- Каргарат, я тебя твоими же кишками задушу! - надрывался Крес. - Как посмел пустить сюда этого вот дохляка?!
- Это не я, хозяин! - Карграт и до того уже стоявший вплотную к двери прижался к ней еще больше. - Их Могущество сами сквозь дверь прошли!
- Молчать, смерд! Пшел вон!
Мне на мгновение показалось, что мажордом тоже умеет проходить сквозь стены - до того ловко скользнул он за закрытую еще минуту назад дверь.
- Колдун, да? - почесал венец деспот. - Колдун - это хорошо! То есть, не хорошо, конечно, когда люди такие вещи творят, но в хозяйстве временами полезно...
О каких "таких" вещах, которые творят колдуны, говорил Крес, он так и не уточнил.
- Говори, чего надобно?
- Для начала позволь представиться, владыка Крес. Мое имя Драйзел. Драйзел Провидец, и как ты верно заметил - волшебник. - я слегка поклонился. - Желаю пойти к тебе на службу.
Деспот почесал подбородок.
- А чего умеешь? Кроме того, как сквозь двери ходить?
- Весьма многое. Могу перемещаться в любую точку света в мгновение ока, изменять суть вещей, находится в нескольких местах одновременно, провидеть будущее, и многое, многое другое.
Крес поскреб затылок.
- Суть вещей изменять?..
- Могу превратить свинец в золото, горный хрусталь в алмаз, курицу в свинью. Вот, например...
Владыка земель этих пошатнулся под неожиданно увеличившимся весом своего ушастого венца. Стянув его с головы, он недоверчиво уставился на верно служившую ему долгие годы полумаску - еще мгновение назад стальная, сейчас она была сделана из чистейшего червонного золота. Я картинно взмахнул рукой, и венец мгновенно вернулся к своему прежнему состоянию.
- Я еще и не такое умею... - усмехнулся я.
- Небось, и дерешь за свои услуги немало... - буркнул Крес, прилаживая полумаску на место.
- Деспот, посуди сам - я обращаю любой металл в золото усилием воли. Ты думаешь, мне нужны твои сокровища?
Крес задумался на какое-то время.
- И чего ты хочешь?
- Пускай платой мне будет твоя хорошая компания. По рукам?
Деспот, поразмыслив мгновение, протянул мне огромную, заскорузлую лапу. Я схватил ее и крепко сжал.
- Прекрасно! Теперь позволь оказать мою первую услугу! - произнесенное мысленно заклятье, и стены кресовой крепости исчезли, мы очутились в глухом мальгримовом бору.
- Что?! Где?!...
- Не надо лишних слов, Крес. Гляди!
- Эбеновые колонны древних мальгримовых стволов в десятке футов от нас, еще мгновение назад величественные и недвижимые, обволокла багровая слизь. Агатово-черная кора под ней потрескалась и облезла, начала опадать лоскутами, сами стволы медленно истончались, будто таяли.
- Что за чертовщина? - деспот недоверчиво пялился на происходящее.
- Землеворот. - пожал я плечами. - Ты ведь уже слышал о них, Крес?
- Тур рассказывал... Вроде эта штука что-то строит?
- Не в этот раз, мой друг. - Короткое заклинание и мы быстро понеслись прочь от земной тверди, деспот инстинктивно вцепился свободной лапой мне в плащ. - Черный кубик на юго-западе это Фергмоу, Крес. - кивнул я, проследив за взглядом деспота. - А вот рыжие проплешины под нами, на севере и востоке - это землевороты. И направляются они к твоим владениям. Ближайший будет у стен крепости через сутки , не более...
- А ты можешь их?..
- Могу. - улыбнувшись, кивнул я. - Но не всех, деспот. Возможно, я осилю дюжину, но это ничего не изменит. Отсрочка. Не более того... - повинуясь моей воле, реальность дрогнула, подернулась дымкой, вокруг нас вновь проявлялись стены кресовой крепости.
Боязливо потрогав носком сапога еще слегка прозрачный пол и убедившись, что опасности нет, Крес выдернул руку и забегал по залу.
- Значит через сутки, да?! - всплеснул руками владыка земель этих. - А мы ее сожжем! Тур говорил, что сжег своего! Наполню ров маслом и жиром и запалю! Будет гореть, пока тварь не уберется!
- Не думаю, что это сработает, деспот...
- Карграт!!!
- Что за крики спозаранку?! - в комнату вломилась рослая, рыжеволосая орчиха. Облаченная в багровый халат, та являла собой настоящую выставку самых разнообразных ювелирных украшений, образ довершала пара богато инкрустированных рубинами булатных кинжалов.
Деспот как-то сразу притих.
- Только тебя не хватало... - буркнул он.
- Что?!
- Говорю, доброе утро, сударыня! - видимая часть физиономии деспота расплылась в фальшивой улыбке. - Решаем государственные вопросы!
- А это кто? - кивнула орчиха в мою сторону.
- Не твое дело... - буркнул деспот и тут же поправился. - Это Дройзол! Мой новый придворный маг!
- Драйзел, вообще-то. - вставил я.
- Колдун, позволь представить тебе матрону Дракхел. Мою... - следующее слово Крес буквально выплюнул - ... соправительницу. Развелось же вас!
- Что?!
- Спрашиваю, как спалось, сударыня?
- Спалось нормально, пока ты голосить не начал!
Проигнорировав последнее замечание матроны, деспот возопил вновь:
- Карграт!!!
Мгновение спустя массивные створки дверей тронного зала отворились, являя нам запыхавшегося мажордома кометой рванувшего к господину.
- Чего так долго, скотина?! - рыкнул на него Крес.
- Носил чай в покои матроны, повелитель! - отчитался тот.
Деспот какое-то время поразмыслил, скрипнул зубами, но ничего не сказал.
- Ладно! Собери все масло и жир, что есть в крепости! И в ров всё! - деспот поскреб щетину на подбородке. - Да Гутхагу скажи, чтоб деревню обшарил на предмет масла и жира. И тоже всё в ров!
Крес уставился на меня:
- Ну, я этой штуке устрою, колдун!
- Как будет угодно, повелитель. Об одном лишь прошу - вели к завтрашнему полудню собрать в крепостном дворе всех твоих орков, крестьян, скотину. И с собой чтоб брали только необходимое...
Бледная, грязно-серая полоска зари лениво прорезала горизонт на востоке. Все небо застилают тяжелые серо-черные тучи, моросил мелкий, противный, осенний дождик - обычный в сей сезон для этих мест. Внезапные, резкие порывы шквального ветра то и дело подхватывали оторопевшие от неожиданности капельки, с силой бросали их на черные зубцы крепостной стены, разбивали на мириады мельчайших брызг. Мне происходящее, впрочем, досаждало не сильно - стихия нипочем нематериальному дублю. Я обратил взор в северном направлении - линия горизонта медленно двигалась, колыхалась. Землеворот. Теперь он виден даже отсюда. Уже совсем скоро склизкая громада размером с гору будет здесь...
Глянув вниз, я ожидаемо обнаружил заполнившую ров почти до краев отвратительную жижу - смесь жира и масла - гвардейцы Креса поработали на славу. Откуда-то с нижних этажей башни донесся недовольный деспотов рык:
- Проклятый дождь, чтоб его! Всё против меня! Ну да ничего, добавлю в масло бренди - никуда не денется, загорится! Еще как!
Что ж, все идет так, как и было задумано. Всё по плану. Надутый мелкоземельный феодал Крес - сейчас лишь пешка в большой игре. Однако, придет день, и он вполне может оказаться ферзем... Я, Драйзел Провидец, расставляю фигуры, и, видят боги, эндшпиль не за горами...
Светило, бледным пятном проглядывающее сквозь свинцовые облака, неумолимо приближалось к зениту. В крепость въезжали последние телеги, груженые нехитрым крестьянским скарбом. Крепостной двор был забит напуганными, чумазыми крепостными, нервными гвардейцами, голодной скотиной. В дальнем углу, надсадно рыча, пытались сорвать с морд массивные, кованые намордники лохматые варги. Со стороны севера все отчетливее доносилось влажное хлюпанье. Деспот, держа в одной руке внушительных размеров боевой топор, а в другой сжимая факел, приосанившись , наблюдал приближающегося землеворота с крепостной стены.
- Можешь поджигать, Крес. - шепнул я ему. - И помни - одно твое слово, и я перенесу всех нас в безопасное место...
Крес недовольно отмахнулся и с силой швырнул факел в зловонную жижу под нами. Неудачно бросил - слишком глубоко погрузившись в горючую смесь, тот немедленно потух так ничего и не запалив. Пожав плечами, я швырнул следом за ним небольшой огненный шар. Масло немедленно вспыхнуло, окружая крепость гигантским огненным кольцом. Языки пламени взлетали почти до зубцов стен, жар оказался столь силен, что Кресс, не выдержав, немедленно отпрянул.
- Теперь только попробуй подойти, тварь... - процедил деспот сквозь зубы, обращаясь, видимо, к землевороту.
Тот не заставил себя долго ждать - спустя несколько минут исполинский багровый слизень кольцом окружил лесную крепость, колыхался, булькал, то и дело выбрасывал в сторону стен ложные щупальца и тут же опасливо одергивал их. Это продолжалось, наверно, с четверть часа. Убираться он, впрочем, не спешил. Кроме того, как мне казалось, смесь во рве горела чересчур быстро...
Спустя еще несколько минут картина изменилась - землеворот стал утолщать свою тушу со стороны южной башни, собираясь будто исполинская капля.
- Ха! - довольно толкнул меня в плечо деспот. - Смотри, колдун, оно собирается уходить!
Будто в ответ слизень выпустил исполинское щупальце, перемахнувшее через крепостную стену. Лишь по счастливой случайности никого не задело. Зарычав, Крес кинулся к нему, размахивая здоровенной секирой. Я поспешил вслед за ним. Следующий замах твари был куда более удачен - несколько крестьян были раздавлены и немедленно растворены в ее багровых недрах.
Преодолев положенное до южной башни расстояние по крепостной стене, и подобрав по пути лейтенанта Гутхага с парой гвардейцев, мы оказались нос к носу с землеворотовым отростком. Крес заорал и быстро, решительно всадил топор в щупальце. Тут произошла вещь, кою недалекий деспот очевидно не ожидал - багровая слизь мигом захлестнула не только непогруженную доселе рукоять, но и правую его руку почти по-локоть. Крес взывл от невыносимой боли, пытаясь вырвать стремительно растворяющуюся конечность.
- Руби, Гутхаг! - скомандовал я. - Руби руку, иначе ему конец!
Послушный лейтенант выхватил из-за спины широкий полуторник, замахнулся и на мгновение замешкался.
- Чего ждешь? - зашипел на него я. - Руку вернуть можно, а жизнь - сложно!
Дополнительных аргументов лейтенанту не понадобилось, удар был проведен мастерски-чисто, солдаты поспешили оттащить господина и перевязать ему культю.
Я вгляделся в мутные от боли глаза деспота через прорези полумаски.
- Одного твоего слова достаточно, Крес, чтобы вытащить нас всех отсюда...