Аннотация: Карательный отряд наконец добрался до "Черного Холма". Неприятности, как обычно, не заставили себя ждать...
Глава 7. Черный Холм
Проснулся я затемно. От нехорошего предчувствия проснулся - неспокойно было на душе. Пошатавшись по спящему лагерю и помедитировав на чернеющую неподалеку громаду "Холма", я вернулся к спящей Эвши и уселся рядом. Делать было нечего. Прямо над нами пылала багровым огнем алая Криш, а над черной полоской деревьев на горизонте тускло мерцал тонкий серпик Эвек, остальных лун видно не было. Уже которую ночь ни единый порыв ветра не касался этих земель. Это было по-своему неплохо - не приходилось дышать зловонными испарениями болот, находящихся, по сути, неподалеку. Но уж больно окружающий нас пейзаж был скучен, и как-то совершенно неинтригующе мрачен! Чтобы развеяться я решил отжаться разиков, эдак, пятьдесят - для поднятия тонуса. Приняв упор и начав упражнение, я считал - раз, два, три... Проходящий мимо дозорный удивленно уставился на меня.
- Пятьдесят, уфф... - закончил я. - Ну, чего смотришь? И меня ваш командир тоже отжиматься заставляет. А ты как думал? Всем нужно в хорошей форме находиться!
Орк удивленно почесал затылок.
- А чего, Ваше Могущество, заклинаниями какими нельзя никак?
- Отчего ж нельзя? Можно! - весело подтвердил я. - Только зачем, если достаточно просто с утра несколько раз отжаться?
Озадаченный гвардеец потопал дальше.
После отжиманий настроение мое несколько улучшилось, я вскочил, выхватывая из ножен Кризташа, и повел бой с тенью. Тихо повизгивал рассекаемый острейшим лезвием воздух, мы самозабвенно творили сложный рисунок из выпадов, блоков и контратак - люблю я, все-таки, фехтовать! Рукоять приятно тяготит ладонь, стальной друг становится моим продолжением, и нет во вселенной в эти мгновения никого кроме нас, и нашего зачарованного танца! Когда нам наскучил обычный бой, я решил усложнить правила игры, и вот в моих руках уже огромный, шестифутовый эспадон! Я описываю им широкую горизонтальную дугу, заношу над головой, и невидимого врага уже крушит вогнутый клинок тяжелого ятагана, еще один взмах, и надо мной вспыхивает багровым светом волнистое лезвие фламберга! Горизонтальный выпад - и сердце врага пронзено тонким граненым клинком рапиры! Но вот бледный месяц спрятался за лесом, а на востоке забрезжил пурпурный эрийский рассвет, я делаю последний короткий взмах, и снова изогнутое лезвие Кризташа плавно входит в ножны.
- Вы бы лучше дозор несли, вместо того, чтобы за мной подглядывать! - прикрикнул я на выпучивших глаза часовых. -Давайте, будите всех! Хватит разлеживаться!
Орки живо переместились к своим рюкзакам, повытаскивали из них походные чугунки и застучали по ним мечами.
- Подъем! - визгливо заорал один из них. - Подъем!
- Убью! - донеслось шипение Эвши из-под одеяла. - Чего орать, темно ж еще?
- Просыпайся, Солнышко! Начинается новый день! - подбодрил я супругу. - На завтрак тебя ждут сухари, а потом - пятичасовой переход и неизвестно что дальше...
- Рррр! Да уж, ты умеешь поднять настроение!
- Позаниматься перед выходом не забудь.
В меня полетел сапожок.
Выдвинулись мы через час, а еще через четыре часа ничем не примечательного перехода очутились у обсидиановых, зеркально гладких стен нашей насущной цели. Высота первого этажа составляла метра четыре, а окна начинались только со второго. Впрочем, после получасовых странствий вокруг постройки, вход был найден с западной стороны - но это только благодаря тому, что мы сразу избрали правильное направление! Преодолев дюжину скользких ступенек, и пройдя метров десять, мы очутились в кромешной темноте. Когда же Фонарь Эгреша развеял тьму, выяснилось что находимся мы в колоссальных размеров зале с редкими колоннами. Получалось, что занимало это гигантское помещение весь первый этаж! Построено все было из того же черного обсидиана, в общем смотреть было особо не на что.
- Парады они тут собрались устраивать, что ли? - предположила Эвши.
- Нам бы для начала выяснить кто эти "они"? А мы их потом спросим.
Единственная ведущая наверх лестница обнаружилась у южной стены. Планировка второго этажа разительно отличалась от предыдущего - во-первых, здесь, благодаря окнам, было достаточно светло, во-вторых, в четырех метрах от внешней стены начиналась стена внутренняя, а находились мы, получается, в коридоре. Внутреннее же помещение было разделено перегородками на множество меньших комнат. Дверей нигде не было - видимо землеворот не успел их поставить. Да и вообще ничего кроме одинаковых черных стен здесь не было!
Следующие три часа мы честно обшаривали верхние этажи, и на данный момент находились на пятнадцатом. Планировка от этажа к этажу менялась - попадались этажи с рядами маленьких комнатушек - предположительно кельями, попадались с огромными залами, мы обошли все башенки-надстройки - возможно будущие кабинеты, но ничего интересного не обнаружили - сплошь гладкий, черный обсидиан, да необжитое запустение!
Было решено устроить привал.
- Ничего мы здесь не найдем. - уныло протянул Гутхаг.
- Не сметь отчаиваться, солдат! - велел я. - Впереди еще пятьдесят четыре этажа!
Со стороны гвардейцев послышался недовольный ропот.
- Будем искать дальше, я сказал! - прикрикнул я на них. - Ни то всех пожгу!
- У нас гости! - резко выкрикнула Эвши, до того выглядывавшая в окно.
Мы с Гутом подбежали к ней. С Западной стороны к башне приближался отряд, на вид - побольше нашего. Шли они колонной по пять. Больше мне ничего с этого расстояния разобрать не удавалось.
- Солнышко, сколько их и что за существа?
- Пятьдесят одна голова. Две дюжины людей, полторы дюжины орков, четыре карла, столько же эльфов, и огр. Все хорошо вооружены. - доложила ситуацию она. - Ведет их человеческая женщина.
- Людоед? Здесь? - удивился Гут. - Они же обычно дальше Кермы не заходят, и вообще...
- Меня волнует их предводительница. - перебила его Эвши. - Она безоружна. Вообще!
Я выглянул в окно. Аура командирши пылала ярким факелом на фоне бледных свечек остальных солдат.
- Колдунья. - заключил я.
- На то похоже.
- Может, это разбойники? - предположил Гутхаг.
- На вряд ли. - отрицательно покачала головой моя ненаглядная. - Они в форме. Разбойники так не одеваются. Да и строем они обычно не ходят!
- Как думаешь, им известно, что мы здесь?
- Известно. - кивнула головой Эвши. - И я не думаю, я слышу!
- Гут, надо спускаться. Идут они явно не разговаривать.
- Привал окончен! - немедленно скомандовал лейтенант.
- Нужно добраться до первого этажа... - продолжил я.
- Согласен! Это сведет на нет их численное превосходство! - рыкнул Гут. - А огра я убью сам!
В обычно спокойном лейтенанте просыпалась его истинная сущность.
Добраться мы успели только до второго этажа. Выглянув в окно я увидел противника приближающегося ко входу - шли они уже не строем и прикрываясь небольшими круглыми щитами - явно опасались наших стрел. Одеты все были в черные кожаные доспехи - совершенно одинаковые - разнился лишь размер, шея и подбородок каждого из солдат были обмотаны длинным шарфом - тоже черным. Экипировка бойца включала легкий лук, колчан со стрелами, топор, простенькую короткую саблю и кинжал. Лишь желтомордый, одноглазый людоед щеголял с огромной двуглавой секирой, обильно покрытой серебряной насечкой. Одна только командирша шла налегке - одета она была в простую, черную, длиннополую тогу, башмаки с загнутыми вверх носами, шарф же на ней был точно такой, как и у остальных. Отсюда я наконец смог ее разглядеть - колдунья имела вид женщины средних лет, с угловатыми чертами лица и волосами до плеч. В прическе ее красовался широкий, белоснежный локон.
Предводительница подняла голову и уставилась на меня глазами-льдинками. Я решил начать сам. Перешагнув через подоконник, я подошел к краю террасы, образуемой крышей первого этажа, и приосанился.
- Добрый день, дорогие гости! - громко поприветствовал я замерший на месте отряд. - Вы, никак, на новоселье пожаловали? А эти железки наверно несете, чтобы было чем нашу хату новую украсить? Спасибо! Хотя, право, не стоило так беспокоиться!
Солдаты стали недоуменно переглядываться.
- Это ты землеворота убил? - видимо решила перейти сразу к делу колдунья.
- Кого убил? - изобразил я удивление.
- И так знаю что ты, маг. Тут больше некому. Убить его! - скомандовала колдунья визгливым фальцетом, одновременно атакуя меня заклятьем, должным по ее замыслу разорвать мое сердце.
В меня понесся рой стрел. Стрелы, разумеется, были отражены железной рубашкой, а от разрыва сердца меня уберег висевший на шее амулет. Такую ерунду я даже не стал отражать зеркальным заклятьем.
- Какой-то короткий у нас разговор получился... - посетовал я, качая головой и одновременно доставая Кризташа. - Ребята, убейте их!
Из темных оконных проемов позади меня посыпался град арбалетных болтов, прямо под моим правым локтем мелькнула черная, длинная стрела, мгновением позже вонзившаяся прямехонько в глаз стоявшему дальше остальных карлу - несомненно, работа Эвши! Еще одного из вражеских солдат пожгло метко пущенным файерболом - браво, Тан! Огр и ближайшие ко входу бойцы поспешили укрыться в холле, вход в который находился от нас по правую руку. Я спрыгнул вниз, одновременно разрубив метким выпадом грудную клетку пробегавшего мимо орка, и оказался нос к носу с вражеской командиршей. Я слегка поклонился.
- Тур, по прозвищу Кривой Меч, к Вашим услугам, сударыня!
В ответ в меня полетел сгусток пламени, от которого ей, впрочем, немедленно пришлось уворачиваться самой.
- Как невежливо! - погрозил я ей пальцем, одновременно попытавшись достать ее Кризташем. Попытка - не пытка!
Между ведьмой [2] и моим клинком оставалось не больше дюйма, когда она неожиданно оказалась в пяти метрах от нас! Надо же - мастерское владение телепортацией! Контактное устранение противника отменяется! Меня уже атакуют Когтем Шоша - это заклинание посерьезнее - блокирует энергетический центр в области живота, потом мага можно взять голыми руками. Тут уже приходится соответствующим образом зеркалить! Отвечаю точно таким же Когтем - блокирует, атакую ее Касанием Упыря - специфическим образом блокирующим энергоцепи в области сердца, и лишающим дыхания, одновременно пытаюсь похитить энергию из ее лобной чакры. Касание Упыря она знает, потому мастерски гасит, и тут же чуть не теряет сознание от энергопотери! Ха-ха! Утечка блокирована, но моя последняя атака заставляет ее уйти в глухую оборону и отступать (в прямом смысле)! Защитных амулетов на противнице либо нет, либо они не рассчитаны на подобные атаки. Если первое - то это самонадеянная глупость, если второе - банальное дилетантство! Полосую ее еще одним Когтем Шоша - без толку, но что это там позади нее валяется? Сраженный жениной стрелой горный карл! [3] Бью молнией чуть правее ведьмы, одновременно читая заклинание поднятия простейшего умертвя - от молнии ведьма просто уворачивается... и шагает именно туда, куда мне нужно! Глаза ведьмы расширяются от ужаса, она резко оборачивается - и напарывается на топор карла-нежити, который погружается ей глубоко в бедро! Рано я отказался от контактного боя!... И рано обрадовался - ведьма снова исчезла и тут же объявившись на террасе второго этажа, полезла в окно.
- Проклятье! - вслух выругался я. Так телепортироваться я не умею.
Испепелив уже шагавшего ко мне карла (что делать? - самая простая нежить, стремиться убить всех кто рядом с ней), я быстро зашагал ко входу в холл. Хмм, а чего просто ходить без толку? Вон, вокруг, сколько трупов валяется! Именами Эгриш и Каргараш! Взываю к тебе, Шегрет Хетеш - владыка мертвых, сторож усопших - услышь мою мольбу!...
Спустя пару минут я поднимаюсь по заляпанным кровью ступеням на первый этаж, а за мной шагает мой собственный отряд - не слишком умный, идеально послушный, и пока еще довольно шустрый - трупы свежие, ни малейших признаков трупного окоченения пока нет. Пятнадцать голов!
Шагнув в холл, я напоролся на огра. Технически. На самом деле, конечно, это он на меня напоролся. Однако, людоед этого вовремя не осознал и о мою железную рубашку беззвучно ударилось лезвие тяжеленной секиры. Огр моргнул единственным глазом и удивленно уставился на меня, я же, легко преодолев защиту примитивного амулета, аккуратно, почти нежно остановил его сердце. Людоед пошатнулся и рухнул на пол.
- Ты и ты! - ткнул я Кризташем в сторону двоих умертвей-людей. - Охранять, никого не подпускать!
Людоеды мне попадаются нечасто, если быть точным - не попадаются вовсе. Я уже размышляю, какого замечательного слугу можно сделать из этого девятифутового великана! Но, к делу! Тупицу-огра, видимо, оставили здесь стожить проход. У южной стены, на лестнице и под ней тускло мерцали факелы - значит, умница Гутхаг превосходно организовал оборону, и враг до сих пор не может прорваться на второй этаж. Лишь оказавшаяся в тылу у обороняющихся ведьма портила всю картину.
Я со своими мертвяками рванул к лестнице, когда вороги увидели, кто к ним приближается их физиономии, хорошо различимее в свете факелов, перекосило от ужаса и отвращения. Хорошо, пусть боятся, пусть ошибаются! В нас полетело несколько стрел и пара отравленных дротиков, без толку, разумеется, - я как обычно прикрыт "монашеской броней", а умертвям - все равно. Часть солдат стоявших на лестнице и все, кто был под ней и возле нее, обнажив мечи и похватав топоры, направились навстречу нам. Персонально ко мне шагали два молодых эльфа - отрадно, люблю этих противников! С ними действительно интересно драться, но, к сожалению, сейчас на эти игры нет времени. Пытаюсь устроить правому обморок - черта с два! В отличие от самоуверенной командирши солдат запасся амулетом. Бью молнией - бледно-голубой, ветвистый разряд, искря, гаснет, лишь коснувшись эльфовой груди. Поправка - солдат запасся хорошим амулетом! Начитываю и атакую Концентратором Бариша - сложным заклинанием, неконтролируемым образом стягивающим энергию со всего организма в область сердца, в расчете на то, что цепи в области сердечного энергетического центра разрушатся от избыточной нагрузки. Сработало! Эльф падает, в корчах катается по полу и затихает. Его спутник, уже успевший опробовать свой тонкий клинок на моей железной рубашке, спустя несколько мгновений умирает той же смертью.
- Простите, ребята, нет времени с вами возиться. - угрюмо произношу я, направляясь дальше.
Мои бравые мертвецы тем временем выкосили всех нападавших, и некоторые уже прорвавшись к лестнице, теснили врага там. Потерь с нашей стороны не было - разве только одному умертвю-человеку почти отрубили руку, и она теперь противно болталась на тонком лоскуте кожи. В некоторых вещах мертвые, все же лучше живых!
Подскочив к лестнице, я метнул в самую гущу нападавших мощный огненный шар, и это решило исход битвы. Плотный сгусток пламени, коснувшись головы вражеского бойца, взорвался, накрывая раскаленной волной всех, находящихся рядом. Горящие, вопящие вражеские солдаты в панике напарывались на мечи и топоры гутхаговых гвардейцев и моих подопечных, другие же спасаясь от огня, прыгали с лестницы - прямо в холодные объятия их бывших товарищей. Со второго этажа доносились воодушевленные, одобрительные орочьи крики. Три минуты спустя все было кончено.
Перешагивая через обгорелые трупы, я, во главе отряда из девяти уцелевших мертвецов поднялся на второй этаж. Гутхаг, дотоле стоявший у окна с окровавленным полуторником в руках и довольным выражением на лице , подскочил ко мне и уважительно поклонился.
- Все живые? - без лишних церемоний начал я.
- Мы потеряли Тагуха, и Рившак очень плох... - начал Гут.
- Начнем с Рившака. - велел я. - Показывай!
Мы спешно прошли дальше по коридору. На полу лежал бледный гвардеец, а над ним суетилась Эвши с кучей окровавленных тряпок.
- Легкое было насквозь стрелой пробито. - заметив меня, сразу начала докладывать она. - Стрелу он сам вынул и продолжал стрелять, пока не упал - мы его только тогда заметили.
- Четверо держите его за руки и ноги! - скомандовал я стоящим рядом оркам. - Один пусть засунет рукоять кинжала ему в пасть и держит голову. Терпи солдат! - обратился я к умирающему гвардейцу. - Сейчас будет очень больно!
Я, соединив пальцы в замок, мысленно читаю заклинание, известное как Агариал - самое действенное из ведомых мне исцеляющих заклятий. Уже после первых слов тело Рившака бьется в ужасных конвульсиях, из пасти его доносятся хриплые крики. Однако если посмотреть вторым зрением, то можно наблюдать, как чудесным образом соединяются воедино тусклые обрывки энергетических цепей, как они быстро утолщаются, наполняясь светом, как постепенно выравнивается светимость всего энергетического кокона. Но вот заклинание прочитано, еще несколько хриплых криков, и измученный, но совершенно здоровый боец обмякает под тяжестью дотоле едва удерживавших его пятерых гвардейцев.
- Следующего показывайте.- велю я.
Неподалеку обнаруживается бездыханное орчье тело. Из окровавленного горла торчит обломанная стрела. К сожалению здесь уже слишком поздно, сделать ничего нельзя. Точнее, можно сделать умертвя, при определенном желании - очень хорошего умертвя. Но это все равно будет мертвец, а орки побаиваются оживленных мертвецов и сами не горят желанием в них превращаться. Спи спокойно, гвардеец Тагух! И да займешь ты достойное место у трона Двуглавого!
- Накройте его чем-нибудь. Тут ничего не сделаешь. - бесстрастно констатировал я. - Остальные все живы?
- Да, вот только Тан...
Я наградил Гута яростным взглядом.
- Что ж ты молчишь, друг?! - зарычал я. - Где он?
- В комнате. - ответила за него Эвши. - Идем. Он жив и не ранен, но мы не можем понять, что с ним? - докладывала жена, пока мы бежали по коридору. - Пульс еле прощупывается, дыхание медленное и поверхностное...
Войдя в комнату, тускло освещенную догоравшим свои последние минуты Фонарем Эгреша, я увидел окровавленный труп ведьмы-командирши и Тана точно в таком состоянии, как описала мне моя ненаглядная. Придворный чародей будто бы просто спал.
Оглядев больного вторым, зрением я нашел причину его недуга. Обычно яркая, тончайшая паутина энергоканалов чуть выше сердца сейчас была бледной, а в самом центре этого плетения словно паук угнездилось нечто темное и инородное. Картина была занятной - как только тонус ближайших энергоцепей (совершенно целых!) естественным образом повышался, инородное образование начинало тянуть энергию из них и выбрасывать ее вовне. Но только до определенного предела! Создавалось ощущение, что это проклятье не имело целью убить жертву, но поддерживать ее в состоянии между жизнью и смертью, возможно - на длительный срок. Ни с чем подобным мне доселе сталкиваться не приходилось. Любопытно.
В последующие двадцать минут я испробовал на придворном чародее полдюжины очищающих заклятий - все без толку. Проклятье было необычным и очень сильным! Возможно, ведьма прокляла Тана перед собственной смертью - это еще более все усложняло. Предсмертные проклятья - это, по сути, вообще отдельный разговор.
- Ты знаешь, что с ним? - наконец не выдержала Эвши.
- Знаю. - невесело усмехнулся я. - Я вот только не знаю, что с этим делать?...
2. Колдунья, в разрез с законом атакующая собрата по ремеслу уже не колдунья, а ведьма!
3. Надо сказать, что для стороннего наблюдателя, видеть энергии не способного, часть поединка, проходившая после телепортации ведьмы, выглядела бы чрезвычайно скучной - заклятья вроде Касания Упыря, Когтя Шоша и т.д. не имеют визуального проявления. Но вот наблюдающий за дуэлью маг получил бы истинное удовольствие!