Аннотация: Операция осназа МСБ по освобождению заложника.
Заложник песка
Операция поискового отряда МСБ
Равнина упиралась в скалы ковром сухой растрескавшеся земли, местами темнеющей редким кустарником и невысокими чахлыми деревьями. Слабый ветер лениво волочил пылевые облака, сообщая некое подобие жизни умершей земле, изуродованной войной и отравленной темным эфиром, сочившимся через оставленные Б-2 разрезы в межнебесном барьере.
Черная Мразь, как официально назывался мир в списке территорий Гарадрийского Союза, и раньше не был подарком. Колонисты с большой неохотой отправлялись сюда, но хорошая зарплата и набор льгот заставляли людей оставлять безопасность внутренних миров, и грузиться в транспорты, на треть забитые терраформирующей техникой. Остальные две трети занимали ящики с оружием и боеприпасами - Черная Мразь не отличалась гостеприимностью.
У восточного края равнины, накрытая маскировочной сеткой, лежала хищная туша БМД. На горячей от полуденного солнца броне чернел распростерший крылья орел в белой обводке. Там же, уперевшись ногами в кирпичи активной брони, сидел скучающий светловолосый парень в камуфляже с закатанными по локоть рукавами, из-под которых выглядывала зеленая гигиеническая оболочка. Шлем лежал рядом.
Помимо комбинезона на офицере висело все положенное, включая наручный экран тактического модуля, забитую магазинами разгрузку, автоаптечку и прочее. Ножны с виброножом и кобура с офицерским "Вальтером" занимали места на бедре и грудной бронепластине.
Широкий ремень с тяжелой бляхой из нержавеющей стали опоясывал узкую талию. Расстегнутая молния комбинезона открывала выступающие от худобы ключицы под тонким покрытием оболочки, и идентификационный жетон на длинной тонкой цепочке.
Лейтенант выглядел очень молодо. Ему можно было дать от силы 20 - 22. Тонкая фигура, выразительные голубые глаза, женственное лицо и шапка красивых пшеничных волос явно указывали на то, что в "парне" присутствовала ангельская кровь. Этому могло быть две причины - или успешная нефилимизация, или отцом лейтенанта был не его "биологический" отец.
Шрёдер не любил говорить с сослуживцами на эту тему, и никто не упорствовал в любопытстве, просто считая лейтенанта еще одним "созданием". Так, в среднем роде, называли нефилимов из-за отсутствия у них половых признаков. Мужское имя Отто придумал "сыну" отец, но Шрёдер-младший неохотно на него отзывлася, предпочитая называть себя Хель. Сослуживцы быстро переняли обращение, и вскоре единственным, кто звал симпатичное, вечно бурчащее создание по паспортному имени остался Шрёдер-старший, не желавший мириться с отсутствием "наследника".
Кляйн, пилот, а ныне водитель-механик, лишь тихо вздохнул, еле заметно покачав головой в темном круге открытого люка.
- Мда. Братья никогда не отличались пунктуальностью. Что до освоения миров, что после - те же раздолбаи.
"Братьями" называли друг друга жители миров, родиной которых изначально был Гарадр. Нордландцы, Семира, Гарадрийцы, Нихонцы и другие, кто помнил, как люди жили до Пришествия, как учились находить компромиссы, и как объединялись против тех, кто хотел подмять мир под себя.
Между Гарадрийцами и Нордландцами издревле сложились тесные дружественные отношения, и под "братьями" те и другие в первую очередь понимали друг друга. Две ветви одного племени, они заняли центр Опоры и южную часть Северного, превратившись в государства, державшие в узде не в меру амбициозных соседей. После Пришествия и начала освоения миров, Нордландцам для колонизации был "выдан" соседний, где они и создали знаменитый Химмельрайх. Правда, не обошлось без слишком умных людей, начавших планировать войну против некогда "материнского" мира. Но вмешательство ангелов и расстрел зачинщиков в прямом эфире национальной информационной сети наглядно показал, что ждало личностей, разделявших подобные взгляды.
И сейчас под "братьями" Отто Шрёдер подразумевал командующего (майора) Геннадия Камнева с отделением штурмовиков, который должен был явиться на место сбора пол часа назад.
- Да ладно вам. - попытался разрядить атмосферу Кляйн. - Задержался может где-нибудь. Транспорт там поздно подогнали. Такое постоянно бывает.
- Ты еще скажи, такое и в Химмельрайхе случается. - буркнул лейтенант, открывая вакуумную упаковку пищевого брикета.
- Ну... - Гюнтер замялся, не решаясь оскорблять патриотизма командира. - Херр лейтенант, можно честно?
Лицо Шрёдера исказила мучиническая гримаса. Именно это он и ожидал услышать от правдолюбивого подчиненного. Самым неприятным было то, что Кляйн говорил правду - Отто и сам не являлся образцом знаменитой нордландской пнктуальности и трудолюбия. Скорее совсем наоборот. И в службе отца, Йохана Шрёдера, он работал исключительно благодаря способности ощущать присутствие низших ангелов и нефилимов на расстоянии.
- Отставить. - проворчал Отто, кисло глядя на плитку концентрата. Но чтобы испортить лейтенанту аппетит, требовалось гораздо большее, и зубы откусили новый кусок.
- Есть. - с легкой усмешкой ответит Кляйн, глядя на кислое лицо начальства.
На самом деле, вся четвертая малая поисковая группа Второго отдела МСБ очень хорошо относилась к молодому командиру. Шрёдер не отличался трудолюбием, любил поворчать, и ходил по базе с видом человека, до крайней степени уставшего от жизненной суеты. Но за шесть месяцев службы под командованием лейтенанта группа поняла, что Отто не так прост, как кажется. Он был очень умен, и отличался крайней проницательностью. Это признавали все, даже его отец, отличавшийся высокими требованиями, предъявляемыми к работникам МСБ. Шрёдеру пророчили золотую карьеру в тактическом отделе, но после месяца работы Отто подал прошение о переводе, мотивировав это тем, что "здесь скучно". Йохан, зная упрямство "сына", лишь покачал головой и перевел Отто в группу поиска, где Шрёдер-младший и проявил себя с самой лучшей стороны.
Отто был грамотным, хорошо обученным командиром. Вкупе с человеческим отношением к подчиненным это заработало ему хорошее отношение группы и быстрый карьерный рост. Йохан не скрывал от "сына", что готовит того на свое место, и Отто с ужасом ждал минуты, когда сядет в большое черное кресло начальника службы безопасности. От важных должностей одни проблемы.
Задание сводного отряда заключалось в спасении человека, которого принудительно удерживали в заточении местные жители. Отто всегда удивлялся, как поселенцы умудрялись выживать на Черной Мрази после того, что здесь произошло.
Последний бой между Отступниками и войсками Гарадрийского Союза превратил мир в опасную для человека территорию, и единственным, что держало здесь людей, были образовавшиеся после Б-2 залежи концентрированного эфира. Ну и утоньчение межнебесного барьера, притягивавшее искателей со всех соседних миров. Больше Черная Мразь ни на что не годилась, поэтому вдвойне удивительно было обнаружить здесь человека, или не человека, которым заинтересовалось высшее начальство МСБ.
Шрёдера и Кляйна сбросили над равниной, полукольцом окруженной скалами. Она и являлась местом сбора. Во всем этом Шрёдера волновало два момента. Первый - почему их высадили на БМД, не использовав стандартные десантные модули. Второй - отсутствие связи с Камневым. И если проблемы со связью можно было списать на особенности исковерканной физики Черной Мрази, то БМД, вместе со скудными разведданными, говорила о многом.
После вывода с территории ЧМ войск Гарадрийского Союза наблюдение за миром прекратилось. Остались лишь два наблюдательно-оборонительных комплекса (НОК) в околомировом пространстве, и три наблюдательных пункта в ключевых местах главного материка. Все, что делалось в "закрытых" помехами и песчаными бурями областях оставалось для наблюдателей неизвестным, и учитывая то, что "ненаблюдаемые зоны" составляли 2/3 поверхности мира, можно было ждать всего - от пиратских баз, до военных объектов Отступников.
Гарадрийский Союз уже долгое время готовил операцию по "зачистке" мира, но напряженная ситуация на границе и подавление мятежей в центральных мирах не позволяли командованию приступить к реализации задуманного - войска были заняты более важными делами. Перебрасывание на ЧМ нескольких отделений арбитров также было непозволительной роскошью - сейчас профессионалы по борьбе со скверной как никогда были нужны мирам ГС.
Поэтому в день перед вылетом Шрёдер был наделен чрезвычайными полномочиями. Причем наделен самой Свет Чернокнижной, начальником МСБ. Список "дозволенностей", гарантированных этими полномочиями, мог вскружить голову почти любому. Именно поэтому Железным был выбран Отто. Равнодушие лейтенанта ко всякого рода "привилегиям" было хорошо известно старшему воеводе.
Шрёдер кисло глянул на ствол пушки БМД, прошел взглядом по двум пулеметам, ракетной установке и гранатометам по бокам башни.
- Гюн. - задумчиво позвал лейтенант в черное отверстие люка.
- А? - голова старшего прапорщика тут же возникла из темного нутра бронемашины.
- Не маловато нам дали? - Отто обвел БМД меланхоличным взглядом, показывая Кляйну, о чем идет речь.
Гюнтер отвел глаза и замолчал, явно подыскивая "правильные" слова для командира.
- Я же говорил, давай без этой ерунды. - устало выдохнул Шрёдер. - Что думаешь, то и говори.
- Яволь. - на автомате выпалил Гюнтер, тут же продолжив. - Если как думаю, то странно, что нас так мало послали. Здесь наблюдение почти не ведется. Мало ли кто здесь мог обосноваться. БМД какую-то дали, как будто у нас лучше ничего нет. - Кляйн на миг замолчал, вспоминая другие смутившие его факты. - Боекомплект неполный выдали. - недовольно продолжил Гюнтер. - Я перед отправкой последний ящик почти монтировкой у нач. склада выбивал. Они там совсем с ума посходили. Даже не разрешили полным составом отправиться. Это...
- Хорошо спланированная подстава. - закончил за подчиненного Шрёдер, не пряча ироничной усмешки. - Почти уверен, что на нас попытаются выманить кого-то или что-то местное.
- Кого? - тут же подобрался Кляйн.
- А я знаю? - все так же меланхолично ответил Шрёдер. - Может быть, местных оскверненных, которых Отступники оставили следить за миром. Или просто недовольное союзными порядками население. Или пиратов, которых достал ГС и его неподкупность. Узнаем, когда нас попытаются убить, отравить, или продать в рабство.
- Вы как скажете... - проворчал Кляйн. - Если все так, то начальство могло бы и предупредить, блин, перед отправкой. Мы же не первый год в МСБ. Как будто не зн...
Отто взглянул на старшего прапорщика, и тот, сонно моргнув, плавно опустился на нагретую солнцем броню.
- Не сказали тебе потому, что прочесть твои мысли - нечего делать.
Шрёдер аккуратно убрал ненужные воспоминания из разума подчиненного, после чего устроил того в кресле водителя, надвинув Кляйну на глаза форменную кепку. Сам Отто принялся наблюдать за экраном сканера чтобы хоть как-то убить время. Отделение Камнева не выходило на связь, и не спешило появляться зелеными треугольниками в поле зрения аппаратуры слежения.
- Блин.
Шрёдер открыл канал связи с первым НОК'ом, и запросил местоположение отделения Камнева, на что лейтенанту ответили о невозможности обнаружения отделения из-за сильных помех в районе его предполагаемого нахождения. То же ответил и персонал второго НОК'а.
Отто вышел на связь с начальством и доложил о ситуации. Железный сообщил, что отправляет за Камневым поисковую группу. Шрёдеру же была указана новая точка сбора, в которой ему предстояло встретиться с двумя оперативниками МСБ, и приступить к выполнению основного задания.
Дождавшись завершения связи, Отто позволил себе кривую ухмылку. "Наблюдение на поверхности мира почти свернуто, из воиск остались лишь штаты трех наблюдательных постов в ключевых точках главного материка" - не без иронии вспомнил лейтенант. Ага, как же. А "поисковая группа" и оперативники МСБ оказались здесь просто так. Мимо проходили.
Шрёдеру не давала покоя явная "топорность" операции. Словно ее план составлял не офицер тактического отдела, а призывник-срочник. Все было слишком просто. Или все должно было выглядеть просто. Тогда "пропажа" отделения Камнева - тоже часть плана? Но какое практическое применение может быть у такого "исчезновения"? Сбить предполагаемого противника с толка? Оставить ему всего одну доступную цель для атаки? Шрёдеру не хватало информации, чтобы придти к ясному логическому заключению. Приказ Железного о прекращении связи с базой лишил Отто возможности узнать о планах начальства подробнее, и лейтенант отбросил ненужные размышления, сосредоточившись на выполнении поставленной задачи.
Разбудив Гюнтера, Шрёдер вкратце пересказал тому содержание беседы с Железным, и дал координаты новой точки сбора. БМД плавно оторвалась от иссушенной земли и, зависнув на полутора метрах, рванула сквозь пылевые тучи.
Наблюдая за Кляйном, Отто в душе жалел, что пришлось копаться у того в голове. Для Хель изменение памяти было чем-то мерзким и неприятным, тем, что нельзя применять к тому, кого ты уважаешь. Но оставлять "догадки" прапорщика нетрнутыми было пасно - любой темный нефилим мог спокойно их увидеть, что поставило бы под угрозу всю операцию.
Шрёдер никак не понимал смысла кажущейся глупости происходящего. Зачем было привлекать отделение штурмовиков, четырех оперативников МСБ и "поисковую группу" к операции, с которой справилось бы обычное отделение с ближайшего наблюдательного пункта? Отто смотрел на тактический экран пустыми глазами, стараясь понять логику Железного.
Что у нас есть? Есть человек, или нефилим, которого нужно освободить. Для чего освободить? Какой информацией он может обладать? Почему нельзя получить ту же информацию из других источников? Что собирается делать МСБ после того, как "объект" будет освобожден? Как его собрались эвакуировать? Кстати, про освобождение. По развед. данным, объект удерживается в населенном пункте, построенном возле гидропонных ферм. Объект не военный - оборону нормальную не устроишь. И еще кстати - если известно местонахождение объекта, зачем тянуть к нему штурмовиков, когда можно послать разведывательный беспилотник, и поработать ракетами, или взять пару танков с воздушным прикрытием и сровнять там все с землей, если хочется "силового пути решения проблемы".
Шрёдер все больше запутывался. Операция получалась совершенно нелогичной, сила сводного отряда - избыточной, данные разведки - неточными. Не говоря уже о сомнительной заботливости начальства о пленнике - одного БМД вполне хватит для того, чтобы снести несильную оборону. Только кто потом будет откапывать пленника из-под завалов, если от него вообще что-нибудь останется.
- Что же тебе нужно?.. - задумчиво протянул Хель, глядя на экран наружного обзора и представляя лицо Железного с неизменной сигариллой в зубах.
- Вы это мне, херр лейтенант? - откликнулся прапорщик, чуть повернув голову к начальству.
- Нет, это я так.. Думаю.
Кляйн понимающе кивнул, вернувшись к наблюдению за дорогой.
"Дорогой" здесь и не пахло. Холмистая местность с большими островами лиственных деревьев не знала бетона, синтетика и других материалов, по которым привык колесить человек.
Посмотрев назад, Отто понял, что окруженная скалами пустошь не была природным образованием - слишком большой контраст с остальной местностью. Круг пустынной земли в кольце скал был гигантской воронкой, боевым шрамом. Хель предпочел не думать о том, какое оружие могло ее оставить.
Попытка выйти на связь с отделением Камнева осталась безрезультатной, зато НОК-1 сумел пробиться через помехи и проложил оперативникам маршрут, щедро усыпав экран сканера БМД дополнительными значками.
- И на этом спасибо. - проворчал Отто, разглядывая маршрут, огибающий два минных поля и зону с аномальной гравитацией. - Еще бы вертушку сопровождения для полного счастья.
- Чего нет, того нет. - усмехнулся дежурный оператор НОК-1.
Отметка точки сбора становилась все ближе. Сканер дотянулся до пункта назначения, высветив на экране два зеленых треугольника - оперативники были на месте.
- Нам бы так. - буркнул Хель, недовольно скрестив на груди худые руки в беспалых перчатках.
- Ни хрена себе. - удивился Кляйн, глядя на экран. - Это как они так?
- Может, через небеса пошли. - меланхолично проговорил Отто.
- Опа. Если через небеса, то эти мужики двух отделений штурмовиков стоят. Я видел пару раз, как высокопроцентные работают - улет!
Хель лишь молча покосился на подчиненного, стараясь убрать с лица кислое выражение.
- Угу. Улет.
Странно, но дожидавшиеся Шрёдера оперативники не пожелали выйти на связь. Прищурившийся кляйн повысил щит на два пункта и включил систему автоогня. "Мало ли" - словно оправдываясь пояснил здоровенный нордландец командиру. Отто лишь одобрительно кивнул и потянулся в разгрузку за магазином. Черный стальной прямоугольник с щелчком примкнулся к SG-10, заполнив патронник под негромкий лязг затвора.
- Дурацкий день. - Хель глянул на тактический экран из-под сдвинутых тонких бровей.
- Ага, блин. - проворчал Гюнтер, дергая затвор.
Оперативники вышли на связь, когда между ними и БМД оставалось каких-то двадцать метров. Если можно назвать связью короткое: "Радиомолчание", с приказной интонацией мелькнувшее в наушниках. Шрёдеру показалось, что слова прозвучали в голове, минуя аппаратуру шлема. Неудивительно, если "гости" действительно были высокопроцентными.
Система четко определяла два зеленых треугольника как дружественные цели, и Гюнтер ворча полез в люк "здороваться с гостями", держа перед собой SG-10 на случай, если система "обозналась".
Такое уже бывало. Во время Войны отступники накрыли танковую колонну, выдав себя за воздушное прикрытие. После того случая на всей технике изменили систему распознавания свой-чужой.
Пыльный воздух затек в БМД под шипение открывающегося люка. Тихо матернувшийся Кляйн уперся ногой в "лесенку" и осторожно вытолкнул корпус на броню, тут же взяв "гостей" на прицел.
- Имена, звания! - без всякого намека на дружелюбие гаркнул Кляйн.
Перед Гюнтером стояли двое в БМУ-4 (Броня с Мышечными Усилителями), лиц не видно из-за герметичных бронешлемов. Тот, что справа - крупнее и шире в плечах. У обоих в руках АШИС'ы (Автомат Штурмовой Импульсный Складной), в набедренных кобурах - десятималоединичные "Кёниги", разгрузки заполнены магазинами и гранатами. На спинах - небольшие патрульные ранцы, явно не с сухпаем. Картину завершали виброножи и прямоугольники генераторов силовых полей. Плюс большой оружейный чехол за спиной у "правого" оперативника.
- Все нормально, свои. - хмыкнул "мелкий".
Голос сильно исказился шлемом, но Кляйну показалось, что говорила девушка.
В действительности Гюнтера мало волновала половая принадлежность "оперативников". Кляйн не был идиотом, и понимал в экипировке. Никакой оперативник в жизни бы не получил БМУ-4. Это - бронекостюм элиты - арбитров, осназа и прочих. Личные генераторы силовых полей тоже выдавали отнюдь не каждому.
- Старший знаменосец (старший прапорщик) Мария Мельникова. - представилась следом "мелкая".
На самом деле "мелкая" была никакой не мелкой, просто в сравнении с рослой, крепко сложенной Евой она казалась намного меньше. Но это стало ясно лишь после того, как Хель проверил "гостей" по базе данных и вместе с Кляйном покинул БМД чтобы поговорить с войсковым.
- Дамэ старший... - начал было Хель.
- Да брось ты эту хрень. - дернула головой Ева. - Что с Камневым? Мы тут три часа без связи.
- Я сам хочу знать. - принял Отто стиль разговора собеседницы. - НОК'и молчат - помехи. Посты наблюдения слишком далеко, Железный запретил выходить на связь с базой. Последнее, что удалось узнать - к месту предполагаемого местонахождения Камнева выслана поисковая группа.
Лицо Евы скрывал бронешлем, но нефилим ощутил легкий приятный всплеск ее силового тела - девушка усмехнулась.
- Понятно, попал Гена. На него теперь можно не рассчитывать, сами поедем того орла выручать. - Бер чуть повернулась к подчиненной. - Маш, ты и Гюнтер - маршрут и связь с НОК'ами, если возможно. А мы пока план обговорим.
- Есть. - раздалось из-под шлема Мельниковой, и прапорщики скрылись в БМД.
- А теперь слушай не перебивая. Потом спросишь, если что не ясно. - тихо произнесла Ева, словно кто-то мог подслушать. - С этого момента - никакой связи вообще ни с кем. Сейчас Машка проложит маршрут, за три пути (километра) до последней точки ссадите меня, после чего ты останешься за главную.- Видимо, взгляд Хель изменился, потому что Ева тут же добавила.
- Чего смотришь? Я такое легко ощущаю. Не боись, прикрою. Так вот, маршрут...
Десантный отсек штурмового транспорта наполняли гул, лязганье, тихие матерные выговоры и другие звуки, соединявшиеся в неразборчивую мешанину. Фигуры в темно-серых бронескафандрах с разводами камуфляжных пятен осматривали вооружение и проверяли исправность систем - времени до начала операции было много, и каждый убивал его, как умел.
Лучше всех это получалось у Мёрдера с Железным. Старший знаменосец и старший воевода соорудили из цинков с боеприпасами подобие стола и скамеек, где и рубились в карты, привлекая в компанию все больше единомышленников. К ним уже присоединилась Катя. Даже Кавамура, несколько минут снисходительно понаблюдав за "ох уж этими мужиками", подсела к Железному и потребовала сдать ей карты.
Бри, будучи творением Дари, был занят проверкой оборудования и вооружения, что в его исполнении выглядело как перебор по винтику и внеплановое техобслуживание богатого имущества осназовцев.
Забившийся в угол и нахохлившийся Мефистер лишь косился по сторонам, время от времени отпуская язвительные замечания сослуживцам. Но все знали историю его появления в отделении, и никто не обижался на красивого, но жутко вредного нефилима. Тем более, что серьезно выяснять отношения с Иолланом, не рискуя здоровьем и отдельными органами, могли только Владимир и Каин - Мариль был сильным маэном, и все время "забывал" сдерживаться, когда доходило до проявления способностей.
Развалившаяся на спальнике Ада тискала переносную игровую систему, пытаясь одолеть новый уровень и тихо ругаясь на нерасторопного персонажа. Рядом лежал длинный оружейный чехол, в котором ждала своего часа ВСК (Винтовка Снайперская Крупнокалиберная). Перед вылетом Штерн рвала и метала из-за того, что ей не дали новое пополнение арсенала - ВЭС (Винтовка Эфирная Снайперская), и Свет пришлось объяснять нордландке, что использование эфирного оружия на Черной Мрази в большинстве случаев равносильно самоубийству. Несмотря на упертость, Ада быстро все поняла, и смирилась с отсутствием продвинутого вооружения.
Другой боец отделения занял "позу мыслителя" на ящике с выстрелами для гранатомета, отдавшись наблюдению за игрой в карты. На удивленные взгляды он отвечал, что наблюдать гораздо интереснее, чем играть. Вскоре от него отстали. Лишь Катя время от времени пыталась заманить снайпера за общий "стол", но тот был непреклонен в своих странностях.
Коля по обыкновению возился с пулеметом, уже представляя, как будет долбить по врагам с воздуха, опускаясь на поле боя с помощью портативного генератора антитяги. Задубине нравился процесс высадки, когда нужно прыгать в белый прямоугольник десантного люка и лететь сквозь околомировое пространство под грохот и шипение пушек транспорта. Обычно в эти мгновения младший сержант радостно орал такие маты, что позавидовал бы сам Железный.
Герхард прилаживал к броне пластину с новым званием - на конуне все громко отметили его повышение. Теперь Фоерман с гордостью таскал большой квадрат младшего знаменосца, окончательно став "супердедом" для сержантского состава. Шкафообразный нордландец долго примерялся к наплечнику, после чего нанес на него крепежный состав и аккуратно приложил белый квадрат, завершив обряд посвящения в новое звание. Проделывал он это в окружении одобрительно галдящих сослуживцев, для вида ворча на них "чтобы не мешали".
"Осназ МСБ" - это с уважением, но чаще с опаской произносили высшие чины командования ВС ГС, и то, знали они о его существовании лишь потому, что им приказывали не атаковать неизвестно откуда появлявшиеся отделения, которые вырезали противника, и так же незаметно исчезали. Оставались лишь рассказы благодарных, спасенных, или чудом выживших, превращавшиеся в легенды и окутывавшие "Черных Беретов" завесой мрачной таинственности. Сами "черные" лишь хмыкали с историй, которые пересказывал им Железный. По ним выходило, что "береты" были хуже Изгнанных и скверны вместе взятых, поголовно являлись детьми от союзов оскверненных и человеческих женщин, и прочая испуганно-религиозная ерунда. Хотя, где-то можно было понять обычных воинов. Увидеть, как на твоих глазах фигура в темно-сером бронескафандре голыми руками разрывает на куски нескольких солдат противника - от такого поневоле начнешь верить в "темные чудеса", о которых так любят трепаться отстреливаемые церковниками лже-проповедники.
Зажатые в бронеперчатке карты неярко блестели под осветительными полотнами, но Железного интересовали не блики на цветных картинках. Его волновал Мёрдер.
Последние несколько месяцев Каин был сам не свой, почти все время проводил дома, не отвечая на вызовы по обычной связи и посылая любого, кто приходил в гости. Кроме Железного - как-никак, тот воевал вместе в Мёрдером, но Владимир чувствовал, что Каин терпит его лишь из вежливости. Бывший штурмовик все сильнее отгораживался от сослуживцев и знакомых, предпочитая общению прогулки по ночным улицам, или "пропадание" в клубах виртуальных игр. Ада, которая сама часто туда наведывалась, рассказывала, что наблюдать за "игрой" Каина было страшно - таких зверств и ярости она до этого не видела.
Железный осознавал, что Каину оставалось недолго. Умереть окончательно тот не мог, убить себя - тоже. Бессмертному остается только сумасшествие, а справиться с обезумевшим Мёрдером могли лишь Ушедшие, которые не могли появляться на нижних небесах после "переделки" Творения в "полносильных" воплощениях. Владимир знал, что нужно не дать Каину сойти с ума, но он также знал, что сделать это будет сложно - Мёрдер был не тем человеком... бывшим человеком, которого успокаивает горячая ванна и ведро пива за просмотром состязания по бронеболу.
- Да не волнуйся ты. Не случится этого. - хрипло прозвучало с противоположного конца "стола". - А пиво мне, кстати, нравится.
Дернувшийся Железный поймал на себе насмешливый взгляд чуть прищуренного глаза, подчеркнутого несколькими морщинами - Каин любил щуриться и улыбаться.
- Черт, поймал ты меня. - виновато улыбнулся Железный.
- Все нормально. - взгляд Мёрдера стал серьезным. - Правда. Не думай об этом. - Каин примирительно хмыкнул. - А то в голове фонит.
- Нечестно! - Катя шутливо ткнула Мёрдера в бок. Броня тихо звякнула о броню. - Ты мысли читаешь!
Карие глаза Владимира благодарно взглянули на девушку из-под седых бровей. "Спасибо, Кать." - услышала она в голове басовитый шепот, и незаметно подмигнула воеводе. "Дилетанты" - хмыкнул про себя Каин, но сделал вид, что этим двоим удалось "переключить его внимание".
Холмистая местность с зелеными пятнами леса резко оборвалась, сменившись протянувшейся до горизонта бесплодной землей.
- Тормози. - произнесла Ева, на половину высунувшись в люк.
- Да ладно тебе. - буркнул Отто. - Без званий. Чего там?
- Я хотела спросить, защиту накладывать сразу, или когда все начнется?
- Давай сейчас. Когда начнется - некогда будет.
Старший знаменосец кивнула, и Хель ощутил изменения, начавшие происходить в его силовом теле. Судя по удивленно-радостному "Ого!" Кляйна, прапорщика тоже не обделили вниманием.
"Ничего себе" - приятно удивился Шрёдер, отмечая профессионализм девушки. Сделать из СТ нефилима подобие стального бункера, причем так быстро и аккуратно, могли очень немногие.
- Вы с Бер из осназа МСБ? - для приличия поинтересовался Отто, зная ответ.
- Да. - Мельникова не стала отпираться, или ссылаться на "секретность". Способности и экипировка девушек говорили сами за себя. - Личное распоряжение Свет.
- Ни фига себе! - воскликнул Гюнтер. - О нас заботится Темная Служительница!
* Темная Служительница, она же - Темная Мать. Прозвища, которые люди дали Свет Чернокнижной, главе МСБ, за ее служение Единому и позитивное влияние на политическую жизнь Гарадра. "Темная" - из-за иссиня-черных волос, черных глаз и любви к одежде этого цвета.
Из под шлема Маши раздалось:
- Хорошо, что она этого не слышит.
- Почему? - заволновался Кляйн, начавший подозревать в Мельниковой капеллана, или того хуже - войскового арбитра.
- Ну что ты ерунду всякую думаешь. - обиделась Маша. - Нашел арбитра.
Хель позволил себе улыбку - до крайности удивленный Гюнтер и правда выглядел забавно.
- Я давно тебе советовал попросить у церковников защиту помощнее. - буркнул Отто, вычисливший настоящую "специализацию" Мельниковой. - Твои мысли как книжку можно читать. Детскую. - не удержался лейтенант от дружеской шпильки.
- Тебе правда нужно? - повернулась к Гюнтеру оживившаяся Маша.
- Ну... - прапорщик не сразу собрался с мыслями. - Да. Очень. Если честно.
- Тогда считай, что уже попросил у церковников, и настоятель дал добро. - заявила Мельникова, открывая висевшую на поясе плоскую сумку. - Держи! Носи на здоровье.
Кляйн осторожно взял с ладони девушки небольшой продолговатый кристалл, заключенный в фигурную "клетку" из армалита, к которой присоединялась толстая цепочка из "святого золота". Сама заготовка, без маэновских свойств и оформления, стоила огромных денег, и чести получить защиту в качестве подарка удостаивались единицы. В основном церковники таким образом награждали отличившихся в бою воинов, или тех, кто выделился на поприще службы Единому.
Гюнтер смотрел на кристалл и не мог понять, за что ему была оказана такая честь. То, что перед ним - церковница, причем не из последних, больше не требовало доказательств.
- Я... - Кляйн на миг замялся, но тут же вскочил и, вытянувшись, на сколько позволяла высота БМД, с запалом проговорил. - Дамэ Мария, у меня нет слов, чтобы выразить свою благодарность! Я очень горд тем, что удостоился такой чести! Благодарю вас за оказанную милость. Да славится Единый!
Пока Мельникова усаживала Кляйна на место, Хель ошарашено разглядывал подчиненного, словно видел того впервые. Отто знал о набожности Гюнтера, но чтобы так... Шрёдер убрал с лица выражение "никогда бы не подумал!", и мысленно добавил Кляйну еще один плюс. Лейтенанту все больше нравились подчиненные. Он надеялся, что взаимно.
Мефистер недовольно наблюдал за сослуживцами красивыми, слегка прищуренными глазами, тихо бурча и презрительно "пфекая". Он всем видом показывал, где, и в каком качестве он видел этих балбесов с их дурацкими заданиями, моралью и прочим.
На самом же деле нефилиму было одиноко, грустно и завидно. Наблюдая за веселой шумной компанией игравших в карты сослуживцев, Мариль думал о том, что его никогда не позовут присоединиться, как Корда. Или вот так просто не подойдут, и не сядут рядом. Еще больнее ему становилось от осознания того, что он сам не позволит этого сделать. Сам оттолкнет, и еще нагрубит вдобавок, чтобы впредь не совались.
"Я - дурак." - с мрачным отчаянием думал Иоллан, глядя на веселые лица. "Я боюсь... Блин, я правда боюсь... Идиот я, придурок закомплексованный. Дурак сопливый... И трус... Блин, только бы не расплакаться сейчас. Если начнут утешать... я же в истерику впаду, как тогда... Хорошо, что этот придурок не рассказал никому." Мефистер обнял поджатые к груди колени и спрятался за ними, оставив лишь длинную иссиня-черную челку и полные боли глаза. Но никто не обратил внимания. "А ты что думал?" - язвительно обратился он к себе. "Состроишь несчастную физиономию, и все кинутся тебя баюкать, как маленького? Блин. Идиот..."
- На связи. - хехекнул Мёрдер, обернувшись на окрик.
Штерн с недовольной миной ткнула пальцем в игру.
- Слушай, как ты тридцатый уровень проходил?
- Взял пулемет, и всех поубивал. - страшным шепотом произнесла Кавамура под дружный смех сидевших за столом.
- Поубивал. - шутливо подбоченясь похвалился Каин. - Причем жестоко, и в сексуально-извращенной манере.
- О! Расскажешь? - подхватила шутку Ада.
- Не выросла еще для таких откровений. - деланно-строго ответил знаменосец, подняв указательный палец.
- То, что для тебя откровение, мне еще в старших классах надоело. - отпарировала Штерн и, не удержавшись, хихикнула.
Когда подхваченный остальными смех поутих, Каин поднялся с цинка и пошел помогать "мочить этого синего козла, который никак не убивается".
Выстроенный рядом с гидропонными фермами "рабочий городок" больше напоминал кусок Трущоб на окраине Себастиона, чем аккуратные поселения колонистов. Невысокие грязно-желтые коробки домов из дешевого пластобетона с тусклыми зеркальными окнами и надстройками климатического контроля разделялись сеткой присыпанных песком дорог и черными жгутами силовых кабелей, тянувшихся от строения к строению. Улицы выглядели пустынно - лишь изредка мелькали фигуры в оранжевых рабочих комбинезонах. Лиц не было видно за дыхательными масками и тряпками, которыми жители обматывали головы на манер семира.
- Странно. - сдвинул брови Хель, глядя на экран внешнего обзора. - Где оборона?
- Может, не успели? - мало веря в сказанное предположил Гюнтер.
- Да ну ладно. - Шрёдер задал неполное сканирование, и принялся читать результаты. - Вроде чисто.
Лейтенант повернулся к Мельниковой, но та опередила:
- Ничего такого не чувствую.
- Я тоже. - проворчал Отто. - Ладно, работаем.
БМД выпустила несколько зондов и те, беспрепятственно разлетевшись над городом, начали вещать голосом Шрёдера:
"Жители поселка, с вами говорит представитель МСБ. Нам известно, что вы незаконно удерживаете человека, обладающего свойствами маэна. Выдайте его. В противном случае мы будем вынуждены применить силу. Время на размышление - десять минут."
- А что теперь будет? - поинтересовалась Мельникова, глядя на экран сканера.
- Теперь, - проворчал Отто. - Или они выдадут нам этого кадра, или позовут своего покровителя. Ведь для этого нас сюда и послали, как я понял - заставить его показаться.
- Именно. - подтвердила Маша. - Как только он появится, Ева его сн...
Шрёдер почувствовал, как СТ замолчавшей девушки коснулся тонкий ручеек информации - кто-то связывался с церковницей через поднебо.
- Блин... - тихо произнесла Мельникова, дослушав сообщение. - Ева не может стрелять. Сейчас направляется к нам.