Дверь закрылась с противным надсадным звуком. Я невольно передернул плечами, в который раз уже напоминая себе: смазать, наконец, петли. И, пока спускался по лестнице, даже вспомнил, где именно в гаражном беспорядке можно найти масло.
- Доброе утро! - крикнул с соседней лужайки Антон Борисович, приглушая моторчик газонокосилки. - Как дела в городе?
- Хреново дела в городе! - громко ответил я.
- Вот и славно! - широко улыбнулся розовощекий пенсионер. - Удачного дня! - И снова принялся за давно уже идеально постриженную траву.
Я постоял несколько секунд на последней ступеньке, размышляя, не сменить ли соседу утреннюю прошивку, - стандартный ответ последнее время лишь еще больше вгонял в тоску - и направился к припаркованной в паре метров от дома машине.
Небольшие домики - таунхаусы, малюсенькие газоны, всего две улицы. Хоть и в черте города - воздух чистейший. И никаких пробок. У таких районов европейского вида есть и другие плюсы. Например, все соседи знают друг друга в лицо. И чтобы осесть здесь, у человека должен быть довольно солидный доход. А посему думать, что кто-то может тут покуситься на твою собственность, как минимум, глупо.
Поэтому и тогда, пять с лишним лет назад, я редко ставил машину в гараж. Мог даже, по рассеянности, оставить незапертым дом.
Что уж говорить о нынешних временах, когда каждый житель города контролируется мною лично?
Я завел свой новенький "Ягуар", порычал эффектно машинным движком и махнул Ксении, которая как раз вышла на утреннюю пробежку. В прошлой жизни она меня совершенно не замечала. А теперь выполняла любую мою сексуальную прихоть. Низко и недостойно? Возможно. Но стоит пожить без секса каких-то пару лет, - и на многое начинаешь смотреть по-новому. Особенно на людей, у которых больше нет собственных желаний, только отцифрованные потребности.
Ксения обольстительно мне улыбнулась и приложила ладонь к уху, мол, позвони, как вернешься. Я кивнул.
Каков первый признак цивилизации? Правильно, мусор. Животные метят свою территорию мочой, человек же действует в подобном случае куда изощреннее. Он не просто оставляет свой след отходами жизнедеятельности, он демонстрирует: "смотри, я могу это создать, я могу это сломать, я всесилен". Достав из обертки последнюю подушечку "Дирола", я скомкал цветастую бумагу и кинул на свой газон.
Хотя, должен признаться, был в этом еще и своеобразный жест отчаяния. Очередная попытка отделиться, обособиться, не стать частью ходячих мертвецов - истинных жителей города. По тем же причинам, наверное, все время забываю смазать дверные петли, хоть их скрип и нервирует меня ужасно. Только у мертвецов все идеально, выверено. У живых людей так не бывает.
А еще это надежда, что скоро все закончится. Что компания "НаноЛайф", сотрудником которой я являлся вот уже семь лет, найдет-таки лекарство - и потребность в моих услугах отпадет. И мы с мамой переедем. Подальше от этого места и тягостных воспоминаний.
Я вывернул руль, задал в коммутаторе координаты сегодняшней проверки и нажал на газ.
Кто бы мог подумать тогда, пять с половиной лет назад, что человечество ожидает именно зомби-апокалипсис? Разве что голливудские сценаристы. Я удобно устроил левый локоть на самом краю крыши, уперся скулой в приклад и посмотрел в прицел, дающий четырехкратное приближение. Дом, на котором я расположился, был старым, трехэтажным, большего приближения и не требовалось. Мои подопытные четвертые сутки крутились в закутке, отгороженном от улицы высоким забором. Крутились, натыкались друг на друга, искали в сознании подходящие проги, общались, пытаясь понять, что же не так, но выбраться не могли. Я чуть прижал спусковой крючок, выбирая жертву. Сердце застучало учащенно, заплясало в грудной клетке, выжигая кислородом организм. Это ведь не шутки - стрелять в человека, даже если он не осознает, что его убивают. Даже если можно подойти вот так, выстрелить в упор, а тебе будут улыбаться...
Раньше я отлавливал своих жертв, всегда по четыре человека - оптимальное количество для верного, но не слишком быстрого акта людоедства, как мне казалось. Стоит живому, зверски голодному существу почувствовать запах крови - и он не устоит, не удержится. Какая бы программа, естественная или искусственная, им не управляла. Я стрелял в них усыпляющими дротиками и вывозил в сооруженный на краю города загон.
Теперь я полагаюсь на волю случая. Ловушка сама захлопывается, как только в нее попадается четверо жителей. Есть и еще один фактор - в такие закоулки обычно сворачивают горожане со сбившейся программой. Их мне не жалко вдвойне, потому как им требуется полная перепрошивка системы. А я крайне ленив.
Сейчас там, внизу, было два совсем еще пацана, пожилой мужчина и средних лет женщина. Мужчина грузный, красный, сидел в углу, изучал землю осоловелыми глазами. Возможно, он был на грани инфаркта. И я его, откровенно говоря, пожалел... Пацаны... что они могут мне рассказать? А вот высокая худощавая шатенка меня заинтересовала. Стояла, смотрела безучастно в стену. И так уже вторые сутки. Хоть бы шевельнулась. Очень походило на то, что она обладает какой-то спец подготовкой.
За пазухой тренькнул телефон.
- Не сейчас, мама, не сейчас... - попросил я шепотом. Словно поняв, услышав за десятки километров, на том конце положили трубку. Мне даже представилось на мгновение, как она сейчас сидит вот так, с мобильным в руках, а программа внутри отсчитывает произвольно выбранное время. До следующего звонка...
Я плавно нажал на спусковой крючок. Сердце вздрогнуло особенно отчётливо - и продолжило биться в привычном ритме. Пуля прошила шатенку с левой стороны, чуть ниже ребер. Она вздрогнула, медленно опустила голову и посмотрела на рану. Провела рукой по животу, вымарывая ладонь в крови, поднесла ее к лицу и снова смотрела, смотрела... Она понятия не имела, что такое смерть. Хотя прошивку самосохранения в её сознании установили одной из первых. Такая вот ирония...
Остальные зомби тоже смотрели на нее несколько секунд - молча, тупо - а потом, словно по сигналу, сорвались с места и опрокинули женщину на землю, впиваясь в плоть зубами и ногтями.
Они пришли ко мне семь лет назад. Два топ-менеджера в новеньких костюмах от именитого модного дома. На лице - молодость, в глазах - амбициозность, в руках - контракт на три с половиной миллиона долларов. Я рассматривал их, сидящих напротив, таких уверенных, успешных, и пытался найти даже не десять - хотя бы пять отличий...
"Это прорыв на рынке подобных услуг, господин Немиров! "Личина" полностью преобразит жизнь нашего общества". - Первую их фразу, фальшивую и помпезную, я запомнил особенно хорошо.
Технология, в принципе, была простой. Под кожу на виске вшивался крохотный чип, программное обеспечение для которого мне и предлагалось создать.
Потом клиенту в кровь вводился специальный препарат, содержащий несколько миллионов псевдо-живых нано-устройств. Те оседали в головном мозге и нервных узлах. Часть нано-роботов содержала капсулы с гормонами-нейромедиаторами. Когда клиент отдавал мысленный приказ, программа "Личины" активизировалась, в нужный мозговой центр выбрасывалось строго регламентированное количество гормонов.
В базовый комплект входило три программы: самосохранение или так называемый автопилот, навыки вождения самых распространенных транспортных средств и профориентация - на выбор предлагалась одна из сотен профессий, на ваше усмотрение. За дополнительную плату можно было освоить и другие профессии. А совсем уж задорого - прошивку "искусителя" или "мастера по единоборствам".
Что же касалось безопасности, то нано-механизмы в теле отдельного человека подчинялись лишь командам материнского чипа, вшитого именно этому клиенту и не имеющего контакта с другими ретрансляторами. А чип всегда можно было извлечь и проверить на наличие посторонних программ. Одним словом, безопасность клиентов "НаноЛайф" было правилом, не нарушаемым ни при каких обстоятельствах...
Время на моей "охоте" всегда тянулось особенно мучительно. После выстрела по жертве, я брал пистолет, заряженный дротиками со снотворным, чтобы в нужный момент усыпить бушующих зомби. Оставалось только дождаться...
Я поднялся, потянулся и кинул взгляд на соседние улицы. Кто-то спешил на обеденный перерыв, кто-то с удовольствием предавался шоппингу, несколько мамаш выгуливали своих чад в парке напротив... Идеальное общество. Лишенное преступности и случайных происшествий. Счастливое...
Но настоящему, живому человеку в этом городе нельзя было верить своим глазам ни на йоту.
И я их закрыл.
Полуденные солнечные лучи разбивались приливными волнами, рассыпались разноцветными бликами по внутренней стороне века. Словно калейдоскоп, подаренный мне в детстве бабушкой. Узоры складывались в картинки, вертелись, пытаясь принять хоть какой-то логичный вид.
Я раскинул руки, представляя, как сквозь меня летит в пространство солнечный ветер, смягчённый магнитным полем Земли. Один ученый как-то предположил, что в светиле на самом деле выжигается не водород, а время, обрушиваясь на нашу планету бесконечным производным потоком.
И снова...
Снова подумалось, а что, если... Если представить, хотя бы предположить, что на Солнце случится аномалия, и в потоке будет скачок временной вероятности... И эпохи перемешаются, часы сойдут с ума... Тогда... Тогда это неприкаянное блуждание человечества будет хоть чем-то оправдано?
Если завтра все вернутся и поведают немыслимое, невероятное - моя работа будет иметь конечный, весомый результат?
Возможно, когда-нибудь так и будет. Пока же мне приходится полагаться лишь на свою "охоту".
Снизу донесся женский крик. Я мгновенно скинул приятное оцепенение, открыл глаза и прицелился.
О том, что сознание, не отягощенное заботами о теле, может скакать во времени, узнали шесть с половиной лет назад. "Личина" и в самом деле кардинально поменяла наше общество, хоть в этом топ-менеджеры не ошиблись. Запускал человек программу, тот же автопилот, позволял ей управлять своим телом, лишь задавал нужные координаты. А мог их и на день вперед прописать - куда и во сколько надо попасть, кому что сказать или передать. Со временем программы неимоверно усложнились... и практически захватили человечество. Людям оставалось лишь сидеть на задворках сознания и наблюдать, как действуют штампованные цифровые профессионалы.
Тут-то и выяснились два интереснейших факта. Первое - сознание в настоящем держит лишь тело, оно, как якорек, цепляет размытую по времени личность. Убери тело - и можешь попасть в любую эпоху. И второе - блуждать по чужим эпохам, подсматривать куда интереснее, чем торчать в управляемом "Личиной" теле.
Вот только бум подобных путешествий очень скоро сменился настоящей паникой. Люди все реже возвращались в настоящее, а если у них это и получалось, то лишь на пару минут. Остальное же время они неконтролируемо скакали по чужим мгновениям и столетиям.
Должно быть, подобный способ существования очень смахивает на ад.
Что я делаю теперь? Контролирую один из городов, населенный ходячими мертвецами, слежу, чтобы их программы не давали сбой, поддерживали видимость нормальной жизни. Дергаю за ниточки своих послушных, бездушных кукол. За пять с половиной лет я обучил еще нескольких специалистов, тех, что присылала ко мне компания. Они обучили следующих. Всего мы контролируем семьсот двадцать три таких города. Полтора миллиарда человек, застрявших где-то во времени...
Что я делаю непосредственно сейчас? Надеюсь, что эта женщина на грани смерти вернется в тело и сможет рассказать мне хоть что-то полезное. На компанию "НаноЛайф" я надеюсь все меньше и меньше.
Первое, что выхватил прицел - перекошенное лицо одного из парней. Я не сразу разобрался, в чем дело. Лишь приглядевшись и заметив под его подбородком руку шатенки, понял - женщина переломила бедолаге шею. "Стрелять в нее!" - пронеслось в голове. Но такой шанс упускать было до слез жалко. Я опустил пистолет, заряженный дротиками, и кинулся к лестнице.
Когда я выскочил в закуток, шатенка уже отшвырнула своих обидчиков к дальней стене, посмотрела на меня с земли, а потом поднялась - неестественно для человека, выворачивая руки в локтевых суставах.
Модифицированная!
Геномод - как прозвали их в народе - деловито отряхнула одежду, осмотрела огнестрельную рану и несколько рваных укусов, и спросила:
- Сколько у меня времени?
- Минут пять, шесть, - ответил я, подходя ближе. Она недоверчиво вскинула брови. И я пояснил: - Болевой шок. Обычно в себя приходят лишь на пару минут, но в случае шока... В вашем случае, может, и больше. У вас порог выше.
- Это распространенное заблуждение, - хмыкнула шатенка. - Пистолет есть?
- Есть. Винтовка, - растерялся я. - На крыше. Зачем?
- Там? - указала она направление.
Я кивнул.
Геномод схватила меня, словно пушинку, и за каких-то пять секунд отмахала три лестничных пролета.
- Я залечу раны! - крикнул, поняв, что она намеревается сделать. - У вас - так и совсем быстро затянутся, даже шрамов не будет.
- Еще одно распространенное заблуждение, - хмыкнула шатенка, хватая с края крыши мою винтовку. - Ты не прошит?
- Нет.
- Почему? - Но геномод тут же замахала руками. - Нет, не говори! Ничего не говори, не хочу знать! Просто держи и слушай, пока есть время. Что дальше делать - решишь сам.
Она погрузила руку в огнестрельную рану, вернее, так мне поначалу показалось. В глазах моих померкло, стоило мне подумать, что сейчас испытывает шатенка. Но в следующее мгновение я понял - у нее под ребрами тайник - карман-сейф, предусмотренный генным вмешательством. Геномод вытащила что-то темное, липкое и положила мне в ладонь. Холодное...
- Не верь тому, что видишь и знаешь, - быстро сказала она. - В смысле, даже тому, в чем ты сейчас уверен. Все абсолютно не так. Я правительственный агент, а это... ты уже понял, что это. Так ведь?
Я посмотрел на черный камешек, с виду - галька галькой.
- Понял. Это ваш отчет.
- Именно, - улыбнулась через силу шатенка. Потом выбрала рану побольше и, поморщившись, запустила в нее пальцы. До меня не сразу дошло, что она это делает, чтобы подольше оставаться в сознании. - Это заговор. Господи... я бы сроду в такое не поверила, если бы не видела собственными глазами! Ну... не совсем глазами, конечно... Нам поэтому и не дают вернуться в тело полноценно, понимаешь?
- Кто? Что? - Признаться, я совсем растерялся.
- Все на носителе, - мотнула головой шатенка. - Я понимаю, клемм для считывания у тебя нет... Где ближайший пси-терминал?
- Действующий? Даже не знаю... В лаборатории, за городом, километров пятьдесят на юг. Но она давно заброшена...
- Это не важно! - перебила меня геномод. Села на корточки, вычертила что-то кровью. - Смотри, это пароль. У каждого пси-терминала есть резервный источник питания. Главное - доберись до него в ближайшие двенадцать часов. Дольше носитель вне тела не протянет.
- Я могу обратиться за помощью в "НаноЛайф"...
- Ты правда настолько туп? - вскрикнула шатенка. Я невольно вздрогнул. - А чья это, по-твоему, разработка?
- Но они же ищут лекарство...
Геномод неожиданно прытко вскочила, тряхнула меня за отворот рубашки.
- Забудь о лекарстве! Забудь о них! - Кивок в сторону города. - Их уже не спасти, не вернуть! Доберись до терминала, а потом беги, беги подальше отсюда!
- Ты не можешь знать точно...
- Я знаю! Нет никаких скачков по времени. И на чипе найти что-то невозможно, потому что все дело в нано, которые в кровь впрыскивают. Они содержат галлюциноген. Сознание человека постоянно "вышвыривают". Настоящая личность потихоньку вымещается искусственной. А дальше... Я... видела...
Геномод "повело". Глаза скосились влево, голова дернулась. Шатенка прошипела что-то нечленораздельное, попытавшись удержать сознание, а потом вставила себе винтовку в рот и нажала на крючок.
Красно-белое месиво мазануло по небесной синеве, заставив мой желудок болезненно сжаться. Хрупкое тело осело грузно и нелепо, руки вывернулись в локтях, обнажая искусственную природу покончившего с собой существа. Знаю, это звучит до ужаса цинично, но единственное, о чем я тогда подумал - мне ее очень жаль. Жаль потому, что в подобную генную модернизацию обычно вкладывают кучу денег...
Дорога, ведущая к лаборатории, была в отличном состоянии. Я выжимал из мотора все, что мог. Словно боялся опомниться и повернуть обратно. На пассажирском сидении лежал черный камень, носитель. Я слышал, что в восьмимерном пространстве он имел бы форму идеального шара.
Освоив возможности днк, как носителя, ученые шагнули еще дальше - стали записывать информацию в изолированных объемах вакуума. Оказалось, что вместимость вероятностных частиц в сотни раз больше, чем у нуклеиновых кислот. Тогда и начали создавать подобные носители. По сути - пустота, окруженная матрицей-каркасом. Дырка в мироздании, хранящая самые интересные секреты.
В голове моей плясали всевозможные мысли и догадки, выстраивались и осыпались гипотезы и предположения. Например, что правительство специально все это организовало, чтобы создать себе идеальных рабов. И возвращать блуждающих по времени никто не собирается. Или что на нас напали пришельцы. Напали тихо, с черного хода, в лице компании "НаноЛайф", приготовив себе таким образом тела для дальнейшего внедрения. Или это искусственный разум. Кто-то подхватил мои начинания, создал поведенческие программы и для устройств. И они начали выживать своих соперников - людей. Хотя нет. При чем тут тогда галлюциногены в крови?
Или блуждающие узнали что-то... такое, что их решили не пускать обратно...
В бардачке назойливо затренькал коммутатор. Пришлось ответить.
- Вы отклонились от заданных утром координат, - сообщил Наблюдатель - мой непосредственный начальник. - Что-то случилось?
- Нет, все в порядке, - ответил я как можно спокойнее. - Просто хочу кое-что проверить на территории лаборатории. Боюсь, кое-кто из жителей пропал.
- Разве это возможно? - поинтересовались на том конце.
Да, я рисковал, здорово рисковал. Ведь, утверждая подобное, я признавал, что плохо справляюсь со своей работой.
- Нет, это невозможно. Но я хочу проверить.
- Вы помните, что вам запрещено покидать город? - холодно спросил Наблюдатель.
- Да, но это совсем рядом. Это займет максимум час.
На том конце помолчали, потом ответили:
- Хорошо. У вас час.
И отключились.
Добравшись до лаборатории и отыскав терминал, я подключил резервный источник, опустил камень-носитель в специальный резервуар, который тут же наполнился прозрачной розоватой жидкостью.
"Почему мне запрещено покидать город? - в который уже раз подумал я, наблюдая, как камень в резервуаре ожил, увеличился в размерах. - И терминалы... Ну хорошо, Сети больше нет. Но ведь полезная же штука. Пригодилась бы".
Я закрыл глаза, снова отдавшись своим подозрениям и догадкам. Пять лет. Пять бесконечно долгих лет я торчу в этом краю ходячих мертвецов и даже понятия не имею, что творится в остальном мире, довольствуясь лишь сообщениями из компании. Это тоже было одним из условий, как и запрет на пользование "Личиной". Что я знал? Что полтора миллиарда цифровых зомби содержится на деньги "НаноЛайф". Что лекарство вот-вот найдут. Что человечество откинуло лет на двадцать назад, а в некоторых областях - так и на все пятьдесят. Что инфраструктура восстанавливается, но очень-очень медленно.
Да, это я знал. Несомненно. Но было ли это правдой?
Клеммы зашевелились, стоило коснуться ими висков, зазмеились. Холодные, неприятные касания, а потом вспышка в голове. В своей прошлой жизни я пару раз пользовался терминалом, когда агенты компании доставляли мне информацию по разработке "Личины". Образы, раскрывающиеся в сознании подобно восхитительным цветкам познания. Необычное ощущение, и слегка пьянящее.
Однако, в отличие от прежних посланий, на этот раз я просматривал личный отчет. И, признаться честно, быть агентом Лианой Горьшиной мне даже понравилось...
Ощущение активированной "Личины" тоже было интересным. Вроде и твое тело, а вроде и нет... Двойственное чувство. И в теле, и вне тела. Видишь все, что происходит вокруг, контролируешь действие программ. И в то же время переживаешь какие-то яркие события, никак с твоим телом не связанные. А потом...
Потом эти события захватывают тебя полностью. Вполне связные, логичные, но ты смотришь на все это со стороны, словно в 3д кинотеатре. А когда пытаешься вернуться в тело, то и его почему-то видишь так же. Со стороны.
Досмотрев запись до конца, я снял с висков клеммы, надавил на глаза, вырываясь из плена навязанный видений. И что я должен был понять из всего этого? Почему для агента Горьшиной было так важно передать...
И тут я вспомнил про пароль. Ну конечно! У подобных носителей несколько уровней записи. К каждому уровню пароль, а верхний, личный, может быть в свободном доступе. Я снова накинул на голову клеммы и мысленно ввел пароль.
На втором уровне запись была в виде короткого сообщения, адресованного некоему Андрею. Лиана сообщала, что информацию достала, вот только выбраться из города у нее самостоятельно не получится - она заметила нескольких соглядатаев. Видимо, компания насторожилась, когда узнала, что в городе объявился агент, хоть и на отдыхе. "Я не придумала ничего лучше, чем обратиться в компанию для установки "Личины". - Это было в самом конце сообщения. - Даже если носитель обнаружат, то решат, что девочка-агент просто решила развлечься и записать свои путешествия по времени. Ну... будем на это надеяться. Пароль ты знаешь, он от всех уровней".
Почему некий Андрей так и не нашел агента Горьшину, я, конечно, не знал. О том, что содержится на третьем уровне записи, знать мне хотелось все меньше и меньше. Мелькнула даже крамольная мысль - оставить все как есть. Скоро камень распадется, даже следов не будет. Вот только прощу ли я себе, что упустил такой шанс? Смогу ли спокойно жить дальше, не узнав, что там, на третьем уровне?
Я мысленно еще раз ввел пароль и неожиданно ухнул в мир формул, диаграмм и вычислений.
Первая часть касалась биологии и была не особо мне понятна. Лишь выкладки в самом конце сообщили мне суть - нано-нейролептики экспериментальной группы "В" способны вызывать устойчивые видения, близкие к реальным переживаниям.
Вторая часть, посвященная программному обеспечению, была ясна мне от первого до последнего знака. И волосы на голове моей зашевелились еще до того, как я прочел итоговую фразу: "Первая фаза успешно пройдена, реципиенты готовы к внедрению программы-матки".
Сглотнув болезненный комок, я развернул третью часть...
В себя я пришел минут через десять. Огляделся, нащупал дрожащими пальцами клеммы. Так вот почему вы не дали мне самому прошиться... Думаете, обкатаете "Личину" до конца, устраните все баги, а потом попросите меня и таких как я претворить в жизнь ваш набросок? Написать вам программу-матку? Или... или вы ее уже создали? Не один же я такой программный гений.
Тогда для чего? Просто держите тут, как пастуха для ваших "пустышек"?
Я тяжело поднялся, пытаясь справиться с приступом паники, приказал терминалу уничтожить носитель. Прозрачная розовая жидкость подернулась белесой взвесью, забурлила, разлагая черный камень. Так, с этим покончено.
Теперь отключить генератор. И стереть отпечатки. Но не все! Натоптать еще побольше везде, чтобы было похоже, что я действительно кого-то искал. Они проверят. Обязательно проверят. А рисковать и раскрываться я не могу.
Потому что бежать мне некуда. Потому что все намного хуже, чем я думал.
Наблюдатель появился, когда я уже подходил к машине. Роскошный "Мустанг" остановился, рыкнул; парочка атлетически сложенных детин выбралась с задних сидений, посмотрела вопросительно на меня, потом на Наблюдателя, появившегося следом - с переднего пассажирского. Он кивнул им, детины отправились к зданию терминала.
- Ну что?
"Быстро же ты, однако. Не ожидал", - подумал я, а вслух ответил:
- Тут никого нет. Кстати, хотел спросить. Почему мы не пользуемся терминалами? Тут ведь даже запасной генератор есть. Я проверил - все работает.
Наблюдатель смерил меня острым взглядом, словно пытался понять, действительно ли имеет дело с простачком. Я улыбнулся, в меру сдержанно, но в то же время заинтересованно.
- Их планируют ввести в эксплуатацию. В скором времени. А что вы там считывали?
- Да ничего, - пожал я плечами. - Просто проверил, работает ли.
Детины вернулись, один покачал головой. Мне показалось, или Наблюдатель облегченно вздохнул?
- Ладно, возвращайтесь в город. Мы скоро пришлем вам новые инструкции.
В повторе я не нуждался. Запрыгнул в машину и надавил на газ.
Солнце ползло вниз по склону, нехотя, но обреченно заваливаясь за центральные городские многоэтажки. Я нарезал очередной круг по пригородной автостраде, сообщив по коммутатору, что продолжаю разыскивать пропавших. Наблюдатель сообщил мне, что, если понадобится, утром мне пришлют группу специально подготовленных поисковиков. Я поблагодарил, а в уме прикинул, что о парнях и пожилом мужчине сообщу ближе к полуночи, - когда успокоюсь и придумаю, как мне дальше быть. Ах, да, и избавлюсь от трупа шатенки.
Конечно, самым логичным было бы доехать до дома мамы, услужливо предоставленного компанией, и пустить ей пулю в лоб. А потом себе. Но, с другой стороны, почему бы не побрыкаться напоследок? Ведь поверили же мне сегодня, ну или хотя бы сделали вид. А еще это облегчение на лице Наблюдателя... Что-то было не так, что-то шло не по плану. И во мне явно нуждались.
Я сбросил скорость, съехал на обочину и закурил. Город подернулся вечерней дымкой, в небе устало выкрикивали птицы, одинокий грузовичок протарахтел мимо, обдав меня черным выхлопом. На секунду я почти поверил, что сейчас он повернет направо, подальше от города мертвецов. Что кому-то, наконец, удалось выдворить из тела назойливую программу... Но он привычно свернул налево.
Они не справятся без меня. И со мной-то - вряд ли, а сами...
Интересно, как эти шаманы вуду решили поделить свои будущие владения? Один город - одна личность? И сколько их, этих кукловодов? Кто они? Самые богатые люди? Главы государств? Мировое правительство? Останутся ли на Земле обычные люди, когда программа-матка будет создана? Когда план, красочно расписанный в третьей части послания, начнет реализовываться? Когда сотни тысяч тел, лишенных собственного сознания, превратятся в "клетки" над-человека?
Вряд ли.
Я вдруг очень красочно представил, что ожидает человечество в ближайшем будущем. Подключается "хозяин" к вновь созданной Сети - а в том, что Сеть восстановят и чипы настроят на ретрансляторы, сомневаться не приходилось, - активизирует программу-матку. И мой город просыпается... мой город становится Личностью. Выходят люди на улицу и действуют, как коллективный разум, как один организм.
И вот несколько таких "хозяев" резвятся на планете, ведут войны, играются... А со временем, возможно, начнут выращивать новых реципиентов, "выбивая" их сознание еще в зачатке, в младенчестве...
За пазухой снова запиликал телефон. Я помедлил, но все же взял трубку.
- Здравствуй, сыночек. - Голос мамы дрогнул? Или мне опять показалось? - Как ты там?
- Хорошо. - Мне не хотелось отвечать. Потому что я знал, знал, чем все это закончится.
- Ты работай, сыночек, работай хорошо. Вы обязательно что-нибудь придумаете...
Я не стал дослушивать. Положил трубку, выкрутил руль и нажал на газ. Созданная мной когда-то программа, специально для мамы, преследовала лишь одну цель - мотивировать меня и дальше выполнять свою работу. Выполнять хорошо. И надеяться. Я даже время для звонков позволил выбирать программе - чтобы для меня это всегда было приятной неожиданностью.
Или ответом.
Да, мама, ты права. Я что-нибудь придумаю. Обязательно. А если не придумаю, то однажды навещу тебя, поцелую в лоб, закрою рукой твои глаза. И пущу пулю. А потом еще одну.
Солнце завалилось за горизонт, высветило красным верхушки многоэтажек. Я несся к городу, прикидывая, сколько времени осталось до темноты. Очень хотелось закончить со всем побыстрее, а потом принять душ и поесть.
2036-й день.
Масло послушно растеклось по петле, дало в нос неприятным запахом.
- Это вот хорошо, что вы решили газоном своим заняться, - сообщил Антон Борисович, заводя косилку. - Совсем он у вас зарос.
- Да все некогда, знаете ли, - улыбнулся я в ответ. - Работа, забота...
- Понимаю, - деловито согласился пенсионер. - Ну ничего, с этим мы сейчас поможем. Это мы сейчас поправим...
Моторчик взвыл.
Я втянул носом аромат свежескошенной травы и блаженно потянулся. Потом открыл-закрыл дверь. Петли больше не скрипели.
- Пора вам, наконец, обустроиться тут по-человечески, - посоветовал Антон Борисович, повысив голос. - Да жениться. Да вот хоть, на Ксюхе.