Не знаю, сколько длилась эта какофония, но закончилось все так же внезапно, как началось. Выждав немного, осторожно подняла голову. На первый взгляд ничего не поменялось. Небо чистое-чистое, ни единого облачка. Ветер утих. Будто и не было. Все, - и люди, и Змеи - на своих местах, только на коленях... Деврос на коленях?! Что я пропустила?! А-а, вот: рядом с павшей ниц Помощницей в центре фигуры стоял мальчик. Худенький, невысокий, в простеньких черных штанах и рубахе, перепоясанный серебристым пояском. Короткие волосы, какого-то непонятного цвета, словно из чередующихся черных и белых прядей, забавно взъерошены.
Тут он повернулся, и я сразу поняла всех. Включая Девроса. Если у Ванды зрачок просто сливался с радужкой, то у него глаз будто бы и не было вовсе. Черные провалы, из которых на тебя, никчемную, взирает огромная мощь, сила и бесконечная древность...
На колени я так и не встала - забыла, застыв соляным столбиком. А существо (назвать его мальчиком язык уже не поворачивался) - улыбнулось мне.
- Привет, Таши!
А голос, как ни странно детский: чистый, звонкий. Сглотнув, додумалась хотя бы голову склонить. А он рассматривал меня, кажется, с любопытством.
- Узнала меня?
- М-м-м... Литос Громм? - ляпнула наугад, тут же осознав свою ошибку. Хранители выглядят лет на 25-30, а тут вид на 11-13, если не брать в расчет глаза. Да и вряд ли Ванда и Тентара стали бы так преклоняться перед ним.
- Ты знаешь, что не права, - не спросил, скорее, заключил он, забавно склонив голову к плечу.
Я смогла только кивнуть в ответ. Он еще немного полюбовался на меня и рассмеялся.
- Какие вы интересные! - искренне заявил он. И огляделся, будто только заметив мою полегшую компанию. - Эй, эй, вы чего опять? Вставайте!
Все медленно, будто нехотя поднялись, но глаз не поднимали по-прежнему.
- Кого-то не хватает, - задумчиво протянул необычный гость и щелкнул пальцами. Откуда ни возьмись, порскнула белая пушистая молния, влетела прямо в центр фигуры и замерла, учтиво склонив мордочку.
- Здравствуй, Наставник. Хвалю. Ты отлично справился.
Наставник, нами именуемый Шуриком, от удовольствия расплылся в самый настоящий пушистый шар. А мне стало совсем нехорошо.
- Что-то вы совсем не рады, - как-то расстроено заключил незнакомец. - Почему?
- Мы не расстроены, нет-нет! - поспешила заверить его Ванда. - Просто это... Выражение почтительности. Они преклоняются перед Вами.
- Преклоняются? - он скорчил гримаску. - Плохо! От преклонения до лицемерия один шаг, а я ведь не за этим пришел! Не надо! И вообще, а чего мы стоим? Радмир, я давно хочу отведать твоих отваров.
Я вздрогнула. Откуда он знает Рада?! Да кто он такой, в конце концов?!
Незнакомец резко развернулся ко мне. Я что, так громко думаю? Или вслух ляпнула?
- Да, я не представился. Вы знаете меня, но я забыл о людях. А пришел из-за них. Ванда, подскажи: как надо представляться?
- Просто скажите, как есть, - мягко улыбнулась Помощница.
- Как есть... - задумчиво протянул гость и снова улыбнулся. Какой улыбчивый, однако.
- Прекрасные леди, достойные деры, позвольте представиться: младший демиург ковена Творцов! Или, по-вашему, бог. Можно просто Малыш.
Дааа.... Уж воззвали так воззвали...Как так?! Бог - и вот так запросто сошел к нам поболтать?! Нет, не может быть... Хотя о чем я?! Какое еще "не может быть" После этих двух недель?!
Как только мы расселись вокруг костра, повисла тишина. Божество открыто, с любопытством разглядывало нас, мы (люди) с не меньшим, но украдкой - его. Радмир попутно умудрился намешать что-то из своего чудесного мешочка. И даже руки не тряслись. Выдержка, однако... Хотя мне самой в реальность происходящего слабо верилось.
Получив свою порцию ароматного напитка (первым и с почтительным поклоном, конечно), Малыш с интересом принюхался, отпил (кипяток!) и довольно кивнул.
- Вкусно. Теперь - спрашивайте.
Ага, спрашивайте! Шутить изволит? Как бы для начала мысли в кучку собрать?! Хотя это, похоже, только мои проблемы - Ванда с Тентарой заговорили наперебой.
- Литос вернется?!
- Что вы решили? Мы уложились в срок. Что будет с Соламом? И... с нами?!
Божество склонило голову к плечу, переводя взгляд с одной на другую.
- Ваши вопросы звучат по-разному, но суть одна. Хранительница, тобой говорят личные чувства. Но и Помощницей руководит то же, я чувствую... А, она просто их лучше скрывает.
Он забавляется что ли?! Ведет себя, как несмышленыш у муравейника: ой, как много; ой, как суетятся! А если палочку положить? А ход ковырнуть? А сахара насыпать?... Гыйр, да так и есть! Он - божество, и ему вся наша возня так и видится! Бегаем, копошимся, - а ведь мы в его руках: захочет - прихлопнет, захочет - наградит...
- Верно, - кивнул Малыш, глядя прямо на меня. Словно мысли прочитал. И улыбнулся. - Не прочитал - узнал. Вы - мои творения, и это получается само собой.
- Мы все ваши творения, - учтиво напомнил Деврос.
- Нет. Я получил многих из вас вместе с миром. Таши и Радмир - именно мои. Я на них учусь... - он вздохнул и умолк, а мои глаза медленно вылезали из орбит(уж по ощущениям - точно). А неприятно это - чувствовать себя экспериментальным образцом!
- Злитесь? - уточнил демиург. - Напрасно. Я хочу сохранить Солам. И вы - одни из ключей к его спасению. Я учусь - я должен - и попутно искал способ не дать уничтожить ваш мир. Ваш, Таши, ваш. Ты должна была появиться здесь, но я ошибся в расчетах. Исправить удалось не сразу. Да, признаю, я ошибся, хотя вы этого не должны были узнать... Я учусь. Солам - первый мир, доверенный мне. Потому что его не жалко. Мои ошибки уничтожились бы вместе с миром. Но я решил иначе. И вы - мои первые творения - не примитивный образец, как это обычно бывает, а полноценные участники общего плана. Наблюдая за всеми вами, я многому научился. И мне стало интересно побывать здесь. Любопытно. А еще, думаю, вы заслужили право узнать всю историю.
Не примитивные образцы? Полноценные участники?... Я украдкой покосилась в сторону Тамираса. И наткнулась на такой же взгляд. Парень, усмехнувшись, подмигнул, а я мысленно застонала. Этого он не забудет! Никогда не забудет!
Малыш помолчал, отпил немного уже остывшего отвара. Видимо, остывший показался невкусным, ибо из кружки тут же пошел пар. Удобно, ничего не скажешь.
- С чего начать?.. Я все сказал. Но повторюсь. Солам приговорили к гибели и потому отдали мне. Для учебы, пробы сил. Мне мир понравился. Я уговорил Наставников дать мне возможность спасти его. Они уступили, но поставили несколько условий. И я начал. Задание сложное, интересное. Необходимо было обязательно сохранить наказание - оно заслужено - и при этом оставить лазейку. Сохранить род Великих, ведь без них Солам будет не тот. И запустить процесс. Для людей он начался с появлением Таши, Хранители ощутили перемены раньше. Ванду я оставил тоже - мне необходим был советчик из обитателей мира. Я многого не понимал и не учел. Одним из недочетов стало появление Таши в ином мире. Пришлось ждать взросления и подходящей ситуации. Раньше было нельзя - слишком уж хрупки человеческие чувства. А обучение по ним я еще не закончил. Впрочем, так получилось даже лучше. Чтобы план не сорвался, пришлось дать вам помощника. Он направлял вас, не давал разминуться, поддерживал. И помогал мне скоординировать ключевые события. Результат уже виден - вы успели в срок!
- Но Литос так и не появился, - тихо возразила Лава.
- Появится. Я же сказал: вы успели. Наказание снимется, - отмахнулся Малыш. - Другие вопросы будет?
- Будут, - мягко улыбнулась Ванда. - И много. Для начала скажи, что ждет Солам дальше?
- Откуда мне знать? - вздохнул демиург. - Создания всегда перекраивают наши замыслы по своему вкусу. Мы создаем миры, настраиваем - и отпускаем, определяя лишь ключевые моменты. Каждый мир развивается автономно. Мы, Творцы, вмешиваемся редко. По поводу Солама могу сказать вот что: я желаю, чтобы Хранители осознали свое поведение и вплотную занялись своими обязанностями. Князь должен взойти на престол Вессалии, возродить ее из упадка и прекратить войны. Я немного помог в этом, но об этом позже. Вот, пожалуй, и все.
- А со мной что? - тихо спросил я, набравшись смелости.
- С тобой? - взгляд бездонных глаз остановился на мне, прожигая насквозь. - Интересный вопрос. А что бы ты хотела?
Я недоуменно моргнула. Неужели главный страх - страх выбора - осуществился? Подсознательно я уже переложила решение проблемы на чужие плечи, и теперь меня снова отбросило к началу: чего я хочу? Но я не могу выбрать. Не могу определиться. Я хочу остаться с Радом, но и дом не могу бросить... Где там мой добровольный помощник?! Почему молчит?! И кстати: с чего вдруг божество стало интересоваться моим мнением?
- Мне любопытно. К тому же я ощущаю вину за допущенную ошибку, - тут же отозвался демиург. Я слегка покраснела: совсем забыла, что он видит мои мысли. Хотя бурю в моей голове он перенес стоически.
- Позвольте вмешаться в вашу беседу, - наконец-то заговорил Тамирас.
- Она общая, не только наша, - перебил блондина Малыш. - Но позволяю.
Кашлянув, парень продолжил.
- Вы сами говорили о хрупкости человеческих чувств. Таши - создание двух миров. И разлука с одним из них больно по ней ударит. Это уже будет не она. Запереть ее в одном мире равносильно лишению ее части себя.
- Я думал об этом, - склонило голову божество. И поморщилось: - Радмир! Не страдай так! Я не сделаю ничего во вред! Ни Таши, ни тебе, ни Соламу!
Брюнет внешне спокойно выслушал отповедь, только рука нашла мою и крепко сжала. Представив, какой ураган бушует за привычной маской, я пододвинулась ближе и положила голову на его плечо. Ого, как напряжен! Бедный!
Парень вымученно улыбнулся мне, и тихо обратился к демиургу.
- Прошу простить меня. Умом я понимаю, но... Чувства. Они сильнее разума и логики.
Малыш посмотрел на нас, покосился на Верран, кивнувшую ему, и вздохнул.
- В чувствах мне только предстоит разобраться. Поверьте, это сложнее, чем план по спасению мира!
По нашей компании прокатилась волна смешков и улыбок.
- Да-а, во что-что, а в это - с легкостью! - широко улыбнулся Горыныч, прижимая к себе Шэру.
- Еще раз простите, что отвлек Вас от темы, - негромко сказал Рад.
Малыш снова повернулся к нему и улыбнулся.
- Я понял тебя. И доволен! Итак, мы говорили о Таши. Тамирас, я вижу, ты придумал выход.
- Решать только Вам! Я хочу предложить оставить Таши в нашем мире. Но дать возможность иногда посещать другой.
Демиург помолчал немного, хитро прищурившись.
- Допустим. А если я скажу, что могу сделать это. Но наладка такого прохода потребует внимания и сил. Поэтому будет единственной наградой для вас троих. Они, - кивок в нашу с Радом сторону, - только этого и ждут, знаю. А ты, Князь? Я ведь все могу. Неужели ничего не хочешь для себя? Богатства, любви, власти, почитания... Любая награда, Князь, только скажи.
Я замерла, крепко вцепившись в Радмира, и даже, кажется, забыла, как дышать. А Тамирас, помедлив, склонился в почтительном поклоне.
- Благодарю за честь. Но нет награды выше счастья близких, - и, выпрямившись, улыбнулся и подмигнул нам. Меня затопила волна облегчения. Вот ведь паршивец белобрысый! Умничка моя!
- Слышите?! Слышите?! Я был прав! - подскочив, прокричал он куда-то ввысь, прислушался, а затем радостно обвел взглядом всю нашу компанию.
- Вы хотели знать ответы? Так знайте! Люди прошли испытание! Да-да, только что! Оно продолжалось по сей час. И люди прошли! Солам прощен отныне, восстановлен в правах, как и его обитатели. Род Ведиких не прервется, ибо их потомок достоин править своим народом. Вы трое доказали нам, что люди еще не утратили совести, доброты, чести, способности к дружбе и сочувствию.
Мы молча переждали приступ ликования божества.
- Что будет?! А будет вот что! Люди смогут снова обращаться к Хранителям напрямую. Процедуру обдумаем позже. Помощница останется, но ей вернут то, что отняли. А может, и других вернем, я подумаю. Ведь по договоренности я теперь покровитель Солама! Далее, Князю следует вернуться. Народ уже заждался его, да и Вессалия чахнет - род продолжить необходимо. А вы... - взгляд Малыша перешел на нас с Радмиром, и демиург хитро улыбнулся, оставив деловитый тон. - Вы сами решите, что делать. Разберетесь, не маленькие. Вы заслужили. Я не буду больше за вами так следить, только приглядывать. Изредка и в общих чертах. Но вы меня не подведете, знаю. Таши, раз я ошибся, то я и исправлю: ты получишь возможность бывать в том мире, где родилась. Это не награда, о ней я еще подумаю. Но не забывай, что твой дом здесь. Всегда возвращайся. Да ты и сама почувствуешь.
Малыш перевел дух, огляделся. Потом не очень довольно посмотрел вверх, словно прислушался к чему-то. И снова заговорил.
- Мне пора. Я не должен был быть здесь и испытывать столько... эмоций. Но это очень интересный опыт. И, возможно, я мог что-то забыть.
Шурик требовательно чирикнул.
- Верно, Шереандирандэль. Про тебя забыл. Ты хорошо постарался и не меньше достоин награды. Чего ты хочешь?
Пушистый наставник перебежал ко мне и что-то зачирикал. Демиург внимательно выслушал (как он его понимает?) и переспросил.
- Ты уверен? Ведь это было твоей работой.
Шеренд... Ну и имечко, язык сломаешь! В общем, Шурик торжественно кивнул. Тогда Малыш обратился к нам.
- Наставник говорит, что привязался к вам. Особенно к Таши. И хотел бы остаться здесь, с вами. Согласны?
Парни одновременно согнулись в легких поклонах, выдав:
- Это велика честь для нас.
Я же сообразила только кивнуть. Да, привыкать мне и привыкать к этикету! Кстати, а как к пушист... к наставнику теперь обращаться? Он же, оказывается, важная шишка, с богами на короткой ноге, несолидно как-то Шуренком звать. А полное имя я не выговорю!
Демиург улыбнулся. Опять мысли прошуршал, что ли? Да, я так думаю! И судя по задумчивым лицам ребят - не только я!
- Не трусьте. Шереандирандэль не любит своего имени и ему нравится, как вы его называете. Он вообще любит простое обращение и просит, чтобы вы относились к нему так же.
Ааа, ну, это многое меняет! Наверное, облегчение на наших лицах прямо-таки проступило, потому что Шурик, с тревогой за нами наблюдавший, издал звонкую трель, заменяющую смех.
- Теперь все. Меня заждались. И Тентара, я вижу, извелась. О наградах решим позже, когда утихнут волнения. Если что-то забыл - обсудим и решим тоже. Отныне у нас есть время. И способы.
И он исчез. Просто исчез! Не растворился в воздухе, не поднялся на облака в луче света, не провалился сквозь землю. И даже не попрощался... Хотя о чем я - он же всегда незримо с нами. Следит. Как жить с сознанием того, что за тобой всегда следят?!
В этот момент беспечно улыбающаяся Ванда дернулась, глаза потемнели, став точной копией глаз покинувшего нас демиурга.
- Не слежу! Живите спокойно! Мне не нужны мелкие подробности ваших дел, вполне достаточно общей картины! У меня есть дела и помимо копошения в ваших жизнях! Это всех касается!
Я резко подняла голову, которую, смутившись, опустила в начале отповеди, оглянулась... Ха, а думала-то так не я одна! Так думали все! Вокруг пристыженные лица, смущенные смешки, даже у вернувшейся Помощницы. Это ж какой мысленный вопль полетел вслед Малышу...
Шурик отвлек меня, настойчиво дергая за штанину. Он тревожно оглядывался, и я присела, привлекая его внимание. В воздухе вновь повисла звенящая тишина.
- Что случилось? - парни опустились рядом с нами.
Наставник тревожно зачастил, то указывая на наш нехитрый скарб, то на поля, берущие начало за холмом.
- Он прав. Уходим отсюда. Чувствуете? - напряженно произнесла Верран.
И правда, земля под ногами подрагивала. Сначала редко, почти незаметно, но темп быстро учащался. Тянуть мы не стали, да на это и не было времени - дрожь земли нарастала, из глубины словно рвался кто-то. Змеи оборачивались прямо в прыжке, подхватывали нас. Лейя цапнула сумки, и мы спешно убрались подальше от взбесившегося холма.
- И часто у вас тут землетрясения бывают? - недовольно поинтересовалась я, поднимаясь и отряхиваясь. Деврос, не церемонясь, сбросил меня прямо на муравейник. Спасибо, что не с высоты!
- Когда позволял Литос, - как-то отстраненно ответила Шэра.
- И что, хочет сказать, он рядом?
- А ты посмотри, - Тамирас за плечи развернул меня к холму. Бывшему...
Земля по нему где стекала струйками, где откалывалась пластами, слой за слоем осыпаясь вниз. А на ее месте вырисовывался силуэт. Невероятно огромный силуэт дракона. Или Змея-Хранителя... Но очень большого: Горыныч, самый крупный из всех, меньше раза в полтора. И не шевелящегося. И чешуи не видно. Просто абрис.
- Литос! - ахнула Тентара и рванулась назад. Она единственная не перекинулась в человека и, чтобы удержать ее, Горру и Девросу пришлось обращаться прямо на бегу. Они успели, но создали такой ветер, что нас, людей, отшвырнуло назад. Мне повезло, я упала на кого-то. Стон и сдавленная ругань известили - на Тама. Хорошо, что не на Рада, а то все б ему отбила. Жалко.
- Да подожди же, Тен! Дай ему вернуться толком! - Лейя кинулась на подмогу, пытаясь убедить подругу словами. Но Лава словно не слышала их, продолжая вырываться. Хранители втроем едва удерживали ее.
Тем временем земля совсем осыпалась с Литоса, образовав грязную кучу вокруг. И все стихло. Даже Тентара перестала биться. Но ничего не происходило. Совсем. Хранитель Земли не шевелился, не открывал глаз, и, кажется, не дышал.
Затишье продолжалось, по моим ощущениям, целую вечность. Хранители, бесшумно перекинувшись, напряженно следили за ним.
- Какой-то он грязный... - робко попыталась Шэра разрядить обстановку.
- Твоя правда, - подхватила Аква, щелкнув пальцами. На Литоса из ниоткуда обрушился целый поток воды, будто озеро опрокинулось. Однако эффект получился немного не тот: мягкая земля, смешавшись с водой, превратилась в липкую грязь. Да, с гребня ее смыло, а вот на боках образовались грязевые потеки. Сам Хранитель оказался лежащим в большой грязевой луже.
Горыныч создал в руке маленький шарик огня. Несколько раз задумчиво подбросил его в руке, словно что-то прикидывая, и запустил в сторону Громма. Немного не долетев до цели, шарик развернулся в огненную волну, и Литос мгновенно скрылся в облаке пара. Я ожидала, что после такого земля просто сыпется, но нет: так получилось только местами, а в основном Хранитель оказался покрыт запекшейся грязевой корочкой.
В этот момент в комке грязи, в который превратилась голова Громма, вспыхнули два огромных желтых глаза, с укоризной уставившись на нас. Упрек не сработал: общий радостный вопль заставил огромного Змея вздрогнуть, покрывшись трещинами по грязевому панцирю. Мы на радостях кинулись обниматься между собой. Лава вновь кинулась к любимому, но остановилась в нерешительности. И неудивительно: голова Литоса оказалась прочно облеплена грязью, только светились глаза.
- Лейя, ты не могла бы помочь? - первой усовестилась Ванда.
Хранительница Воды неохотно оторвалась от Девроса (обнимать его она кинулась в общем порыве, но он у них несколько затянулся) и ойкнув, щелкнула пальцами.
На этот раз поток воды хлынул с такой силой, что не только размочил грязь, но и грязевой лавиной отнес назад Тентару, причем в обличье Змея. Мы синхронно отступили, но до нас грязевая река не дошла. А Литос Громм под душем понемногу поднимался на массивные лапы. Шэра подхватила начинание Лейи, закрутив воду в небольшие водяные смерчи, прошедшиеся по бокам и отполировавшие красивую чешую цвета темного шоколада.
Очистившись, Хранитель Земли медленно огляделся вокруг. Брезгливо выбрался из лужи, встряхнулся. С наслаждением раскрыл огромные крылья. Закрыл. И, наконец, обратил свое внимание на нас. Мы как завороженные наблюдали за ним. А Литос снова встряхнулся, и я даже не поняла, как на мест огромного Змея оказался человек. Высокий, худощавый, темноволосый, в какой-то темной одежде - издалека больше не разглядеть. Да и кинувшаяся ему на шею Тентара загородила обзор.
Спустя примерно час охов, ахов, объятий, приветствий и знакомств мы все, наконец-то, успокоились и расселись у весело потрескивающего костра. На котором булькала, закипая, вода в котелке, насыщенная травами из волшебного мешочка Рада. Другой котелок, тщательно выскобленный от остатков каши, лежал в стороне. Ели, правда, только люди и Шурик, Хранители не успели проголодаться.
Вольготно расположившись, мы слушали, как Змеи наперебой просвещают Литоса о пропущенных им событиях. Дошла очередь и до каждого из нас. К слову, Громм оказался очень приятным в общении. Несмотря на свое высокое положение, он не задавался, не хвастался и обращался с каждым просто, по-дружески. И на Хранителей действовал умиротворяющее: при нем притих даже Деврос!
- Я вами горжусь! - искренне сказал Громм, выслушав полную версию истории. - Вы сделали то, перед чем спасовал я. Простите.
- Потому и сделали, что делали осознанно. И вместе, - рассудительно заметила Томана.
- Не кори себя, Лит, - поддержала Ванда. - Ты и не мог ничего сделать. На тот момент всем нужна была именно хорошая встряска.
- И все же... - начал было Громм, но его непочтительно перебил Тамирас.
- Не нужно самоедства. Оно к хорошему не приводит. Сейчас плохое - позади, все сложилось очень даже неплохо, согласитесь. Если будешь корить себя - мы получим повтор. Ты уже поблагодарил всех - так прими изменения и давай жить дальше! Все - к лучшему!
Хранитель Земли примирительно поднял руки.
- Ты прав, Князь. Знаешь, а из тебя...
- ...получится хороший правитель! - хором закончили все и расхохотались.
Когда все отсмеялись, я таки решилась задать давно интересующий вопрос.
- Горыныч, скажи, а почему в сказках моего народа у тебя голов то одна, то три, а то и вообще двенадцать?
- Как тебе сказать... - хитро улыбнулся Пир. - Все зависит от того, сколько и чего мы пили...
Хохот грянул с новой силой. Но Радмир быстро посерьезнел.
- К слову о перемещениях. Малыш пообещал устроить Таши переход, но ушел и никаких подробностей не сообщил.
- Не торопи события, - подняла голову Верран. - Он все помнит, и про проход, и про награды. Все. Только дело это небыстрое, а ведь еще и дня не прошло.
- А у него есть имя? - встряла я. - Или его все так называют?
- Есть, конечно. Но право на него еще нужно заслужить. Чем успешнее и быстрее будет проходить обучение, тем скорее он получит право зваться полным именем.
- Думаю, у него оно идет быстрее некуда, - заметила я. - Умудриться спасти обреченный мир, все рассчитать, убедить старших... Вот уж действительно гений!
- Он - божество. Творец. Демиург. Не человек! А ты рассуждаешь о нем как о себе подобном! - не смог промолчать Пыль.
- А что, нельзя? Ты-то, великое создание, величием что-то не блещешь! - не сдержалась я.
- Я-аа?! Ты смеешь меня судить?! Да что ты вообще можешь знать, приблуда!
- Смею! Знаю, что вижу! Потому что у меня мозги вашими сказками не запорошены! И мне прекрасно видно, что велик ты только по легенде, а в жизни...
- Таши! - дружно рявкнули парни, не дав продолжить. И правильно, а то на язык тянулось что-то совсем нехорошее. А как еще эту ящерицу языкатую назвать?! И вообще, сам виноват! Чего ко мне вечно лезет?!
- Деврос! - рявкнули Хранители в унисон с парнями. Распаленный Змей зашипел, но промолчал.
- Деврос. Умерь свою гордыню, - спокойно и размеренно произнес Литос, глядя прямо в глаза брату. - Мы не управляем людьми, а помогаем! Сосуществуем! Прими это! А они - все трое - ровня нам. Осознай, и не устраивай нам новую войну. Мне с лихвой хватило прошлой.
Под прожигающим взглядом Громма Пыль присмирел, замолк. А Литос обратился ко мне.
- Прости его. Прошу. Мой брат еще слишком молод и горяч, стихия не дает ему остыть. Я могу лишь уповать на то, что живительная сила воды сможет охладить раскаленные пески... Больше ему помочь нечем. Без воды пустыне - смерть.
Лейа Аква порозовела и крепче прижалась к еще психующему Хранителю Песка. Который, впрочем, не преминул воспользоваться моментом... Так, похоже, эта парочка в ближайшее время для окружающих недоступна...
- Извините. Не знаю, почему так сорвалась. Стресс, наверное, - пробормотала я. Раздражение отпустило так же внезапно, как и нахлынуло. Даже стыдно стало. И чего я этой ящерице песчаной уподобилась? И парни вон как рявкнули... Может, мне уже домой пора?...
Рад не дал плохим мыслям развиться: обнял, прижал, легко тронул губами висок.
- Конечно, стресс. Не переживай, -ласково улыбнулась Хранительница Воздуха. - Мы все перенервничали. Такие дни выпадают нечасто...
- К счастью! - непроизвольно вырвалось у Лавы, Пироса и нас с Тамом.
- А что с вами делать, молодежь? Надо ж как-то учить, - улыбнулся Литос.
Тентару передернуло.
- Нет уж! Я бы предпочла обойтись без столь жестоких уроков!
- Но это уже решать не нам, - вставила Ванда. Все это время она сидела тихая, задумчивая. Вот и сейчас говорила вроде бы с нами, но смотрела словно в никуда. Признаться, только в этот момент я вспомнила о ее наказании. Ведь она тоже заслужила прощение, как и все здесь! Насколько же ей, наверное, больно смотреть вокруг, на нас, разбившихся на парочки. Ее же, может быть, тоже где-то ждут...
- Литос, а что теперь? - кашлянув, уточнила я. - Куда отправимся, чем займемся?
Все повернулись в мою сторону. Кроме Ванды, поэтому я смогла глазами указать на нее.
- А ты повзрослела, девочка, - задумчиво промолвила Верран и обернулась, в упор глядя на меня. - Сильно.
- Да с вами год за пять, - буркнула в ответ я, раздосадованная, что мой жест не остался незамеченным ею.
- Спасибо за заботу, - улыбнулась Ванда. - Ты совершенно права. Меня ждут. И, признаться, я в смешанных чувствах... Вот и не тороплю никого.
- Права она и в другом, - подмигнул мне Громм. - Засиделись мы. Дело это безусловно хорошее, но так посидеть вы теперь в любое время сможем. А сейчас пора заняться делами насущными. Первым делом - вернуть людям Князя. И сделать это всем вместе, чтобы сомнений не возникло даже у самых подозрительных. Хотя у него и так порода на лице написана, даже странно, что раньше не заметили.
- Я хорошо маскировался, - усмехнулся Тамирас.
- Чтоб на трон не посадили и деньгами с властью не наделили? - фыркнул Деврос.
- Именно! - наставительно поднял палец блондин. - Хоть юные годы провел в свое удовольствие! А то как повесили бы ярмо власти с малолетства - и все! Прощай, интересная жизнь! Сиди себе на троне, с золотых блюдечек кушай, министров премудрых слушай... И никакого развития!
- То ли дело наша жизнь, - иронично поддакнул Радмир. - Послужили, помотались, по лесам поночевались.
- Жизнь узнали, страну свою (да и чужие немного) - тоже. Нужными и ненужными знакомствами обзавелись. Опять же мышцы не на балах развивали. Характер закалили, народ поближе узнали, с горестями его и радостями... А сидел бы я во дворце безвылазно вырос бы подобием Юджина. Оно мне надо?
- Что же вы так друг друга не любите? - заинтересовалась я, вспомнив молодого герцога.
Радмир недовольно поморщился и вновь нацепил любимую каменно-спокойную маску.
- Надменный избалованный паршивец. Хитрый и до крайности себялюбивый. Нам доводилось сталкиваться во время службы Госпоже... И ранее. Неприятная личность этот твой поклонничек, пришелица.
Я вернула ему гримаску и сжала руку любимого.
- Я не Госпожа тебе, Князь. И никогда не была ею. Не зови меня так, - поморщилась Ванда.
- Прости, Госпожа, но это лишь проявление почтительности. Не вижу причин отказываться от него.
- А раз не видишь, так прояви уважение к моим желаниям! Запомни: для тебя я - Ванда, Ванда Верран. В крайнем случае - Помощница. Но не Госпожа!
- Нет иных господ для рода Великих, чем Боги. Вровень род стоит к богам приближенным. Это выдержки из древних законов Солама, Тамирас. Права Ванда. Не дело это для Князя. И потом: после всего пережитого, думаю, уж мы-то заслужили право на взаимоуважение и общение без церемониала и прочего раболепства, - поддержал Громм.
Блондин примирительно поднял руки.
- Сдаюсь! Убедили. Что-то мне жутковато становится: а ну как не оправдаю возложенных надежд?
В шутливом тоне парня мелькнуло нечто, заставившее меня повнимательнее к нему приглядеться. Хм, а наш балагур переживает, и серьезно. И Радмир за друга волнуется.
- Да куда ж ты денешься, - отмахнулась Лейа.
- Справишься, это у тебя в крови, - поддержала Тентара.
- Они правы, Тамми. Ты сам удивишься, насколько легко вольешься в дворцовую жизнь. Ведь там твое место, твое предназначение. И советник не подкачает, - мягко улыбнулась Помощница.
- Да, с советником повезло, - хмыкнул Тамирас, подпихнув локтем Рада.
- Какой из меня советник, - поморщился тот. - Я плохо разбираюсь в политике.
- Зато хорошо - в жизни. Брось, Рад! Будем учиться вместе. Ты же не бросишь меня на растерзание столичной знати?!
- Тебя бросишь, - вздохнул Радмир, улыбнувшись.
Все принялись обсуждать, как лучше вернуть Князя, а я остро почувствовала свою чуждость. В этом мире место было у каждого. Каждый здесь, на поляне, знал, куда вернется или куда пойдет. И чем будет заниматься. А я?! Мне куда деваться?!
- Что приуныла, пришелица? - шутливо поинтересовался Пирос, приметив мою кислую мину. Я лишь отмахнулась. Признаться - значит навязаться кому-то. Тому же Радмиру. Чувства - чувствами, но меня с собой он никуда не звал. Мы вообще не говорили о будущем. У него оно блестящее - в самом сердце столицы, второе лицо княжества фактически. Зачем ему там я, если вокруг будет полным-полно дамочек, так и рвущихся угодить первому советнику? Нет, я там точно не к месту. Да и Князь помалкивает. Нет, в столицу меня не позовут... К женишку, что ли, податься, хе-хе...
- О-о-о, кажется, у кого-то приступ самоедства, - прозорливо протянул белобрысый и вновь подпихнул Рада. - Слышь, братец, ты давай крепче ее держи. Улизнет еще, а мне сейчас разлад с Ниаррой совсем не к месту!
- Причем тут Ниарра? - полюбопытствовал Литос.
- А там ее женишок сидит.
- Жених?! - удивленно оглянулись Хранительницы. Я аж зажмурилась от злости. Как давно я не говорила, что ненавижу блондинов?!
- Шустра, - брезгливо протянул Деврос. - Что за бедолага? Уж не герцог ли?
- Он самый! - довольно кивнула белобрысая зараза.
- Ого... Как же так вышло? - непонимающе уставился на нас с Радмиром Громм.
Все. Тут мои нервы окончательно сдали. Нет, ну какой же молодец Князь! Как грамотно избавил друга от обузы в моем лице! И заодно перед Хранителями оправдал - дескать, парень ни при чем, просто девушка не того сорта попалась. Я, конечно, могу сейчас долго и тщательно всем растолковывать почему так вышло и как на деле было, но... Ко я такая? Кто мне поверит, если оппонент - сам Князь. Да и в красноречии мне с ним не тягаться. Все...
Я молча сжала и разжала несколько раз кулаки. Подтянула рюкзак. Ни на кого не глядя медленно встала и пошла прочь. В никуда. Какая, на самом деле, разница куда идти, если идти некуда? Выбранное направление ничуть не лучше и не хуже любого другого. Вот, в общем-то, и ответ на все вопросы сразу. Перекантуюсь где-нибудь, пока Малыш не создаст проход. Вернусь домой. Потом снова сюда. Поброжу бесцельно, пока не истечет положенный промежуток времени между переходами, и снова домой. А что? Тоже жизнь. Решено. Вот только на душе пусто-пусто...
Наверное, меня окликали. Но я не слышала. Зачем?
Меня догнали, подхватили на руки, вернули к костру. Я не сопротивлялась. Подтянула к груди колени, уткнулась в них лбом. Единственное - изредка поднимала голову, из-под челки глядя в огонь. Больше мне не хотелось ничего. На окружающих я не реагировала, не отзывалась и не вслушивалась. Лишь краем сознания отмечала их присутствие. Они сначала старались меня растормошить, Радмир кружил вокруг в растерянности, не решаясь дотронуться. Деврос даже сунулся отвесить оплеуху. Но настучали в результате ему, причем дружно. А меня не тронули. Постепенно разговор возобновился, но атмосфера была совершенно иной. Как в присутствии покойника.
Не знаю, сколько я так просидела, но у Шурика лопнуло терпение. Отчаявшись достучаться до меня по-доброму, наставник прибег к крайней мере. Яростно заверещав, он изо всех сил цапнул меня за палец. Вскрикнув от неожиданности и боли, я подняла глаза...и как была, сидя, стала быстро-быстро пятиться, не в силах отвести взгляд от ужасной картины. Прежде милого пушистика словно не стало; передо мной на задних лапах, широко раскинув передние с выпущенными острыми когтями, стояло странное и жуткое существо. Худое, поджарое тело, как у хорька. Острая мордочка; в черных бусинах глаз прорезалась ярко-алая полоса; пасть ощерена клыками острыми как иглы, между ними мечется раздвоенный язык. Шерсть слиплась, образовав колючки, под которыми будто бы светится ярко-розовая кожа. Хвост раздраженно хлещет по земле. Мамочки! Что это за жуть?!
Отползала я задом и, наткнувшись на кого-то, вздрогнула, подскочила и нервно оглянулась, боясь выпустить из вида кошмарное создание и страшась увидеть сзади нечто подобное. Но там, к счастью, оказался всего лишь Литос Громм. Он поднял меня на ноги, привлек к себе и обнял. Я все еще нервно косилась на Шереандирандэля, понемногу принимавшего привычный вид, но успела и осмотреться: все сидели у огня, лишь Радмира не было видно. С привычным видом Шурика, мой шок отпустил, зато подкосились ноги (не держи меня Хранитель - рухнула бы точно) и началась нервная дрожь. Слезы полились сами, и я уткнулась лицом в грудь Громма. Тот мягко прижал к себе мою дурную голову, ласково поглаживая по волосам. И заговорил, негромко, убаюкивающе.
- Натерпелась ты, девочка. Я понимаю. Прости. Напугать тебя пришлось. Иначе ты долго бы в себя приходила. И неизвестно еще, что себе надумала. Ты ведь понимаешь. Знаю, беспокоишься. Устала побольше нашего. Все мы сейчас на пределе, а твой и вовсе исчерпался. Знаю. Потерпи. Чуть-чуть совсем. Образуется все, устроится. Обещаю. Не бойся будущего - в обиду тебя не дадим. Я не дам. А сейчас давай-ка парнишку успокоим и руку твою полечим. А то зубки у наставника в боевой ипостаси острые, что иголки. И крови у тебя много уже вытекло. Совсем ослабнешь, милая.
Завороженная его речью, бездумно опустила взгляд и ужаснулась, только сейчас почувствовав боль. В среднем пальце было аж четыре сквозных прокуса! Кровь лилась щедро, я успела перемазаться в ней сама и изрядно испачкать Хранителя. А напротив стоял Рад, белее мела на вид и напряженный, словно взведенная пружина.
От вида собственной крови стало совсем худо. А может сказались все потрясения сразу, не знаю, но голова закружилась, ноги вновь подкосились, а окружающий мир стал слышаться словно через слой ваты....
Упасть мне, конечно, не дали. Осознала себя я уже лежащей на земле. Голова покоится на коленях Помощницы, она ласково поглаживает меня, легонько массируя виски. Шурик тщательно зализывает ранки на пальце. Веет приятный прохладный ветерок, в огне пляшут саламандры (работа Хранителей, не иначе). Рядом на коленях стоит Радмир, судорожно стискивая кружку, и не сводит с меня глаз. Тамирас обнимает его за плечи, с беспокойством наблюдая за мной.
- Ну прямо картина: " У постели умирающей"! - фыркнул Деврос. - Эй, ты умирать будешь, нет? Тогда вставай, хватит болящую отыгрывать! Некогда нам с тобой возиться!
Наступившую тишину разорвал звук смачного подзатыльника. Лейа сил не пожалела, от души врезала. Но Пыль прав. Хватит окружающих эксплуатировать. И так стыдно! Как же встать побыстрее, силенок-то нет...
- Полежи еще. Мы никуда не спешим. Не слушай Девроса, - негромко проговорила Ванда, не прекращая своего занятия. Но я упрямо мотнула гудящей головой (чуть не упав, но этого вроде не заметили), отстраняясь от нее. Шурик странно зачирикал, будто ругая, когда я выдернула у него руку. Странно, кровь больше не идет, и ранок почти не заметно.
- И далече ты собиралась, блудная душа? - плюхнулся рядом с пушистиком Пирос. Даже без своей любимой.
Я честно попыталась заговорить, но горло пересохло, заставив раскашлялась. Радмир с такой поспешностью сунул мне кружку, что едва не врезал ей мне по лицу. Сервис, однако...
- Извините. Спасибо, - просипела, вдоволь напившись. Кому и за что уточнять не стала. Сами поймут. Каждый по-своему. Ну и ладно.
- Это ты извини, - серьезно сказал Тамирас. - Я перегнул..
- Дожили! - фыркнул Дев, все еще потирая затылок. - Князь! Запомни! Ты перед подданными извиняться не обязан! А она даже не подданная!
- Тем более! Она не подданная, а друг! Равная! Деврос, да чего ж ты к ней привязался?! - взъярился Горыныч. - Подумай своей дырявой головешкой, каково ей! Выдернули из родного привычного мира, закинули в Солам, и гоняют туда-сюда без передышки! Вспомни нас тогда, в самом начале темных времен! Как ты себя чувствовал?! А ей еще хуже!
- Хватит! Все в порядке! Извините, что так вышло! Не сдержалась, каюсь! Больше не повторится! Забудем и идем дальше! - прервала я. Опротивело уже!
Радмир забрал опустевшую кружку, впихнул брату, и сграбастал меня в объятия.
- Никогда! Никогда больше так не делай! - выдохнул он мне в волосы.
... А может, чушь я надумала? И избавляться от меня вовсе не собирались?... Ааа, ладно, поживем-увидим. Зато теперь точно знаю, что потребовать в награду.
- Тебя никто и не винит ни в чем. И действительно, хватит, - вмешался Литос. - А решили мы торжественно появиться в столице на рассвете. Ванда отправит Дрейку весточку, пусть соберет народ на главной площади. Причину называть не будем. Увидев нас, они все поймут сами. Для большей убедительности мы понесем вас в обличии Змеев. После такого точно вопросов не будет.
- А успеет Дрейк собрать народ? Ночь ведь на дворе, - поинтересовалась я.
- Успеет. Я же не говорю про сегодняшний рассвет.
- Надо же нам для начала себя в порядок привести, подготовится, выспаться, - поддержала Лава.
- И народ подготовить. Дольше протомятся в неизвестности - ярче встретят! - подмигнула Лейа.
- А мы пока пойдем отдыхать, - подытожила Ванда. - Вы трое, полагаю, не откажете мне в удовольствии провести еще ночь под кровом моего скромного дома?
- Почтем за честь воспользоваться вашим гостеприимством, леди! - церемонно поклонился Там.
- А мы вас подкинем, так и быть, - хмыкнул Горр и шутливо щелкнул меня по носу. - Хватит кукситься! Все образуется!