сытая и довольная Эвши.
- Отдали бы его мне, мне нужны толковые ребята! Болота перешел, эх... - Крес недовольно вздохнул.
- Говорят тебе, лень было с ним возиться, к тому же мало ли что он там мог подцепить на болотах?! - вспыхнула Эвши.
- Угу, у тебя крестьяне давно от чумы дохли? Думаешь, мне нравится их лечить? Это, между прочим, не мой профиль! У народа Эвши вообще считается плохим тоном заниматься варкой исцеляющих зелий! - поддержал я любимую женушку.
- Не беспокойтесь, я никому не расскажу. - деспот довольно ухмыльнулся. Видать выпил и съел достаточно, чтобы прийти в благое расположение духа.
- Ну а у тебя, Крес, какие новости? Ты, чай не как мы, не в глуши живешь. К тебе и купцы нет-нет заезжают - с Рехмы там, из Скра-Града. Небось, даже из Невель'Хора иногда наведываются? - решила поддержать светскую беседу Эвши.
- Кха! Купцы! Пройдохи , чтоб им пусто было! Недавно вот заезжал один, пытался продать мне ржавую железяку, к тому же процарапанную какими-то непонятными письменами. Такой только колбасу резать! А просил за нее о-го-го! Называл ее "Крадущим Мечем"!
- Крадущий, говоришь, Меч? Одноручный такой, с рубинами на рукояти и рунами на клинке? - невесело отозвался я.
- Ага... А ч...
- Проржавлен, говоришь, был? И сколько же этот купец за него просил, интересно?
- Семь сотен золотых! -рявкнул деспот. - Здоровенного крепостного можно купить!
- Поздравляю, мой старый друг! Ты упустил потрясающий артефакт - меч, похищающий душу! А может и души - все зависит от профессионализма некроманта, который его ковал. И на счет ржавчины - специфика этой штуки такова, что есть очень немного в мире вещей способных его повредить. И еще меньше - способных проржавить. Мне известна только одна...
Крес заметно напрягся. Так ему и надо!
- Это яд теневого дракона. Ты вообще себе представляешь, сколько стоит душа дракона? Да еще такого редкого как Теневой? Я бы свободно отсыпал за такую диковину и тридцать тысяч золотых... Кстати, цена даже за самый простенький такой клинок - не меньше тысячи!
Крес недовольно закряхтел, и попытался сдвинуть маску пониже.
- Тан куда смотрел? - поинтересовался я. - Подожди, дай угадаю! Ты отправил его во главе отряда ополчения истреблять болотных квакш, которые, видите ли, мешают тебе спать? Или отправил на какое-то другое, еще более нелепое задание?
По выражению лица Креса было понятно, что я близок к истине. Эвши довольно хихикала.
- Давно уехал этот купец?
- В двойное новолуние! - быстро ответил Крес.
- Двадцать ночей, стало быть. Ну, теперь уж ничего не попишешь. Ищи его теперь... - вздохнул я. А вдруг этим мечем какой-то смельчак действительно прикончил теневого дракона?... Скорее конечно наоборот, но вот вдруг?! Сколько всего можно сделать с душой дракона, какие артефакты можно создать! Редчайший ингредиент, даже наиредчайший! Ну да ладно... Тем боле, что все равно Тан бы мне эту штуку не отдал, попади она ему в руки. Он мне конечно не ровня, даже рядом не стоит. Но законных способов отбора артефакта у собрата по ремеслу я не знаю.
- Ну, вот и мы Тану не расскажем, как ты драконью душу проворонил! - хихикнула Эвши.
Крес потупился. Я конечно понимаю - в магических клинках далеко не все разбираются. Крес по сути в мечах не разбирается вообще - он больше в плане палиц специализируется, булав там, топоров еще. Но вот то, что он Тана по всяким пустякам гоняет - это он зря! Придворный чародей - он на то и придворный, чтобы при дворе сидеть. И нечего ему по болотам шастать, зверье пугать.
- Да ладно, дружище, забудь! Теперь уже все равно не найдем. Тем более, не известно была ли там драконова душа или нет. А меч такой я тебе и сам скую... - начал я примирительным тоном.
- Хммм! - Крес оживился. И тут же задал вопрос, который я уже предвкушал: - А топор? Топор можно?
- Нельзя!
Крес снова поник.
- Нельзя потому, что клинок зачаровывается совершенно особым способом. В нем создается особая "душа" клинка, и душа эта имеет совершенно особую форму. В топор ее не впихнешь, да и в булаву, кстати, тоже. Пробовали миллион раз - не получалось ничего путного. Впрочем , могу сковать тебе совершенно особый, невообразимо огромный и тяжелый меч, Крес! - в узких глазницах маски загорелся огонек интереса. - Весить будет больше чем любая из твоих палиц, а шириной будет с твою ладонь! - продолжаю я накручивать его...
- О, я с радостью бы раскроил таким пару черепов...
- Не сомневаюсь! Причем я скую тебе лучший крадущий меч, способный похитить и удерживать сотни душ! И ты сможешь заставить любую из плененных душ поведать тебе все, что ей известно...
- А когда он будет готов? - Крес уже нетерпеливо подпрыгивает на кресле. Эвши происходящее веселит.
- Тебе интересно, Крес? Тогда поговорим об оплате... - энтузиазм Креса немедленно поугас. Знает, что я в очередной раз попрошу что-то особо ценное из его сокровищ. Я уже и так много всего оттуда повытаскал. - Сам понимаешь, Крес, изготовление такого меча - это минимум полторы сотни ночей (да-да, куют его только по ночам!) тяжелого труда, да и материалы для него не из дешевых...
- Что ты на этот раз хочешь, Тур? Не тяни! - рыкнул Крес.
- На этот раз ничего особенно ценного, уверяю! У тебя в сокровищнице лежит черный булыжник размером с орочью башку. Только поглаже и покрасивше...
- Это черный звездчатый сапфир! Ты сам говорил! - немедленно начал набивать цену Крес.
- Верно, я тоже раньше так думал. Даже Эвши его вид ввел в заблуждение - а уж эльфы в камушках разбираются получше нашего.
Эвши довольно разглядывает свои блестящие, черные ноготки.
- Но, прочитав недавно одну умную книжечку, я теперь считаю иначе.
- И что же это? - подозрительно косится на меня Крес.
- Тебе-то какая разница? Говорю - не сапфир! - люблю я поиграть на нервах, что есть - то есть.
- Значит что-то еще более ценное! Когда это был сапфир, тебе на него было плевать! - разумно заключил Крес.
На самом деле - это он зря. Я на этот "сапфир" давно глаз положил - просто виду не подавал. Из него можно сделать... А, не важно, один черт - не сапфир.
- Хорошо. Это яйцо. Теперь прикажи слугам отдать его мне, и будем считать, что за меч ты со мной уже расплатился.
- Что еще за яйцо такое? - кресово любопытство все росло. Это плохо...
Недостатки образования и воспитания Крес с лихвой компенсировал природными любопытством и прижимистостью. Придется рассказывать - иначе ни за что не отдаст. Эвши тоже явно заинтересовалась, даже оставила свой безупречный маникюр в покое.
- Ладно, уговорил. Это яйцо дракона...
- Яйца драконов пурпурного цвета! - запротестовал Крес, и даже стукнул обглоданным свиным копытом по столу, от чего на нем упали несколько кубков. - Это все знают!
- А ты больше этих "всех" слушай. Да, верно, у пламенных, как их чаще называют - красных драконов, яйца действительно пурпурные. У болотных, или зеленых, они бурого цвета, к тому же - крапчатые. А вот у... - я сделал таинственную паузу.
- Ну?! - хором не выдержали Эвши с Кресом.
- Терпение - ценное душеное качество, друзья мои! Ладно, у черных, как их еще называют теневых драконов, яйца точь-в-точь такие же как то, что лежит у тебя в сокровищнице. Все, я рассказал. Теперь вели доставить его сюда.
Крес призадумался. Вот же старый скряга - ни себе, ни людям! Ладно, еще раз убьем кресову надежду в зародыше.
- Да не жмись, Крес! Все равно ты его не выведешь. Если бы это было яйцо красного дракона, все было бы гораздо проще, дел-то - развести костер пожарче. А вот потомство Черных драконов появляется на свет только в смеси десятка едких и чрезвычайно опасных кислот! Ну или в дыхании Теневого дракона - что по сути одно и то же. Так что отдавай яйцо! А я тебе потом дам на драконе покататься!
На лице Креса отразилась тяжелая умственная работа. Вот же скупердяй, во всем ищет свою выгоду. Надо срочно ему еще чего-нибудь пообещать, иначе не отдаст. Еще и Тану расскажет, тогда точно пиши - пропало! На вряд ли Тан сможет раздобыть и правильно смешать нужные кислоты, но яйцо ни за что не отдаст! А к оружию Тан равнодушен, тем более к чужому... Ситуацию спасла Эвши.
- Посуди сам, Крес, отдашь яйцо - к тройному новолунию у тебя будет отличный волшебный меч, а не отдашь - останешься с никчемным булыжником, который в кладовой у тебя лежит, пылится, короче только место занимает. Черным камушком врага не запугаешь! - вкрадчивым голоском проговорила Эвши.
И это принесло желанные плоды:
- Каргра-ат! - проорал Крес зычным голосом.
Карграт - это Кресов мажордом, в прошлом - обыкновенный крепостной. Крес заприметил его после того, как невооруженный Карграт прикончил одного из Кресовых орков-гвардейцев (вооруженного до зубов). В тот раз деспот велел строптивого крепостного выпороть, но не сильно - так, для острастки остальных. Однако ночей через двадцать участь гвардейца постигла еще одного орка - начальника охраны - на удивление огромного и неприятного орка по имени... А, не важно... Да и какая теперь разница? Короче, после того случая Крес решил убрать Карграта с полей - от греха подальше, и забрал его к себе в замок. И семью его освободил, теперь тоже с Каргратом в замке живут - на всякой домашней работе заняты... А вот, кстати, и сам Карграт - бежит, спотыкается.
- Слушаю, хозяин!? - ревет запыхавшийся Карграт.
- Там, в кладовой... Не помню в какой... Камень лежит черный, круглый такой, размером с твою тупую башку. Найти немедленно, подать сюда!
Карграт ускакал. Вскоре с нижних этажей послышались шум и ругань - дворцовая прислуга во главе со старательным мажордомом принялись перетряхивать кладовые.
- Ну, раз с презентами друг - другу мы все разрешили, вернемся, стало быть, к новостям. Что еще слышно? - решил я поскорее переключить внимание Креса на что-то другое. А то может передумать.
- Слухи, слухи... Да много чего говорят. Вот, например, недавно мне Гутхаг рассказывал, что в северных землях напасть объявилась - ползуны-живоглоты. Козявка меньше ноготка твоей жены, но собирается в стаю и жрет все что, ни попадется! Попадется крестьянская хата - сожрут хату, попадется воин в латах - сожрут вместе с костями, еще и латы попортят... - начал Крес.
- Где, говоришь, это было? На севере? - поинтересовалась Эвши.
- Ага, с той стороны.
- Уж не во владениях ли повелителя Трохи Брезгливого?
- Вроде где-то там, да... А что? - заинтересовался Крес.
Тут до меня начало доходить, повелитель тех земель Трохи полное полнолуние назад имел неосторожность крепко поссориться со своим придворным чародеем... Ну да пусть Эвши продолжает!
- Да ничего особенного, видимо старина Хокки Сизая Борода наконец нашел как ему отомстить. Небось, ни одно малое новолуние гомункулусов этих выращивал...
- Да объясни ты толком, о чем речь?! - вспылил Крес.
- Не ори на меня! - зашипела Эвши. В ее огромных зеленых глазах загорелись злые огоньки. - Я этого даже Туру не позволяю.
Крес нехотя откинулся на спинку кресла. Мудрое решение - я тоже стараюсь ее не злить лишний раз. Ножи она метает - будь здоров. Впрочем, до этого у нас доходило всего раза два...
- Ладно, так и быть, продолжу. - сделала одолжение Кресу Эвши.- У Трохи Брезгливого был придворный чародей - Хокки Сизая Борода. Брезгливый над ним издевался примерно также как ты - над Таном.
- Ничего я не... - попытался вставить Крес.
- Теперь уже не перебивай! - цыкнула Эвши. - Так вот, значит, издевался. Тоже его по всяким идиотским поручениям нет-нет посылал, деньги зажимал... Ну в общем - прям как ты.
Крес насупился.
-А Сизобородый все терпел - горные карлы вообще терпеливый и неприхотливый народ...
- Карл - чародей? - удивился Крес.
- Угу, алхимик - если быть точным. Хотя бывают среди карлов и настоящие чародеи - но очень редко. Им магия не интересна - им золото подавай. - объяснил я.
Эвши смотрит на нас лютым зверем.
- Если позволите - я продолжу. И не приведи вас Н'хеши перебить меня еще раз - оба без глаз останетесь! - зашипела моя ненаглядная, в доказательство своих слов она покрутила в тонких пальчиках короткие и почти невесомые на вид кинжалы, которые как по волшебству то появлялись в ее изящных ладонях, то пропадали.
- Так вот, Сизобородый уговорил Трохи построить ему отдельную башню под лабораторию, жилье - для алхимика это одно и то же. Трохи построил. Конечно, не сам построил - крепостных пригнал, сами понимаете. Но когда башня была готова, то он возьми, да и размести там свой гарем, а Хокки - шиш. Тут уж карлово терпение лопнуло. Хотя поначалу он и виду не подал - ходил себе весь день, как ни в чем, ни бывало. А на следующее утро вытащил все свои пожитки во двор, сложил их возле сарая, а на стену сарая что-то высыпал - сарай через мгновение рассыпался в прах, а в нем стояла ладья - самая настоящая, с парусом, и якорем к земле прикована. Хокки из-за пазухи какую-то склянку вытащил и ладью содержимым склянки обрызгал - ладья взмыла в воздух, карл в нее все свои колбы с ретортами покидал и сам забрался. Трохи все это из окна наблюдал, и как только ладья взлетела, начал стражу кликать - да все без толку. Спали все его стражники, очень крепким сном спали! Их потом только к вечеру разбудили. А Сизая Борода, пока Трохи орал, веревку якорную перерубил, парус поднял и, сделав прощальный круг над замком да проорав в адрес Брезгливого пару проклятий, улетел на восток. Ну, проклятий алхимиков никто не боится, а вот козявки эти - видать прощальный подарок. Небось пока Брезгливого не сожрут - не успокоятся. - закончила Эвши.
Крес задумчиво разглядывал собственные ручищи - наверно обдумывал последствия неправильного обращения с придворными чародеям. Поделом ему!
- И что, теперь эти червяки так и будут всех жрать? - обеспокоенно поинтересовался Крес.
- Да нет, говорят же тебе: у них Брезгливого скушать - основная цель в жизни. Как сожрут его - так и сами сразу же все передохнут. Наверное... - объяснила Эвши.
- Не беспокойся, Крес, они все одно - на север ползут, а мы южнее. Пусть Архимаг с ними разбирается. - успокоил я друга.
- О! А вот, кстати, об Архимаге слух прошел! Говорят, что у него что-то украли, и он со злости главный корпус академии с землей сравнял! - выпалил Крес.
Мы все дружно рассмеялись. Нет в этом мире таких сорвиголов, которые стали бы обкрадывать Архимага. Пьяные крестьянские байки это все.
- И кто же это тебе, Крес, такую чушь рассказал? - давясь со смеху, поинтересовался я.
- Карграт, вроде...
А вот, кстати, и Карграт! Мажордом ввалился в тронный зал, с головы до ног облепленный паутиной и присыпанный слоем пыли. Но в руках он держал заветное яйцо - это все оправдывало! Я быстро прочитал коротенькое заклинание, усиливающее мои, от природы незначительные (к сожалению!), телекинетические способности и выхватил из каргратовых лап его драгоценную ношу, которую тот уже было, собирался передать Кресу. Каргарт от неожиданности отпрянул, поскользнулся и растянулся во всю длину на полу, за что немедленно был бит тяжелым Кресовым сапогом. Яйцо же быстро перенеслось по воздуху, пролетев почти через всю комнату, прямо ко мне в руки. "Теперь валить отсюда надо быстро" - мелькнуло в голове. Деспот - человек непостоянный. Впрочем, Креса, явно больше заинтересовала возможность поиздеваться над Каргратом.
- Ты что ж это, скотина, вещи роняешь? - еще раз пнул поднимающегося Карграта Крес. - Камни драгоценные, себя.
Каргарт живо отскочил от разбушевавшегося начальства, поднялся и тут же начал кланяться и извиняться.
- Простите Хозяин, я не специально! Это их Могущество у меня камень выхватили! - оправдывался Карграт.
- А тебе надо было лучше его держать! "Их Могущество"! - передразнил мажордома Крес. - "Их Могущество" вон, где сидит, а у тебя, здорового лба, умудряется камни отбирать! Бестолочь! Пшел вон!
Карграт шустро поковылял к выходу. Крес на прощанье запустил в него обглоданным свиным копытом. Не попал. Точнее попал, но не туда. А ваза была вполне симпатичная.
- Ну, владыка земель этих, пора нам и честь знать! - засобирались мы с женой восвояси. - Спасибо, как говориться, за хлеб, за соль...
- Куда это вы собрались? - недоуменно поинтересовался деспот.
- Сам понимаешь, владыка, час уже поздний, на дорогах полно разбойников, волков, всякой другой нечисти... - вежливо отвечаю я, одновременно про себя напевая заклинание открытия Врат. Эвши давится со смеху. Крес какое-то время недоуменно смотрит на нас.
- Стоять! - проорал Деспот. - Точнее, сидеть! Не заберу я твой сапфир - мы же договорились! - наконец дошло до Креса.
- Солнышко, Деспот Крес такой милый человек, давай у него еще погостим? - обращаюсь я сладким голосом, с нотками сарказма, к Эвши.
- С удовольствием, милый! - подыгрывает мне она.
Мы, со всеми церемониями, вернулись за стол.
- То-то же! - бурчит Крес. - Дело к вам есть! Вспомнил, как за разбойников речь зашла. Караван у меня пропал! Малую луну как должен был в Раках прибыть. Тан с тамошним колдуном знакомым связывался - нет каравана!
- Это ты нам, никак, предлагаешь весь путь от твоей усадьбы до Ракаха прочесать? - удивленно приподняв тоненькую, белоснежную бровь поинтересовалась Эвши?
- Зачем же весь? Дальше края болот степь - там разбойникам спрятаться негде. В болотах они сидят, сердцем чую! - вежливо пояснил Крес. - Я вам гвардейский отряд дам отборный, во главе с Гутхагом! И Тана еще!
- Как это ты нам Тана дашь, если он на болотах жаб изводит? - ехидно поинтересовалась Эвши.
- Так он же вернется...
- В случае с походами на болота это всегда спорный вопрос. - Эвши самодовольно откинулась на спинку стула.
Крес помрачнел.
- Ладно, Крес, кроме шуток - что был за караван, когда ты его отправил, чем был гружен, сколько было орков, людей, и почему ты думаешь что разбойники виноваты? Караван прекрасно мог сам утонуть в болоте! - не удержался я от колкости.
На это Крес вежливо поведал, что караван был и из семи повозок и телег, запряженных звероящерами. Отправил он его полторы малой луны назад, а идти такому каравану до Ракха не больше половины. Гружен был всякой-всячиной на продажу - шкуры разные, двадцать бочек орочьего пива (Дрянь! Пусть орки сами его пьют!), мешок необработанного озерного янтаря, сотня мешков болотного риса, десяток бочек меда диких пчел, корявая продукция местной кузни, корзина озерного жемчуга. И еще у караванного старосты был кошель, доверху забитый неограненными рубинами - где-то они их тут научились добывать! Орков и людей в отряде было поровну, общим числом до двадцати пяти голов. Это не поровну? Ну, значит, орков было больше! Разбойники виноваты потому, что больше некому, а к каравану были приставлены опытные сопровождающие, уже не раз ходившие этим путем, и утонуть в болоте такой караван никак не мог!
- Ну, так что, пойдете или нет? - угрюмо закончил деспот.
Мы с Эвши для порядка посовещались и дружно ответили что пойдем. Крес сразу повеселел, и тут же велел принести орочьего пива. Мы почли за лучшее поскорее договориться о времени и месте нашей следующей встречи - уговорились выдвинуться в поход через две ночи на рассвете, и поспешили отбыть в нашу лесную обитель. Ибо глотать орчью бурду из водорослей, почему-то называемую пивом, было выше наших сил!
Глава 2. Лесная обитель.
В гостях - хорошо, а дома - лучше! Мы, с Эвши, очень любим нашу уютную башню, возведенную мною в самом сердце Туманнолесья. А построил я ее по способу эльфийских зодчих - фактически материализовал свою мечту при помощи набора особых заклинаний. Представляет она из себя сплошной обсидиановый обелиск, в тон стволам мальгримов - прекрасных местных деревьев, а крышей и одновременно шпилем нашей башни является самый настоящий огромный мальгрим, толстые корни которого, плавно переходя в обсидиановые стены, оплетают ее всю. Стены же нашего жилища покрыты тончайшей резьбой, в точности повторяющей фактуру коры мальгрима, к тому же в рисунок хитро вплетены защитные руны - найти их сможет разве только сам Архимаг! Эти руны время от времени перескакивают с места на место, образуя сложнейшие защитные заклятья - всегда новые! Дверей и окон в башне нет, во всяком случае, видимых снаружи - дверью может стать любой участок стены, а впускает башня только нас с Эвши. Ну и тех, кого мы решим пригласить, разумеется. В башне семь надземных и три подземных этажа - на первом надземном этаже у нас располагаются холл и кухня, на втором - комнаты отдыха, залы для тренировок и малая библиотека, на третьем - спальни, купальни и бассейны, на четвертом предполагаются детские, пока же этот этаж, за неимением детей, пустует, на пятом - склад, сокровищница, хранилище компонентов, и здесь же мы держим наших драгоценных разумных ткачей, ну а выше начинаются мои единоличные владения - весь шестой этаж занимает огромный круг вызова, вычерченный мною собственноручно, самым тщательнейшим образом! В нем можно вызывать демонов любой стороны света и любой силы! Своим кругом я горжусь - в этом мире он один из лучших! Верхний же, седьмой этаж, занимают мой кабинет, библиотека (очень большая и хорошая библиотека!), личное хранилище компонентов, отдельное помещение для медитаций, кузня, алхимическая лаборатория и есть даже небольшой, охлаждаемый особым заклятием, морг! Первое, что бросается в глаза в моем кабинете - огромный телескоп с хрустальными линзами - выращивать их пришлось чертовски долго. Любая из стен нашего жилища может становиться совершенно прозрачной по нашему желанию и обзор из моего кабинета получается просто великолепный! Нижние же этажи занимают конюшня, погреб и подвал. В конюшне лошадей правда нет, зато есть твари поинтереснее! В подвал же мы сносим все то, для чего не нашлось места в кладовой.
Всю грязную работу по дому выполняют три качественно изготовленных умертвия - некогда пойманные в нашем лесу разбойники. Мои умертви - это чистые, опрятные, и без каких-либо следов разложения и трупного окоченения оживленные мертвецы, притом обладающие довольно высоким интеллектом (с ними даже в шахматы интересно играть!) и полностью послушные нашей воле. Их лишь с большим трудом можно отличить от живых людей. Изготовление такого умертвия - сложный, длительный, дорогостоящий и кропотливый процесс, который под силу лишь умелому некроманту! Вроде меня, да. Особенно в этом процессе сложны операции с душой - она изменяется под нужды хозяина, из нее вырываются все составляющие способные бунтовать и сопротивляться, тончайшие ее волокна удаляются, дополняются, заменяются и сплетаются в новый узор! При это необходимо сохранить интеллектуальную составляющую - все это задачи не из простых. Но затраченные усилия в итоге себя полностью оправдывают! Кому охота чтобы по вашему дому ходил разлагающийся, вонючий, неуклюжий труп, способный в любой момент сорваться и мечтающий вцепиться вам в глотку? Мои создания в принципе на это не способны! Они расторопны, вежливы, обходительны, работящи - в результате в нашем лесном домике всегда чистота и порядок, ужины и обеды вкусны и подаются вовремя, а звероящеры, крыланы и драгоценный боевой скорпион в конюшне всегда накормлены и вычищены.
Я любовался живописным туманнолесским закатом, стоя в центре моего кабинета на толстом шелковом ковре прекрасной эльфийской работы - это было единственное, чем можно было заняться стоя с раскинутыми в стороны руками и расставленными по ширине плеч ногами, пока над тобой работает разумный ткач. Все стены верхнего этажа были сейчас совершенно прозрачными и вид предо мной открывался поистине невероятный - в какую сторону ни глянь! На многие лиги вокруг раскинулся сплошным темным пологом густой мальгримовый бор! Темно-зеленая, почти черная, длинная хвоя многовековых мальгримов, всегда покрытая с одной стороны иглы тонким белесым налетом, от чего создается впечатление, что крона дерева покрыта инеем, сейчас была будто покрыта позолотой! Протекающая далеко на западе река Мер'шан, имеющая дурную славу благодаря своим порогам выше по течению, сейчас окрасилась в цвет пурпурный, словно воды ее в одночасье обратились в орочью кровь, и в непоколебимой глади ее отражались лиловые, перистые облака. Небо же, прекрасное небо Эрии, и без того всегда темное сейчас было сапфирово-синим, и в небе этом, венцом огромному багровому светилу, парили, проглядывая сквозь прозрачные облака, три белоснежные, словно Эвшины волосы, Эрийские луны - Эвек, Ни'шан и самая большая и яркая из них - Лея. Взглянув же вверх, можно было созерцать самые яркие из видимых в этой части света звезд. Прямо над башней сияла алым светом прекраснейшая на небосводе звезда Криш - всегда неподвижная и видимая даже днем, благословенный ориентир моряков и любимый объект медитации алых монахов - любопытной местной секты. Рядом с Криш мерцал сонм ярких белых звезд, образующих созвездие "Тиара Архимага", а рядом с ним созвездие Молота - огромнейшее на небосводе.
Судя же по тому, что ни одна иголочка в густой хвое растущего на крыше мальгрима-исполина не шевелилась - за стенами башни царил полный штиль, обычный для поздней туманнолесской осени. От вида, представшего моему взору, воистину захватывало дух!
Разумный ткач, между тем, исправно делал свое дело, и подол моей новой походной мантии был уже почти закончен. Впрочем, в одиночку работал он чертовски медленно - но в данном случае я предпочел подождать. Разумных ткачей нам подарили в качестве свадебного подарка - целых четыре пары! Воистину, королевский подарок! Разумный ткач - это крупный, размером с кулак паук. С мой кулак - если это паучиха, а пауки поменьше - с кулачок Эвши примерно. Ткачи совершенно черного цвета, с красными глазками, короткими, толстыми лапами и мясистым брюшком. В общем, за исключением размеров, тварь с виду ничем ни примечательная. Фауна Эрии богата пауками и покрупнее. Однако разумный ткач - один из величайших успехов эльфийских магов в области... Черт, да в целом ряде областей магического искусства! Паук разумен, и способен получать телепатические указания от хозяина, причем даже если хозяин ткача имеет к телепатии такое же отношение как я к орчьей кулинарии, то это все равно возможно - паук сам обращается к хозяину и слышит его мысли. Уникальные же способности чудо-паука лежат в основном в области разного рода ткачества - изготовлении одежд, ковров, гобеленов, в общем всего что можно сшить, сплести или свить. А шьет все это паучок из самого лучшего шелка!
К сожалению, есть у этих замечательных тварей и несколько неприятных особенностей - они сварливы, драчливы, прожорливы, неуживчивы и склонны к каннибализму. В итоге их приходится держать в отдельных корзинах, а лучше - в отдельных комнатах. Если принебречь этим правилом, как это некогда сделали незадачливые молодожены, и поместить ткачей в помещение, в котором они легко смогут друг до друга добраться, то через пять - шесть часов вы рискуете обнаружить только одного паука - побитого, возможно с оторванными лапами и несколькими выколотыми глазами, но сытого и очень довольного собой! Мы так лишились одного паука в день свадьбы - решили посмотреть, что будет, если посадить двоих вместе. Расправа была молниеносной - сделать мы ничего не успели. Фактически существует только две ситуации когда ткачи не нападают друг на друга находясь рядом: когда они работают над одной задачей вместе - например что-либо шьют, ну и еще кода спариваются. Впрочем, после спаривания пауку все равно не жить - его супруга слопает его за милую душу. Это одна из причин, по которой мы пока не торопимся их разводить. Жалко лишаться здорового, взрослого, работящего ткача, учитывая, что молодняк будет способен к ткачеству только к восьми годам, а первоклассные работы паучье потомство и вовсе научится выполнять годам только к двенадцати.
Зато ткут пауки вещи поистине великолепные! К примеру, ковер, в котором сейчас так приятно утопают мои босые ступни, соткан из толстого, тяжелого шелка нашими ткачами, а рисунок на нем в мельчайших деталях повторяет тот, что был мною задуман.
Завтра с утра выходим в поход! Целую малую луну, а то и больше, будем скакать по болотам, по уши в грязи, с целым орочьим отрядом, слушать нытье Тана и дышать "чудесным" болотным воздухом! Лучше бы этим разбойникам найтись поскорее: через пол-луны скитаний по болотам без возможности принять ванну, вымыть голову и как следует выстирать одежду Эвши придет в крайне мрачное расположение духа. И если после того как это произойдет мы разбойников все же встретим - то мне их даже немножко жаль!
Кстати, а где Эвши?
- Тэз! Немедленно ко мне! - крикнул я.
Через минуту в кабинет вбежал умертвий выполняющий у нас роль дворецкого. Назвали мы его Тэз. С кельмоу - языка эльфов, это переводится как "первый". Не слишком изящно - зато коротко и удобно! К тому же именно Тэза я изготовил первым. При жизни Тэз был пожилым, худощавого телосложения, одноглазым брюнетом. В смерти же он оставался почти таким же, разве что я вставил ему второй глаз - правда, другого цвета, залечил шрамы на лице и удалил волосы. Одеты все наши умертви в простые, черные, шелковые робы - совершенно одинаковые.
- Хорошо, Тэз. Доложишь, как она появится. Можешь идти.
Тэза как ветром сдуло. Смэк - это наш боевой скорпион, еще одно чудесное эльфийское творенье. Совершенно черные, с блестящими лаковыми панцирями, смышленые боевые скорпионы - гордость эльфийской кавалерии. Тупые, неповоротливые звероящеры с ними рядом не стоят. Размером такой скорпион с быка, умеет лазать по стенам, подобно ткачам общается с всадником телепатически и полностью ему послушен. Все это органично дополняет огромное жало, яд из которого скорпион способен точно выстреливать на значительное расстояние - вплоть до двадцати метров. А яд у этих скорпионов страшнейший! Я слышал истории о том, как в далеком прошлом, когда эльфы были гораздо воинственнее, нежели сейчас, целые сражения выигрывались ими благодаря этим замечательным созданиям.
Эвши любит погонять Смэка по лесу, причем не особо с ним церемонится. Когда они возвращаются, то обычно на несчастного скорпиона-исполина жалко смотреть - обычно блестящий панцирь покрыт пылью, заляпан грязью, из пасти капает зеленая пена, а в красных глазках ясно читается смертельная тоска. На все уговоры Эвши неизменно отвечает, что скакуну любые тренировки только на пользу, а если его не выгуливать, то он заскучает и умрет. В глазкхах же скорпиона после этих слов ясно читается, что он может не прочь "заскучать и умереть".
Между тем разумный ткач закончил шитье и уже успел перебраться на стол, усесться на блюдце и с аппетитом трескать лежащий в нем сахар. Ладно, пусть ест - заслужил. Походный наряд получился великолепный - строгая мантия из тяжелого, черного шелка, несколько вместительных карманов (в том числе два потайных), и изящное шитье темно-зелеными нитями на рукавах, воротнике и по кромке капюшона. К материалу, из которого свита мантия, не пристанет грязь, он плохо промокает и прекрасно защищает от холода и жары. Из такого же шелка изготовлены и походные брюки, а сапоги мне этот же паук сшил еще вчера. Они на тяжелой, толстой подошве и очень прочные. Я закинул за спину тот самый "кривой меч", за который и получил свое прозвище, и, застегнув пряжку на перевязи, придирчиво осмотрел свое отражение в зеркале. Все великолепно! Все так, как надо!
- Ты, никак, без меня разбойников убивать собрался? - послышался со стороны лестницы ехидный голосок.
- Там скорпион живой? - немедленно парировал я.
- Достал ты со своим скорпионом! Что ему сделается? - возмутилась моя дорогая супруга.
- Сердце разорвется от чрезмерной нагрузки.
- Три тысячи лет назад Крокан Сребровласый, кстати, мой прапрадед со стороны мамы, вместе со своим кавалерийским отрядом, точно на таких вот скорпионах прошли сорок лиг за двое суток, а после немедленно дали бой армии Хуборда Кровавобрадого, превосходящей их числом почти в три раза. И выиграли они этот бой без единой потери! [1] - с гордостью выдала Эвши.
- Вот-вот, и я о том же - старина Крокан был приличным эльфом, бои выигрывал, о солдатах заботился, а ты все по лесам шастаешь, зверье пугаешь.
- Ах ты!... - Эвши одним прыжком преодолела почти всю комнату, явно намереваюсь выцарапать мне глаза, но напоролась на мою "железную рубашку" - особый магический прием, преобразующий ауру мага в непроницаемый магический барьер. Чертовка от неожиданности растерялась и немедленно была поймана за изящные, черные как агат запястья и сграбастана в мои стальные объятья. Через минуту сопротивление улеглось, хотя я был пребольно укушен, и ярость Эвши сменилась на милость - я был целован, а она в свою очередь отпущена. После очередного романтического поцелуя она отправилась приводить себя в порядок, а я, вытащив из пустого блюдца спящего паука, отправился на первый этаж - дожидаться милую к ужину. Завтра будет трудный день... Послезавтра - тоже.
-- Горные карлы королевства Чугунной Горы, королем которых и был в те времена Хуборд Кровавобрадый, рассказывают эту историю иначе. По их словам эльфы подло подкрались к армии Хуборда поздней ночью, укрывшись своей проклятой магией, окружили их лагерь, перестреляли из луков часовых, и когда карлы сообразили что к чему, две трети армии уже задыхалось от яда проклятых эльфийских букашек!
Глава 3. Поход.
- Подтянуться, ленивые морды! Ровнее шаг! Патах - живот втянуть! Мхуг - ремень поправить! - рвал глотку лейтенант Гутхаг, решивший помуштровать свой ненаглядный гвардейский отряд перед выходом. - Сам повелитель Крес придет на ваши тупые рожи посмотреть! Ровнее шаг!
- Оставил бы ты их уже в покое. По болотам еще набегаются. - уговариваю я старину Гутхага.
- Нечего их жалеть! Ишь, вон как разжирели на казенных харчах! Пуза отъели - доспехи ели застегиваются. - не соглашается Гутхаг. - Ровнее шаг!
По правде сказать, в чем-то Гутхаг был прав - у некоторых гвардейцев мундиры и впрямь не сходились на животах.
- Ну, раз ты ими так не доволен могу посоветовать отправлять самых толстых на уборку волчьих загонов - и проблема уборки решиться, и солдат накажешь, и волков накормишь. - в шутку предложил я.
Гутхаг шутки не понял и задумчиво поскреб затылок заскорузлыми пальцами.
- Не, ты чего, Тур?! Хороших солдат варгам на корм?! Хорошие же солдаты, пусть и немножко жирные! - наконец запротестовал Гутхаг.
- Уймись, дружище, я же пошутил!
- А... Тогда понятно.
Дело в том, что в любом орочьем селении волчьи загоны это - притча во языцех. Никто не хочет их убирать из-за отвратительного характера варгов. Оркам так и не удалось как следует приручить этих огромных, злобных, черных как смоль тварей. Кода-то, в древности, когда орки были одним племенем, они жили в месте, где не водилось никаких других созданий, которых можно было бы взять под седло. Кроме варгов, разумеется. Орки их одомашнили, как сумели... Но ждать от этих тварей можно чего угодно. Варги огромны - с коня размером, сильны, свирепы, зубасты и очень смышлены. Орки, может, и рады бы от них отказаться - сейчас выбор скакунов побогаче, чем в ту седую старину. Но, традиция! А орки традиции свято чтят.
- И долго нам еще этим парадом любоваться? - уже начинает сердиться Эвши.
- Тана ждем. Гут, когда вы с Таном вернулись?
- Вчера вечером, затемно уже.
- А куда ходили?
- Прости, друг, не могу сказать. - виновато потупился Гутхаг. - Повелитель Крес строго-настрого запретил! А если разболтаю, пообещал отрезать уши. Он может!
- Ладно, ладно. - поспешил я успокоить его. - Я не настаиваю. И так понятно, что какой-нибудь ерундой маялись.
Из ворот северной башни вышел не выспавшийся и растрепанный Тан. Одет он был в серый походный плащ и его извечную островерхую шляпу. Объемистый рюкзак он тащил в руках, явно намереваясь при первой же возможности вручить его одному из орков.
- Эвши, Солнышко, у тебя есть с собой какое-либо тонизирующее зелье? - поинтересовался я у любимой.
- Есть. Но я не собираюсь поить ценным отваром этого слизняка!
- Никто не просит его поить. Смажь им дротик и аккуратно его ткни. Авось, сразу повеселеет. - заговорщическим тоном шепчу я ей.
- Гм, а это идея! - ответила Эвши, уже роясь в рюкзаке. - Так, а вот и флакон! Так... Готово!
На острие дротика поблескивала маленькая рыжая капелька. Эвши прицелилась... Проходящий мимо нас Тан взвизгнул и даже подпрыгнул от неожиданности, схватившись рукой чуть пониже спины.
- Чтоб вас! Опять вы с вашими шуточками! - возопил придворный чародей. - Что это было?!
Эвши шустро подскочила к Тану, подобрала с земли дротик, обтерла его, припрятала и вернулась к нам с Гутхагом - на все это у нее ушло не больше трех секунд.
- А что было, Тан? - ехидно осведомилась она.
Тан бросил на нее злобный взгляд и отошел поближе к уже опущенному мосту. Впрочем, было видно, что наша терапия возымела должное действие - Тан выглядел более бодрым, а краснота в глазах исчезла. Авось, будет меньше жаловаться хотя бы первые часы пути.
Тощий орк-глашатай у ворот северной башни вытянулся во фрунт, выдул из потертого рога, дотоле висевшего у него на шее, несколько немелодичных нот и заорал противным голосом:
- Его великолепие деспот Крес! Правитель земель этих! Наш мудрейший заступник и правитель...
- Заткнись уже! - попытался перекричать его выходящий во двор Крес.
- Нале-во! Стой, раз-два! Кру-гом! Смир-но! - поспешно начал отдавать команды Гутхаг. - Правитель Крес! Гвардейский отряд по Вашему приказанию построен!
Крес придирчиво осмотрел своих воинов. Выглядели гвардейцы, что и говорить, внушительно! Все как один - в черных кожаных мундирах, у каждого по тяжелому полуторному мечу за спиной да по арбалету, и еще за поясами уйма разного оружия заткнута. И рожи у всех свирепые и страшные - клыки изо рта торчат, глазки кровью налиты. Красавцы!
- Здрав будь ваш бродь!!! - проорала прямо в Кресово ухо незаметно подкравшаяся к нему Эвши. Крес от неожиданности аж подскочил.
- Ты что, совсем свихнулась, женщина!? - напустился на нее еще не до конца пришедший в себя Крес.
- Теперь хоть нас заметил! - ехидно парировала моя драгоценная женушка. - А то даже с гостями не поздоровался.
- Так ведь и оглохнуть недалеко! - все еще кипятился Крес.
- Глухота достаточно легко лечится.
- Ну, вас! - в сердцах выпалил Крес. - С кем не поздоровался - здравствуйте! Спасибо что пришли. Теперь можете отправляться!
И никого больше не слушая, все еще ковыряющийся в ухе Крес, ретировался обратно в башню.
Эвши, с довольным выражением на лице, отправилась в сторону моста, мы Гутом двинулись следом.
- Слушай, Тур, я вот что спросить хотел. - начал Гутхаг. - Мне повелитель Крес про чародея Хокки Сизую Бороду рассказал. Слушай, а разве у карлов бывают сизые бороды?
- У алхимиков, Гут, еще и не такое бывает...
За замковой стеной стояли строем в две шеренги элитные гвардейцы. Последний орк в ближнем ряду держал Танов рюкзак. Рядом с ним подпрыгивал от нетерпения и сам Тан - и куда, спрашивается, подевалась былая сонливость?
Справа, облокотившись на подъемную цепь, проверяла видимую часть своей экипировки моя ненаглядная - одета она была в обманчиво тонкую черную шелковую тунику, из такого же материала были сделаны плащ и штаны. Из оружия открыты были два тонких адамантитовых меча, висевших на поясе - черных от кончика лезвия до навершия рукояти, короткий и длинный адамантитовые кинжалы, и тонки мадирибовый лук за спиной. Скрыт же под легкими одеждами был, как я знал, был целый арсенал: тонкая адамантитовая кольчуга, по малышу-арбалету на запястьях, пара десятков кинжалов, дротики, а также ампулы с ядами и зельями для смазывания большей части выше перечисленного.
- Войны, на восход шагом марш! - скомандовал Гут.
Отряд тронулся, мы пошли следом. Пройдя по тропинке через мальгримвую рощицу, мы спустились к ближайшей к замку деревеньке под названием...
- Гут, как называется эта деревня?
- Знавгорд.
...под названием Знавгорд. Ухоженные крестьянские домики с резными наличниками на окнах, возделанные огородики возле каждого, навозные кучи, рев домашней скотины...
- Вот здесь, сударыня - начал я, обращаясь к супруге, - вы можете видеть настоящий крестьянский быт. Тут крестьяне живут: днями работают на полях возделывая рис, а вечерами собираются по кабакам, напиваются и бьют друг-другу морды (во всяком случае - мужская часть населения). Идиллия!
- Да ну тебя, с твоими экскурсиями. - слегка пихнула меня в бок локотком Эвши.
- Да ладно тебе, вот представь: родилась бы ты не дочерью первого рихазурского зодчего и старшей жрицы, а где-нибудь здесь, в Знавгорде. В семье кузнеца и обычной знавгордской бабы. В семье кузнеца - это еще в лучшем случае. С малолетства бы скотине корм была научена задавать, огород копать, посуду мыть, по дому прибираться. Замуж тебя бы выдали годков в четырнадцать за такого же сопливого соседского сына...
Эвши ненадолго призадумалась, после чего снова пихнула меня локтем в бок - на этот раз уже гораздо ощутимее.
- Отвратительно! - выплюнула она.
- Вот-вот, цени то, что имеешь! Они тут, может, даже и не знают, что такое мыло и что можно с этим мылом голову мыть...
- Хватит уже! - зашипела моя красавица.
- Молчу-молчу. Подумаешь, сделал краткий обзор крестьянского быта. - хихикнул я.
Тем временем деревня закончилась, а за ней начались те самые рисовые поля, с работающими на них по щиколотки в воде крестьянами.
- Все-таки мы, эльфы, продвинулись далеко вперед! - гордо заявила Эвши, некоторое время пристально наблюдавшая процесс возделывания риса. - И до земледелия мы никогда не опускались.
- Угу, зато в прошлом опускались ваши рабы. - хмыкнул я. - Вы, правда, от них отказались пару тысяч лет назад - теперь у вас эту функцию выполняют умертви, кадавры, элементали, големы всякие... Вы, помнится, до Великого Эдикта Архимага вообще воевали со всеми подряд, в основном - ради рабов.
Эвши насупилась.
- Солнышко, почему я вашу историю лучше тебя знаю?
- Потому, что тебе нравится меня злить!
- Не буду отрицать.
Мы в унисон расхохотались и обнялись.
Наобнимавшись, мы обнаружили, что отряд успел уйти далеко вперед и скрылся из виду за поворотом. Догнав же их, мы оказались на краю обрыва, вдоль которого змеилась наша тропинка. Отсюда нашему взору открывались мрачные пейзажи болот, тянувшихся и ширившихся на многие лиги вокруг - подгнившие стволы вековых деревьев, пучки бурого камыша тут и там, вездесущие мхи и бледные отражения Светила в грязных лужах. Вдоволь насмотревшись на бескрайние топи, мы решительно двинулись дальше - разбойники сами к нам не придут.
Так начинался первый день нашего похода.
Глава 4. Неприятности.
Из Кресовой цитадели Фергмоу мы вышли шесть ночей назад. Стало быть, именно столько мы уже странствуем по болотам. Пока все обходилось вполне пристойно - все были живы и здоровы, даже Тан. Вот только пару дней назад один из гвардейцев, Пуцаг кажется, угодил в медвежий капкан, который какая-то бестолочь поставила здесь, в топях. Отделался неудачливый орк переломом голени и рваной раной. Я это быстро вылечил - знаю отличное заклинание, которое соединяет воедино разорванные энергетические цепи, моментально сращивая поврежденные кости и плоть! Но орал это закаленный в боях и покрытый шрамами боец как резаный. Что делать? - лечу я больно, зато эффективно! Правда, похоже, своими криками этот зеленомордый распугал всю живность на две лиги вокруг, и Эвши уже третий день не удается никого подстрелить - давимся сухарями. Тан впал в своё обычное состояние, и теперь ноет и жалуется по любому поводу. Повторные инъекции тонизирующей настойки уже не помогают - напротив, только усугубляют ситуацию. Видимо, обзавелся иммунитетом. Зато теперь придворный старается держаться от нас подальше, особенно от Эвши с ее дротиками, и достает в основном Гутхага. К тому же этот "акробат" решил сегодня поутру показать, что тоже кое на что способен. Увидев как Эвши ловко перебралась через топь по перекинутому через нее скользкому, гнилому бревну он, вместо того чтобы пойти в обход, попытался проделать то же самое. Разумеется, с этого бревна наш эквилибрист благополучно свалился, утопив при этом в трясине свою шляпу. Вытащить он ее так и не смог - теперь есть лишний повод для нытья.
Сейчас полдень, и у нас привал. Мы с Эвши лежим в обнимку под куцым деревцем и дремлем. Точнее - пытаемся. Гут и Тан в другой части лагеря по своему обыкновению ругаются и спорят, причем, чем дальше - тем громче. Разбудят меня - буду мстить. Орки заняты кто - чем: одни дрыхнут или как и мы притворяются, другие чистят оружие, починяют одежду, грызут оставшиеся с обеда сухари.
- Надо сворачивать севернее! - перешел на визг Тан. - Я говорю, что разбойники там.
- А я говорю, что мы пойдем этой дорогой! Караваны ходят этим путем. - парирует Гут гораздо более спокойным голосом. - А на севере сплошные топи! Там не то, что караван - там пешком не проберешься!
Все, меня разбудили. Я не отдохнувший и злой. Иду мстить. Я осторожно поднялся, чтобы ненароком не "разбудить" притворяющуюся Эвши, и отправился в сторону спорщиков.
- Гут, давай пойдем на север - авось, Тан там утонет и мне больше не придется слушать его истошные вопли. - предложил я подойдя к ним. - Серьезно, пустим его впереди прокладывать дорогу, а когда его засосет в трясину - повернем назад. С его везеньем - потеряем дня два от силы.
Тан немедленно умолк.
- Значит так, Тан, пойдем мы старой дорогой. А будешь еще мешать мне спать - с тобой случится несчастный случай. На болотах всякое бывает, ты слышал, наверное?
Насупившийся и обиженный Тан ретировался в другой конец лагеря.