На закате все вновь собрались в той же комнате, хотя до назначенного Вандой времени оставалась еще пара часов. Всех томило волнение и нетерпение. Последней, когда самый краешек солнечного диска скрылся за деревьями, явилась Помощница с Шуриком на плече и под ручку с Тамирасом. Эта белобрысая проныра весь день где-то пропадала, явившись только на обед, который я благополучно проспала. А еще ничего не объяснял, молчал и улыбался, чем неимоверно злил и без того взволнованного Радмира. Хранители тоже пребывали в двояком состоянии: с одной стороны - вроде наконец-то все собрались, наказание почти завершилось и стоит радоваться; а с другой - самое сложное еще впереди, и чем оно обернется?
- Я знала, что вы не утерпите, - улыбнувшись, оглядела комнату Верран. - Вечер добрый! Да-да, добрый, не возражайте! Все ли достаточно отдохнули? Надеюсь, что так, ведь сейчас нам предстоит далекий, но быстрый путь.
Рад, до этого сверливший взглядом братца, упорно не желающего его замечать, замер. Впрочем, как и все остальные.
- Да-да, вы не ослышались. Сейчас. Иначе до утра мы изведемся от нетерпения. Любое действие всяко лучше томления в безызвестности. Поэтому отправимся сейчас. Хранители, прошу, перенесите наших друзей. Кто кого - определите сами. Ах да, место укажет Тамирас. И не забудьте захватить вещи. Воды, пищи, ну и что еще сочтете нужным. Твои волшебные травки, Радмир, обязательно.
И она исчезла, оставив нас в полной прострации.
Сборы и суматоха продлились еще едва ли не час, поскольку без руководства, которое все, даже Деврос, по умолчанию возложили на Ванду, никто не знал, за что хвататься. Тамирас вполне мог бы заменить Помощницу, но предпочел молчать и улыбаться. Не забывая, однако, увиливать от нас с Радом и Пироса, чующего: будет авантюра. И затевается оная без его участия.
Царящий вокруг раздрай первым вывел из себя и без того неспокойного сегодня брюнета, поэтому он психанул совсем и взял на себя организацию наших сборов. Впрочем, ему хватало такта не отдавать прямых приказов, а находить к каждому свой подход. Это помогло, и вскоре мы были готовы. Змеи хотели попросту переместиться, как это однажды проделала с нами Лейа, но блондин соизволил появиться и сообщить: достопочтимая госпожа Верран настаивает на ином перемещении, ибо сегодня не совсем обычный день и занести может куда угодно. Да, даже таких профи, как Лейа и Деврос. Хранители посопели, молча выражая неодобрение, но возражать не стали. Меня в попутчицу выбрала Тентара, Пирос настаивал на Тамирасе, но получил мрачного Радмира. Блондин уболтал Девроса. Остальные Хранительницы забрали багаж. Так что к полуночи мы наконец-таки выбрались из окрестностей Лагрита, под ворчание Дева, что он ездовым не нанимался.
Хоть высоты я и боюсь, но эту поездку перенесла легко. В ипостаси змея Лава была больше других Хранителей, и на ее спине я устроилась вполне удобно. Ночная темнота скрадывала высоту; лишь ветер, поднимаемый огромными крыльями, напоминал о полете, но я снова ушла в свои мысли. Получится - не получится, позволят - не позволят? Как быть, если да; что выбрать, если нет?
Вскоре наш отряд прибыл на место. Да-а, а хорошо так передвигаться! А то своим ходом отсюда в Лагрит мы, помнится, неделю тащились. Поеживаясь от ночной прохлады, огляделась. Как все знакомо! И ведь всего две недели прошло, а кажется - целая жизнь пролетела... О, а на нашем кострище Там как раз разжигает огонь.
- Холодно? - сильные руки обняли меня, прижали. Сразу стало тепло-тепло и уютно.
- Уже нет, - мурлыкнула в ответ и вздохнула. - Не по себе мне.
- Сейчас всем не по себе, - уткнулся Радмир мне в волосы. - Держись. Все получится.
- Знать бы еще, что твой братец затеял...
- Я бы тоже не отказался!
- Что, девочка, определилась, - случайно глянувший в нашу сторону Деврос смолчать не смог. Но задеть меня не вышло.
- А я и не сомневалась, - заявила, глядя ему в глаза. - Что, не одобряешь?
- Голосок прорезался? - прищурился змей. - Твой - одобряю. Его - не очень.
И спокойно отвернулся. Гадина чешуйчатая!
- А вот я Лейе очень сочувствую! Бедняжка, так вляпаться...
Кто меня за язык тянул? Хранитель Песка резко развернулся с шипением. И наполовину трансформировавшись! Такой жути я еще никогда не видела и инстинктивно отпрянула, сразу же оказавшись за спиной Рада.
- Деврос Пыль! - рявкнула Тентара. Надо же, как она может... Даже этого психа с чешуей проняло, он мгновенно замер.
- Вижу, время тебя не остудило. Не забывайся! Сейчас вы в равном положении!
- Это ненадолго!
- Ненадолго, - спокойно согласилась Лава. - А после я возьму ее под опеку. Тронешь - пожалеешь, ты знаешь.
- Некого брать будет! - рявкнул Дев. - Она не отсюда!
- Не торопи события, - раздался голос Ванды Верран. Откуда она взялась, я так и не поняла. Снова из воздуха материализовалась?
- Кто ее оставит? - фыркнул Хранитель. - Боги нас тогда не послушали, а уж людишек и подавно слушать не станут.
- Ох, Деврос! У тебя что, последние извилины от зноя ссохлись? Неужели ты всерьез считаешь, что за нами отправили бы абы кого? Брось! Не удивлюсь, если здесь с нами сам наследник Великих комаров кормит, - встряла Лейа. Они с Шэрой решили на всякий случай устроить облет. Пирос увязался с ними. Аква вернулась, а парочки еще не было видно.
- Наследник? - вздернул бровь Деврос, вернувший человеческий облик. - Этот, что ли? Или вообще она? Поэтому и осмелела, с Высшими огрызается?
- Да с тобой любой озвереет! - отмахнулась Лейа. - И прекращай хамить всем, правда. Совсем в своей пустыне одичал.
- Одичал. Ведь там совершенно невыносимо без воды, - жалобно произнес Пыль, не сводя с Аквы глаз. Та засмеялась, притянула его к себе, обняла...
Лава же не обратила на мини-спектакль никакого внимания.
- Не она. Князь - мужчина, это точно. Но я ярко чувствую кровь Рода здесь, совсем рядом. Слишком ярко, чтобы понять.
- А пока и не надо, - шагнула к ней Помощница, приобнимая за плечи. - Оставь немного интриги, интересней будет.
Она издевается?! Парни и так в столбики превратились, не то что шелохнуться - вздохнуть боятся: вдруг что пропустят! А она интриги плетет! Я обняла Рада, уткнулась лбом в спину... стоп! А если потерянный князь - Радмир? Получается, я могу и княгиней стать?! Жуть какая! Не надо мне такого счастья! И потом, у князей браки обычно по расчету, а с меня какой толк... Мда... Сразу оставить Рада, вернуться домой? Из-за этого?... А что, если князь - не он?...
- Даже не думай сбегать из-за этого! Я не Князь, точно!
- Почему ты так уверен?
- Мастью не вышел, - хмыкнул парень. Я подняла голову, глядя недоверчиво. А Радмир мягко улыбнулся. - Правда. Род Светлым не только за разум звали.
Наш тихий разговор прервал Тамирас.
- Слышали? Кто-то из нас Князь. Вот уж новости! Эй, пришелица, что делать будешь, если я Князем окажусь?!
- Эмигрирую! - буркнула в ответ, и вновь повернулась к Радмиру. - Откуда ты знаешь? Ты же если князей и застал, то в пеленках.
- Есть замечательная наука - история, - шутливо щелкнул меня по носу любимый. - И память народную со счетов сбрасывать не стоит. Понимаешь, одно время я всерьез интересовался родом Князей. Мне казалось, Ванда Верран поручит нам поиски наследника. Вот и предпочел подготовиться заранее...
- А со мной даже не поделился! - недовольно буркнул блондин, так внимательно прислушивавшийся к беседе, что даже не съязвил мне в ответ. Впрочем, вид у него после новостей о наследнике был очень напряженный, хоть он и пытался скрыть.
- Конечно. Я вскоре убедился - задача невыполнима. Кто ж знал, что Князь рядом бродит и зубоскалит?
- И все же, почему ты скрывал? - кажется, Тама это всерьез задело.
- Потому что ты мог увлечься и увязнуть в этом, не разобравшись. А затея безумная. Следов невозможно было найти. Думаешь, Дрейк не старался?
- Естественно, невозможно, - Шэра вывернула из-за небольшого деревца. Следом поднялся недовольный Пирос. - Ведь наследника похитила я. Любого человека Дрейк из-под земли бы достал. Но не Хранителя.
Сказать, что мы удивились - ничего не сказать. Мы - люди. На Тамираса вообще было страшно смотреть. Бледный как полотно, он просто стоял, сжимая-разжимая кулаки. Высшие существа восприняли новость спокойно.
После долгой паузы первым отмер Радмир.
- Но зачем?!
- Род был обречен. Богов разгневали слишком сильно, и они решили отнять правящий род тоже. Малыш и я... Мы смогли отбить лишь наследника, и то при условии, что скроем его на время. Чтобы люди прочувствовали. Вот я и попросила Шэру помочь. Она же Хранитель Воздуха, ей легче было присмотреть и вовремя забрать ребенка. Сначала она привела его ко мне... Светает! Отложим разговоры. Пора будить нашего засоню!
Резкая перемена темы нас ошарашила. Впрочем, Ванда не обманула: на востоке понемногу проявилась пока еще желтая полоса. Вот только парней это не утешило. Еще бы: всю жизнь прожить, не зная своей истории, истоков, семьи; получить, наконец, возможность узнать - и оборвать рассказ в самом начале! Прав был Горыныч: старая интриганка! Зачем над людьми издеваться?
Но Ванде наши испепеляющие взгляды были совершенно безразличны. Она порхала от одного Хранителя к другому что-то объясняя. Пирос несмело тронул парней за плечи.
- Парни, не переживайте. Вы столько лет ждали: часом раньше, часом позже...
Блондин вздрогнул, будто выходя из транса. Глубоко вздохнул, встряхнулся... и улыбнулся.
- Верно, Горыныч! Часом раньше, часом позже... Не знали, да и не к чему сейчас.
- Очень даже к чему, - задумчиво произнес Рад. - Лишних подтверждений твоего происхождения не будет. Нам еще Дрейка убеждать. И да!
Мягко отодвинув меня, парень опустился на одно колено.
- Не смей! - рявкнул Там, моментально приземляясь рядом. - Какого гыйра, Рад?! Еще ничего не доказано! Князем можешь быть и ты!
- Нет. Не я,- спокойно и уверено возразил мой брюнет. - Ты - князь, Тамирас. Все в тебе говорит об этом. Внешность, повадки, характер. Как я не понял раньше...
Там упрямо и зло мотнул головой, стискивая зубы.
- Да. Ты - князь. Прими это. А заодно и мою клятву, Княже...
- Нет! - опять рявкнул блондин, поднимаясь и дергая за собой Радмира. - Может, я и князь, но не хозяин тебе, а брат! И клятвы твои мне не нужны! Слова - пустое; ты мне по крови брат, по духу. И верность свою делом доказал не раз!
- Речь, достойная Великого рода. Как я и говорила, - Ванда добралась и до нас. - Разберетесь позже, а пока- в круг, быстро! Нужно успеть до солнца.
- Что усп.. - начала было я, но Верран не дала продолжить.
- Быстро!
Я и не подумала ослушаться. Помощница начертила на земле странную фигуру: пятиконечную звезду, вписанную в круг, в свою очередь вписанный в треугольник. Получившийся рисунок оказался очень знакомым. Где-то я его уже видела, и не раз. А Ванда расставила Хранителей строго по вершинам звезды, нас - по углам треугольника, сама встала в центр. Несколько минут прошло в напряженной тишине. Мне вообще показалось - час. Но нет: едва из-за горизонта показался самый-самый краешек светила, Ванда заговорила. На каком-то незнакомом мне шипящем наречии. Никких волшебных пасов, завываний и т.д. Она просто стояла и говорила, поочередно поворачиваясь к Змеям. Они понимали ее, сразу отзываясь. Начинал Пирос. Очень торжественно, по-видимому, вложив в краткую речь все пережитое за время наказания. Затем - Шэра, Деврос, Аква. Последняя - Тентара. Она говорила негромко, спокойно. Но каждое слово словно звенело в напряженной тишине утра. Неестественной тишине: ни звука, ни птичьего пения, ни дуновения ветерка, ни шелеста листвы. Словно мир вокруг замер в ожидании... чего-то. Важного, переломного. Признаться, только сейчас я осознала всю значительность происходящего. Колени ослабли, по телу расползлась предательская мелкая дрожь. Не хватало еще в обморок хлопнуться! То-то будут рады Хранители, если я так оригинально сорву им веками ожидаемый обряд...
Поглощенная своим состоянием, я упустила момент, когда Ванда закончила со Змеями и перешла к людям. Первым досталось Раду.
- Я, Радмир Ранно, взываю к Вам!
Помощница развернулась в мою сторону. Мне поплохело еще сильнее. О выступлениях, между прочим, разговора не было! Вот как ляпну что-нибудь не то - сами виноваты будут! Ага, только я про это и пискнуть не успею... А, была-не была! Как, кстати, представляться-то? Земным именем или местным?...
- Я, Таши, взываю к Вам!
К кому я взываю? Чего мне от них надо? А-а, неважно, главное - Верран довольно кивнула и развернулась к блондину. Уф!
- Я, Тамирас Льери, взываю к Вам!
- Услышь нашу просьбу! - подхватила Ванда.
Резкий порыв ветра взлохматил ей волосы, бросил в лицо. И не только ей. Мой хвост тоже взбрыкнул, больно хлестнув по глазам, а раскат грома прозвучал прямо над головой. Не открывая глаз, я с перепугу присела на корточки. И не зря. Земля под ногами заходила ходуном, сверху снова загремело. Или снизу гремело тоже?... Не знаю! Да и как тут понять?