Ярко-оранжевый шар медленно, с обманчивой неохотой показался из-за гор. Впрочем, в долине давно уже посветлело тем самым немного нереальным предрассветным светом, что заставляет звезды стыдливо сбегать с небосклона и вырисовывает каждую былинку с неожиданной четкостью. Правда, видно их все же не было - долину надежно затопил густой туман, не рассеивающийся даже с появлением солнца.
Я бездумно сидела на вершине холма, служащего домом Хранителю. Бездумно - потому что все, что только могла, уже передумала и ни к чему не пришла. Ну и ладно! Пусть другие планы строят.
- Красивый вид, - Радмир как всегда подкрался неслышно. Я даже пугаться уже перестала. Вот и сейчас лишь слабо кивнула в ответ. Парень сел рядом. Что мне в нем точно нравится - это умение вовремя промолчать.
Пару минут мы просто смотрели, как тонут первые лучи в клубящемся тумане. Больше нам не позволили.
- Вот вы где! - радостно возвестил Тамирас, возникнув прямо перед нами. - Бессовестные! Я их обыскался, а они тут загорают!
Мы синхронно вздохнули.
- Где Горыныч? - устало поинтересовалась я.
- Где и был, - лаконично изрек блондин устраиваясь прямо там, откуда появился, и загораживая собой роскошный вид.
- И зачем мы тебе? - не менее устало уточнил Рад, поняв, что белобрысая зараза обосновалась тут с нами надолго.
- А сам-то как думаешь? Ну чудные вы! Эй, народ, ау! Нам мир спасать надо, а вы на рассвет слюнки пускаете!
- Почему сразу слюни? - возмутилась я. - Мы обдумываем сложившуюся ситуацию!
- А-а-а. И как, много надумали? - сочувственно покивал блондин. - Впрочем, дай-ка угадаю: тебя тут ждали, значит, домой просто так не отпустят, ну и гыйр с ними. Пусть сами голову ломают, а я тут, в уголочке посижу.
Я открыла было рот, чтоб возразить, но не нашла, что сказать, и оскорбленно отвернулась. Да. Тамирас тысячу раз прав. Но черта с два я в этом признаюсь.
- Ладно, пришелица, не дуйся, - Там сменил тон на примирительный. - Давайте лучше вместе мозгами пошевелим. Что делать-то теперь?
- Идти к следующему Хранителю, - пожал плечами брюнет. - Но для этого надо Пироса расспросить...
- Так спрашивай, - раздался снизу вполне бодрый голос Горыныча.
- А подслушивать, между прочим, нехорошо! - хором сообщили ему мы с Тамирасом.
- И не думал! Вы ж кричите на всю долину, вас только глухой не услышит. Спускайтесь, все обсудим.
Спустя пару минут мы собрались в уже знакомом зале, и Горыныч потчевал нас сбитнем, не принимая отказа. Надо же, я даже не заметила, когда успела замерзнуть, так что горячее медовое питье пришлось весьма кстати.
- Я давно размышлял, с чего начать. Ванда говорила вам, что мы, Хранители, чувствуем друг друга? Так вот. В последние годы я заметил, что Змеи потихоньку приближаются. Их будто что-то притягивает сюда. Нет, они не показываются, но из разных уголков Солама все пятеро избрали местом жительства Вессалию и окрестности. Совпадение? Не думаю. Сдается мне, что они тоже готовятся к переменам.
- Ну и отлично, нам далеко ходить не надо будет, - безмятежно отозвался блондин, блаженно щурясь над кружкой.
- И кто же у нас ближайший? - полюбопытствовала я.
- А ты попробуй угадать.
- Шэра, - уверенно ляпнула я. Морда Змея тут же исказилась в гримасе страдания, а я поспешила извиниться. Он кивнул в ответ, но больше попыток не дал.
- Дев. Деврос Пыль. Мой когда-то закадычный друг. Он не простил мне Громма. Хотя, он вспыльчив, но отходчив. Надеюсь, мы сможем договориться.
- Значит, решено, - подытожил Рад. - Идем к Девросу. Вот только куда?
- Совсем недалеко, - хмыкнул Горр. - Пустыня Салах-Али, слышал о такой? Так что не идем, а летим.
- А я вот не слышала! Может, кто-нибудь снизойдет до объяснений?
- Пустыня Салах-Али лежит по ту сторону Закатных гор. А если учесть, что мы сейчас где-то посреди них, то совсем близко. Но западная часть гор гораздо выше и опасней нашей, восточной, стороны. Через них нет дороги. Тем более, в Салах-Али. Мало кто отваживается сунуться туда. Лишь кочевники могут передвигаться по ней, и то с риском для жизни.
- Да почему?! Что в ней такого страшного?
- Миражи. Салах-Али переводится как "пустошь дьявола". Оазисов в ней практически нет, а с песками происходят странные вещи. Они живут своей жизнью, гуляют, перетекают, как волны, мгновенно меняя пейзаж. Заблудится в ней легче легкого, а выбраться зачастую невозможно даже по звездам - их искажает марево, исходящее от раскаленного песка. Рассказывают, что из песков порой возникают здания, а то и целые города. Могут показаться фигуры, призрачные, текущие, меняющие форму. Словом, привидеться может все, что угодно. Пустыня играет с людьми, и лишь редким счастливчикам удается выбраться, но и те лишаются рассудка.
- Бред редкостный! - фыркнул Горыныч, дослушав Рада. - Это не миражи, это Деврос развлекается. И ничего в них страшного нет, наоборот, очень даже красиво! Сам не раз восхищался. А насчет того, что умирают - так чем они думают, когда в пустыню суются, не зная как в ней жить? У каждой стихии свой характер, и нельзя его не учитывать. Это вина не Дева, а людей.
- Ясно... Кстати, Горыныч, мне послышалось, или ты сказал "полетим"?
Змей злорадно ухмыльнулся.
Немного погодя мы, уже полностью собранные в дорогу, стояли возле холма, глядя на приближающиеся черные точки. Орлы. Опять! Лететь жутко не хотелось, но выбора не было. Интересно, птЫчки те же?
Рад успокаивающе сжал мою руку.
- Не бойся, ты же уже летала. Все будет хорошо.
"Ага, летала. И чуть тебе ребра не сломала" - мрачно подумала я, но озвучивать не стала, приглядываясь к садящимся птицам. Или у местных крылатых поголовная нелюбовь к людям, или птички те же самые. Да, точно они - одна из птиц сразу же рванула к Таму, чтобы вторая не опередила. Пришлось проигравшей сделать петлю и приземлиться перед нами, окатив меня презрительным взглядом.
- Пирос! - тут же возмутилась я. - Что я им сделала? Почему они так на меня смотрят?!
- Как? - озадачился тот. Нашу встречу с "дружелюбной" птичкой он пропустил.
- Как будто мечтает отправить меня в свободный полет!
- Не преувеличивай, пришелица! - подошедший Тамирас приобнял меня за плечи. - Посмотри в его глаза. Видишь, как ты несправедлива! Да она со всем удовольствием подбросит тебя...
Мы с орлом ошарашено посмотрели друг на друга, а блондин продолжил:
- До ближайшего ущелья. Чтоб летелось лучше.
И нагло хихикнув, удрал, сопровождаемый нашим единодушным шипением.
Орел окончательно разочаровался в людях и, смирившись со своей участью, повернулся боком, предлагая садиться. Мы не преминули этим воспользоваться. Я сразу же вцепилась в парня, но зажмуриваться не спешила - интересно же, как дракон будет затаскивать Дымку на спину. Хранитель правильно истолковал любопытные взгляды, но со сборами не спешил, просто стоял возле коняшек.
- Готовы? - осведомился он, поймав три взгляда разом. Я обреченно зажмурилась. Увы, сегодня зрелища не будет.
- Пошли!
Пустыня поражала своими размерами. Даже с высоты птичьего полета я не видела ее края. Лишь далеко-далеко впереди, где уже не различались границы земли и неба, что-то темнело. А может, мне просто казалось.
Мы шли клином, как хорошая стая, с вожаком - Хранителем. Он присоединился к нам над последним ущельем, пропастью, дно которой терялось в густой непроглядной тьме. На этот раз обошлось без лихачества, Горр аккуратно облетел нас, не приближаясь близко, и теперь двигался на небольшом расстоянии.
Чем дальше мы забирались, тем страннее становился его полет. Змей то летел прямо, словно спущенная с тетивы стрела, то резко взмывал вверх, то ходил кругами, закладывая немыслимые виражи, то камнем падал вниз. Орлы, к счастью, его маневров не повторяли. Бедненькая моя Дымочка! Мне на его пируэты даже смотреть тошно, каково же ей сейчас?! Не уронила бы ее эта ящерица летучая.
Кажется, солнце всерьез обиделось на нас за утреннее подглядывание и вознамерилось сжечь дотла. Песок поддерживал его, посылая снизу потоки сухого жара. Не спасал и поднимаемый крыльями ветер. Воздух даже здесь, на высоте, обжигал, затрудняя дыхание. Неимоверно хотелось пить, но возможности не было. Все, что я могла, - медленно печься, цепляясь за пышущего таким же теплом Рада, и проклинать, проклинать! Жару, высоту, песок, солнце, птиц, мечущегося пьяной галкой Хранителя, и все, на что только падал взгляд.
- За мной! - рявкнул вдруг Пирос, камнем ухнув вниз.
От неожиданности руки чуть не разжались сами собой, но наш орел повторил вираж Змея, и я с утроенной силой вцепилась в парня, выжав из него сдавленный ох. Раскаленный песок несся на нас с бешенной скоростью. Да что творит эта чекнутая птица?! Нас же сейчас по песку размажет ровным слоем, причем с нею вместе! Не выдержав, я крепко зажмурилась и завизжала. Однако у крылатой твари были другие планы, ибо в тот же момент она вывернулась из-под меня и, похоже, Радмира. Крик перешел в истерический взвизг, и меня ощутимо приложило спиной о песок, выбив из легких воздух. Почудилось - весь, но шмякнувшийся сверху Рад показал, что бывает и хуже. Теперь вместо моего визга тишину доселе безлюдной пустыни нарушала лишь витиеватая ругань блондина, тоже скинутого орлом.
Воздуха мне не хватало категорически, песок ощутимо жег спину, но Рад на мои копошения никак не реагировал. Пришлось вывернуть кисть и ущипнуть его. Дышать сразу стало легче, а вскочивший парень с извинениями протянул мне руку. Рядом отряхивался злющий Тамирас. Шурик сидел на его плече, поочередно вылизывая лапки. Обжегся наверное, бедняжка. Лошади осторожно переступали чуть поодаль, а зачинщик произошедшего безобразия застыл на месте, закрыв глаза и чуть покачиваясь.
- Эффектное появление, Пир.
Мы словно по команде повернулись на голос. Стоящий там парень оригинальностью в одежде не отличался. На первый взгляд - типичный бедуин, с ног до головы замотанный в светлые тряпки. Но откуда ему взяться посреди бескрайней пустоты? Не из песка же раскопался!
А он тем временем продолжал:
- Я оценил. Хотя ты всегда любил рисоваться. Что ты забыл в моих краях?
Пирос слущал его с легкой полуулыбкой, обернувшись на голос, но не открывая глаз.
- И ты несокрушим будь, Хранитель Песков. Уж кто бы говорил. Вижу, ты по-прежнему любишь дурить головы.
Хранитель Песков? Этот мужик?! Змей что, перегрелся?
- Дурить? - сузил глаза незнакомец. - Дурить?! А вспомни, милейший, с кого все началось! Кто задурил всех? Тоже я?
- Остановись, Дев! - Горыныч прожег оппонента взглядом. - Я все помню! И вины не отрицаю. Но и ты тоже хорош! Зачем позволил мне это?
- Позволил?! Да будто ты спрашивал позволения!
- Ты мог меня остановить! Тебя бы я послушал!
- Меня?! Да ты никого кроме себя не слышал! Только ныл без конца! Шэра правильно сделала, что ушла! Как она вообще тебя терпела?!
Ой, а вот это он зря! Горыныч мирный, но на мозоль ему наступать не стоит. А тут с разбега всем весом...
Горр, глухо зарычав, кинулся на парня. Я даже не успела отвернуться, чтоб не увидеть раздавленный труп. Мгновение - и в песке схватились в яростной драке два огромных дракона, ярко-красный и ослепительно золотой. Пыль смешалась с небом, рычание оглушало. Хранители то поднимались в воздух, то зарывались в песок. Мы быстро отскочили в сторону, причем практичный блондин еще и захватил наш нехитрый скарб.
Пока я, прижимая к груди распушившегося зверька, заворожено смотрела на схватку (еще бы, такое не каждый день увидишь - любое тридэ отдыхает!), Рад обустроил нам место, сложив несколько одеял друг на друга. Мы с относительным комфортом обустроились, отдохнули и вдоволь налюбовались сражением, а Змеи и не думали успокаиваться. Горыныч разошелся не на шутку, да и Девросу было что припомнить. Я уже волноваться начала.
- Ребят, как вы думаете, это еще надолго?
- Сама подумай, сколько они злобу копили. Веками! Пусть разрядятся, им это необходимо. Спокойнее будут, - философски изрек Тамирас.
- А мы что, так и будем сидеть? Зачем он вообще нас сюда притащил!
- Таши, ну что тебе неймется? - покачал головой Радмир.
Я поерзала. Песок начинал обжигать даже через слой одеял.
- Что-что! Там мы с комфортом обустроились, а здесь сейчас сжаримся!
Подкравшаяся сзади Дымка согласно фыркнула. Я поерзала еще и тяжко вздохнула. Не помогло. Да когда же это кончится?! Мало того, что печет с двух сторон, так еще и Хранители песок взбаламучивают!
- И давно они так?
- Да уж минут двадцать... - опять вздохнула я и быстро обернулась. М-да, мозг у меня определенно медленнее языка действует. Парни вон опять опередили.
Рядом с нами, скрестив руки на груди, стояла весьма симпатичная миниатюрная блондиночка в переливчатом серебристо-голубом наряде и с вежливым интересом наблюдала за сражением.
- А Вы?... - протянула я, уже ничему не удивляясь.
- Лейа, - коротко бросила она, не сводя глаз с Хранителей.
Лейа. Хранительница Воды. Ага. Везет нам на них сегодня.
- Красиво, конечно, но мне надоело, - заявила вдруг дама и взмахнула рукой. Небо почти мгновенно закрыло огромное облако и начало разрастаться с огромной скоростью, как магнитом притягивая к себе облачка поменьше. Я так и не поняла, откуда они брались - только что же небо было чистым до самого горизонта!
Спустя минуту, когда облако заволокло полнеба и внушительно потемнело, Хранительница критически оглядела его, легким движением подогнала еще пару облачков и удовлетворенно кивнув, слегка хлопнула в ладоши... И с небес будто опрокинулось озеро. Основной поток пришелся на дерущихся, но с лихвой хватило и нам. Правда, свежесть долго не продлилась: от раскаленного песка пошел такой пар, что позавидует любая баня. Будь мы сухими - вымокли бы в момент. Хранителей вообще полностью укрыло белым облаком. Зато когда оно рассеялось, на нас уставились сразу две огромные злющие морды.