После ночных потрясений уснуть не получилось. Несколько часов я провела, нежась с бокалом вина в теплой ароматной ванне и стараясь выкинуть из головы все мысли. Получалось плохо. В итоге, когда горячая вода закончилась, закутавшись в халат, я взгромоздилась на подоконник встречать рассвет, покручивая в руках очередной бокал вина. Стоит ли говорить, что подъему настроения это никак не способствовало? Зато примерный план действий для себя я составило еще до того, как взошло солнце. И первым пунктом в нем значился разговор с герцогом Лентано. И плевать, что до завтрака далеко! Он может, ближе к обеду будет, после вчерашних празднований-то, а я желаю получить свой долг уже сейчас! Поэтому едва солнечные лучи, еще розовые ото сна, осветили комнату, я оделась, приготовила блокнот и ручку, удачно откопанные в недрах рюкзака, прихватила отоспавшегося зверька и покинула свое обиталище.
Замок тяжело отходил после ночного бала. Гости, оставшиеся ночевать, еще спали, а вот слуги уже бесшумно копошились, наводя чистоту и блеск. Встретив меня, они молча кланялись и шарахались в разные стороны. Это они со всеми так, или мой вид не оставляет сомнений в моем настроении и им заранее страшно? А, неважно!
Кабинет герцога был закрыт. Неудивительно! То, что мне не хотелось спать, отнюдь не значит, что других тоже мучила бессонница. Особенно вдоволь повеселившегося Лентано. Ну, ничего, сейчас устрою ему бодрый подъем!
Разузнать местонахождение спальни Юджина труда не составило. Раскололся первый же ухваченный за локоть слуга. О моем статусе, естественно, уже было известно, так что перечить мне не смел никто.
Как я и думала, герцог Ниаррский блаженно дрых на шелковых простынях необъятной постели. М-да, а я-то думала, что это в моих покоях кровать огромная...
Лентано мгновенно открыл глаза. Вот только осознанность во взгляде появилась далеко не сразу.
- Таши? Что случилось?
- Утро случилось! А за тобой должок. Вот и пришло время его отдавать.
Застонав, герцог откинулся на подушки.
- Ну я же ясно сказал: после завтрака!
- А я требую сейчас! - рявкнула я, скидывая на постель притихшего Шурика. Понятливый зверек мигом выпустил когти и начал сновать по лежащему парню. Изловить пушистика не было никакой возможности. Да Юджин и не пытался.
- Ладно! Ладно, согласен!
Шурик остановился и глянул на меня. Я кивнула, и он шустро вскарабкался на мое плечо. Герцог устало на нас покосился.
- Жди меня в кабинете. Я буду там через десять минут.
Я прищурилась.
- Слово герцога!
Молча развернулась и вышла в коридор.
Герцог Ниаррский слово сдержал. Уже через пять минут он, встрепанный и, безусловно, разъяренный, ворвался в свой кабинет. Однако на меня его настроение не произвело никакого впечатления.
- Какая муха тебя укусила, Таши?!
Я спокойно встретила взгляд пылающих злостью синих глаз.
- Белобрысая. Юджин, какая разница? Я свою часть договора выполнила по первому твоему требованию, теперь твой черед. И злиться тут совершенно не на что.
Герцог рухнул в кресло.
- Я же сказал, что мы все обсудим и время назвал!
- Планы поменялись, - философски пожала плечами я.
- И кто же, позволь узнать, их поменял?
- Я.
Лентано глубоко вздохнул.
- С тобой бесполезно разговаривать. И как Псы тебя терпят?
- Можешь спросить непосредственно у них. Тебе известно, где их поселили.
Герцог наградил меня долгим тяжелым взглядом, смиряясь с неизбежным.
- Обязательно. Так что ты хочешь узнать?
- Все, конечно же.
- Все?
- Да. Все, что тебе известно о существе, именуемом Хранитель.
- Это будет долгий разговор.
- Ничего, я никуда не спешу.
Лентано немного помолчал, затем подошел к дверям и рявкнул на вытянувшуюся в струнку охрану:
- Отвара сюда! Живо!
И, перехватив мой взгляд, пояснил:
- Поможет прояснить мысли.
Я вновь пожала плечами.
- Пить надо меньше.
Вернувшийся на свое место герцог недовольно покосился, но не ответил. Наступившую в комнате тишину нарушил стук в дверь. Да, с приготовлением отвара слуги управились в рекордно короткие сроки. Юджин порывисто поднялся с кресла и распахнул дверь. Бедная прислуга! Такой кошмар с утра пораньше. Помочь бедолагам, что ли? Мысль, конечно, хорошая, но запоздалая: Лентано уже вырвал из рук слуги поднос и ногой захлопнул дверь, едва не уронив свою ношу. Я сочла за лучшее молча пронаблюдать на ним. Под моим внимательным взглядом Юджин взял себя в руки и перестал бушевать, одев уже привычную маску спокойного, равнодушного и саркастичного титулоносца. Ну и пусть. Мне абсолютно фиолетово, в каком образе он будет отвечать на вопросы, лишь бы я получила толковые ответы. Поэтому подождала, пока герцог допьет свою чашку и поинтересовалась:
- Собрал мысли в кучку?
- Почти.
- Что, слишком шустрые оказались? Ну ты не переживай, они после пьянок по утрам всегда особую неуловимость приобретают.
Юджин внимательно посмотрел на меня, и я ясно поняла, что если бы вся эта затея со свадьбой была реальной, то он бы серьезно задумался, не стоит ли заменить день свадьбы на день казни и отпраздновать его с куда большей радостью и пышностью, чем бракосочетание? Но поскольку все это - сделка, и я свою часть исправно выполняю - то и ему деваться некуда, и мне бояться нечего.
Словно прочитав мои мысли, герцог тяжело вздохнул.
- Хранитель обитает в наших краях сколько я себя помню. По издавна заведенной традиции, наивысшие по рангу владельцы земель могут и должны знать, где обитает Хранитель. Это, скажем так, первый заслон высших существ от назойливой толпы визитеров, ведь разглашать эту информацию герцоги могли лишь тем, кто, по их мнению, действительно в этом нуждался. Таких людей с завязанными глазами герцоги вели к Хранителю лично. Со временем, как ты знаешь, многое поменялось. Пирос Горр больше не принимает посетителей, только владельцев территории, да и то лишь один раз. Пришел он в наши края не столь давно - всего несколько столетий назад. Отдавая дань старым традициям, встретился с моим предком и они пришли к согласию. С тех пор Хранитель Огня обитает здесь.
- А ты видел его?
- Еще нет. Но должен.
- Должен?
- Да. По обычаям, при вступлении на титул новый герцог обязан встретится с Хранителем и попросить у него благословения. Но я только недавно принял титул и еще не успел навестить Пироса.
О черт! Только не говорите мне...
- Поэтому я решил поехать с вами. Совмещу приятное с полезным, так сказать, - невозмутимо продолжил Юджин, не обращая внимания на мое вытянувшееся лицо. Только этого не хватало! Мало мне обиженного Радмира, разочарованного Тамираса, так теперь еще и этот... женишок недоделанный добавится! Да я свихнусь в этом зоопарке!
- Почему именно сейчас? - убито поинтересовалась я.
- Таши, ну я же объяснил, - до меня, наконец, дошло, что Лентано откровенно наслаждается произведенным эффектом. - Навестить Хранителя я не успел, а надо: не появляться у него дольше не могу - вдруг сочтет за оскорбление. К тому же я не знаю, зачем он понадобился Псам Ванды, но это явно неспроста. Мало ли к каким изменениям приведет ваша встреча. Так что лучше будет подстраховаться: и традиции соблюсти, и лично проконтролировать. А ты что, против?
Ну прямо сама невинность! Осталось только ресничками похлопать для пущего эффекта.
- Ребятам сам сообщишь, - тяжко вздохнула я. В ответ герцог расплылся в настолько ехидной улыбке, что я резко пожалела о сказанном. Но отступать некуда. Очередной раз вздохнув, поднялась с кресла. - Что ж, полагаю, в этом случае дальнейший наш разговор теряет смысл. Увидимся позже.
- Таши, постой! Надеюсь, ты не забыла, что пока мы здесь - спектакль продолжается?
- Да помню я! Не волнуйся. Для твоих верноподданных мы - счастливая пара.
Юджин удовлетворенно кивнул, а я поспешила покинуть кабинет.
Да уж. Как говорится, чем дальше в лес, тем толще партизаны. Такого поворота я не ожидала, совсем не ожидала. Добавилось еще одно счастье на мою голову! Восстановить нормальные отношения с ребятами при герцоге однозначно не получится. Да и сам Юджин не дурак, сообразит (если, конечно, он еще этого не сделал), что я не отсюда, а раскрывать перед ним карты очень не хотелось бы. И зачем я ввязалась в это?! Ведь предупреждал же Тамирас! Надо было хоть раз поступить как настоящая девушка: свалить проблемы на крепкие мужские плечи и не париться. Так нет же! Вечно мне больше всех надо! Дура!
Дабы не пугать окружающих кислой миной, я решила прогуляться: уж в этой-то махине (пара гектар, не меньше), не иначе как по ошибке называемой садом, должен найтись хоть один безлюдный уголок. Выбрала себе наиболее заросшую и извилистую дорожку и поспешила исчезнуть с любопытных глаз прислуги. Маневр удался - уже через пару поворотов я отгородилась от замка и парковых клумб, облепленных садовниками, несколькими рядами увитого плющом орешника. Похоже, этому уголку сада старательно пытались придать дикий вид, даже ветки подстригали вразнобой. Чудаки, могли бы сделать гораздо проще - не подстригать вовсе. И очень скоро нужный эффект получился бы сам. И силы сэкономили бы, и сад не выглядел бы так глупо.
От размышлений меня отвлек звон стали. Странно, я вроде бы забрела уже достаточно далеко, откуда же это? А еще страннее, что успешно заменяющий мне шарф зверек ни капли не насторожился. Не похоже на него. Уж не мои ли ребята там балуются? Ну да, а кому же еще. Просвет между кустами открыл моему взору небольшую лесную полянку, по которой, размахивая огромными мечами, скакали два полуголых парня. Полюбоваться на их занятие мне не пришлось - почти сразу, как я их увидела, они остановились, оглядываясь. Шурик, радостно пискнув, стрелой полетел к насторожившемуся Раду. Пришлось выйти и мне.
Радости наше появление определенно не вызвало. Радмир мгновенно принял свой любимый каменный вид и шмыгнул за кусты. Тамирас же оперся на меч и выжидающе уставился на меня.
- Доброе утро! - жалкая попытка разрядить обстановку. - Тренируетесь?
- Да нет, спим лежим, разве не заметно? - поднял бровь блондин. Скорчив ответную гримаску, я оставила робкие попытки наладить отношения. Не хотят - не надо!
- Как знаете. В общем, так, парни. У меня для вас несколько новостей. Но для начала: Радмир, извини за вчерашнее, я действительно не заметила тебя. Не обижайся. - брюнет удивленно выглянул из-за кустов, за которыми одевался, и хотел было что-то сказать, но я не позволила. - А теперь, собственно, к новостям. Хорошая - герцог Ниаррский согласился указать путь к Хранителю через все его преграды. Плохая - сделать это он решил лично.
Радостное удивление на лице Тамираса сменилось кислой миной.
- Это уж ты у него сам спроси. Когда отправимся? Погода вроде наладилась?
- Чем быстрее, тем лучше, - наконец, вылез из кустов Рад. - Но теперь придется согласовывать планы с Лентано.
- Ясно, - я шагнула назад, к тропинке. - Кстати, а откуда мечи? Раньше я их у вас не видела.
- Это мечи Лентано. Тренировочные, - пояснил блондин. - Не трясись, будущая хозяйка, вернем в целости и сохранности.
Фыркнув, я развернулась и пошла прочь. Определенно, это путешествие будет долгим...
Герцог Ниаррский долго ждать себя не заставил. Оказывается, он начал подготовку к отъезду еще с вечера. Так что с утра ему оставалось лишь сделать несколько распоряжений и попрощаться с оставшимися на ночь гостями. Сделать это решено было на обеде, куда добровольно-принудительно заставили прийти всех гостей. Непривычно ранний по меркам здешнего дворянства обед для большинства стал завтраком, а некоторых ради него подняли из постели. Но никто не роптал: молодой герцог, видимо, был в авторитете.
Заявление Юджина вызвало разочарованный гул голосов. Претендентки на гордые звания будущей жены и тещи герцога Ниаррского явно рассчитывали задержаться в замке и попытаться, так или иначе, отвоевать лакомое местечко подле левой руки Лентано, а тут такой облом. М-да, не везет барышням. Вчера их ввергло в шок мое появление, а сегодня Юджин прямо-таки добил. Что ж, проигрывать тоже нужно уметь.
В путь мы отправились сразу после обеда. За время, прошедшее с бури, земля успела хорошо впитать влагу, не оставив даже луж, а легкий теплый ветерок разогнал с небосвода не только грозно нахмуренные тучи, но и пушистые комочки облаков. Солнце ласково пригревало, но не жарило, а словно ластилось, извиняясь за недавнее ненастье, столь неожиданно прервавшее наше путешествие. В общем, погода просто прекрасная, ехать бы и радоваться... Но с такими спутничками мне это не светит.
Выехав за пределы замка, Тамирас явно почувствовал себя свободнее, хотя в основном он молчал, изредка отпуская в адрес Лентано шуточки, больше похожие на завуалированные оскорбления. Юджин не уступал ему ни в чем. Шурик недовольно косился на герцога и ворчал. Лишь Радмир сохранял привычное каменное спокойствие, никак не реагируя на остальных. Я плелась в хвосте процессии, хотя Дымка была от этого отнюдь не в восторге, и старалась не привлекать к себе внимания. Уйдя в свои мысли, рассеянно оглядывалась по сторонам, делая вил, что безумно увлечена этим занятием. Не знаю, удалось ли кого-нибудь обмануть, но меня не трогали. Да и блондину с герцогом вскоре надоела ленивая перепалка, так что долгое время мы продвигались в полной тишине, пока солнце не подобралось вплотную к вершинам Закатных гор. Насколько я помню, Ванда говорила про пару дней пути, а в дороге мы провели от силы день. Значит, нам еще ехать и ехать... А сейчас - ночлег. Как раз парни свернули с тракта в сторону небольшой рощицы.
Его Светлость оказался сведущ в географии принадлежащих ему земель, ибо место, где он предложил остановиться, для ночевки подходило просто идеально. Далеко от дороги мы не удалились, но нас надежно отгородила небольшая рощица. А метрах в трехстах от нашей стоянки сбегала с гор чистая и холодная река, куда Радмир и Лентано отвели нашу живность на водопой. Вообще-то пойти с Юджином рвался Тамирас, но Дымка, похоже, переняла от меня нелюбовь к блондинам и ясно показала это всем. Вот и пришлось снаряжаться Раду. А мы с Тамом остались на хозяйстве. Точнее, он разводил костер, а я мирно свернулась в клубок на своем одеяле.
- Что-то не пойму я тебя, пришелица, - не преминул воспользоваться отсутствием герцога блондин. Я с видимой неохотой подняла голову, в душе обрадовавшись привычному тону. Хм, да я, оказывается, переживала из-за... нашей размолвки. - Другая бы из кожи вон лезла, лишь бы поразить нареченного своей стряпней, а ты валяешься.
- Вот когда появится нареченный - может, и я полезу. А пока - шиш. И вообще, моей стряпней только врагов кормить.
- Почему врагов? - ступил Там.
- А чтоб уменьшить их количество.
- Ты так вкусно готовишь?
- Ага... Смертельно вкусно.
Там примолк, но ненадолго.
- Погоди-ка, пришелица, что значит "когда появится"?
Ура! Дошло, наконец! От радости я чуть не подпрыгнула, но отвечать не стала - именно в этот момент к нам подошли герцог и Радмир. Все трое молча, но, что удивительно, слаженно, занялись ужином, пока я блаженно валялась, рассматривая темное небо, неспешно покрывающееся серебристой россыпью звезд...
... Очнулась я от легкого прикосновения. Надо мной склонился брюнет. Ничего не соображая спросонья, я молча лежала и разглядывала его, постепенно просыпаясь. Засмущавшийся парень быстро исчез из поля зрения. Сев, обнаружила рядом миску, а Рада - укладывающимся спать на другом конце стоянки. Слева закутывался в одеяло герцог. Лишь блондин невозмутимо ворошил поленья в костре.
- Проснулась, невестушка? Иди же к женишку, а то ж замерзнет без тебя.
- Ага, щаззз! Бегу и тапочки теряю, - буркнула, принимаясь за еду. Угу, значит, мой намек блондин прекрасно понял и теперь намерен отыграться. И достанется, чую, обоим.
- Что ж ты так холодно с будущим мужем? Смотри, отомстит ведь после свадьбы. Будешь рогами потолки задевать.
Ну, все, понесло нашего блондинчика.
- А что ты так радеешь за нее, Льери? - холодно поинтересовался Лентано. - Завидуешь?
- Неа! Сочувствую. Тебе, - ухмыльнулся Там. А Радмир внимательно прислушивался к разговору, почуяв перемену в настроении брата.
- Сочувствуешь мне? - выразительно приподнял брови Юджин. - Я не ослы...
- Так! - я громко брякнула ложкой об отставленную тарелку, чувствуя себя воспиталкой в детском саду. - Значит так, детишки! На сегодня игры в войнушку закончились, так что на горшок - и в люлю!
Под довольно-таки злорадный смешок Радмира оба спорщика обиженно замолчали. Ну, точно дети малые, ей-богу!
Уже засыпая, почувствовала на себе внимательный взгляд. Р-р-р! Пришлось накрыться одеялом с головой, ибо переворачиваться откровенно лень.
- Откуда она? - тихо спросил Юджин, полагая, что я сплю.
- Поздновато ты этим заинтересовался. Или у твоего трона такой дефицит породистых невест образовался, что пришлось первую попавшуюся незнакомку хватать? - Там отрывался по полной. Лентано оставалось только буркнуть нечто неразборчивое и отвернуться от довольного блондина.