Я вздрогнул от неожиданности, но сразу же успокоился, поняв что это всего лишь вибрации воздуха, старательно имитирующие голос Логана. Лорда Логана.
- Не жалуюсь, - буркнул я и встал с огромной пышной кровати, ни в чем не уступающей тем, что были во Дворце.
Одного взгляда на окно было достаточно, чтобы понять - на Олеандр вот-вот готовится напасть день.
- Это хорошо, что не жалуешься, - продолжил лишенный эмоций голос бывшего Смотрителя. - Через четверть часа за тобой заедет Линч и привезет ко мне. Поторопись...
Воздух передо мной перестал дрожать, символизируя этим конец разговора. Вздохнув, я двинулся в комнату с бассейном, где на полу все еще валялась пустая бутылка из-под виски.
- Классический толстосум, - отреагировал Ривз на мое обреченное падение в воду. - Самому-то не тошно? Ты же в общей сложности практически двое суток проспал!
- Мне можно, - отфыркиваясь, отрезал я и, нырнув пару раз, выбрался из бассейна.
Головная боль нехотя отступала и ко мне постепенно возвращалась способность более-менее трезво мыслить. Не вытираясь, я, шлепая босыми ступнями по кафельному полу, направился обратно в спальню, где намеревался провести поиск одежды. Если Логан даже побеспокоился о еде в столовой, то наличие в одном из многочисленных шкафов одежды было бы более чем логичным.
Нынешний Лорд меня не разочаровал - порывшись с несколько минут в залежах разносортных тряпок я выбрал себе, по-моему мнению, наиболее обычный повседневный наряд - никогда не любил бросаться в глаза. А если Олеандр и привык к щегольски одетому Смотрителю Логану на дорогой машине, то городу, судя по всему, придется быстро отвыкать от подобного персонажа.
Когда выйдя из дома, я увидел, понуро сидящего на ступенях перед крыльцом, Буджи Ривз презрительно фыркнул:
- И чего он притащился?
Я оглядел улицу и не увидел ни малейшего намека на приближение Линча - парень оказался не в меру пунктуальным, а я вышел немного раньше, чем требовалось.
- Привет, Буджи, - сказал я старику когда тот, услышав звук отворившейся двери, кряхтя, встал на ноги и повернулся в мою сторону.
- Привет, Кейл, - сказал он как и обычно ровным голосом. - Я пришел извиниться за то, что не смог тебе помочь... Я пытался хоть что-нибудь предпринять, но... Черт! Дерьмо! Нет, Кейл, скажу честно - я струсил... Понимаешь... Когда за тебя взялись Высшие Темные я немного... Черт! Дерьмо!
- Смотри Кейл на его лице даже, кажется, появилась какая-то новая мимика, - удивился Ривз и рассмеялся. - Ну, старик...
- Буджи, - тихо сказал я. - С чего ты взял вообще, что я тебя в чем-то виню? Это была крайне дерьмовая история, и я не хочу о ней вспоминать. Давай обойдемся без этого, договорились?
Он посмотрел на меня своими холодными серыми глазами и, покачав головой, сказал:
- Может и жестоко, но меня больше волнует, то, что я никогда не прощу себя за слабость, а начет тебя даже не было сомнений - поймешь.
Я кивнул. Все было ясно и так. Хотя Буджи в свое время и заменил мне отца, но мы оба знали, что в нашей с ним странной дружбе было больше обычного интереса к выходящим из ряда вон качествам друг друга. Мне он был любопытен как чудаковатый старик, живущий в разрушенном доме, а я его интересовал как временами разговаривающий сам с собой мальчик, не помнящий своего детства (раньше я и, правда часто забывался и начинал общаться с Ривзом вслух). Но вот родительской любви со стороны Буджи я никогда не ждал и был уверен, что вряд ли старик будет особо горевать даже по поводу моей смерти.
Однако как бы там ни было, Буджи помог мне на время отсрочить встречу с Высшими Темными Великих Семей. И я ему за это был очень благодарен.
- Как ты попал сюда? - спросил я. - Здесь же вроде как закрытая территория...
- Остались еще кое-какие связи в Гвардии, - отмахнулся Буджи.
- Мне пора, - сказал я, завидев появившуюся на горизонте машину Линча. - До встречи, Буджи.
- До встречи...
Я подошел к автомобилю и сел рядом с Линчем, который как-то невнятно поздоровавшись, тут же тронул машину с места. Похоже, парню здорово не нравиться моя кандидатура на посту Смотрителя... Впрочем какая мне разница? Да абсолютно никакой...
- Буджи уже давно пора на тот свет, - сказал Ривз. - У него же маразм. Кейл! Крыша поехала!
- Думаю, не нам с тобой выносить вердикт по поводу того съехала у кого-то крыша или нет, - сказал я.
Ривз рассмеялся, а я подумал о том, что чтобы там не приказал мне Лорд Логан сегодня нужно будет обязательно встретиться с Лейной. И решить еще кое-какую важную для меня проблему, которая, однако, не должна занять много времени...
Наверное, не помешает еще в ближайшее время навестить Буджи. Как-никак, а старик здорово помогал мне в детстве своими разговорами и будет несправедливо забыть о нем. Я вспомнил о том, как давным-давно, казалось, уже в прошлой жизни, с открытым от удивления ртом выслушивал байки Буджи о забавных и не очень событиях случавшихся с ним на службе в Гвардии. Всякому мальчишке нужен пример для подражания, тот человек, перед которым захочется похвастаться своими достижениями. И Буджи был для меня эти человеком. И именно за это я простил бы его и не только за проявление слабости. Да и о какой вообще слабости может идти речь? В какой бы хорошей форме не был старик, ему уже давно пора признать, что возраст если и можно отогнать, то совсем ненадолго. Он уже давно не тот геройствовавший еще до времен Гражданской Войны солдат Лорда.
- Слушай, Линч, - обратился я к сосредоточенно пялившемуся на дорогу парню. - У Темных же нет никакого штаба или чего-нибудь подобного?
- Нет, - покачал он головой. - Однако подозревая, что вы... ты еще не особо хорошо владеешь речью на расстоянии, я попросил всех Темных и Высших по возможности находиться в штабе Гвардии.
- То есть раньше действия Темных координировались лично Смотрителем и остальными Высшими? - спросил я.
- Конечно.
- А как насчет тебя? Ты этой самой речью на расстоянии владеешь?
- Я успел коему чему научиться, - замялся Линч.- Но, судя по отзывам, это больше похоже на скрежет железа...
Некоторое время я изучал незамысловатый пейзаж за окном, а потом осторожно спросил:
- После того как приедем, можешь вызвать троих Темных с чем-нибудь воспламеняющимся?
- Постараюсь, - кивнул Линч, не показывая особого удивления.
- Ты чего, Кейл? - расхохотался Ривз. - Они же теперь в твоем подчинении! Откуда такая неуверенность?
- Пока еще просто не вошло в привычку командовать, - горько усмехнулся я.- Да, честно говоря, и не хочется этого...
- Да ладно, - хмыкнул Ривз. - Командовать ему не хочется...
Автомобиль плавно остановился напротив Дворца и я, выйдя наружу, с некоторой опаской оглядел четыре небоскреба. Почему-то сегодня они показались мне особенно зловещими...
Логан встречал меня на улице, чему я несказанно удивился. Похоже, новый Лорд просто не хотел терять время, которое я вполне мог бы отнять у него, плутая по бесконечным коридорам его резиденции в поисках тронного зала. Логан стоял перед парадным входом во Дворец и, облокотившись о причудливые перила с бегущими по ним ручейками, изучал меня внимательным взглядом.
- Поднимайся, - сказал он, когда я подошел достаточно близко, и скрылся за дверьми.
Я взбежал по ступенькам к парадному входу и вошел во Дворец. Лорд ждал меня в первом же помещении, за что я ему был крайне благодарен - любоваться холодной красотой Дворца не было абсолютно никакого желания.
- Тебе предстоят достаточно легкие сутки, Кейл, - сказал Логан, развалившийся на одном из множества диванчиков. - Но это по меркам Смотрителя, так что думаю, вряд ли тебе придется сегодня скучать...
- И что же меня ждет? - спросил я.
Было в этом что-то странное и чужое. Ненастоящее. Ну не мог я все еще смириться с реальностью происходящего! Смотритель, черт возьми! Хотя вполне возможно, что эта роль настолько понравиться мне, что я не смогу представить себе дальнейшей жизни без нее. Возможно, но маловероятно.
- Я уже говорил тебе, что смена власти никогда не происходит без волнений в народе, - усмехнулся Логан. - Не скажу, что на улицах творится полный бардак, нет, это не так. Как-никак горожане знают меня по должности Смотрителя и знакомы с моим характером... И все же кое-какие далеко не приятные события имели и даже имеют место быть. Твоя первостепенная задача - решить эти, казалось бы, простые проблемы с наибольшим шумом.
- Неожиданно и не совсем понятно, - вздохнул я и прислонился спиной к шершавой белой стене, на которой черными красками были изображены миниатюры, судя по всему, давно уже канувших в лету войн Олеандра.
- А, по-моему, так все просто элементарно, парень, - голос Логана неожиданно приобрел стальные нотки. - Ты должен взяться за исполнение своих обязанностей с таким рвением, чтобы все в этом грешном городе поняли: с тобой все будет совсем не легче чем с прежним Смотрителем и может даже наоборот - намного труднее.
- Терроризировать народ? - хмыкнул я, но тут же осекся под ледяным взглядом Лорда. Как ни крути, а этот человек был очень силен и умел внушать уважение.
- Ты все понял, - сказал Логан и, замолкнув, посмотрел куда-то в пустоту, затем продолжил. - Итак, приступим к основной причине нашей встречи. После Смерти Высших Темных Великих Семей их главы объявили о недельном трауре следствием, которого стала временная остановка работы всех принадлежащих им фабрик и заводов. Я надеюсь, ты понимаешь, что это представляет собой угрозу большого удара по экономике города и люди, разумеется, уже начали выражать свое беспокойство. Им кажется, что скоро всенепременно начнется нехилое сокращение... В общем все это не важно... Глав Семей я сам вразумлю, а вот тебе предстоит разогнать толпу в промышленной зоне. По идее, все их опасения высосаны из пальца, но всегда находится талантливый оратор способный заставить людей разрушить парочку предприятий... Что делать, надеюсь, понятно?
- Понятно, - кивнул я. - Но разве это не забота Гвардии?
- Гвардия сейчас занимается резко возросшим уровнем преступности на улицах, - отрезал Логан. - Затем тебе необходимо будет заехать в "Вестник Четырех Колец" и ответить на все их вопросы которых как я подозреваю у журналистов накопилось больше сотни листов.
- Весело, - не удержался я от язвительного тона. - Это все?
- Нет, - с видимым удовольствием сказал мой собеседник. - Последняя работа связана с горячо любимыми тобой вампирами. Ты должен будешь принести свои извинения за четверых убитых тобой кровососов. Теперь, после того как я объявил тебя Смотрителем они эти извинения примут, уж будь уверен. Но и это еще не все. Тебе предстоит получить их согласие на то, что Гурман станет новым Графом.
- Гурман?! - удивился я. - Он ни за что...
- Твои проблемы, - пожал плечами Логан. - Мне нужен адекватный помощник, а не озлобленное кровососущее животное.
- А не легче просто отменить должность Графа и изгнать всех вампиров из Первого Кольца? - вздохнул я. - Помощник что обязательно должен быть нечистью?
- Не легче. Они очень обозлятся, причем настолько, что не поможет никакое ограничение на причиняемый людям вред - я довольно долго общался с этими тварями и знаю, что они найдут способ конкретно всем испортить жизнь, а геноцид целой расы, каким бы циничным ты меня не считал, удовольствия не доставит никому. Ты должен усмирить их: проинформируй что врата Первого Кольца для братии вампиров по прежнему открыты и Совет даже будет иметь возможность влиять на решения Гурмана. Все ясно?
Я кивнул. Чертова политика...
- Тогда можешь быть свободен, - встал с дивана Логан и вдруг, вспомнив что-то, окликнул меня. - Кейл! Это тебе на расходы. Считай своим первым жалованием.
Он кинул мне кожаный кошель со звякнувшими монетами и поспешил исчезнуть в лабиринте Дворца. Я мельком взглянул на оказавшиеся сплошь золотыми кругляши и положил деньги во внутренний карман куртки.
- Мрак! - восхитился Ривз. - Кейл, да ты же раньше столько хорошо, если в год наворовывал!
- Я - его пес, ты еще не понял? - мысленно ругаясь, я вышел из резиденции Лорда и сбежал вниз по лестнице. - Я на цепи, здоровенной такой и прочной.
- А что лучше было умереть? - ехидно заметил Ривз. - Хватит корчить из себя мученика, Кейл, а то, не приведи Тьма, меня стошнит от твоих параноидальных мыслей.
Я подошел к терпеливо дожидающемуся меня Линчу и, указав на остановившуюся неподалеку машину, спросил:
- Темные?
- Да, - кивнул Линч. - Трое и с горючим.
- Отлично. У меня к тебе будет дело. Свяжись с "Вестником Четырех Колец" и вызови журналиста для интервью куда-нибудь в самое неожиданное место, заодно попрактикуешься в речи на расстояние. Скажи, что отвечать на вопросы будет новый Смотритель, но я на свидание не приду...
- Мне самому с ним побеседовать? - уловил мою мысль Линч.
- Да, - кивнул я. - Причем побеседуй так, чтобы он этот разговор запомнил навсегда. Пусть у него в голове отложиться устойчивое мнение о моей психической неуравновешенности, хорошо?
- Я все сделаю. А неожиданное место может быть любым?
- Любым, главное чтобы внушающим.
Линч сел в автомобиль и взревев двигателем, тот укатил прочь, а я двинулся к поджидающим меня Темным. Автомобиль был точно таким же, как и у Линча, совпадал даже цвет, похоже, эта модель была чем-то вроде проверенного служебного агрегата. Я усмехнулся, вспомнив белоснежную машину Смотрителя Логана.
- Может, и тебе обзавестись своим красивым и сияющим средством передвижения, на котором можно было бы возить твой драгоценный зад? - тут же среагировал Ривз. - Зачем нарушать традицию?
- Обожаю нарушать традиции, - сказал я и посмотрел на, выскочивших из автомобиля при виде моего приближения, Темных.
- Здравствуйте, Смотритель, - поприветствовали они меня и, лишь дождавшись моего знака, снова уселись в машину.
Я объяснил, как проехать до нужного мне места и отвернулся к окну. Разговаривать со мной, судя по всему, ни у кого особого желания не было, что меня впрочем, нисколько не расстраивало.
- Ты уверен в том, что хочешь сделать? - осторожно спросил Ривз. - Это знаешь ли с какой-то стороны не очень гуманно...
- Не хочу, чтобы он мучился, - покачал я головой. - Нельзя существовать... так... Мне кажется, он одобрил бы это.
- Надеюсь ты потом об этом не пожалеешь, - фыркнул он.
- Пожалею, - уверенно сказал я. - Но это нужно сделать, потому что так - правильно.
- У каждого свои понятия о правильном, - усмехнулся Ривз и замолк.
Мы неторопливо ехали по улицам Центра, и я с каким-то непонятным ужасом понимал, что мне бы здесь могло понравиться. Улыбающиеся направо и налево девушки, вышагивающие почти, что в гвардейском темпе мужчины в деловых костюмах, молодые люди с выражением такой усталости на лице будто прожили уже больше сотни лет, беготня ребятни, на которую с умилением смотрели все прохожие. Все это есть и за пределами Центра, но совсем в другом виде - здесь свою роль играла непонятная мне атмосфера беззаботности, уверенности в защите. И с чего мы вообще все решили что в Первом Кольце живут сплошь подлецы и мерзавцы? Нет, люди здесь вовсе не хуже и не лучше чем там, где привык жить я. Просто в Центре доброта кажется немного наигранной, красота сочнее, а подлость имеет немного другую форму... Просто все здесь самую малость завуалировано...
Мы подъехали к пропускному пункту у опоясывающей Центр стены, и я отмахнулся от своих мыслей. Сейчас следовало подумать о том, как заставить Гурмана принять полномочия Графа. Мрак! И с чего это Логану вдруг приспичило видеть в качестве предводителя кровососов именно этого энергетического вампира? Для того чтобы посмотреть на мои мучения? Вряд ли... Скорее уж что он все давно и тщательно продумал, а Гурману суждено сыграть одну из ключевых ролей в пьесе под режиссурой нового Лорда.
- А может, он таким образом хочет пойти на уступки Великими Семьями? - предположил Ривз. - Как я понял, у обитателей четырех небоскребов давно зуб на питающихся кровью, и главы даже слышать ничего не желают ни о каких Графах, но и Логан в тоже время считает нецелесообразным выгонять вампиров за пределы Первого Кольца. А Гурман он, вроде как, и чем-то на человека смахивает...
- Все может быть, - пожал я плечами.
До нужной мне улицы мы домчались довольно быстро и я, выйдя из автомобиля, окинул едва не убивший меня совсем недавно дом. Дом моего бывшего напарника Ланса. Теперь, когда я знал, что через несколько часов этого здания уже не станет, мне вдруг стала заметна его непонятная красота, которая бывает лишь у готовых вот-вот обрушиться ветхих сооружений. Но только этот дом вовсе не был ветхим - Ланс очень неплохо укрепил его в свое время и подозреваю без железа и бетона его действия не обошлись.
Здесь нужно будет хорошенько убраться, когда все будет кончено... Так чтобы не осталось даже следов от, впитавшего все злость и печаль хозяев, монстра.
- Это довольно опасное здание, парни, - предупредил я Темных. - Старайтесь не нервировать его и будьте предельно осторожны.
- Так мы должны его... - начал было один из моих неожиданных подчиненных, но я его перебил.
- Да. Сжечь.
2. Разговор ни о чем
Я сидел на тротуаре и смотрел как Темные, извлекшие из багажника канистру с бензином, направляются к дому. Пока тот выглядел вполне мирно, хотя мне уже начинало казаться, что от монстра понемногу начинает веять яростью. Как бы он чего не учудил... Хотя мне конечно волноваться было не о чем, разве что об отправленных мною на казнь дома троих парней. Но Темные они для того и существуют, чтобы как-то бороться с такими видами проблем.
- Сам поучаствовать не хочешь? - лениво поинтересовался Ривз, усаживаясь рядом.
- Воздержусь, - усмехнулся я.
- Уже научился прятаться за спинами подчиненных?
- Пытаюсь соответствовать образу...
Темные тем временем без особых препятствий перемахнули через ограду малость бешеного домика. Вскоре они, немного повоевав с сорняковыми растениями, заполонившими внутренний двор, скрылись из вида.
- Здрасьте. Это опять вы?
Я едва не подпрыгнул на месте и оглянулся. Сзади стояла та самая девочка, которая два дня назад застала меня карабкающимся по стене этого чудовищного здания, дабы добраться до Ланса.
- Привет, - успокоившись, улыбнулся я. - Я смотрю, ты умеешь неслышно подкрадываться.
- Извините, - понурила голову девочка и оправила цветастое платье. - Это у меня от мамы. Я даже когда не хочу кого-нибудь напугать, все равно получается так, что пугаю.
А, ну да. Мертвец же говорил что мать девочки - оборотень. Хм... Так значит отец - человек? Так уж устроено в нашем мире, что ребенок, родившийся у представителей разных рас, становится пусть иногда и со странностями, но вполне себе обычным человеком.
- Страшно подумать, что будет, если ты захочешь напугать, - нервно усмехнулся я.
- О-о-о, - мечтательно протянула девочка. - Некоторые бывало в обморок падали.
- Что? - не понял я и с удивлением посмотрел на нее.
- Ну, это когда мне хочется напугать кого-нибудь, - с серьезным видом пояснила она. - Улица у нас не очень светлая, а мне часто бывает скучно. Вот я и разыгрываю некоторых. Дяди всякие, кстати, иногда кричат очень смешно.
Она хихикнула, а я в некотором шоке покачал головой. Ривз нагло заржал.
- Слушай, Кейл, а ее папочка довольно смелый мужик, - хлопнул он меня по плечу. - Оборотни же сплошь толстяки! С ее пылкой матерью я бы встретиться не захотел, а вот на героического мужика поглядеть не помешало бы...
- А вы чего опять здесь? - спросила, вдруг посерьезнев, девочка. - С вашим другом снова что-то не так?
В этот момент по ушам вдруг ударил противный звук ломающегося дерева, сменившийся удивленными возгласами Темных. Я вскочил на ноги.
- ...снова что-то не так, - тихо прошептал я и сделал несколько нерешительных шагов по направлению к дому.
Крыша здания вдруг с треском, подняв клубы пыли, раскрылась и ощерилась некими подобиями деревянных зубов. Скрежет, усилившийся в несколько раз, ударной волной прокатился по округе, и я зажал руками уши. Мрак!
Фундамент под домом вдруг задрожал, и во все стороны брызнула бетонная крошка. Здание мигом окуталось облаком пыли.
- Я надеюсь, у него нет возможности выйти на прогулку, - строгим тоном сказал Ривз, а затем рассмеялся. - Тварь трепыхается...
Темных почему-то до сих пор не было видно я уже начал было беспокоиться, что озлобленный монстр из всех сожрал, когда парни, для начала перекинув на улицу канистру, все втроем перепрыгнули через забор. Вздохнув, я уселся на капот автомобиля, и некоторое время наблюдал за тем, как Темные поливают бензином крыльцо.
- Вы хотите убить его, да? - спросила жалобным тоном девочка.
- Что-то вроде того, - кивнул я и заметил в конце улицы сверкающий автомобиль Мертвеца.
Черт, а он-то здесь откуда?
Неожиданно, обшитая штакетником, лицевая часть дома будто вогнулась вовнутрь так, как если бы невидимому великану вдруг вздумалось надавить на нее. Темные попадали на землю и я, запоздало поняв, что сейчас произойдет что-то не очень хорошее, схватил девочку в охапку и поспешил схорониться за железным остовом автомобиля. На секунду воцарившуюся было, тишину разрезал оглушительный хлопок и последовавший за ним свист летящих во все стороны гвоздей. Разумеется, то, что это были гвозди, я понял позже, когда осмелившись, наконец, выйти из-за своего не слишком-то надежного укрытия увидел, что автомобиль нашпигован ржавой сталью.
- Поджигайте, идиоты! - заорал я растерявшимся Темным и один из них, чиркнув зажигалкой, кинул ее на крыльцо.
Черт, Линч мне что, новичков подсунул? Пламя вспыхнуло мгновенно, и дом начало лизать, разросшееся за считанные секунды, пламя. Здание затряслось от ярости и одна из стен не выдержав, треснула. Крик, неизвестно как изданный этим адским созданием, получился почти что человеческим. Вздрогнув, я посмотрел на, испуганно вжавшуюся в дверь безнадежно испорченного автомобиля, девочку. Вот и пришло твое время для страха, юная любительница жестоких розыгрышей...
Не замечая того, что из всех ближайших домов повыскакивали соседи я подошел к дому на предельно безопасное расстояние. Огонь медленно пожирал гнилое дерево и дом уже почти что перестал сопротивляться, лишь изредка конвульсивно вздрагивая.
- Прости, Ланс, - тихо сказал я и тут же был награжден изумленными взглядами Темных. - Так было нужно. Так было правильно...
Входная дверь неожиданно отворилась, и в проеме появился силуэт сидящего в кресле человека. Я отшатнулся назад. Ланс поднял руку, то ли приветствуя меня, то ли успокаивая, а затем пламя голодным зверем набросилось на него и за завесой черного дыма и жестокого красного огня уже ничего не стало видно.
- Когда мои ребята доложили о том, что видели тебя в этом районе, я сразу понял, что ты собираешься сделать, - сказал успевший приблизиться ко мне Мертвец и встал рядом.
Он тут же раскурил сигару и, прищурившись, посмотрел на буйствующий огонь.
- Красиво, черт возьми, - сказал он с чувством.
Я еще некоторое время заворожено пялился на умирающий дом, а затем, с силой оторвав взгляд, отвернулся. Вокруг нас собралась уже приличная толпа и было видно, что многим из них наши действия совсем не понравились. Разглядев мое лицо, все зашептались.
- Хорошо, что я не приехал раньше, - усмехнулся Мертвец, кивнув в сторону покореженной гвоздями машины. - Я бы такого издевательства над своей собственностью не вынес и боюсь этого монстра пришлось бы убить гораздо более мучительным способом.
Я кивнул. На душе почему-то было до ужаса мерзко и противно. Хотя, казалось бы, из-за чего горевать? Ланс умер уже несколько дней назад и тот, кого я видел, был не более чем разлагающимся телом с обрывками воспоминаний моего бывшего напарника. Я убил только озлобленного на весь мир монстра, принявшего облик дома.
- Кейл, тебя подбросить куда-нибудь? - спросил Мертвец, выдохнув облачко табачного дыма. - Не вздумай говорить, что отказываешься от моих услуг! Я ведь только ради того чтобы поговорить с тобой и приехал!
- Подбросишь, не беспокойся, - успокоил я его и обвел взглядом с опаской взирающих на пожар зевак.
- Ну и отлично, - обрадовался Мертвец. - Только я надеюсь, по пути ты не решишь сжечь еще кого-нибудь из своих друзей?
Я заметил беспокойное оживление в толпе после этих слов Мертвеца и нервно усмехнулся.
Да уж... Думаю, уже только этой своей выходкой я полностью выполнил задание Логана о производстве как можно большего шума вокруг своей персоны.
- Проследите за тем, чтобы все сгорело дотла, - сказал я молчаливо стоящим неподалеку Темным. - А поскольку гореть оно будет долго, пусть пока кто-нибудь из вас сгоняет за Высшим.
Насчет Высшего конечно нужно было подумать пораньше, но что-то мне даже в голову не пришло, что огонь может запросто перекинуться на ближайшие дома. А возможно и пришло, но мне было просто-напросто на это наплевать... Очень уж испортил настроение своими приказами Лорд Логан... Быть на цепи у кого бы то ни было - сомнительное удовольствие.
Трое Темных тоскливо посмотрели на учиненное ими представление, коротко посовещались и один из них, усевшись в покореженный автомобиль, поспешил за Высшим.
Я кивнул Мертвецу, и мы направились к его как всегда безупречно чистой, без единой царапинки, черной машине. Никто из людей, выбравшихся полюбоваться на пожираемый огнем дом, так и не проронил ни слова. И я их понимал.
- Спасибо что помогли, дяденька, - подбежала ко мне девочка, которую я спас от выстрелившего в нас ржавыми гвоздями дома. - Я вас за это никогда пугать не буду.
- Спасибо, - неуверенно улыбнулся я и уселся в автомобиль Мертвеца.
Мотор взревел и мы умчались прочь.
- Куда? - спросил Мертвец.
Я объяснил ему, где находится дом, в котором живет Лейна и, устало проведя ладонью по лицу, откинулся на спинку удобного кожаного кресла. На меня вдруг навалилось непонятное чувство усталости.
- Да, успокойся уже, - фыркнул Ривз. - Что сделано, то сделано.
- Ну что, можно тебя поздравить? - спросил Мертвец, попыхивая сигарой. - А, Смотритель?
- Было бы с чем, - вздохнул я. - Ты лучше расскажи, как в прошлый раз восстановился после издевательств Высшего Темного.
- Рассказывать нечего. Этаж-то был всего лишь третий, так что я был не особо помятым. Так... Содрал кожу с лица, сломал с десяток костей и что самое обидное в конец испортил замечательные брюки! Но в целом ничего из ряда вон выходящего. Я даже мог вполне свободно управлять автомобилем, так что первым, что я сделал, когда убедился что вы с этим сумасшедшим Буджи ушли через портал, это навестил ближайшее кладбище. В общем, к закату Дневного Солнца я уже был как новенький.
- Рад за тебя, - почти что искренне сказал я.
- Ну, а с тобой что было? - нетерпеливо поинтересовался он. - Мне конечно Гривер рассказал несколько интересных подробностей, но основной картины я так и не смог представить.
- Гвардейцы не поймали его ребят? - вспомнил вдруг я.
- Да куда там, - махнул рукой Мертвец. - Ты излагай, давай. Я тебя внимательно слушаю.
Он долго молчал, выслушав мой короткий рассказ, а затем восхищенно ударил ладонью по рулю:
- Не зря я с тобой поддерживал отношения, Кейл! Вот как чувствовал, что ты еще сможешь мне пригодиться!
- Очень приятно слышать, - криво улыбнулся я.
- Ладно тебе, - отмахнулся он. - А зачем ты едешь к этой своей бывшей подружке?
- Поговорить, - коротко ответил я, давая понять, что не хочу затрагивать эту тему.
- Ясно. Ну и учудил все-таки Логан... Впору начать его уважать. Вот только не дождется старый пердун моих восхищений.
Он довольно рассмеялся и выкинул недокуренную сигару в окно.
Весь оставшийся путь до дома Лейны мы говорили о всякой ерунде: Мертвеца очень интересовал образ жизни и вообще обстановка внутри Первого Кольца. Я вяло отвечал, стараясь втолковать ему, что особого настроения вникать в сложившуюся ситуацию в Центре у меня не было, но Мертвеца похоже совсем не волновало то, что мои знания о жизни города внутри города более чем минимальны.
- Тебя подождать? - спросил он, остановив автомобиль у нужного мне подъезда.
- Не стоит, - покачал я головой. - Кто знает, сколько я здесь проторчу...
- Ну, как знаешь, - легко согласился Мертвец.
Мы пожали друг другу руки и я вышел на улицу. Мертвец, даже не дожидаясь, когда дверь захлопнется, резко стартовал и его роскошный автомобиль поспешил скрыться за ближайшим углом. Вслед ему посыпалась отборная брань - улица, как и при последнем моем появлении здесь, была довольно людной.
Прежде чем зайти в дом я тревожно огляделся - наверное, я еще совсем не скоро забуду, как уматывал по этому месту от бешеных феминисток с холодным оружием в руках, да и вообще, судя по всему, мне предстоит довольно долго терпеть кошмары по мотивам устроенных мне ныне покойным Кауном приключений.
Я нырнул в прохладу подъезда и вдруг понял, что у меня не было и тени сомнений в том, что Лейна у себя в квартире. А ведь ей полагалось бы быть в резиденции Матери валькирий.
Мрак... Остановившись, я озадаченно взъерошил себе волосы. Уверенности в нахождении совсем неподалеку Лейны ничуть не убавилось и даже напротив, стала более ярко чувствоваться близость кого-то дорогого мне. Я постарался представить Лейну в церкви валькирий, но ничего не вышло - мысли просто разбегались.
- Хм... - Ривз посмотрел на меня с усмешкой. - Видишь, похоже, у тебя появилось довольно полезное умение, а то, извлекаемый хрен знает откуда, кинжал уже, знаешь ли, не впечатляет.
- Это все сейчас не важно, - поколебавшись, досадливо сплюнул я себе под ноги и поспешил вверх по лестнице.
- Странный ты, - вынес свой вердикт Ривз и усмехнулся. - У тебя реакция совсем не такая, какая должна быть. Роте Темных в подчинении он, видите ли, не рад, от нового дома его тошнит, а на свалившиеся с неба способности и вовсе чихать хотел! Лечиться не думал, парень?
Я только отмахнулся от него а, добравшись до последнего этажа, некоторое время постоял перед дверью Лейны, прислушиваясь. Затем несколько раз постучал. Дверь отворилась почти сразу же.
- Привет, - сказал она и быстро, заставив мое ответное приветствие оборваться на полуслове, добавила. - Проходи.
- Быстро открыла, - сказал я, захлопнув за собой дверь. - Видела, как я подъехал?
- Скорее слышала, - поправила она. - Так нагло, чтобы вся улица взрывалась проклятьями, может позволить себе ездить только Мертвец. А ты, как я знаю, с ним в довольно близких отношениях.
Она улыбнулась, но как-то нервно. И вообще все в ней было какое-то наигранное, фальшивое.
- Ты уже все знаешь, да? - спросил я, имея в виду то, как мне удалось избежать смерти два дня назад и чью роль я вынужден играть теперь.
- Весь город знает, Кейл, - сказала она и опустилась в мягкое кресло.
Некоторое время я стоял перед ней, не зная, что сказать. Не так я представлял себе нашу встречу. Совсем не так... Затем подошел к огромным панорамным окнам и устало ткнулся лбом в стекло. Пейзаж, как и всегда, впечатлял, не смотря на то, что сейчас этот вид не мог идти ни в какое сравнение с той картиной, которая вырисовывается при закатах Ночного и Дневного Солнц.
Олеандр тянулся до самого горизонта, и верхушкам многоэтажных домов вперемешку с различными башнями не было конца. Лишь где-то там, за пределами доступной видимости, начиналась промышленная зона с ее вечно серой повисшей в воздухе атмосферой. Вполне возможно, что сейчас возле какого-то из многочисленных заводов, потихоньку начинала закипать, от того, что правительство оставило их демонстрацию без внимания, толпа рабочих. Вот только меня это все не заботило.
Черт... Я нервно прикусил губу. Кто бы знал, как ненавистны мне подобные моменты. Моменты, когда люди не могут найти общего языка. Такое бывает как правило с малознакомыми людьми, но случается и такое, что крайне трудно подобрать нужные слова даже для того с кем ты провел большую часть своей жизни. И это не может не бесить.
- Что случилось? - спросил я и присел возле кресла, внимательно разглядывая ее лицо.
- Интересный вопрос, - она усмехнулась. - Хочешь еще один из этой же группы? Зачем ты пришел?
- Поблагодарить, - неуверенно прошептал я. - За то, что ты не сдала меня своим сестрам.
- О чем ты. Кейл? Неужели ты думал, что я буду рисковать своим положением ради человека, который полгода назад меня бросил? Я вовсе тебя не прикрывала. Если за что ты и можешь меня поблагодарить так это за то, что я предупредила тебя о приближающихся валькириях.
- Я понимаю, - спокойно кивнул я. - Но это же тоже чего-то стоит?
- Тогда благодари и уходи, - пожала она плечами. - Тебя кто-то сдерживает?
- Спасибо, - по слогам произнес я и, поднявшись на ноги, устало приложил ладонь ко лбу.
- Донельзя трагичная сцена! - проплакал Ривз. - Кейл, ты меня поражаешь.
Я посмотрел на, продолжающую неподвижно сидеть в кресле, Лейну и, вздохнув, направился к двери.
- Слабак, - усмехнулся Ривз.
- А то ты не знаешь, что любые разговоры сейчас ни к чему не приведут, - огрызнулся я.
- Так было раньше, - пожал плечами он. - Ты ведь и правда предал ее полгода назад. Она могла измениться.
До меня вдруг только дошло, почему она не в штабе валькирий.
- Лейна, - я обернулся на пороге и, помявшись с секунду, выдавил. - Тебя изгнали?
Она довольно долго молчала я, уже перестав надеяться на ответ, приготовился было покинуть эту квартиру, когда послышалось:
- Да.
Ривз удивленно присвистнул, но затем довольно рассмеялся.
- Ну, это не особо удивительно, - сказал он, расплывшись в улыбке. - Фанатичные бабы вполне могли выкинуть и не такое. Хорошо еще не заставили бедняжку заняться суицидом.
Я вздрогнул, поняв, что такое вполне могло случиться и, вернувшись в комнату, тяжело рухнул на диван.
- Выпить не хочешь? - спросила она, наконец-то подняв на меня свои зеленые глаза, в которых не было ни намека на какую-либо грусть.
- Не помешало бы...
Она ушла на кухню.
- Именно с предложения выпить обычно и начинаются все бурные романы, - хихикнул Ривз. - А в твоем случае возможно возобновляются...
- А не пойти ли тебе подальше? В задницу, например? - зло поинтересовался я и Ривз, склонившись в шутливом поклоне, замолк.
Для каждой валькирии служить Матери - самое важное в жизни и я понимал, каково сейчас Лейне, которую практически ни за что сестры изгнали на улицу. Скорее всего, невидимки, зная о наших с ней бывших отношениях, просто решили обвинить во всех смертных грехах именно ее.
Тьма! Все-таки Мертвец бесконечно прав в своей позиции относительно умственной отсталости валькирий. Зачем нужны были столь строгие меры? Только из-за того что Лейна испугавшись возникшего в ее доме белого портала позвала на помощь? С какой стороны не подойди, а логики в решении Матери не было абсолютно.
Вернувшись, Лейна подала мне бокал с темно-янтарной жидкостью и практически сразу же осушила свой. Покачав головой, я пригубил немного горького напитка и отставил бокал в сторону.
В этот момент во входную дверь словно ударили тараном и она, с грохотом ударившись о стену, повисла на одной петле. В комнату неторопливой грациозной походкой прошествовали две валькирии, а следом за ними - сама Мать.
- Дверь-то, зачем было ломать? - совершенно спокойно спросила Лейна у одной из охранниц предводительницы их расы, но та только хищно улыбнулась.
Потом все неожиданные гости заметили меня.
- Значит, ты решила над нами посмеяться, - тихо сказала Мать и, смерив меня долгим взглядом, добавила. - Как я помню, ты говорила о добровольном принятии наказания, не так ли?
- Так, - кивнула Лейна.
- Тогда зачем ты заручилась поддержкой?
Лейна виновато посмотрела на меня, и я все понял. То есть почти все. Ее все-таки приговорили к смерти и возможно Мать, как своей бывшей ближайшей помощнице просто дала ей немного времени, назначив точное время казни. Вот только в данном случае дополнительное время скорее было издевательством, нежели подарком. А меня значит, Лейна не стала выгонять лишь по одной причине - ей не хотелось умирать.
- Я думаю, для вас будет лучше покинуть помещение, - сказал я и Ривз в голос заржал.
Мать смерила меня высокомерным взглядом.
- Как... - сказала она и осеклась, зло поджав губы. - Даже такому идиоту как ты должно быть понятно, что Логан не станет долго терпеть тебя на посту Смотрителя. Ты всего лишь шут.
- Отлично, - закивал я. - Жду не дождусь, когда меня лишат всех полномочий. А пока можете благополучно проваливать.
- Недолго тебе осталось, Ханс, - каким-то даже сочувствующим тоном сказала Мать. - Вскоре ты отправишься вслед за своим другом, и ее уже никто не сможет защитить.
- Вот про Ланса это она зря, - покачал головой Ривз. - Наверное, не знала, что ты сделал полчаса назад...
Валькирии, явно пытаясь прожечь меня насквозь своими злобными взглядами, гордо удалились. Минут десять мы с Лейной сидели в полной тишине: она, обхватив голову руками, смотрела куда-то в пол, а я медленно цедил обжигающее горло пойло.
- Прости, - наконец сказала она. - Я ведь даже не знаю, за что должна умереть! Я их всех ненавижу, Кейл! Мать двинулась на почве предательств.
- Судя по всему, тебе удалось найти единственную более-менее адекватную валькирию, Кейл, - хмыкнул Ривз. - Вот только немного смущает тот факт, что она тобой воспользовалась... Впрочем, ты ведь и сам бы не отказал верно?
- Верно, - прошептал я.
- И кстати, Кейл, - положил мне на плечо руку Ривз. - Ты очень вовремя пришел и при этом знал, куда именно идти. Тебе не кажется, что об этом следует подумать?
- Кажется, - кивнул я. - Но выдвигать теории, пожалуй, будем потом...
Я встал с дивана и, кинув взгляд на раскуроченную ко всем чертям входную дверь, снова подошел к окнам.
- Думаю, тебе надо вызвать парочку другую Темных, - с наигранно озабоченным видом сказал Ривз. - Пусть наладят дверь.
Я представил, как какой-нибудь Высший отреагирует на мое предложение о ремонте и расхохотался. Похоже, меня успеют возненавидеть абсолютно все в этом городе за мой вне всяких сомнений короткий срок на посту Смотрителя.
3. Крик
- Я убила двух сестер, - тихо сказала Лейна, заставив меня вздрогнуть от холода, с каким были произнесены эти слова.
Я повернулся к ней лицом, и, чуть помедлив, она начала сбивчиво говорить.
Общеизвестно, что в бою с использованием холодного оружия, да и вообще в схватке на близкой дистанции валькириям нет равных. Лейна была одной из лучших среди своих сестер и именно это помогло ей избежать казни на рассвете Дневного Солнца. Когда Мать приговорила ее к смерти и приказала двум своим девочкам привести приговор в действие, Лейне удалось отправить на тот свет своих несостоявшихся палачей, а затем скрыться. Но, разумеется, ей вскоре стало понятно, что рано или поздно ее все равно поймают и убийство сестер, по сути, было абсолютно бесполезным, совершенным в шоковом состоянии, действием. Осознав, что именно она наделала, Лейна сообщила Матери, что готова принять наказание добровольно.
- Кейл, я... я запуталась, - сказала она смотря куда-то невидящим взглядом. - Меня приговорили ни за что, но убив своих... сестер... То есть, теперь я понимаю, что наказание должно быть в любом случае... Это было ошибкой, Кейл, но меня вынудили!
- Объясни ей, что ее проблемы не идут ни в какое сравнение с твоими, Кейл, - лениво протянул Ривз. - И что, что убила? Кто виноват в сумасшествии валькирий?! Мать сама положила в гроб своих подчиненных. О, Тьма! Я что единственный кто способен видеть очевидное? Почему всем нужно залезть в самые вонючие недра и найти там дюжину виновных?!
Я подошел к Лейне и положил руки ей на плечи. Говорить сейчас что-то было совсем не нужно. А может, так просто считало мое слегка выведенное из равновесия сознание, шокированное признанием девушки, которую я когда-то любил. Как бы там ни было - я молчал.
Два дня назад я и сам убил восьмерых, и это число могло бы пополниться еще одним, если бы Линч не оказался настолько способным. Факт того, что четверо Высших Великих Семей покинули этот мир именно по моей инициативе я отказывался принять до сих пор. И, наверное, это было просто-напросто психической защитой мозга. Ведь даже несмотря на то, что ненавидимые всеми вампиры получили билет на тот свет именно от меня вовсе не из-за моей кровожадности, а лишь потому что того требовал инстинкт самосохранения, эти убийства грозили еще на очень долгое время лишить меня сна.
Я понимал Лейну, но все равно после ее слов проснулось во мне какое-то другое чувство. И оно было неправильным. Некое отторжение, желание, которое совсем не хотело принимать во внимание то, что сидящая передо мной девушка всего лишь хотела защитить свою жизнь.
Так, в совершенном молчании мы просидели около четверти часа и меня даже совсем не волновали изредка встревожено заглядывающие в дверной проем соседи, которые тут же спешили исчезнуть, понимая то, что нам они сейчас совсем не нужны.
- Тебе здесь лучше не оставаться, - сказал я, наконец, полушепотом. - Ты согласна?
Она слабо кивнула.
- Пойдем, будет безопасней за Первым Кольцом.
Она снова кивнула и пошла в спальню.
- Какая наглая девочка, - фыркнул Ривз. - И даже не отказывается, Кейл. Каково, а? Ты вообще уверен, что тебе нужна проблема в виде этой валькирии?
- Не знаю, - тихо сказал я.
- Своих дел не хватает? - продолжил мой видимый лишь для меня собеседник. - Между прочим тебе еще толпу у Четвертого Кольца разгонять, Гурмана уговаривать, а потом к тому же и с Советом встречаться! Ты хоть нормально воспринимать ситуацию способен?
Я пожал плечами. Зачем я решил отвезти Лейну в свой дом в Центре? Зачем вообще решил ей помочь? Очень сложные вопросы, на которые ответить банальной фразой "по-другому нельзя" будет не совсем правильно. Любовь уже давно прошла и вряд ли ее отголоски сейчас могли быть основной причиной.
Вполне возможно, что таким образом я просто хотел как-то отвлечь себя от дурных мыслей. Ведь всегда намного легче переживать за те несчастья, которые случились не с тобой. А мне крайне было необходимо что-то, что сможет меня хоть ненадолго, но избавить от противных дум насчет по-настоящему Темных планов Логана относительно меня.