Похоже, иногда светилам тоже бывает скучно. Вот как сейчас, например. Насмешливая полная луна будто играла, то прячась, то выглядывая из рваной вуали облаков. Я сидел на верхушке огромной старой ели и мрачно взирал на расстилавшийся внизу вид. А поглядеть было на что. Весеннее полнолуние оживило старое кладбище, понежиться в лунном свете вылезли, пожалуй, все местные покойники. Хотя нет, им куда ближе понятие "беспокойники". Это же надо! Поумирали едва ли не века назад, а будто не замечают. Вон несколько истлевших трупов с лохмотьями платков на седого цвета космах сгрудились на лавочке точь-в-точь старушки на завалинке. А вон там относительно свежий, еще покрытый недогнившей плотью, пытается подарить букет тряпичных цветов, сдернутый с соседней могилки. И то, что "девушка" куда старше и представляет собой высохший скелет с клоками волос, его отнюдь не смущает. Романтик, однако. Как еще не додумался сердце свое преподнести. А что, ему сейчас это не сложно. О, глаз выпал! Нет, не у меня. У него. И прямо в букет, почти принятый древней кокеткой. Хм, и что же он будет делать дальше? Ты смотри, не стушевался, сделал вид, что так и надо. Дескать, дарю частичку себя. И дама, поразмыслив, приняла. Ну и правильно. Сначала глаз, потом рука, а там, глядишь, и до сердца дело дойдет.
Э-э-эх. Я тяжело вздохнул. Это все, конечно, интересно, но лично я бы предпочел не знать о происходящем здесь. Совсем не знать. И не приходить сюда никогда. Э-э-эх...
Я чуть шевельнулся, вынудив старое дерево заскрипеть. На звук сидящий внизу у ствола труп с надеждой заозирался. Он, собственно, меня сюда и загнал. Я забрался по стволу, а он не понял, куда исчезла шустрая добыча. Вот и сидит тут уже уйму времени, оглядывается, ворчит, а голову вверх поднять так и не догадался. Только мне от этого как-то не легче. Тело уже затекло от сидения в неудобной позе, а при малейшем шевелении ель, тоже не шибко довольная переросшей "птичкой", начинает угрожающе скрипеть. А до рассвета еще ой как далеко... У-у-у, староста, чтоб тебя грымы грызли! И приспешников твоих тоже! Надо же было такое придумать! Расплатиться с проезжим некромантом человеком! Это нормально?! Ну и что, что я сирота. И что с того, что у меня "способности"! Много он там разглядел, некромант треклят... То есть мастер Рангар, конечно, маг опытный, уважаемый, но, опять же, возраст. Иначе как можно было ляпнуть такую глупость? Я - талантливый некромант. Ха! Да я трупы терпеть не могу! И не хочу! И возиться с ними не собираюсь! Дар у меня, сказал мастер. А нету! Нету никакого дара, таланта и прочей чепухи! Я говорил, говорил им, кричал, вопил. Не помогло. Выпихнули-таки меня в ученичество к некроманту. И ничего удивительного. Я даже представляю, как рассуждал староста. Платить магу дорого, тем более темному, а сирота все равно никому не нужен, да и толку от него нет никакого. А так, глядишь, отучится, вернется - и будет в Рытнице свой некромант. Да и кладбище это старое. Вроде и спокойные тут обитатели, и погост к селу не близко, а все равно неприятно. Но не настолько, чтоб на некроманта раскошелится. И шатун еще объявился! Убили, видать, бедолагу в ближайшем леске, а он и повадился в село таскаться. Мастер его и упокоил. А в качестве платы изъявил желание забрать меня в ученики. И забрал. Целый месяц пытался вбить в мою голову знания. Вот только проку никакого. Трогать неподвижные "спокойные" трупы мне противно до тошноты и обморока; шатунов, зомби и прочую нечисть откровенно боюсь. Дар к магии, правда, проснулся, но слабенький. Можно сказать, и вовсе нет. Ну и какой из меня некромант? Смех один! Но мастер упорно пытался. Пытался бы и сейчас, да я удрал. Нелегко это было, поэтому месяц и сидел в замке. Хорошим стимулом для успеха послужило обещание мастера вывести меня на полевую практику, раз теория хромает. Дескать, надо тебе понять, прочувствовать будущую профессию, а там и интерес проснется. Ну, я и впечатлился. В ту же ночь драпанул из замка. По дурости, не иначе, заглянул домой. А счастливые селяне решили, что я отучился и кинулся им на помощь. Отблагодарить, так сказать, за участие в моей судьбе. Вот и отволокли меня сразу сюда, на кладбище, не вслушиваясь в щедро и громко рассыпаемые слова "благодарности". И пса старосты посадили у ворот "помогать". Глупо думать, что я не пытался сбежать. Вот только собачка у старосты знатная. Из бертских волкодавов, видать. А тут еще, как назло, покойнички вылезать начали! В общем, покричал я, повизжал, пометался бестолково по могилам, чем только пробудил интерес к себе у местных обитателей... А в итоге вот уже пару часов восседаю на этой несчастной елке как курица на плетне. Сначала было совсем туго: руки-ноги дрожали, мутило, сознание так и норовило ускользнуть. Держала его лишь мысль, что тогда я точно отсюда сверзнусь в лапы усердно ждущего трупа. Постепенно все же притерпелся, тошнота, правда, никуда не делась, да и затекло все тело. Даже поневоле к беспокойникам местным приглядываться начал... У парочки, кстати, все на лад идет: уселись вон в укромном уголке, все ближе и ближе друг к другу придвигаются. Похоже и впрямь...
- Для любви нет преград, - озвучил мои мысли тихий шепот-шелест за спиной. Я бездумно кивнул, соглашаясь.
И тут до меня дошло...
Сердце махом припустило в бешеный галоп. Медленно-медленно повернул я голову... и с дичайшим визгом сиганул вниз, раздавив ногу караулившего меня трупа. Не обратив ни малейшего внимания на обиженный скулеж за спиной, во всю мочь припустил к воротам кладбища, чудом уворачиваясь от прогуливающихся обитателей. Домчался до ограды, вцепился, подпрыгнул... И еле-еле спасся от клацнувшей в пяди от моего лица пасти огромной псины. Прыгать через забор сразу расхотелось. А сзади нарастает глухое ворчание. Оборачиваюсь... Грымов дрыг!!! Все, все беспокойники старого погоста невнятно ворча движутся в мою сторону. Все! На меня!! Я прижался спиной к ограде, но злобная псина тут же напомнила о себе попыткой цапнуть сквозь прутья. Отшатнувшись от нее, чуть не напоролся на протянутую ко мне костлявую полугнилую длань. Нервы сдали. Истерически завизжав, шарахнул вокруг такой огненной волной, что сам едва не ослеп. Толпа бродячих мертвецов мгновенно превратилась в огромный костер. Древние кости рассыпались в прах, нещадно воняя тлела плоть на более "свежих"... У моих ног бестолково копошилась та самая не дотянувшаяся конечность... Все. На этом сознание милосердно покинуло меня...
Новый день я встретил нахохлившейся вороной восседая на ограде кладбища. Лучи солнца, едва-едва проглянувшие с востока, принесли на погост бурное оживление. После моего взрыва от беспокойничков оставались лишь невнятно копошащийся слой пепла и обугленных останков. Но теперь все движения приобрели направленность. Прах струйками утекал в посмертные обиталища и втягивался в них. Крупные останки ползли туда же, словно притягиваемые невидимой силой. Даже столкновения их не сбивали, переползали друг через друга - и все. Погост пустел, а о ночных "гуляниях" напоминали лишь сшибленные мной надгробья. Но на это мне было совершенно плевать. Наверное, сказалось испытываемое в течение месяца напряжение и потрясение прошедшей ночи. И использованное заклинание оказалось слишком мощным для моего резерва. Да что там - я вообще не подозревал, что способен на такое! В общем, чувствовал себя как виноградный жмых - остов и шкурка остались, а мысли, чувства, эмоции исчезли. После того, как очухался, сил хватило лишь взобраться на ограду. Пес, кстати, исчез. А вот я уходить не спешил, ибо свет солнца вызвал оживление не только на кладбище, но и за его пределами. Осмелевшие сельчане группками потихоньку подкрадывались к ограде, с ужасом и жадным любопытством разглядывая происходящее. А я... Я дождался, когда староста окажется прямо за моей спиной, и, резко развернувшись, спрыгнул. Пройдоха вздрогнул от неожиданности, взгляд бегал от погоста ко мне и обратно. Такого он явно не ждал.
- Значит, так, - начал я, и сам поразился, как пусто и отчужденно звучал мой голос. - Работу я выполнил. Больше не смейте требовать от меня ничего. И беспокоить меня не рискуйте. Плату с вас, так и быть, брать не буду. Хотя надо бы, и еще какую.
Тема денег сразу выбила из старосты весь страх.
- Ишшо чаво! - тонким визгливым голосом начал он. - Каки-таки деньги! Да мы ишшо не знаем, чаво ты тут наворотил, грымов сын! Можа, эт ты нам ишшо должон!
Тут он заглянул мне в глаза и осекся.
- Я все сказал. Не устраивает так - плати, верну, как было. За бесплатно больше не работаю.
Молчание было мне ответом. Выждав минуту, я зашагал по направлению к селу, засунув дрожащие руки в карманы и не глядя ни на кого. Селяне шарахались от меня как от чумного. И славно. Больше не полезут. А я тут лишней минуты не задержусь. Хватит с меня.
Маленькая избушка на окраине села встретила блудного хозяина тишиной, пустотой и запахом затхлости. Надо же, не тронули ничего за месяц. Странно. Хотя я ж теперь, по общему мнению, некромант паскудный, Мораны-тьмы порождение, Илайе-творцу противное. Стыришь у такого мелочь какую, а он найдет и гадость устроит. Хвост там поросячий отрастит или, не попусти Пресветлый, по силе мужской чего напортачит, грымов сын. И ничего смешного, я сам так рассуждал недавно. Дорассуждался.
Угрюмо усмехнувшись, я захлопнул за собой покосившуюся дверь избенки, отгородившись от любопытных глаз, таращившихся из всех окрестных кустов. Плотным кольцом окружили, с-с-селяне! Да и грым с ними, главное, чтоб не подожгли, пока собираюсь.
- А ты молодец. Реакция у тебя, правда, необычна для некроманта, но сила... Впечатляет! Давно работаешь? А вон той седой пряди у тебя на елке не было! Но не переживай, тебе очень идет. Миленько так.
Грымов дрын! Невозможно! Этого не может быть! Медленно-медленно я обернулся, пытаясь унять бешено бьющееся сердце и убедить себя, что все мне только мерещится, - уж больно знаком голос.
Не вышло.
Она сидела на приступе печи, свесив вниз ноги, и болтала, с любопытством разглядывая меня. Кто она? Призрак, увиденный мной на кладбищенской елке. Неупокоенный дух. Приведение. Кажется, я сейчас опять потеряю сознание.
-Эй, эй! Что с тобой?! - забеспокоился дух. - Неужели ты испугался? Впрочем, о чем я, ты же некромант.
- Н-н-нет, - еле просипел я, нащупывая лавку и тяжело плюхаясь на нее. В ушах звенело, стук сердца отзывался в висках громом кузнечного молота.
Привидение оставило печь и нависло надо мной.
- А-а-а, ты, наверное, силы истратил! - радостно возвестила она. - Конечно же! Такую волну огня создал! Да ты полежи, полежи. Сейчас лучше станет.
И оно протянуло ко мне руку, желая дотронуться до лба. Этого я уже стерпеть не мог. Через силу мотнулся в сторону, уклоняясь... И слетел с лавки, тут же потеряв сознание.
- Эй, некромант! Ау! Просыпайся! Просыпайся, давай же! Ну что же ты молчишь? Ты живой? Очнись! Эй!
Кто-то нагло вопил надо мной, беспрестанно овевая холодным воздухом. Ощущения приятные, но с привкусом какой-то жути... Почему? Почему мне мешают спать? И почему так затекло тело? И голос... Где-то я его уже слышал...
- Да очнись же ты!
Резкая и холодная пощечина мгновенно привела меня в чувство. Неприятное, надо сказать, чувство. Я, скрючившись, валяюсь на полу, а надо мной нависает призрак. Опять тот же. Девушка, судя по длинному платью сложного фасона - благородного происхождения. И симпатичная вполне. Вот только белесо-прозрачная, как сгусток тумана. И я ее почему-то уже не боюсь.
- Пришел в себя? - дух нервно заметался по комнате. Я сначала следил за ним глазами, но они быстро начали разъезжаться. Мотнув головой, собрал их в кучу и попытался подняться. Вот уж не думал, что я такой слабак. Никогда раньше в обморок не падал, а тут на тебе - второй раз за день. Хотя таких кошмаров наяву у меня тоже никогда не было.
- Ну чего ты лежишь? - призрак снова навис надо мной. - Тебя же подожгут сейчас!
Что?!! Я мгновенно вскочил и кинулся к окну. Ну, как кинулся... Скорее, поковылял на затекших, еле гнущихся ногах. И правда, вокруг дома то тут, то там слышалась возня.
- Они давно уже здесь. Сначала просто наблюдали, перешептывались. Но ты не показывался, и они решили, что дом пуст...
Давно? Это сколько же я провалялся? Хотя что гадать - вон какие тени легли на дорогу. И свет какой-то прозрачно-розовый, густеющий, с уклоном в оранжевый. Закат. Еще чуть - и стемнеет. Все верно. Ночь - царство Мораны-тьмы, всей нежити и злу покровительницы. День - время Илайи-творца, непотребно зло творить на глазах создателя. А вот сумерки - самое то. Пресветлый уже засыпает, Претемная еще в силу не вошла. Самое время обиталище некроманта сжечь.
- Что делать-то теперь? - ляпнул я и тут же прикусил язык. Совсем дошел ты, Терц. У людей-то совета никогда не просил, а тут - дух.
- Уходить, конечно! - решительно заявило привидение, подлетая к сундуку - единственному запертому предмету в избушке. - Собирай вещи, только быстро - и уходим.
- Как? - издевательски хмыкнул я. - Нас окружили, если ты не заметила.
Знаю я своих односельчан. Как-никак, почти всю жизнь тут провел. Этих не собьешь. Решили сжечь - значит, сожгут. А если сам сейчас выскочу - убьют. Оглушат - и в избу, дабы зло паскудное не распространялось. А место очистят. Священным огнем, во славу Творца.
- Да не тяни ты! - призрак вновь взволнованно замельтешил перед глазами. - Собирайся! Найдем место, где меньше людей - и проскользнем.
Под ее укоризненным взглядом я начал таки собираться. Однако главную свою ценность - медальон мамы - достал отнюдь не из сундука. А попутно растолковывал беспокойному духу всю бессмысленность затеи.
- Ты не знаешь этих людей. Они не выпустят меня. Ни за что. Староста умеет убеждать. Я сам виноват, что не ушел раньше.
Дух, кажется, смутился. Еще бы, ведь, если разобраться, то виноват как раз таки не я. А может и я... Какая теперь-то разница?
- Ты - маг! - решительно произнесла дама. - И весьма неплохой. Ты отведешь им глаза - и пройдешь.
- Кто маг? Я?! - не удержавшись, я расхохотался во весь голос. В кустах неподалеку от окна раздался глухой удар и треск. Похоже, кто-то уронил старательно подтаскиваемое бревнышко и теперь удирал со всех ног, неся односельчанам весть о безумии некроманта. Все, теперь точно сожгут.
Однако девушку я ничуть не впечатлил.
- Да, ты. И не морочь мне голову! Я видела тебя на погосте. Чтобы такое сделать, сила нужна немалая. Так что идем.
- Не маг я! - отчаявшись, я перешел на крик. - Там все получилось случайно! Я не умею колдовать!
Дух озадаченно сел. Прямо в воздухе. С минуту было тихо, лишь шуршали за стеной поджигатели, готовясь к приходу сумерек. Но женщину, даже мертвую, переубедить не так-то просто.
- Ну вот что! - Она вновь взмыла под потолок и воззрилась на меня оттуда, уперев руки в боки. - Отсюда надо уйти! Кто ты там есть - решим позже. И не вздыхай! У тебя нет выбора! Лучше рискнуть, чем сложить руки и сгореть заживо, даже не попытавшись спастись.
Вот в этом я с ней полностью согласен. Как бы я не сомневался в успехе, но умирать так глупо вовсе не хочется. Да и вообще жить как-то интереснее. Хотя ей вон и после смерти не скучно.
- Хорошо, - покладисто кивнул я. - Выбираемся. Но как?
Призрак немного пометался по комнате, обдумывая.
- А ты совсем-совсем ничего не можешь? Впрочем, что это я. Сейчас нет времени тренироваться. К тому же внимание лишнее привлечешь. А давай-ка сделаем так... - и дух горячо зашептал мне на ухо.
Вскоре мы пришли к согласию. Привидение исчезло, а я осторожно, почти ползком выбрался во внутренний двор. Пригибаясь, юркнул в сарай, где в хорошие времена хранилась душистая копна сена. Сейчас же от нее осталась лишь жалкая, давно слежавшаяся кучка. Вздохнув, поворошил ее, нащупывая доску. Эту доску я помню с малолетства - именно через нее сбегал гулять, когда мама запрещала. О, нащупал! Так, а теперь чуть-чуть сдвинуть! Доска подалась с глухим звуком. Я обрадовано приналег и ... С треском (как мне показалось - оглушительным) вывалился прямо в малинник. Хвала Творцу, ума хватило не заорать, лишь со свистом выпустил воздух сквозь стиснутые зубы. Заорать, к слову, было от чего: заросли малины и раньше не могли похвастаться проходимостью, а теперь-то подавно. Не улучшила положения и молодая крапива, благодарно вымахавшая в тенечке. На пару мгновений я замер, оценивая обстановку и заодно ожидая вестей от потусторонней помощницы. Да, Терц, ну ты и дошел. Будешь так и дальше с покойниками общаться - глядишь, и впрямь некромантом заделаешься. Может, я зря от Рангара рванул? Если рассуждать здраво, то до него я нечисть и нежить не то что не видел, но и верил в них на уровне баек-страшилок у костра в ночном. А теперь - и беспокойников целый погост, и призрак этот назойливый. К слову, а почему вообще она мне помогать взялась? Какая ей от этого корысть? Грымов дрын! Почему я только сейчас об этом задумался?! Осел! Сейчас поможет, а потом как потребует взамен кровь мою, с ведро так. Хотя зачем она ей, она же бестелесная?... Тогда жизнь! Или душу! Или...
Череда вскриков и воплей отвлекла мен от мрачных дум. Никак помощница моя, легка на помине. Я поудобнее устроился в примятой крапиве и повел головой в сторону шума. Тва-аа-арец вседержитель! Это что еще за жуть?! Летящее ко мне нечто напоминало знакомого духа только бестелесностью. Мой призрак - аккуратно одетая и причесанная миловидная девушка, а это... Растрепанные волосы торчат вокруг головы, шевелясь как самые настоящие змеи; глаза без век выпучены далеко за пределы орбит; вместо носа - две жуткие дырки; рот раззявлен в отвратительном полукрике-полуусмешке. Пальцы с когтями в добрую пядь длиной скрючены, будто оно только и ждет, чтоб схватить кого. Грым, а я даже заорать не могу! Зажмурившись, я истово замахал руками в сторону приближающего чудища, искренне желая, чтоб оно исчезло!
- Ай! Некромант, ты в своем уме? Ты что творишь!
Так. Голос негромкий, знакомый и о-о-очень обиженный. Приоткрыв один глаз, увидел свою помощницу. Только в еще более прозрачном и помятом виде. А уж какой укор во взгляде! Святой радетель, сирый и убогий Виллий с ликографии в молельне по сравнению с ней - дедушка-весельчак. И я б устыдился, честно, если бы не видел только что на том же самом месте жуткое чудище.
- А где... Ну... Это - просипел я, пытаясь несвязными жестами описать, какое "это"
имею в виду.
Мне показалось, или дух смутился?
- Нет ее. Неважно... Идем скорей, чего ты расселся?!
Нет, ну типичная девушка! Такая перемена интонаций - от робкого бормотания до командирского рявканья - и все в одной фразе. Талант, ничего не скажешь. Думал я, мчась вслед за девушкой по старому, заросшему донельзя саду. Она бесшумно просачивалась сквозь ветви и даже стволы, а я спотыкался, врезался, получал ветками по лицу, плечам, рукам и даже тем местам, о которых в приличном обществе не говорят. Дух то и дело шикал на меня. Наконец, она не выдержала, обернулась. Оценила мою потрепанность и исчезла, предварительно указав мне направление. А то я не знаю, куда стоит бежать! Кто из нас здесь вырос, в конце концов?! Хотя... Что я вообще о ней знаю? Кто, откуда, почему?...Да уж, чем дальше в сад, тем больше вопросов.
А позади, у покинутого мной дома, вскрики переросли в вопли ужаса. Причем они весьма забавно перекатывались, словно кто-то шутки ради гонял орущую толпу из стороны в сторону. Шутки ради... Призрак развлекается. Или белесое нечто вновь появилось... Та-а-ак! А ведь все сходится! Ох, Терц, Терц, с кем ты связался!
Занятый раздумьями, я и не заметил как добрался до вплотную примыкавшему к саду болотцу Лучику. Да, болотце возле сада: деревенька-то расположена в низине, да еще с рекой. И что ни весна - здесь потоп. А после ухода талых вод по селу остаются раскиданными вот такие болотца. Впрочем, у этого совсем другая история. Лучик раньше было чистым и широким ручьем, питаемым ключами. В нем даже купались. Но время и разросшиеся по берегам деревья свое дали - ключи забились листвой, вода позеленела и зацвела, укрытая плотной тенью крон. А селяне, по идее того же вездесущего старосты, вместо того, чтобы расчистить заболотившийся ручей, превратили его в могильник для мелкой домашней живности, добавив жути безобидному месту. Хотя я его никогда не боялся. Одно время даже расчистить пытался, да куда там! Падали навалили пуще прежнего. Болотце-то за нашим садом. Расчет прост: нагадил нам - угодил старосте. Козел грымов! Чтоб тебе...
- О чем замечтался, некромант?
О, а вот и пособница моя. Какая-то она подозрительно довольная.
- Ты чего столь угрюм? Стемнело, поджигатели разбежались, и можно идти спокойно. А то ты сквозь заросли ломился как преследуемый кабан сквозь кустарник. За несколько верст по хрусту маршрут понятен. Идем! Пахнет здесь, уф! - девушка забавно сморщила носик.
Любопытство возобладало над разумом.
- Ты можешь чувствовать запахи?
А в ответ - загадочная улыбка и удаляющийся во тьму силует. Девушки! Как же с вами непросто!