Солнечный свет только-только сменил нежный рассветный румянец на золотистый оттенок.
- Опаздывают, - думал он, глядя на пятно солнечных лучей на полу. - Но хотя бы идут....
И действительно, шли. Жуткий треск из леса он услышал еще до рассвета. Теперь шум затих, значит, гости выбрались на безлесное предгорье, ведущее прямо к его жилью. Еще немного - и пора встречать. Страшно. Что на этот раз преподнесет ему жестокая судьба?...
А в это время из густого леса на предгорье вывалилась девушка. Ну вот, еще немного - и она на месте. А что с шумом - так кто ж виноват, что сюда не только дороги, но и более-менее приличной тропки нет! Переведя дыхание и оглядевшись, гостья сразу заметила свою цель.
- Ну, ничего себе! Никакого уважения! Я тут к нему через весь лес прусь, шарахаюсь от каждого шороха, а он не то что встретить, а даже выйти не удосужился! Совсем озверел! - пробурчав это, она упорно двинулась вверх по склону.
- Пора, - обреченно решил он и покинул свое жилище. Взгляду открылась довольно-таки забавная картина: весьма миловидная, но о-очень растрепанная девушка в грязной изорванной одежде жутко матерясь ползла к пещере. Он мысленно застонал: надежда рушилась с каждым ее словом.
- Ты кто?
- Я? - девушка только сейчас заметила его. Села, гордо вздернула голову, вытерла нос рукавом и заявила: - Жертва! Жри меня давай, образина чешуйчатая, пока я согласная.
-Ты пьяна? - обреченно уточнил он.
- Пд... Пыд... Пдпыдвыпвшая, - заявила девица, поудобнее устраиваясь на своем месте и громко икая. - Кто ж сюда трезвым-то попрется. И не вороти морду! Может, это мое желание последнее было.
Все. Теперь окончательно исчезла последняя, робкая и слабая надежда. Не стесняясь девушки, он плюхнулся на хвост и зарыдал, закрыв морду лапами. Девица опешила. Такой поворот событий ей и в голову прийти не мог. Чтоб здоровенный страшный дракон ревел, словно малыш, у которого отняли любимую игрушку?! Куда катится этот мир?!
- Эй, гадина... Ты чего? - быстро трезвея, осторожно протянула она. - Ты чего развылся, недоумок чешуйчатый? Э-эй!
- Ну что за жизнь, а? Сколько можно?! Что с вами случилось, люди?! С последней спячки поесть нормально не могу!
- Почему не можешь?
- Почему, почему! Да люди совсем деградировали! Я всего сотню лет провел в спячке - и что вижу? Все, абсолютно все спились! За полвека - ни одной трезвой жертвы! Даже скотине в корм брагу добавляют!
Гостья протрезвела окончательно.
- А чем тебя это не устраивает? Ну, брага и все такое... Какая разница, чем кормят, жертвуют же по первому требованию.
- У меня аллергия! - провыл дракон. - Да-а! Я не переношу спирт! Плачу потом горючими слезами и чихаю огнем! А это, знаешь ли, совсем не веселое сочетание! Я из-за этого сорок лет людей в жертву не просил.
Ошарашенная девушка опустилась рядом с ним, переваривая услышанное. Молчание длилось несколько минут.
- А как же ты... Ну, я имею в виду... Что же ты ел полвека?
- Охотился. Нет, ну ты представляешь, я - полноценный дракон, мне две тысячи лет - и охочусь по лесам! На лосей там, медведей... А это совсем не просто, с моей-то комплекцией! И не смейся! Думаешь, это легко?! Они ж разбегаются, едва тень завидят! Я ж отощал от такой жизни, постоянно впроголодь! Да хватит смеяться уже! Ты моей последней надеждой была...
Когда приступ истерики закончился, девушка вытерла слезы и задумчиво смерила дракона взглядом.
- Слушай, чешуйчатый, у меня тут идейка появилась...
Спустя несколько дней в соседнем государстве случилась беда - на богатый город напало чудовище, огромный и ужасный дракон. С жутким ревом сделав пару кругов над городом, он одним плевком спалил деревянный помост на главной площади и потребовал дань: мешок золота, немедленно. Испуганные горожане мгновенно выполнили приказ чудовища, забыв и о катапультах, и о том, что давно перешли на каменные постройки. Из деревянного в их городе и оставался-то только этот самый помост да виселица. Но у страха глаза велики. К моменту прозрения горожан дракон уже растаял в небесной синеве и винить было некого...
Вскоре в селении у подножия гор проводилась ежегодная ярмарка. Народ на нее съезжался со всей страны, и на одинокую бедно одетую незнакомку поначалу никто не обратил внимания. Бойко торгуясь, девушка скупала скот и все необходимое, для содержания большого стада, заодно нанимая людей. Оказалось, именно она приобрела бывший дом каменотеса, уединенно примостивший на самом склоне гор, и желает создать на его месте свой хутор. Селяне посчитали это пустым капризом, но в услужение шли охотно - если у дурочки есть лишние денежки, то почему бы не помочь их потратить?
Но люди ошиблись. Девица оказалась не промах. Ее хутор расширялся очень быстро. Денег на обустройство она не жалела, словно обладала золотым источником. Хватало и на хорошую охрану, и на строения, и, конечно же, на животных. Очень скоро усадьба безвестной девицы стала лучшей в стране, ведь на ней выращивали только самый лучший, элитный скот. Хозяйка никогда не ошибалась в том, какую породу стоит оставлять. Еще бы - ведь каждую неделю она отводила по животному в горы, на таинственную "эспертису". Что это такое - селяне не знали, а удачливая девушка отказывалась делиться секретами.
- Ну что, чешуйчатый, я же говорила! Нам удалось! - заявила девушка, поправив на запястье массивный золотой браслет.
- Ага, - довольно потянулся сытый заматеревший дракон. - Я и не спорю. Кстати, ту породу, что сегодня привела, разводить не стоит - жесткое мясо. Богатые покупать не станут, только бедняки. А оно тебе надо?
- Разожрался ты, - беззлобно хмыкнула собеседница, потягивая изысканное дорогое вино из хрустального кубка. - То тебе жестко, то кисло, то горько. А когда-то медведей жрал.
- Так и ты раньше шелка не носила, - резонно заметил ящер. - И бросай уже пить, не стану я тебя есть. И так сыт...
- ... Доволен и богат, - подхватила она. - На промысел еще летаешь?
- Да я так, в качестве разминки, - скосил глаза вглубь пещеры дракон. - По чуть-чуть. Ты ж знаешь, мне вредны тяжести.
- Смотря что считать тяжестью. Быка в один присест сожрать тебе не тяжело.
- Так я ж для общего блага стараюсь! Живота своего не жалею, а все - чтобы сразу предоставить тебе результат экспертизы по вкусовым качествам породы. И заметь, и разу не ошибся!
- Ну да, да, - девушка допила вино и встала. - Ладно, бывай, эксперт. На следующей неделе новую породу приведу. Завтра доставить должны парочку животных. Стартовые образцы, так сказать. Посоветуешь, нужны ли они нам.
- Так и быть, веди, помогу. - Тяжело поднявшись, он, переваливаясь и пыхтя, направился вглубь пещеры, в любимую спальню-сокровищницу. - Чтоб ты без меня делала, жертва...