Краешек Солнца уже спрятался за горизонтом, и сейчас пустыня Сонора была ярко расцвечена в желтые и оранжевые тона. Все меняется на закате, перекрашивается в другие цвета и обретает иную форму, готовясь встретить сумерки! Кактусы-исполины, росшие вдали, сейчас, словно превратились в золотые колонны, и даже пучки чахлой, колючей травы, беспорядочно торчавшей меж камней, казались не столь жалкими, как раньше.
Но, созерцать эти красоты не было времени - следовало торопиться! Марко сидел на огромном, буром валуне и пристально всматривался в соединяющиеся длинные тени, отбрасываемые двумя природными десятифутовыми колоннами. При определенной концентрации, тени сливались воедино, и обретали некую сверхъестественную глубину - словно превращались в огромные чернильные пятна. Поверхность скалы, попавшая в чернильное озерцо, сейчас казалась невероятно рельефной! Марко мог в деталях разглядеть мельчайшие трещинки, самые маленькие углубления в еще минуту назад совершенно непримечательном камне! Упражнение удалось, надо полагать! Ну не совсем удалось, задача упражнения - остановить мир, осознать его иллюзорность, узреть бесконечные потоки энергии! Но Марко старался об этом не думать. Выполняя это упражнение, вообще не следовало думать!
Странная, чернильная тень сейчас будто вытекала из гранитных столпов, хотя сейчас они и на столпы-то походили уже не слишком - слабо мерцали по краям, казались мутными...
Неожиданно слева раздался громкий, визгливый вой. Тень немедленно расплылась и будто втянулась в камень, волшебный узор из трещинок и впадин исчез, а колонны погасли - концентрация была непоправимо нарушена.
- Проклятье! - выругался молодой шаман, оборачиваясь.
Всего в паре метров от него, на широкой, гранитной колонне восседал крупный бурый койот, и слегка склонив голову набок, нагло разглядывал Марко.
- Брысь! - замахнулся на него юный шаман.
Ушастый зверь и не подумал уходить. Напротив, задрал морду к небу и протяжно завыл снова.
Марко, подозревая, что медитация сорвана окончательно, спрыгнул со своего насеста, подобрал с земли небольшой булыжник и, не целясь, запустил им в надоедливую зверюгу. Койот с удивительной грацией подпрыгнул, и, преодолев почти четыре метра по воздуху, мягко приземлился на валуне неподалеку.
- Ну и катись к Дьяволу! - попрощался с койотом Марко, перекинул через плечо ремень дорожной сумки, и отправился восвояси.
Солнце уже почти полностью скрылось за горизонтом, следовало поспешить. До домика учителя путь неблизкий! Преодолев гряду из гранитных валунов, Марко пошел по потрескавшейся глинистой почве, пред ним лежала равнина - ровная как крышка гроба. Местами из трещин в земле пробивались низкорослые, чахлые растения, названий которых Марко не знал. После получаса путешествия молодой шаман с удивлением обнаружил, что койот следует за ним, причем держится всего в паре метров!
- Ну, чего привязался? - поинтересовался у него Марко. - А ну брысь!!!
Койот лениво зевнул, продемонстрировав ряды острых, белых зубов в огромной розовой пасти.
- Даже и не думай! - погрозил пальцем Марко, неправильно поняв его намерения.
Молодой шаман огляделся по сторонам, и, не обнаружив ничего подходящего, чем бы можно было прогнать надоедливого койота, потопал дальше. Солнце, сверкнув на прощание последним, изумрудно-зеленым лучом, спряталось за далекой горной грядой, пушистые облака в небе погасли, на пустыню опустились сумерки. Марко, решив не терять времени даром, воздел руки с растопыренными пальцами к небу и начал быстро сжимать-разжимать кулаки, сил вскоре прибавилось. Интересному приему обучил его учитель, недаром говорил, что силу можно черпать из всего вокруг. В данном случае - из сумерек!
Шел Марко уже больше часа, и еще столько же оставалось идти до дома учителя. Койот неотступно следовал за ним. Юный шаман больше не предпринимал попыток его прогнать - без толку, да и пусть идет - если ему так больше нравится. Подступил очередной приступ голода, Марко вспомнил что, кроме плошки чечевицы, съеденной рано утром, больше он сегодня ничего не ел. Пожалуй, следовало подкрепиться! Расположившись возле кустов толокнянника, он развязал заплечный мешок, и вытащил оттуда кусок сушеного мяса и кукурузную лепешку. Очень хотелось чаю! Припрятав мясо с лепешкой обратно, Марко вытащил флягу, сделал глоток, и отправился собирать хворост. После пятиминутного странствия по округе, топлива было собрано предостаточно, но по возвращении не нашлось мешка!
Вор обнаружился быстро - в пятнадцати метрах от Марко, на небольшом холмике, устроился тот самый койот. То и дело, опасливо поглядывая на Марко, зверь засовывал морду в мешок по самые уши и что-то увлеченно там грыз. В свете недавно взошедшей луны видно его было прекрасно!
- Что б тебя! - вызверился на пронырливую тварь Марко, и кинулся к нему.
Койота он, конечно, спугнул, вся неприятность была в том, что зверь прихватил добычу с собой. После еще двух неудачных попыток вернуть свое имущество, Марко плюнул на это дело, и потопал дальше.
'Вот же противная тварь!' - ругался про себя молодой шаман. 'Чего он ко мне привязался? Странный какой-то... Обычно койоты так себя не ведут!'. В мысли Марко закрались первые подозрения. 'Другой шаман?' - думал он. 'Что ж, вполне возможно - брухо в этих краях хватает, и не все дружны между собой. Приду домой - спрошу у наставника - вдруг и, правда, шаман?'.
Всю оставшуюся до дома дорогу Марко припоминал истории о шаманах, способных превращаться в зверей и птиц. Да что там истории - его учитель однажды при нем превратился в ворону!
Койот, кстати, вскоре объявился вновь, и, теперь, трусил метрах в трех позади Марко. Сумки с ним не было, но за ней шаман не пошел - найдешь ее теперь!
Наконец, добравшись до учительского дома, Марко ввалился внутрь. Учителя в доме не нашлось. Впрочем, здесь не было ничего необычного - брухо Эрнэсто имел привычку время от времени исчезать на несколько дней. Зато обнаружилась старшая ученица дона Эрнэсто - Марта.
- А, объявился, братец-кролик! - воскликнула полноватая девица, восседавшая на деревянном ящике возле очага, и что-то помешивавшая в котелке. - Где тебя носило?
- Во-первых, здравствуй, Марта. - ледяным тоном начал Марко. - Во-вторых, мне нужен дон Эрнэсто. Ты знаешь, где он?
- Ха! Нужен ему! - передразнила его противная Марта. - Ишь, какой важный стал! Чувство собственной важности скоро всю силу поест!
- Ты знаешь, где он? - холодно повторил Марко.
- Не знаю. - пожала она укутанными в пестрый платок плечами. - Не видела. Когда я приехала, его уже не было.
- Проклятье! - в сердцах выругался Марко.
- Чего это ты такой злой? - ехидно спросила молодая шаманка. - Может, кушать хочешь?
От запаха чечевичной похлебки у Марко давно текли слюнки, и согласился он без лишних уговоров. Уже после первых ложек ароматного варева настроение у него улучшилось, даже ехидная Марта перестала его раздражать.
- За мной койот увязался. - начал он разговор. - Странный!
- Он мне сорвал упражнение, потом шел за мной всю дорогу. И он украл у меня сумку! Я думаю, что это не койот, а брухо!
- И как же он у тебя сумку украл? - с сарказмом начала молодая шаманка. - С плеча сорвал или ремень перегрыз?
- Я пошел хворост собирать. - потупив взор, с неохотой стал отвечать Марко. - Сумку на земле оставил.
- А в сумке что-нибудь съестное было? - ехидно поинтересовалась Марта.
- Было! - зло ответил Марко. - Мой ужин!
- Ну, койот, небось, тоже был не поужинавший. Его трудно винить. Ты все еще думаешь, что это был брухо?
-Думаю! - прорычал расстроенный Марко. - С чего бы койоту столько за мной ходить? Он и сейчас, может, где-то рядом ошивается!
- Возможно, ты и прав... - задумчиво и неожиданно серьезно проговорила Марта. - Можно попробовать это проверить.
- А как? - заинтересовался Марко.
- Знаешь, дон Эрнесто мне как-то рассказывал, что можно повредить оборотню, ударив его предметом силы...
- Дон Эрнесто велел избегать предметов силы! - немедленно начал сопротивляться прилежный Марко. - Учитель говорил, что со временем начинаешь от них зависеть!
- Чего ты так разошелся? - ехидно уставилась на него Марта. - Я же не предлагаю тебе чем-то подобным пользоваться. Всего-то - побить твоего койота.
- У меня предметов силы нет!
- У меня тоже. Но ведь всегда можно сделать... - вкрадчиво начала Марта.
- Я этим заниматься не буду!
- Как скажешь. - улыбнулась шаманка. - Сиди и жди, пока оборотень не перегрызет тебе глотку.
Марко задумался - с одной стороны было наставление учителя не пользоваться предметами силы, с другой - койот-оборотень, бегающий по округе. Связываться с предметами силы не хотелось, но... Неожиданно раздался протяжный, визгливый вой прямо под окном. Марко и Марта вскочили, и успели заметить черную тень, шмыгнувшую в чапаралевые заросли неподалеку от дома.
- Видала?! - победоносно вопросил Марко.
- Видала, и что? Разбираться то ты с ним как собираешься?
Марко молчал.
- Не знаешь? Тогда слушай - я несколько месяцев назад подарила дону Эрнесто новый нож, но он предпочитает пользоваться старым, а этот держит завернутым в тряпку, у очага. Мы можем его освятить!
- Это как?
- Очень просто. - заверила его Марта. - Тащи сюда нож!.
Марко сбегал к очагу в соседней комнате, и действительно нашел за ним новенький складной нож.
- И что дальше? - поинтересовался он у Марты, вернувшись.
- Разверни его и положи пере до мной на циновку, сам сядь напротив. - скомандовала она.
Марко повиновался.
- Теперь поднеси к ножу руки и представь, что из них прямо в кинжал переливается пламя, одновременно представляй мертвого койота.
Сама Марта немедленно начала выполнять предложенное ей.
- Да я не собираюсь его убивать! - воскликнул Марко.
- А я тебя и не заставляю! - неожиданно резко произнесла Марта. - Делай что сказано.
Марко нехотя подчинился. Новый для него прием поначалу никак не удавался, но спустя минуты три все пошло как по маслу. Просидели они так минут, наверное, двадцать.
- Достаточно! - шаманка резко отдернула руки. - Теперь возьми нож.
Подняв клинок, Марко к своему удивлению обнаружил, что его холодная рукоять почти неуловимо, мягко пульсирует. Если же сосредоточиться на клинке, то можно было уловить неровные белесые всполохи.
- По-моему, получилось! - воскликнул Марко.
- Ну, это только полдела. - улыбнулась Марта. - Теперь надо как следует настучать этому койоту по голове! Ты в боевую стойку умеешь вставать?
- Мне учитель что-то такое рассказывал, но я значения не придал...
- Бестолочь! - обругала его Марта. - Вот смотри.
Марта уселась на пол, поджав левую ногу, туго обтянутую джинсовой штаниной, под себя, другую, согнутую в колене выставила перед собой.
- Как только койот появится, ты начнешь угрожать ему вот так.
Марта стала стучать свободной ступней по полу.
- А если он приблизится, ты вскочишь... - неожиданно ловкая для своих габаритов шаманка распрямила левую ногу и подпрыгнула. - ... и запустишь в него ножом! Желательно, конечно, попасть. Потренируйся!
Марко уселся, точнее, попытался усесться в позу, показанную Мартой. Поначалу получалось так себе, но через полчаса усиленных тренировок он, наконец, смог и 'угрожать', и подпрыгивать.
Набравшись храбрости, Марко бесшумно выбрался из хижины, обогнул ее, и уселся напротив тех самых зарослей чапараля, в которые нырнул койот. Далеко от дома он отходить не решался, да и когда позади тебя находится стена - тоже все как-то спокойнее...
Проклятая зверюга, впрочем, не спешила появляться. Марко казалось, что он сидит так уже несколько часов, хотя на самом деле прошло минут от силы двадцать. В окружающем его пустынном пейзаже ничего не менялось - над Сонорой всецело и безраздельно властвовала ночь. На черном небесном пологе яркой, драгоценной россыпью мерцали звезды, уже почти в зените пребывала Луна. Слабый, прохладный ветерок слегка колыхал хилую дубовую поросль, казавшуюся, словно покрытой серебром в свете ночного светила.
По прошествии еще десяти минут молодой шаман стал отвлекаться, глядя больше не на окружающие его суровые красоты, а на сжимаемый в ладони нож. Неожиданно по кустам, находившимся впереди Марко, словно прошла рябь, ему даже показалось, что на мгновение среди тонких веток он увидел мелькнувшую среди веток шакалью спину.
'Пора!' - решил он, и начал отбивать свободной ногой неровный ритм. Рябь в зарослях на несколько секунд улеглась, потом волной пробежала снова, и из кустов на Марко уставилась удивленная койотова морда.
Решив, что времени терять не стоит, молодой шаман блестяще выполнил положенный прыжок, одновременно метнув в вороватого зверя свое зачарованное оружие. Бросок получился на удивление удачным - нож, сверкнув серебряной молнией в ровном лунном свете, глубоко вошел койоту в левое плечо. Зверь, тонко взвизгнув, ретировался обратно в кусты, а еще мгновением позже из чапаралевых зарослей выпорхнула сорока. Летела она как-то странно, заметно припадая на левое крыло. Тяжело приземлившись на конек учительского дома, непонятно откуда взявшаяся птица противно заголосила.
'Значит, я был прав!' - мелькнула в голове у Марко мысль. Сломя голову, молодой шаман, ведомый невесть откуда взявшимся охотничьим азартом, бросился в кусты, в надежде отыскать свое оружие и окончательно расправиться с враждебным колдуном! О том, каким именно образом он собирается достать ножом, сидящую на крыше птицу, Марко пока не думал.
Спустя десять минут бесплодных поисков, молодой шаман забросил эту затею, к тому же неожиданно для себя обнаружив, что птица исчезла. Несмотря на эти мелочи, счастливый и довольный собой Марко направился обратно в хижину. Громко известив Марту о своем прибытии и преодолев кухню, он ворвался в центральную комнату, где с удивлением воззрился на восседающего в кресле наставника, с интересом рассматривающего тот самый нож, и Марту рядом. На циновке возле кресла лежала украденная шакалом сумка.
- В целом неплохо. - своеобразно поприветствовал его дон Эрнесто, жестом предлагая присесть. - Можно сказать, что ты выучил все уроки кроме главного.
- Бестолочь, он и есть бестолочь. - хихикнула Марта.
- Замолчи, Марта. - сурово глянул на нее блестящими, серыми глазами дон Эрнесто. - Он далеко не бестолочь! К тому же, когда мой бенефактор устраивал мне такое же испытание, я тоже провалился.
- Но что за испытание, дон Эрнесто? - не выдержал Марко.
- Знаешь, когда я пугал тебя там, на скалах - я ни на что особенно не рассчитывал. - тихо заговорил старший шаман. - Когда я стянул у тебя сумку с провизией - то уже брезжила кое-какая надежда на то, что ты, сосредоточившись на мне в свете Луны, Увидишь, каков есть мир на самом деле, но без толку. Но вот когда я взлетел на крышу дома, то очень рассчитывал что ты уделишь мне хотя бы толику своего драгоценного времени, а не побежишь лазать по кустам в поисках этой никчемной железяки! - дон Эрнесто бросил нож на стол. - Я хотел помочь тебе в твоей тренировке, но ты не смог остановить мир, не увидел потоки энергии... А вот сражался ты великолепно! - дон Эрнесто хлопнул в ладоши. - Прямо как я когда-то!
- Но как ваше плечо? - испуганно поинтересовался Марко.
Марта язвительно хмыкнула.
- Мое плечо не пострадало. - улыбнулся дон Эрнесто. - Видящему нельзя причинить вред подобным оружием.
- Но как это возможно?
- Ты все узнаешь, когда Увидишь. - непреклонным тоном постановил дон Эрнесто. - А завтра, с утра, ты можешь возвращаться к своим тренировкам у столбов...