Аннотация: Приёмочные испытания - это всегда нервотрёпка. И даже безукоризненно прямой нос, личная космическая яхта и пятиметровая гора щупалец от неё не спасают...
Госприёмка
Ред. 3 (v18.20 от 07.02.1017)
Сигнал бедствия пришёл не то чтобы совсем не вовремя - рутинный перелёт, никаких нештатных ситуаций, но некстати. Ансель в своей виртуальной лаборатории добралась наконец до самой интересной части эксперимента, и отвлекаться ей совсем не хотелось. Кораблём в это время управлял Мор, который, конечно же, не упустил возможности вытащить свою хозяйку в реальный мир. Благо предлог на этот раз имелся железобетонный, не подкопаешься.
Подробностей удалось собрать не так много: потерпело бедствие что-то мелкое, выживших - один человек. Время автономности пара дней, и больше никого вокруг - Ансель и выбрала-то этот маршрут именно по причине отдалённости от основных транспортных коридоров. В первые мгновения, на волне раздражения, она даже всерьёз взвешивала возможность наплевать на собственные принципы и предоставить несчастного недотёпу своей судьбе, без сомнения заслуженной. К тому же торможение и повторный разгон огромной бандуры бывшей семейной яхты сжирает громадную кучу топлива. Да и времени уходит не мало...
- И нашёл же место этот придурок для своего чёртова кораблекрушения... - пробормотала себе под нос Ансель.
- Маленькое уточнение: этот офицер восточноимперской армии, - Мор произнёс это несколько укоризненно. - Или даже тот самый офицер.
- Да, это меняет дело, - она пару секунд помолчала, настраиваясь на серьёзную работу. - Горючки-то нам на всё про всё хватит?
- Расчёт курса готов, - самодовольно сообщил Мор. - Это будет стоить нам чуть больше тридцати процентов резерва. Терпимо, в принципе.
- А, ладно, - Ансель отбросила всякие сомнения. - Идём на сближение. Надеюсь, сам справишься? Я отправляюсь на шлюзовую палубу - не хочется терять попусту время.
- Не беспокойся, никаких проблем.
***
Болтаться в глубоком космосе на дохлом корвете с минимумом воздуха и продовольствия - удовольствие весьма сомнительное. Особенно, если компанию тебе составляют только трупы сослуживцев. Прямое попадание плазменного орудия превратило несчастную посудину в решето; Диомиду удалось уцелеть только благодаря массивному кожуху реактора. Сам реактор пришлось затушить от греха подальше, но теперь он уже сомневался в разумности этого решения: энергия в резервных батареях заканчивалась, а откликаться на сигнал бедствия никто особо не спешил. К тому же в этом секторе если кто и откликнется, то не факт что помощь окажет, а не добьёт.
Наружные датчики, как впрочем и обрабатывающий их показания компьютер, годились разве что на свалку, поэтому о прибытии гостей он узнал только в момент пристыковки челнока, грубо встряхнувшего всю посудину. Потирая пострадавшие места - чисто символически, имперский военный скафандр, хоть и гибкий, всё же слишком толст и прочен - Диомид направился навстречу предполагаемым спасителям.
Вначале он наткнулся на мелких противопехотных роботов, модифицированной "гражданской" модели - такими пользуется полиция и частная охрана Высших семей. Однотонная чёрная окраска, никаких опознавательных знаков, кроме белых тактических номеров. По-видимому, пираты, как и следовало ожидать. Впрочем, на разрушенном корвете их ждёт облом: поживы почти и нету. Вопреки диомидовым опасениям, стрелять в него никто не спешил; один из роботов проскрипел команду следовать за ними, только и всего. Его отконвоировали к одинокой фигуре в массивном скафандре высшей защиты такого же глубокого чёрного цвета. Даже забрало шлема было затонировано натемно.
- Э-э, привет? Вы заберёте меня отсюда?
- Затем и прибыла, - невыразительный, с зауженным диапазоном частот, явно искусственно синтезированный голос. - Надеюсь, мичман, ты не станешь глупить или геройствовать.
- По моему опыту, это примерно одно и то же, - Диомид пожал плечами.
- Не всегда, - в ответе явственно проскользнуло сомнение. - Сдай личное оружие.
Он безропотно протянул табельный иглопистолет рукояткой вперёд. Всё равно эта игрушка не пробивает даже средний скафандр.
- Берёте меня в плен?
- Типа того, - она спрятала отобранное оружие в одном из многочисленных карманов. - А также избавляю от искушения. И давай уж на "ты", выканье меня бесит, да и не настолько я важная птица.
- Как хотите... - Диомид поморщился: надо внимательнее следить за языком. - То есть, как хочешь, могу и потыкать.
- Кроме тебя, тут никого не осталось?
- Ну, некоторое количество мертвецов...
- Мертвяки меня не интересуют. Загружаемся, - она махнула в сторону прорезанного во внешней обшивке отверстия, ведущего к шлюзу челнока.
Десантный бот был однозначно пиратской сборки: сделан грубо, наполовину из вторсырья, но просто, прочно и очень надёжно. Диомид привык, что на челноке всегда остаётся пилот на случай непредвиденных ситуаций, но тут не было никого.
- Можешь занять второе кресло, - фигура в чёрном скафандре указала в сторону пульта. - Если не будешь пытаться взять управление на себя.
- Я не самоубийца, поверь, - поспешил заверить Диомид. - К тому же ты наверняка можешь дистанционно заблокировать все приборы.
- О, чему-то тебя всё же научили в этой вашей Академии.
- Ну да. - Объяснять, что и порога Академии он не переступал, сейчас было явно не время и не место.
В огромном жёстком кресле, рассчитанном на скафандры полной защиты, сидеть было ужасно неудобно, но это компенсировалось великолепным потоком информации. Система управления на челноке была западноимперского производства, причём модель из высшего ценового диапазона. Даже логотипы никто не потрудился счистить.
Первым делом мичман постарался собрать информацию по базовому кораблю своих спасителей. Ещё один сюрприз - это оказалась здоровенная, не мельче линейного крейсера, хреновина, напоминавшая очертаниями яхту какой-нибудь Высшей семьи. Хотя и устаревшей модели. В базе данных бота она числилась как "Мортимер". Вообще, офигительное приобретение для пиратов, странно, что он не слышал о пропаже такого чуда техники. Сами что ли собрали? Пугающая мысль - а что, если бандиты массово обзаведутся такого рода игрушками, туда ведь оружия можно напихать ого-го... Хотя, может, обворованная Семья просто побоялась попортить себе репутацию, признавшись в такой потере.
Вполне стандартный шлюз вёл в причальный отсек воистину титанического размера - раза в четыре больше аналогичного помещения на флагманском линкоре его легиона. Нормально освещено при этом было лишь относительно небольшое пространство от шлюза до высоких ворот в противоположной стене, остальное терялось в полумраке, слегка подсвеченном дежурными лампами. Впрочем, и этого хватало, чтобы разглядеть заляпанный какой-то белёсой засохшей дрянью пол и общую обшарпанность обстановки. Диомид рискнул поднять забрало - воздух оказался очень даже ничего, чистый, с едва уловимым ароматом свежескошенной травы.
От осмотра достопримечательностей отвлёк громкий "бамс" - это приземлился небрежно брошенный шлем его спасительницы. Как он и надеялся, под шлемом обнаружилось нечто необычное, правда, в весьма своеобразном роде...
Великолепная, без малейших дефектов, медового цвета кожа; изящные черты лица, прямой патрицианский нос, необычно насыщенного тёмно-бордового оттенка короткие волосы... Над её эмбрионом явно поработал один из лучших генетиков, доступных только Высшим семьям. А вот пустая, выстланная всё той же идеальной кожей левая глазница, лишённая даже век и к тому же расширенная тремя характерными выемками в скуловой кости, не менее явно демонстрировала, что доработкой лица занимался один из лучших палачей императорского двора. Диомид как-то видел трансляцию подобной публичной казни, больше похожей на тонкую хирургическую операцию. Хотя, "видел" - это громко сказано, его хватило только на первые десять минут и несколько стоп-кадров из середины и конца.
- Как же этот скафандр сушит кожу, это просто ужас, - её собственный голос оказался бархатистым сопрано. Тем временем скафандр разомкнул швы; правый рукав раскрылся полностью, освобождая обнажённую руку, тут же принявшуюся яростно чесать голову. - Ну и? - она требовательно уставилась карим глазом на ворота, почти сразу начавшие уползать в стену. - Ага, не прошло и года...
Оттуда в отсек вползла высоченная, метров пяти, склизко поблёскивающая синевато-серая громадина с десятком крупных и множеством более мелких полупрозрачных щупалец. Передвигалось это на подошве, вроде гигантского моллюска. Спереди, немного сбоку и довольно низко на длинной шее колыхалась огромная башка с множеством глаз на подвижных стебельках и громадным беззубым, но очень слюнявым ртом. Звуки при этом оно издавало вполне приятные, что-то вроде тихой флейты. Строго по центру и чуть повыше головы виднелась достаточно обширное чашеобразное углубление неясного предназначения, снабжённое набором собственных небольших щупалец. Ну не подставка же под гигантское пасхальное яйцо, в самом-то деле...
Сначала существо двигалось относительно неспешно, настороженно поводя влево-вправо головой; но затем оно заметило хозяйку, издало восторженную трель и прибавило скорости, беспорядочно дрыгая щупальцами. Мичман на всякий случай отошёл подальше, а то ведь задавит и не заметит.
Добравшись до цели, слизняк принялся, довольно попискивая, вылизывать огромным языком свою хозяйку, а также её скафандр и чуть ли не палубу вокруг.
- Марша, глупышка, я тоже рада тебя видеть... - рука патрицианки скрылась в складках под нижней челюстью существа, тут же выдавшего ещё порцию радостного щебета.
Наконец, эмоции встречи немного улеглись; Марша протянула тонкое щупальце, неуверенно нашарившее стандартный затылочный контакт.
- Вот так, умничка.
Движения щупалец стали гораздо упорядоченнее. Скафандр возобновил процесс раскрывания, и одновременно к хозяйке потянулся целый пучок относительно тонких, но явно хватательных конечностей, тут же скользнувших в разошедшиеся щели и подхвативших тело, не обременённое одеждой - внутри по-настоящему хороших скафандров она только мешает.
Диомид назвал бы это тело прекрасным, а бюст и вовсе идеальным, но... От левой руки остался лишь обрубок едва пятнадцати сантиметров длиной. Обе ноги заканчивались где-то на середине бедра; на правой, чуть повыше среза, ожидаемо красовалось клеймо старшего палача восточноимператорского двора. По идее, зрелище должно быть отталкивающим, но Диомид не мог оторвать взгляда. И даже более того, но тут пробудились ограничения, старательно вбитые его наставниками до уровня рефлексов. Патриции - хозяева жизни, и так далее, и тому подобное. Да и, собственно, они в присутствии плебеев особо не стеснялись именно потому, что считали их чем-то вроде разумных животных... По крайней мере, большинство. Иногда встречались приятные исключения.
Тем временем щупальца нежно вылизывали - другого слова он подобрать не мог - всё тело патрицианки, гладкое, упругое, без единого волоска, а после обработки ещё и мягко блестящее. Вдоль позвоночника, от шеи до поясницы, у неё чернела цепочка дополнительных контактов, дозволенных только членам Высших Семей. Когда-то, при прежних технологиях, они заметно повышали достоверность виртуальных ощущений, а теперь являлись не более чем символом. Хотя, видимо, тут они использовались по назначению: тонкие щупальца одно за другим прицеплялись к каждому из разъёмов.
- Хм, мичман... - Хозяйка наконец-то снизошла до своего гостя. Или пленника. - Да, как тебя зовут-то?
- Диомид Вансцефис, к вашим услугам, - он автоматически поклонился. - То есть, к твоим. - Да, предложение общаться на "ты" определённо говорило в её пользу, это следовало учесть.
- А я Ансель. Точнее, Анруэта Пресцилла цу Зонтсель, но не вздумай так ко мне обращаться. И не надо этих дурацких церемоний, мы не на приёме. Так вот, Диомид, в Академии тебе наверняка объяснили, за что вот так, - она указала куда-то в сторону ног, - разукрашивают.
- Ну, глаз - это явно особо злостная неуплата налогов, а трёхчетвертование... - он призадумался. - Гм, если за один присест, то, вероятно, неоднократный разбой при отягчающих обстоятельствах.
- Именно, - она поёрзала, насаживаясь на пару живых, гм, шлангов, явно предназначенных для удаления отходов. Эти щупальца выглядели непрозрачнее прочих. - Кстати, "неуплаченные налоги" - это с награбленного, - Ансель произнесла это гордо, будто хвастаясь каким-то достижением.
- Но я полагал, бандитизм Высших семейств называется "осуществление фискальной политики", "применение полицейской власти" или на худой конец "операция по принуждению к миру", а статьи УК за это не впаивают.
- И очень зря, - хватательные конечности мягко опустили её в ту самую выемку, всю так и блестевшую от скопившейся слизи, а затем разжались и аккуратно свернулись. В итоге тело стояло почти вертикально, слегка опираясь на заднюю стенку. Совсем мелкие щупальца обхватили грудь, подпирая бюст и плотнее прижимая Ансель к мягкой поверхности. - Ох, хорошо-то как! - она расслабленно полуприкрыла глаз.
- Ну да. Но всё же...
- Просто мне никогда не нравилось встраиваться в систему и играть по правилам, - с неким едва уловимым вызовом пояснила Ансель.
- А как же привилегии верхних ступеней общества?
- Ну так плебея на моём месте просто пустили бы в расход. И, между прочим, прежний император очень любил делать вид, что закон един для всех, - она рассеянно протянула руку в сторону, и под неё тут же поднырнул складчатый комок на длинной ножке, уходившей куда-то в глубины Марши. Ансель аккуратно запустила пальчики в щели, что-то там нащупывая. Мелодия, выводимая "флейтой", стала громче, и порядком отрывистее.
- Нынешний тоже.
- Естественно, это полезно в плане пропаганды, - очередная пара щупалец, заканчивающихся венчиками совсем тонких отростков, принялась нежно массировать её аккуратные ушные раковины. Дыхание Ансель стало заметно глубже, к лицу прилила краска. Диомид мысленно отметил, что она гораздо старше, чем кажется - мода на усиление ушных эрогенных зон прошла у патрициев лет сорок назад. Но повисшее молчание нарушить не решился.
- Какие у тебя планы на ближайшее будущее? - вернулась она к беседе спустя где-то полминуты. - М-мм... Я сейчас держу курс на Ротвейл, там... ох-х... возьму партию пассажиров, - Ансель явным усилием воли подавила очередной стон. - Высадить тебя там?
Диомид подобрал отвисшую челюсть и с трудом сосредоточился на вопросе.
- А это обязательно? На Ротвейле не очень-то любят имперцев. Точнее, мне понадобится вся моя удача, чтобы протянуть там хотя бы пару часов.
- Ну... х-хх... м-мм... Как насчёт Стойтберга? Ах-х... Это следующий... х-х-х... пункт. Причём имперский... Формально.
- Да, это было бы гораздо лучше.
Семья цу Стойтберг славилась своим баснословным богатством, древними привилегиями и презрительным отношением к прочей империи. Хотя всякая деятельность имперской армии в индустриальной, наводнённой гастарбайтерами системе Стойтберга запрещалась, но его хотя бы не прикончат и дадут спокойно улететь.
- Прекрасно... Будешь моим... м-мм... гостем. Увидимся... завтра, за ужином. Мор о тебе... позаботится.
Склизкая гора развернулась лихо, на месте, не хуже какого-нибудь танка, а затем величественно, но достаточно быстро удалилась куда-то в недра корабля. Диомид проводил её - или их? - задумчивым взглядом.
- Мерзкое зрелище, правда? - приятный баритон прозвучал где-то в районе правого уха.
- Ну не то чтобы мерзкое, но... - Диомид неопределённо пошевелил пальцами. - Вы ведь Мор, да?
- Мортимер, будьте так любезны, - бесплотный голос особо подчеркнул имя. - Приятно познакомиться, и добро пожаловать на борт.
- ИИ, верно?
- Да, только не воображайте, будто вторая "И" означает "идиот".
- И часто она так? - Диомид кивнул в сторону всё ещё открытых ворот.
- Это личная информация, не подлежащая разглашению, - тоном благочестивого дворецкого возвестил ИИ. - Мне поручено проводить вас. На борту есть несколько гостевых кают. Проследуйте, пожалуйста, вдоль вот этой цепочки огней, - в отсеке и коридоре за воротами зажглись довольно редко расставленные ярко-изумрудные точки. - По нашим часам сейчас десять минут двенадцатого ночи. Приятных снов.
***
Скорость Марши была рассчитана достаточно точно, и до рубки она доползла вовремя, где-то секунд через двадцать после оргазма. Расслабленно расположившись в своём тёплом влажном гнёздышке, Ансель задумчиво изучала звёзды на экране внешнего обзора.
- Ну, вроде, всё прошло относительно нормально... - пробормотала она задумчиво.
- Гкхм. Ну, можно сказать и так, - Мор изо всех сил демонстрировал голосом, что врёт только из вежливости.
- А в чём проблема?
- Дурацкий трах посреди важного разговора, - принялся перечислять ИИ. - Плохо подготовленные и потому неубедительные реплики...
- Мор, - Ансель поспешила оборвать его тираду. - Ты же знаешь, что я жутко стесняюсь при незнакомцах. И в результате творю всякие глупости. Могло быть гораздо хуже, поверь.
- Да, но могло быть и лучше, верно? - не уступил Мортимер. - И должно было быть - ставки слишком высоки.
- Прорвёмся уж как-нибудь, - вздохнула Ансель.
- А что нам ещё остаётся. Хм, а ты заметила, как этот красавчик на тебя глядел?
- Да ну, брось. Это же каким психом надо быть, чтобы позариться вот на это, - она мрачно уставилась на своё изображение, транслируемое камерой на один из вспомогательных экранов.
- Вот и попробуй выяснить, - Мор явно счёл тему очень перспективной и не собирался отступать.
- А пошёл бы ты... сам знаешь куда.
- Может, он женщин полгода не видел...
- Мор!
***
Внутрикорабельные помещения поражали гигантизмом. Хотя, если вспомнить габариты Марши... Гостевая каюта лишь слегка уступала размерами спортивному залу. Из здоровенного, почти во всю дальнюю стену, иллюминатора открывался завораживающий вид на бездонную черноту звёздного неба, а вот громадные входные ворота уюта не добавляли, вызывая ассоциации со складским помещением. Впрочем, тут было чисто - никаких следов слизи; мебель выглядела добротно, хотя ожидаемой роскоши и не наблюдалось. В нескольких огромных шкафах обнаружилась одежда почти на любой вкус и размер. А за боковой дверью нашлась ванная с не лимитированным расходом воды.
Как следует вымывшись и облачившись в мягкую пижаму, Диомид с наслаждением расположился на очень большой и очень удобной кровати, практически сразу провалившись в сон.
Потянулись однообразные дни. Большую часть суток Ансель проводила в "личных покоях", куда, как объяснил Мортимер, гостям вход "более чем категорически" воспрещён. Притворяясь мающимся бездельем, Диомид обычно шатался по бесконечным коридорам огромного корабля, пытаясь отыскать те или иные помещения, которые, как он полагал, обязаны найтись на яхте. Он даже не побрезговал исследовать пассажирский трюм, занимавший где-то треть объёма посудины и сообщавшийся с остальными помещениями через единственный небольшой шлюз. Ещё один шлюз вёл в собственный причальный отсек, снабжённый досмотровым оборудованием. Сам трюм состоял из тесных узких коридоров, где Ансель могла бы пробраться только в своём скафандре, не менее тесных каморок, и крутых трапов. Сплошная дешёвая крашеная сталь; только самое примитивное оборудование: вентиляция, освещение, сантехника - всё в антивандальном исполнении; никаких мягких обивок или хотя бы пластиковой отделки. И ни одного иллюминатора.
Пока ноги Диомида наматывали километры, в голову так и лезли навязчивые мысли о хозяйке корабля. Задание было сформулировано достаточно гибко и в целом оставляло ему некоторые шансы осуществить это страстное, практически животное желание. Но шансы эти были небольшие, а сторонником насилия в такого рода делах он никогда не был. И, кроме того, очень мешало воспитание - наставники тщательно втолковывали ему правила поведения с патрициями, и лезть к ней со своими чувствами значило бы нарушить одно из самых главных табу.
Ровно в восемь, к ужину, Диомид всегда появлялся в столовой, благо приглашение исходило от Ансель. Хозяйка корабля величественно, никуда не торопясь, вплывала в помещение верхом на Марше, и с безразличным видом принималась поглощать какую-то мерзкую, но, как она объяснила, очень полезную и питательную жёлто-зелёную комковатую дрянь. Но, главное, она считала своим долгом развлекать гостя беседой, а ему только это и было нужно. Ел он чисто автоматически, почти вслепую, не отрывая от Ансель взгляда. Это было, в общем-то, довольно невежливо, но если бы она не хотела, чтобы на неё смотрели, то могла надеть хоть что-нибудь. А вот сцен с, гм, массажем ушей больше не повторялось, к его тайному огорчению. Болтали они в основном о всяких светских пустяках; Диомид обнаружил, что патрицианка более чем в курсе новостей из восточного центра империи вообще и Талиуполя в частности. Как бы между прочим он пытался выудить как можно больше сведений о ней самой, и даже не в интересах дела, а из-за банального любопытства. Вряд ли это было так уж незаметно, но отвечать Ансель не отказывалась.
[...]
- А как получилось, что за тебя не вступились родичи? Иеремия цу Зонтсель до сих пор крупный магнат с железной коммерческой хваткой.
- Собственно, ответ уже содержится в вопросе. Да, отец крупный коммерсант, и дети для него товар не хуже прочих, - она пожала плечами. - Ха, а ты что думал? Впрочем, не считай его совсем уж бесчувственным, например, он не стал возбухать, когда я у него из-под носа увела отправленного на утилизацию наполовину выпотрошенного Мортимера.
А, так вот почему яхта не числится в угоне - по документам она списана и, небось, считается уничтоженной.
- В принципе, - после паузы продолжила Ансель, - его даже нельзя винить за отказ в открытую противостоять императору: это верное самоубийство.
- Зачем же в открытую? - удивлённо переспросил Диомид. - Закулисно, кулуарно...
- Гм. Ну я и говорю - товар... Наверняка он получил неплохую компенсацию, в той или иной форме.
[...]
- А почему ты просто не восстановишь ампутированное? Раз уж смогла разжиться Маршей...
- Ну, для начала, это особо тяжкое преступление, хотя за мной их уже столько числится, что и хрен бы с ним. Но, что гораздо хуже, и что ты явно прослушал на лекциях...
Диомид чуть было не ляпнул, что отродясь не слушал никаких лекций, но вовремя прикусил язык.
- ... В процессе экзекуции, - Ансель перешла на сухой, подчёркнуто нейтральный тон, - осуждённому вводится так называемый иммунный наномеханический комплекс. Он и скопытиться во время обкарнывания не даёт, стерильность, знаешь ли, на талиупольском Форуме несколько хромает. Да и вообще он полезен - я с тех пор даже простуду ни разу не подхватила. Но одна из его функций - контроль за неизменностью модификаций. Трансплантированные ткани будут просто отторгнуты. К сожалению, - она задумчиво потёрла клеймо.
- Прошу прощения, - пробормотал Диомид. - Мне не следовало касаться этой темы.
- Ну, вообще-то да, не следовало, - несколько высокомерно кивнула Ансель. - Но ты просто не мог удержаться, я понимаю, - это прозвучало уже куда мягче.
[...]
- Я, признаться, вообще удивлён, что ты решилась передо мной раскрыться, - Диомид мысленно перебрал несколько версий, и ни одна не показалась ему правдоподобной. - Если ты и в самом деле меня отпустишь, ведь ничто не помешает мне доложить обо всём начальству? Или ты таки меня не отпустишь?
- Не болтай глупостей, - Ансель для большего впечатления погрозила ему пальцем. - Перевозка пассажиров - это моя своего рода профессия. Я, в общем, надеюсь на твою порядочность. Мне так давно было не с кем поболтать... Мор не в счёт, хотя и не даёт мне окончательно свихнуться.
- Ну, а как же те самые пассажиры?
- Смеёшься, да? Эти нищие, тупые нелегалы? Вот уж от кого порядочности ждать совсем не приходится... Вообще, приятный, образованный собеседник - большая редкость в здешних краях.
[...]
***
Предпоследняя перед Ротвейлом ночь несколько выбилась из привычной колеи. Проспал Диомид от силы часа три, а затем его разбудила уже въевшаяся армейская мелодия боевой тревоги. Да, собственно, врубленная на полную громкость соната для трубы и органа кого хочешь разбудит. Одевался он на чистом автомате, и очнулся только в третий раз не найдя на привычном месте шкаф со скафандром.
- Гм, Мортимер? - неуверенно позвал Диомид.
- Да? - мгновенно откликнулся ИИ.
- Что мне делать-то? В связи с тревогой? Никто как-то не озаботился моим инструктажем.
- Да, в принципе, ничего, - с едва уловимым сомнением ответил Мор. - Вы же гость. Хотя...
Его оборвал механический голос - Ансель снова пользовалась звукосинтезатором.
- Можешь дальше досыпать, но если хочешь, поднимись ко мне на мостик. Тут твои коллеги решили призвать меня к порядку.
- Мои коллеги? - спросонья мысли ворочались в голове с большим трудом.
- Ну да, имперский патруль.
Конечно, Диомид не мог упустить шанс попасть в святая святых корабля, обычно бдительно охранявшуюся Мортимером. Сейчас ИИ был вынужден подчиниться приказу хозяйки, но в качестве компенсации подогнал парочку тех самых противопехотных роботов, что сопровождали Ансель во время спасательной операции.
Рубка хранила следы обширной перестройки. Помещение заметно расширили, чтобы без проблем вмещать Маршу. Когда-то прекрасные, а теперь откровенно устаревшие экраны сняли с рабочих мест операторов и закрепили вокруг капитанского возвышения на грубо собранной конструкции из стальных уголков. От вскрытых пультов и системных блоков тянулись неряшливые кишки кабелей, явно "временно" проложенных много лет назад. Они стекались к влажно поблёскивающему живому комку плоти, неподвижно вросшему в палубу перед экранами. А уже к этому комку тянулись щупальца Марши.
Ансель, полупогруженная в виртуалку, приветствовала Диомида каким-то невнятным односложным восклицанием. Ни одного кресла в рубке не осталось; а раз уж приходится стоять, то он предпочёл делать это в неподалёку от Марши, в том числе и потому, что отсюда открывался лучший вид на приборы. А совсем не... Нет, надо сосредоточиться. На тактической схеме светились жирный зелёный прямоугольник яхты и россыпь мелких красных значков - корвет устаревшей модели и пятёрка базировавшихся на нём истребителей, уже выстроившихся в боевой порядок. На один из вспомогательных экранов выводилась картинка с корвета - молодой, но очень решительный капитан настаивал на остановке судна для досмотра. На другом транслировалось ответное видео - скафандр полной защиты с затемнённым забралом во вполне стандартном командирском кресле. Муляж синтезированным голосом нагло требовал отвалить и не мешать полёту "независимого судна в не принадлежащем Империи пространстве".
- Они что, и в самом деле надеются на этой скорлупке победить твой рейдер? - решил уточнить Диомид. - Вот уж не знал, что у нас уже и психов в армию берут.
- Они видят не рейдер, а безобидный серийный сухогруз, - пояснила Ансель. - Мне нежелательно светиться, ты же понимаешь. Поэтому у меня стоит маскировочный комплекс, бешеных бабок стоивший, между прочим. Правда, скоро господа имперцы подлетят поближе, и эффективности этой железки хватать перестанет. Жаль, они идут очень неудачным курсом - уклониться я никак не могу.
- Уклониться? Хочешь сказать, то опасаешься с ними не справиться?
- Нет, конечно, - тон Ансель был на редкость презрителен. - Но они могут поцарапать мне корпус. И ракеты нынче не дёшевы. Так, сейчас всё решится.
Выдвигавший очередной ультиматум вражеский капитан прервался на полуслове, восхищённо присвистнул и решительно ткнул в красную клавишу сигнала к атаке. Корвет дал залп главным калибром - десяток средних ПКР. Больше на такие судёнышки не влезало, но при удачном попадании и эти могли нанести серьёзные повреждения даже крупному кораблю, особенно гражданской конструкции.
- Храбрец. Жаль только, что идиот. Не отвлекай меня, ладно? - Ансель закрыла глаз, ещё глубже погружаясь в виртуальный режим. - Манёвр уклонения... - Диомид с трудом разбирал едва слышный шёпот. - Противоракеты... Истребители придётся слить, слишком опасно... кассетники пошли...
Залп тучи мелких ракет не оставил истребителям ни малейшего шанса. Диомид тихо присвистнул - цена истраченных боеприпасов, даже пиратского производства, раза в два, а то и в два с половиной, превышала общую стоимость уничтоженных корабликов. Да и ещё и противоракеты, тоже выпущенные с изрядным запасом... Атаковать на корвете подобный летучий арсенал - сущее безумие. А его соратникам явно надоела жизнь: корвет выходил на курс сближения для абордажа. Или тарана. Впрочем, некий смысл тут и был: такого размера пирата надо гасить любыми средствами, он даже почти дословно помнил соответствующий приказ командующего округом. Однако, когда шансы настолько ниже плинтуса... Мичман несколько малодушно порадовался, что находится тут, а не там. Тем временем последняя противокорабельная ракета расцвела далёким, а потому безвредным цветком ядерного взрыва.
- Попробую снести им двигатели... - прошептала Ансель.
Краем глаза он заметил на экране цепочку команд о формировании относительно небольшого залпа лёгких ракет. Затем внимательнее всмотрелся в контуры цели.
- Но это же...
- Не дёргайте Ансель по пустякам. Её внимание сейчас и так слишком рассеяно, - ИИ говорил хоть и тихо, но очень чётко и чрезвычайно укоризненно; для большего эффекта ближайший робот взял на изготовку электроразрядник.
- Ладно, ладно, молчу, - Диомид с несколько обиженным видом скрестил руки на груди.
Ракеты ювелирно прошли строго на нужной дистанции, разнеся в пыль движки и не задев обитаемый корпус. Компьютерный болванчик начал излагать предложение о сдаче, но с корвета ответили только истерическим смехом, внезапно оборвавшемся. На обзорном экране расцвела ослепительная вспышка мощного термоядерного взрыва, и все фиксируемые радаром объекты перешли в категорию мелкого космического мусора.
- Чёрт! - вынырнувшая из виртуалки Ансель озабоченно потёрла лоб. Выглядела она очень подавленной.
- Я же пытался предупредить! Это корвет проекта девяносто шестьсот восемьдесят, третьей модификации. Был. У них в сорока процентах случаев при разрушении двигателей идёт вразнос главный реактор, именно поэтому их сняли с производства и убрали из центральных секторов, подальше от глаз высокого начальства.
Она ожгла его сердитым взглядом единственного глаза.
- Да всё я знаю и про модель и про проценты! Это был лучший шанс, который я могла им дать. Я не могу рисковать по пустякам, понимаешь?! Не могу!
- А почему? Запас живучести...
- А потому! И вообще, шёл бы ты отсюда, икс-перд недоделанный, - она перешла на натуральное шипение.
- Но... - Диомид осёкся. Гигантский слизняк спешно отцеплялся от "комка управления", а выражение лица его хозяйки было на редкость зверским. - Э...
Договорить ему не дали: резко выстреливший пучок склизких щупалец крепко его спеленал, между делом заткнув рот, а затем Марша с пассажирами помчалась к выходу из рубки, набрав изрядную скорость. Он уже решил было, что его сейчас расплющат о ближайшую переборку, но в последний момент Ансель притормозила, относительно аккуратно поставила его на пол за порогом и захлопнула дверь, чуть не вырвав её из креплений и сломав жалобно тренькнувший сервопривод.
- Тьфу, пакость, - пробормотал, отплёвываясь, Диомид. Хотя на самом-то деле набившаяся в рот слизь была не такой уж и мерзкой: безвкусная и бесцветная. - А Ансель, оказывается, истеричка, - он попытался очистить лицо, но только ещё больше изгваздался. - Мортимер, провесь мне путь до каюты. Надо умыться, переодеться, да и поспать хоть чуток.
- Да, сэр, - голос ИИ звучал необычно сухо, но сигнальную цепочку он всё же зажёг.
***
К ужину Ансель в тот день не вышла. А на следующий день не мог тянуть резину уже он: до Ротвейла оставалось меньше суток лёта.
Несколько нервничая, Диомид уселся за "свой" столик раньше обычного. Механически жуя, он принялся прикидывать варианты на случай, если Ансель снова решит отсидеться у себя. Но она таки не решила. Правда, Марша на этот раз ползла лишь чуть быстрее обычной улитки, а её донельзя мрачная хозяйка явно чувствовала себя не в своей тарелке
- Диомид, я извиняюсь за ту совершенно неуместную вспышку...
Она? Извиняется? По его опыту общения с патрициями, они не извинялись ни за что и никогда.
- Э-э-мм. Да ничего, пустяки, дело-то житейское... - промямлил Диомид.
- Не ожидал? - усмехнулась Ансель.
Наверно, со стороны он выглядел на редкость глупо...
- М-м, да, типа того, - Диомид постарался вернуть самообладание. - В любом случае, нам надо поговорить.
Она поудобнее уселась и полуприкрыла глаз. Маршина голова, наоборот, подвинулась поближе.
- Ну, я слушаю. - Этот вот высокомерный тон не сказать что был лучше, но как-то привычнее что ли, понятнее.
Он сосредоточился, меняя лицо.
- Седьмому Каталийскому легиону Империи требуется ваше содействие, госпожа цу Зонтсель.
- О-о, неплохо, - странно, но Ансель совершенно не удивилась. - Метаморф, да? Так ты выглядишь намного лучше, не столь, гм, недотёписто.
На самом деле, облик "мичмана" лучше соответствовал реальному положению дел. Точнее, не так бесстыдно врал о его биологическом возрасте. Но более солидная внешность добавляла уверенности в себе, да и окружающее внимательнее прислушивались. Как правило.
- Благодарю, - вежливо кивнул Диомид. - Хорошо, что вы в курсе, и мне не потребуется приводить дополнительных доказательств. Хотя метаморф я только частичный, справедливости ради.
- Ну не то чтобы в курсе, так, что-то слышала, на уровне лабораторных разработок, - Ансель неопределённо помахала рукой. - И было это довольно давно. Гм. Так что там нужно военной разведке от моей скромной персоны?
Ну да, она же из Высших, и потому в курсе. Официально Седьмой легион занимался исключительно охраной Талиуполя, но реально обязанности городской стражи исполняли только первые три его когорты.
- Так, ничего особенного, - как можно небрежнее произнёс Диомид. - Знаете, мы готовы и дальше закрывать глаза на ваши художества, типа пропадающих патрулей и ввоза нелегалов. Но при определённых условиях.
- А именно? - слегка заинтересованно уточнила Ансель.
- Вы должны временно - повторяю, временно! - уступить мне командование "Мортимером". Среди пассажиров вашего ближайшего рейса будет пара очень важных для нас человечков. Мы бы даже могли организовать инсценировку силового захвата, чтобы не слишком портить вашу криминальную репутацию.
- Фигушки, - отрезала она. - Я с властями - любыми властями - не сотрудничаю.
- Вы не понимаете, - Диомид печально покачал головой. - С разведкой так дел не ведут. Нам нужна ваша посудина. Значит, мы её получим - по-хорошему или по-плохому.
- Да-а? Интересно, как? - саркастически осведомилась Ансель. - Это мой корабль. Я же прямо здесь могу вас, - издёвки в этом "вас" было выше крыши, - в порошок растереть. И мне этого уже вполне даже хочется. Чёрт, а ещё время тратила на "спасение"...
- Ну, попробуйте, - спокойно предложил Диомид.
- Мортимер? Запри этого вы-придурка...
Тишина. Она уже знакомым образом ушла в себя, явно пробуя прямое подключение, но почти сразу снова очнулась.
- Какого ещё хрена "доступ запрещён"? Ф-ф, твои штучки, да, шпион хренов? А если так? - к нему метнулся тугой пучок щупалец.
Поскольку легенда уже была отброшена, он позволил себе действовать по-настоящему быстро, легко уйдя от захвата и одновременно швыряя в Маршу небольшой шарик парализующей гранаты. Новейшая разработка оружейников разорвалась с чистым хрустальным звоном, и тут же преследовавшие его щупальца безвольно упали. Груда Марши начала сдуваться, растекаясь блином по полу; "флейта" на несколько мгновений взревела громогласной трубой, а затем плавно затихла. Тело Ансель, полускрытое помутневшими щупальцами, то и дело сотрясалось от спазмов. Она кусала губы, изо всех сил стараясь не заорать. Он достоверно, на собственном опыте, знал, насколько болезненны эти первые минуты, и как бесит собственное непослушное, стремительно немеющее тело, но ничем не мог помочь. Хотя нет, кое-чем мог, выше шеи-то чувствительность не теряется. Диомид протопал по осклизлой громаде к её голове, сел на корточки и принялся растирать ей уши. Лицо Ансель из сосредоточенно-страдающего очень быстро стало покрасневше-злым. На его взгляд, так было гораздо красивее, да и уж лучше злость, чем какие-нибудь сопли-слёзы...
- А если вы так, то я вот этак, - он старался говорить по возможности нейтрально. - Построенная на имперских верфях электроника всегда помнит своих настоящих хозяев. Правда, Мортмера пришлось отключить, слишком уж умный, а мне требуется послушание. Изида, ты меня слышишь?
- На связи, - холодный деловой металлический голос, то, что нужно.
- Подгони сюда десяток сервов.
- Принято.
- Здорово, а? - Диомид не смог удержаться от хвастливых ноток. - И никакого личного мнения или там отвлечённых рассуждений... Да, очень удачно, что вы так стараетесь сохранить анонимность и, кроме того, протоколируете всё, что происходит на борту. Я запросто сыграю вашу роль.
- Ничего-ничего, вы пока полежите, подумаете, там и паралич пройдёт, а я тем временем всё обстряпаю. Кстати, пользуясь случаем, мне давно уже хочется, - Диомид приподнял за плечи её влажное липкое тело и прильнул губами к полуоткрытому рту. Как ни странно, она не пыталась отвернуться и даже ответила на поцелуй. Вероятно, действуй он решительнее, можно было бы реализовать более гладкий вариант сценария. Чёрт бы побрал это вбитое до уровня рефлексов почтение к патрициям, да и, до кучи, автоматом лезущие в голову казённые формулировки. Хотя, может, ещё и удастся всё уладить... Он бережно опустил её обратно. - Жаль, что так вышло. Изида, перебазируй объект в шестой склад. До встречи, Ансель, - Диомид на автомате козырнул и отправился в рубку. Её последнее выражение лица было каким-то странным. Обнадёженное, что ли? Да нет, глупости...
***
Ротвейл, крупная независимая перевалочная орбитальная станция, общеизвестен как неофициальная столица полупиратского имперского пограничья. У Талиуполя вечно не хватало сил, чтобы навести тут хоть какой-то порядок, но по крайней мере разведке удалось добиться контроля за местным гранддиректором. Хотя нет, тут же поправил себя Диомид, покупку втридорога маловажных сведений контролем назвать нельзя. Они даже не смогли добиться выдачи Карка и Велсмера, хотя эта парочка и сидела уже у местного начальства в печёнках. Но предполагаемые репутационные издержки оказались легиону не по карману, из-за чего и пришлось городить весь огород.
Для "Мортимера" на Ротвейле был сооружен специальный док, что делало станцию чуть ли не единственным местом в восточном пограничье, способным осуществить непосредственную стыковку кораблей такого класса. На Стойтберге, который не хотел подобным причалом вводить флот в искушение, пассажиров придётся сгружать шлюпками. Судя по записям, процесс этот был весьма геморройным. Тут же вся процедура проходила гладко и относительно быстро.
Учуханные, обтрёпанные иммигранты тянулись нескончаемым потоком. И не менее нескончаемым параллельным потоком тянулся их объёмистый скарб. Диомид, в скафандре полной защиты с затемнённым забралом, стоял на балконе пассажирского причального отсека и наблюдал за досмотром и учётом. Посадку контролировали две бригады наёмников: одна представляла интересы "туристического агентства", другая получала деньги из анселевского кармана. Интересующие его персонажи протопали где-то в середине толпы, внешне почти неотличимые от своих попутчиков.
Завершив все положенные даже в этом притоне формальности - чёртова бюрократия пустила корни везде - и получив аванс, Диомид благополучно отчалил от Ротвейла и перепоручил управление кораблём автопилоту. Пассажиры вели себя достаточно смирно, а если что, у него были камеры, громкоговорители, дистанционно управляемые роботы и Изида, настроенная на отслеживание беспорядков. И, в конце концов, пассажирский отсек запирался прочным шлюзом. Ансель мирно спала в шестом складе, и ворота там тоже были достаточно прочными. Так что Диомид решил, что с полным правом может немножко отдохнуть, причём в своей каюте, на таком удобном кресле...
Разбудил его мерзкий писк таймера - приближалось время традиционного вечернего обхода. Ансель на каждом рейсе раз в сутки прогуливалась в сопровождении роботов по главному коридору пассажирского трюма, по-видимому чтобы напомнить, что у корабля есть хозяин, с которым не следует шутить. Пришлось сунуть голову под душ, напялить уже осточертевший скафандр и прихватить четвёрку роботов.
Пресловутый центральный коридор удивлял своей безлюдностью. Что-то тут было не то, но вот что? Диомид на всякий случай запросил у Изиды сводку по происшествиям, но там было пусто. Даже, он бы сказал, подозрительно пусто. Мичман затребовал более подробный лог, и тут связь с бортовой сетью оборвалась.
- Ага, вот и наша капитанша, - голос гулко разносился в абсолютно пустом коридоре. - Извини, ничего личного, нам просто нужен корабль.
Диомид шарахнулся в сторону, но недостаточно быстро - сервоприводы не были рассчитаны на его реакции. Да и некуда было особо шарахаться... Замаскированная под палубным настилом мина, или скорее мины, дружно сдетонировали; осколки большого вреда не нанесли - скафандр не просто так назывался "высшей защиты", но вот конструкции палубы не выдержали, и Диомид с роботами провалились на уровень ниже. Сверху ещё и насыпалась куча обломков, по счастью лёгких. В голове у него упорно крутилась всего одна мысль: "в сценарии этого не было".
Только он было попытался выкопаться из-под кучи мусора, трюм сотряс новый взрыв, на этот раз более мощный. Обломки сдуло, а на него и роботов обрушился град крупнокалиберных оружейных игл, легко пробивающих любые скафандры. Пришлось экстренно переключаться в режим повышенной пластичности, сжирающий кучу энергии, но дающий шанс выжить. Проткнувший тело пяток игл мерзко жёгся, но и только - сверхсложный биомеханический комплекс метаморфа смог перестроиться, задействовав все важные механизмы в обход повреждённых участков. Раздробленные кости, конечно, ещё придётся отдельно восстанавливать, но это хотя и довольно долго, но не особо сложно. А вот скафандр, чудо высоких технологий, замкнуло, и фиг пошевелишься.
Прогноз на ближнюю перспективу совершенно ясен: контрольный в голову. А черепушку так трудно склеивать... Но с этим ничего не поделаешь. А вот синхронизацией с резервным мозгом нужно было заняться, и очень срочно.
Послышался хруст подошв по обломкам. Попытавшийся дёрнуться робот был тут же успокоен очередью из ручного игольника. Наконец, гм, киллер попал в его поле зрения. Одет как эмигрант, лицо незнакомое, но очень наглое, и карабин держит вполне профессионально.
- Если что-то делаешь, делай это хорошо, - назидательно пробормотал тип и нашарил на полу одну из игл. Остриём приставил к шлему Диомида, слегка вмазал по тупому концу прикладом - игла вошла как в масло. М-да, местным оружейникам есть чем гордиться, прекрасная копия имперских боеприпасов... Последние байты докапали в резервное хранилище, и метаморф позволил себе немного расслабиться.
- Велсмер велел передать, что сожалеет, - бандит вмазал сильнее, череп кракнул; сработали биопредохранители, отключая основной мозг и заодно все органы чувств, кроме осязания и внутреннего контроля. Процесс переподключения зрения и слуха занимал прилично времени; когда он наконец завершился, в коридоре уже было совершенно пусто. Диомида даже не озаботились куда-нибудь оттащить, просто бросили.
Выковыриться из скафандра оказалось не так-то просто. Ручное расцепление швов конструкторы предусмотрели, но вот чтобы раскрыть без сервоприводов хотя бы один рукав, пришлось изрядно покорячиться. Со свободной рукой дело пошло веселее; прежде всего он выдрал уродские иглы, особо долго провозившись с "контрольной", обстоятельно загнанной на всю доступную глубину. Чтобы её достать, пришлось порядочно расковырять башку. Затем Диомид потратил кучу времени и сил на кости, прежде всего черепные. А ведь склеивание собственного черепа ему и так уже в кошмарах снилось... Впрочем, по сравнению с легатом, как-то раз "в научно-воспитательных целях" самолично сунувшим его голову под пресс, местные бандиты всё ещё оставались милашками.
Одеждой и жратвой он разжился в ближайшей обитаемой каюте. Пассажира пришлось, конечно, вырубить. До анселевской столовой мигрантская еда, естественно, не дотягивала, но есть хотелось так, что и сам мигрант воспринимался скорее как куча годного к употреблению мяса, чем потенциально мыслящая личность. Акты каннибализма Диомиду тоже снились, но в реальности пока удавалось без этого обходиться. Даже и в этот раз.
Дальнейшее было делом техники. На зашуганных иммигрантов бандиты особого внимания не обращали, да и в пассажирском трюме их маловато паслось, чтобы по-настоящему его контролировать. О, пираты, конечно, охраняли оба шлюза, но ему были известны и три не отмеченных на официальной схеме прохода, или, скорее, пролаза. Добраться до одного из них не составило большого труда, если не считать мерзейшего запаха жутких обносков, да и участки недавно наращенной кожи постоянно чесались.
За пределами пассажирской зоны контрольная сеть ещё действовала, и ему удалось связаться с Изидой. И тут выяснился ещё один неприятный сюрприз - бандиты, оказывается, где-то нарыли неполный комплект секретных сертификатов из набора "хозяина электроники". Это были всё же устаревшие версии, но и программная начинка "Мортимера" новизной не блистала и скушала эти пароли за милую душу. Сам бы Мортимер на такое, вероятно, не повёлся бы - Диомиду удалось его отключить, только заполучив полный доступ. Ну а Изида была слишком тупа и послушна, и теперь лишилась практически всех исполнительных систем. От её центрального ядра пароля у Карка и Велсмера всё же не нашлось, но и толку с этого... Диомид прикинул варианты и понял, что прежде всего ему нужно наведаться на шестой склад, всё ещё, к счастью, не вскрытый бандитами.
Просочиться по кабельным коллекторам до нужного отсека оказалось не так уж и просто - сечение коробов то и дело и менялось, а местами обычный человек и пролезть-то не смог бы. Но хотя бы с ориентацией в этой запутанной паутине проблем не возникло - на это Изиды ещё хватало.
Финальный кусок пути представлял собой довольно узкий пролаз, совмещающий в себе роли коллектора и воздуховода к ближайшей фильтровентиляционной установке, а потому очень пыльный. Но зато тут были удобные, легко вынимающиеся вентиляционные решётки. Нужную он опознал ещё издалека, по таким знакомым стонам пополам с всхлипыванием флейты. Ну а, собственно, чего ещё было ожидать... По крайней мере, Ансель уже очухалась.
Запелёнатая в пульсирующий кокон из хватательных щупалец Ансель болталась всего в паре метров от решётки. Наружу торчала только голова и рука, немилосердно тискавшая болтавшийся на тонком стебельке нервный узел. Ритм пульсаций и стонов нарастал, флейта выводила какую-то сумасшедшую мелодию. Наконец, в полуоткрытый рот протиснулось одно из щупалец, кокон несколько раз сжался быстрее и сильнее обычного, и всё остановилось и обмякло. Первым выползло щупальце изо рта, затем остальные вернули тяжело дышащую Ансель в её "кресло" и потянулись к Диомиду, как раз отцепившему решётку. Он и не подумал сопротивляться, когда его обхватили и подвесили перед лицом хозяйки корабля.
***
Сначала, когда предательские роботы отволокли её в этот заброшенный отсек, Ансель было больше обидно, чем больно. Хотя, казалось бы, всё шло по плану, причём отправленный на заклание Диомид, похоже, ни о чём не подозревал и искренне отыгрывал свою роль. Эта искренность-то и обижала, и отчасти бесила - ломай он комедию, ей было бы легче. Хорошо хоть Мора он отключил, а с этой дурищи Изиды какой спрос...
Спустя некоторое время онемение стало проходить, а вот блуждающая боль никуда деваться пока не спешила. А всё потому, что кто-то, не будем показывать пальцем, не удосужился отладить чёртовы гранаты, хотя она и писала развёрнутый отзыв с рекомендациями. Снова пришлось закусить губу, чтобы не опуститься до позорных криков, хотя, казалось бы какое кому дело... В голову так и лезли непрошеные воспоминания: страшный подиум посреди центральной площади столицы, серьёзное, сосредоточенное лицо Ройланда, тихое звякание хирургических инструментов, многочасовая операция на лице, постепенное, в полном соответствии с инструкцией, удаление конечностей... Тогда она тоже пыталась сдерживаться, но на долго её не хватило. Бедняге палачу пришлось заткнуть уши, а вот харя стоящего на персональном помосте императора расплылась в довольной улыбке. Она ещё долго мучилась давними воспоминаниями, пока боль наконец не отступила, и Ансель забылась тяжёлым сном.
Проснувшись, она обнаружила, что Марша всё так же валяется живой, но совершенно бесполезной грудой плоти. Полуэлектронные высшие нервные блоки, очевидно, не смогли перезапуститься после парализатора. Ансель с трудом выбралась из своего гнёздышка и ползком, что не так-то просто при всего одной нормальной конечности, добралась до неприметного нервного узла принудительного рестарта. Надо было, конечно, разместить его поближе, но на этапе проектирования вечно забываешь о какой-нибудь важной мелочи...
Делать внутри пустого, если не считать кучек ненужного хлама, склада было совершенно нечего, доступ к виртуалке ей отрубили, а тратить нервы на бесплодные переживания не было ну никакого желания. Способ убить время всплыл на автомате, а отсутствие вечно менторствующего Мора послужило дополнительным аргументом.
Возвращающегося Диомида Ансель засекла ещё издали. Точнее, Марша, а не она, но в обычном режиме прямого подключения это почти одно и то же. Секунду подумав, она решила не прерывать процесса, в конце концов, пара лишних минут ничего не значили. К тому же, такого рода зрелище могло подтолкнуть его мысли в нужную сторону. Хотя, если рассуждать реалистически, сторона эта будет как можно дальше от неё...
Чтобы там не говорил Мор, выглядел Диомид лишь слегка заинтересованным, капельку побольше, чем обычное вежливое внимание, но и только. Ансель даже сомневалась, не приснился ли ей тот поцелуй в столовой.
- Ну что, доигрался? - она вложила в вопрос весь свой скудный запас сарказма. - Легко сыграл роль?
- Роль-то я сыграл, - невозмутимо парировал Диомид. - И, по-моему, они до сих пор не допёрли... Только это не помогло.
- Просто вы, разведчики, не единственные, кто облизывается на мою посудину.
- Угу...
- Хорошо, хоть жив остался... - она покрутила маршиной головой, осматривая его со всех сторон. - Тебе что, мозги коловоротом вынимали?
- Да нет, это я иглу выковыривал... - отмахнулся Диомид. - Крупнокалиберную.
- А, то-то я смотрю, форма черепа у тебя какая-то не такая.
- Сама же и пожмотничалась на зеркала в пассажирской зоне, - делано возмутился метаморф. - А теперь вот дурацкие претензии. Хотя, если подумать, взрывов зеркала всё равно бы не пережили... Интересно, как им удалось протащить оружие на борт?
- Взрывов? Сволочи. Нет чтобы аккуратненько... - Ансель пришлось сделать несколько глубоких вдохов, чтобы успокоиться. - Гм. Ладно. А оружие - это легко, достаточно перекупить наёмников. Итак, каковы наши дальнейшие планы?
***
Ансель выдала это так буднично, что Диомид даже не сразу понял смысл сказанного. То есть да, примерно на это он и рассчитывал, но чтобы так быстро, безо всякой торговли...
- Наши? - переспросил он несколько удивлённо. - Помнится, около суток назад ты категорически отказывалась от сотрудничества.
- Конечно же отказывалась, - в её голосе проскользнуло раздражение, почти сразу же подавленное. - И в итоге ты по собственной воле сунулся в самое опасное место. Я-то не имба, чтобы под взрывы лезть. К тому же, в сложившейся ситуации мы естественные союзники, иначе зачем бы тебе сюда приходить?
- Так-то оно так, - Диомид рефлекторно попытался побарабанить пальцами, но не отыскал подходящей поверхности. - Но, боюсь, я не очень понимаю, что мы можем сделать. По подсчётам Изиды, на борту штук пятьдесят неплохо вооружённых уродов.
- Ну конечно же, - кивнула Ансель. - Карк и Велсмер подстраховались, они далеко не идиоты. Ты отсюда можешь вернуть Мора?
- Нет, только из рубки. Я опасался всяких неприятных неожиданностей с твоей стороны.
- Гм. В принципе, правильно опасался, - задумчиво пробормотала она. - При некотором желании я бы... А, ладно. Текущая обстановка? У тебя ведь всё ещё есть персональный канал к этой идиотке?
- Да, Изида, - он постарался выделить имя, - всё ещё работает. Мы уже проскочили условленную точку встречи, надеюсь, легат следует за нами на безопасном расстоянии, - Диомид немного поколебался, но всё же решил ничего не скрывать. - На эту операцию мы наскребли средний десантный корабль, фрегат, два корвета и двадцатку истребителей эскорта. "Мортимер" имеет неплохие шансы уклониться от догоняющей флотилии, и к тому же нас сейчас сопровождает четвёрка пиратских посудинок, что-то типа очень лёгких корветов.
- Тоже мне, разведка, - презрительно скривилась Ансель. - "Что-то типа", пф-ф... Это наверняка "ронарити", новая разработка фирмы Фолконнера. Всего пять человек экипажа, вооружение почти как у полноценного корвета, а максимальное ускорение значительно выше. Контроль за нашим оружием сейчас у кого?
- Ни у кого. Они заблокировали маршрутизаторы, но не смогли пробиться через шифрование.
- Ага. Когда мы включим Мора, это не будет проблемой - там есть обходные пути. Сама рубка уже небось захвачена?
- Ещё нет, - он самодовольно осклабился. - Я предпринял кое-какие меры. Примитивные, но действенные. И в отношении реакторного блока - тоже. Возни было...
- Очень разумно, - сдержанно похвалила Ансель. - Значит, задача сводится к прорыву к рубке по занятой противником территории. Ты стрелять умеешь?