Аннотация: Попытка описать продуктивное сосуществование с кем-то, кто может съесть тебя в любую минуту. Предупреждение: пожалуй, я не могу назвать "положительным" ни одного из героев данного произведения.
Монстр
Ред. 2 (v22.23 от 21.02.2017)
Командно-штабную машину изрядно трясло, а вой форсированного двигателя и лязг гусениц пробивались даже сквозь якобы "идеальную" звукоизоляцию. Линдео досадливо поморщился. Должность окружного мытаря он занимал уже десятый год. Сплошные разъезды от города к городу... По идее, давно пора привыкнуть ещё и к не таким неудобствам. Но сегодня шум почему-то очень мешал. Мысли в голове путались, буквы отчёта прыгали перед глазами сильнее обычного... Линдео постарался сосредоточиться и вчитаться в текст. Рапорт от доверенного агента в Замке-на-Перевале. Изъятие объекта прошло без осложнений, даже труп удалось не слишком попортить. А вот дальше следовали осторожные сомнения как о целесообразности операции вообще, так и о предполагаемом личном участии Линдео в особенности.
Сомнения, о да... Мытарь и сам ими мучился. Вся эта самодеятельность шла вразрез с приказом Императора. Но от того приказа дурно попахивало, а правитель Державы не потрудился послать одного из своих призраков для контроля. Хотя и одолжил взвод гвардейцев. Ну, им ещё предстоит сыграть свою роль - натренированные исполнители, приученные исполнять приказы без рассуждений и всяких там сомнений, всегда в цене. Но, может, лучше всё аннулировать? Нет, он должен. Должен, и всё тут. Не смотря на путающиеся мысли. Приехать в Замок-на-Перевале заранее, до торжественного парада приданой ему танковой бригады. Воспользоваться так удачно просочившимися из Гильдии сведениями. Не просто сорвать планы этих ублюдков из Порт-Принса, а столкнуть лбами охотников и Орден. Нельзя позволять... почему же этот вой так раздражает?.. Никому не позволительно назначать Линдео на роль жертвенного барана. Никому. Ни Гильдии, ни Рыцарям Гармонии, ни даже Императору.
***
"Прямой, как стрела, Цуэрданский тракт разрубает знаменитый Гетаков лес на две почти равные части". Так значилось в рекламном буклете, который вместе с билетом вручался всем посетителям Заповедника. Миртан прочитал его от скуки - сравнение рекламного бреда с действительностью слегка развлекало. Хотя, конечно, если взять Северокалентийский тракт, переименовать, провести по окружающим лесам границу, чтобы дорога была примерно посерёдке, и по-идиотски обозвать то, что получилось... Ну ладно, допустим, с юга от тракта Держава и правда построила вполне материальную Ограду: тут - Заповедник, там - вроде как сельскохозяйственные земли. Как будто севернее Перевала есть желающие хоть что-то растить. Но в противоположную от тракта сторону лес тянулся и тянулся. Где-то там, конечно, была условная черта, разделяющая Заповедник и Резервацию, но смысл такого деления Миртан постичь не мог. Впрочем, его никто и не спрашивал: Держава возвела Ограду, обозвала всё, что внутри, красивыми словами, а затем позаботилась, чтобы коренное население материка не показывалось снаружи. Ах да, ещё они напечатали красивые буклеты. Все радуются.
Миртан шёл по чёртову тракту целый день, и настроение его лучше не становилось. Проблема была, естественно, не в самой дороге: построенная незадолго перед войной, она до сих пор оставалась идеально ровной. Конечно, технологии Патерны на тот момент считались лучшими в мире, но всё рано удивительно: за две сотни лет - ни ямки, ни травинки. Зато к самой обочине подступал лес - старый, старше тракта, старше Державы, старше первых патернийцев на Калентии. Тёмный, пропахший плесенью, подозрительно тихий... И, что самое главное, из этой чащобы кто-то наблюдал за Миртаном. Упорно, почти с самого утра. Собственно, самого преследователя он так и не заметил, но чувствовал взгляд. Настойчивый, любопытный и голодный. Конечно, велик был соблазн списать всё это на излишнюю нервозность, но Мирт привык доверять своим инстинктам. В конце концов, не просто же так он долгие годы добивался и таки добился статуса мастера в Гильдии охотников Порт-Принса. А толку-то в итоге! Он и в эти мысленные рассуждения о лесе и рекламе пустился только для того, чтобы немного отвлечься. Какой смысл быть мастером-охотником, пусть даже и третьего ранга, если не можешь нормально охотиться? Нет, тут, видите ли, Заповедник! И не приведи господь пристрелить что-нибудь не то - лесники самого пустят на чучело. Нет, положено зарегистрироваться, открыть квест, и только тогда...
До цели своего путешествия - небольшого посёлка рядом с трактом - Миртан добрался на закате. Холм, на холме дома, вокруг - частокол, довольно новый. В частоколе ворота, запертые, и калитка, пока ещё открытая. Но, естественно, охраняемая - проход перегораживал угрюмый лесник в форменном буро-зелёном костюмчике. Помимо перегораживания, умственных усилий привратника хватало только на одно: пялиться на приближающегося охотника во все глаза. Хорошо хоть рот не распахнул.
В принципе, Миртан привык к такого рода взглядам: мало кто не обращает внимание на до зубов вооружённого человека в огненно-красной куртке поверх ярко-оранжевого комбинезона. Увы, форма одежды зафиксирована в Уставе гильдии. Подмастерья тратят кучу времени, чтобы научиться не зажиматься под пристальными взглядами окружающих; ну а мастер, не важно какого ранга, просто обязан держать марку. Так что Мирт с лёгкой улыбкой скинул капюшон, под которым скрывался короткий ёжик выкрашенных в ярко-зелёный волос.
- О, добро пожаловать, - опомнился наконец лесник. - Настоящий мастер-охотник, если не ошибаюсь?
- Настоящий, настоящий, - Миртан выудил из кармана пластиковую карточку. - И билет у меня самый что ни на есть настоящий, купленный за подлинное золото.
Привратник карточку взял, повертел в руках, но ни возвращать, ни освобождать проход не торопился.
- Да, - после паузы признал он. - Билет подлинный. И лишь две гильдии носят подобные костюмчики: шуты и охотники, но шуты не увешиваются так оружием. Только вот что нужно мастер-охотнику в Неер-Гетаке?
Миртан даже растерялся от столь идиотского вопроса. Что может быть нужно охотнику в центре заповедника? Но он всё же нашёл в себе силы ответить вежливо.
- Ужин. Ночлег. А ещё я слышал, тут можно открыть квест на вампира...
- А, это, - лесник наконец вернул билет. - Вы, наверно, полагаете, что вампир здорово украсит вашу коллекцию трофеев, да? - Он скользнул взглядом по достаточно скромному ряду нашивок на миртановской куртке. - Позволит продвинуться в ранге и всё такое. Эх, охотнички... - последовал театральный вздох. - В лучшем случае вы никого не найдёте. В худшем - вампир найдёт вас, и нам придётся упаковывать очередной труп для Порт-Принса. Но квест взять можно, тут вы правы. Обратитесь к трактирщику.
Под конец этой тирады Миртан уже едва сдерживался - так и хотелось зачитать наглецу пару пунктов из Устава гильдии и потребовать сатисфакции. Но подобные фокусы в Заповеднике кончаются неизменно: штраф и выдворение без права вернуться. Так что он кивнул, как какой-нибудь фарфоровый болванчик, и с застывшей улыбкой проследовал через наконец-то освобождённый проём калитки.
Строители Неер-Гетаки старались угадать представления обывателей о "старине". Так что на вершину холма они водрузили затрапезного вида коробку трактира, а вокруг нарочито беспорядочно налепили замызганные бревенчатые домики. Довершала пейзаж непролазная грязь.
В общем зале трактира было душно, смрадно и шумно - господа туристы вкушали прелести местного "сервиса". В дальнем конце помещения, за барной стойкой, обнаружился низенький, полный, наполовину лысый трактирщик. Миртан был почти уверен, что его внешность специально подгоняли под чёртов канон.
- Здравствуйте, милостивый государь, - процедил Миртан, глядя прямо в водянисто-голубые глазки хозяина заведения.
- И вам не болеть, господин охотник, - трактирщик не отвёл взгляда. - Я всегда рад путникам в этом скромном приюте.
Мирт постарался как можно точнее припомнить ритуальную фразу.
- Я слышал, в окрестных лесах завёлся вампир, нападающий на путников и терроризирующий добрых селян...
- О да, я тоже такое слышал, - с готовностью подхватил трактирщик. - Только вот недосуг мне сейчас лясы точить. Вечер близиться, постояльцы ко сну отходить собираются. Надобно проследить, чтобы кровати были свежим бельём застелены, и чтобы горячая вода была в каждую комнату подана, и чтобы прислуга вычистить за ночь одежду и обувь не позабыла, и...
Миртан раздражённо прервал эту тираду взмахом руки.
- Да-да, я понял. Сколько стоит ночлег в вашем, без сомнения, восхитительном заведении, милостивый государь?
- О, сущая безделица, - трактирщик улыбнулся, всё так же не отводя взгляда. - Два золотых за ночь.
Цена несусветная, завышенная больше чем в четыре раза, но выбора не было. Миртан с кислым видом выложил на стойку два увесистых блестящих кругляшка.
- Господин охотник у нас впервые, - вкрадчивым голосом начал трактирщик, не спеша принять деньги, - и видимо не знает, что комнаты я сдаю минимум на три ночи. Неделя же будет стоить вам всего дюжину золотых, а что касается месяца...
Охотник оборвал дискуссию, выложив на стойку ещё четыре монеты.
- Три дня мне пока достаточно, - процедил он.
- Рад услужить, - хозяин заведения расплылся в ненатурально любезной улыбке и сгрёб золото. - Если господин охотник пожелает, я прямо сейчас покажу комнату.
- Да, пожелаю.
Трактирщик кликнул одну из своих помощниц подежурить за стойкой, и провёл постояльца по скрипучей лестнице на самый верхний, третий этаж; комната располагалась в дальнем конце коридора.
За внешней хлипкой деревянной дверью скрывалась внутренняя, гораздо более новая и прочная. И гораздо более плотно прилегающая к косяку. Стоило её закрыть, и охотник с трактирщиком оказались в абсолютной тишине, которую не дерзала нарушать даже какая-нибудь муха.
- Готово, - трактирщик запер замок, плюхнулся в кресло и устало помассировал лицо. - Тут можно не беспокоится о лишних ушах. Миртан, ты не представляешь, как я рад, что ты добрался сюда целым и невредимым.
- Это было не так-то сложно, Рейснер, - Миртан устроился в кресле напротив, скрестив руки на груди. - Если не считать последнего этапа. В роли скаредного торгаша вы неподражаемы, я чуть было и в самом деле не поверил.
- Как видишь, на что-то я ещё гожусь, - пожал плечами псевдотрактирщик. - Но новости у меня не очень радостные.
- Что, Лернейт ещё не прибыл?
- Хуже, Миртан. Гораздо хуже, - Рейснер печально покачал головой. - Его взяли гармонийцы. Там было не меньше пяти рыцарей, плюс обслуга, представляешь?
- А что тут представлять, - мрачно кивнул Мирт. - Очевидно, утечка информации?
- Именно. Но я не знаю, откуда. И, самое плохое, Лернейт знает меня. Вся операция под угрозой; я смываюсь завтра же. Тебе ещё повезло, что успел меня тут застать.
- Сообщали ли Лернейту, что ему предстоит работать конкретно со мной? - Мирт ухитрился задать ключевой вопрос безразличным тоном.
- К счастью для тебя - нет. Ему приказали только явиться в моё распоряжение. Обычная мера предосторожности.
- Понятненько, - охотник постарался выглядеть не слишком довольным, хотя ему и было плевать на всяких там недотёп, угодивших в застенки к гармонийцам. При условии, конечно, что указанные недотёпы не могут выдать лично его, Миртана. - Вы сказали, "операция под угрозой"? То есть ещё есть шанс провернуть дело, даже и без Лернейта?
- Теоретически, да. Если ты согласишься. Приказывать в данной ситуации я не считаю возможным.
Мирт напомнил себе, что "право приказывать" у Рейснера вообще-то довольно обширное, хоть он и не непосредственный начальник и вообще многого не знает. Очень опасное сочетание.
- В чём суть-то задания?
- Как тебе должно быть известно, - менторский тон плохо сочетается с глуповатым лицом трактирщика, но Рейснер очень старался, - верхушка Державы и Его Величество лично не больно-то довольны, что никому не подконтрольный Орден Гармонии захапал себе все имеющиеся на этом материке технологии, хоть как-то связанные с Комплексом.
Миртан мысленно пожал плечами. Если начинают излагаться банальности, значит дело плохо. Но всё же решил подыграть - авось собеседник поуспокоится и наконец соизволит перейти к делу.
- Да, знаю. Общеизвестно, что таким образом они фактически монополизировали все функции спецслужб - без Комплекса-то при встрече с гармонийцем ловить нечего. Хотя исторически они скорее наследники федеральной армии Патерны.
Рейснер удовлетворённо кивнул.
- Так вот, появились сведения, что гражданские власти Державы решили поправить положение. И выбор их пал, естественно, на вампиров - а на что он ещё мог пасть?
Мирт отрицательно покачал головой.
- Невозможно, Рейснер. Подчинить вампира без Комплекса нереально. Да и с Комплексом - только неопытного и только пока он не поймёт, как освободиться. Это я как эксперт вам говорю.
- Однако, - псевдотрактирщик чуть нахмурился, - информация нуждается в проверке. Заметное усиление Императора способно серьёзно изменить баланс, ты и сам это понимаешь. Мы не можем просто отмахнуться.
- Допустим, - нехотя признал Мирт. - И как вы намерены проверить? Эти... слухи? Мягко выражаясь, вероятно недостоверные.
- В Замок-на-Перевале скоро прибудет мытарь, - с невинным видом заметил Рейснер.
- Это я тоже знаю. Да, прибудет. В сопровождении танковой бригады. И?
- Я полагаю, - Рейснер упорно гнул свою линию, - что мытарь достаточно высокопоставлен, и располагает нужными нам сведениями. Планировалось, что вы с Лернейтом сможете их у него выудить. Тем или иным образом.
Миртан вгляделся в лоснящееся лицо трактирщика. Излагает на полном серьёзе, не шутит и не издевается. Значит, тупо не понимает, насколько сложно провернуть нечто в этом роде. Интересно, не его ли собственное начальство слило Лернейта гармонийцам? С целью вежливо сместить этого вот болвана? Вежливо, конечно же, не по отношению к Рейснеру, а к тому влиятельному идиоту, который пристроил его на тёплое местечко.
- М-да, та ещё задачка, - Мирт постарался выдержать нейтральный тон. - А теперь вы предлагаете мне проделать это в одиночку?
- Нет, не в одиночку. Здесь мы возвращаемся к твоему статусу эксперта по вампирам.
- Пока что я не понимаю, к чему вы клоните.
- На самом деле, всё довольно просто, - Рейснер нехорошо улыбнулся. - Тут в окрестностях и в самом деле вьётся по крайней мере один экземпляр. Молодой и неопытный. Свидетельства достоверные. Досуха выпитые трупы охотников, и так далее... Ты его отловишь, подчинишь и используешь, чтобы пробраться к мытарю, - последнюю фразу он отчеканил тоном приказа.
- Как у вас это легко звучит - "отловишь, подчинишь"...
- Но в целом план осуществимый, признай ведь, а?
- Да, признаю, - Мирт вздохнул. - Теоретически осуществимый.
- Я предлагаю такой вариант, - чуть смягчился Рейснер. - Ты этой ночью пытаешься поймать вампира; если что-то срывается, то завтра днём смываемся вместе.
- Этой ночью? Я, между прочим, сегодня в шесть утра встал, чтобы сюда вовремя успеть, - проинформировал Миртан.
- Если ты считаешь, что шансов нет, - сухо проскрипел Рейснер, - то можешь отказаться прям сейчас, как я и обещал.
- Хм-м... Знаете, я всё же попытаюсь.
- Честно говоря, я и не думал, что ты откажешься, Миртан. Это было бы не в твоём стиле. Так, так... - трактирщик открыл замаскированный под стену шкаф. - Квест я официально открою, конечно... Кроме того, тебе понадобится бланк билета, бланк паспорта, программатор... Что-то ещё?
Миртан вздохнул и включился в процесс подбора экипировки.
***
Ниената твёрдо решила подохнуть. Что само по себе не так-то просто для потенциально бессмертного существа. К тому же, как она честно себе призналась, "твёрдо решить" она может, а вот предпринять реальные шаги... Например, она помнила, в каком дупле спрятала серебряный кинжал, оставшийся после одного неудачливого охотника в попугайском костюмчике. Более того, она даже пару раз его доставала, разглядывала, примеривалась... и клала обратно. Всякие глупости вроде "спрыгнуть откуда-нибудь" были тоже исключены - даже куча переломов её не убьёт, а подыхать от голода, валяясь покорёженным мешком, когда каждая криво сросшаяся кость... Бр-р... Однажды ей хватило решимости сунуть голову в бочку с водой. Спустя пару минут она с малодушным облегчением поняла, что этот вариант тоже отпадает, потому что на самом-то деле дышать ей больше не нужно. В результате её "твёрдое решение" свелось к "ничего не делать". То есть, если уж совсем называть вещи своими именами, медленно и упорно подыхать от всё того же голода, но дыша полной грудью и с целым скелетом. Измученная и истощённая, она болталась по своей охотничьей территории, стараясь не вспоминать о несбывшихся надеждах... и не уснуть. Потому что слишком уж часто во сне ей являлось то лицо... Иногда весёлое, иногда - печальное, часто - неприятно удивлённое, но каждый раз в итоге такое хрупкое, легко сминаемое её когтями и ещё легче сгорающее в ярком пламени. Тогда ведь даже трупа не осталось, только горячий пепел. Впрочем, временами вместо того лица во сне являлась Маглотта. От неё веяло холодом, она презрительно хмурилась и высокомерно отчитывала... Ниената не могла решить, какой из этих двух вариантов хуже. То уже не исправишь никак и никогда... А просить помощи у Маглотты было и страшно, и гордость не позволяла, неизвестно ещё, что больше. Временами она и сама понимала, что ведёт себя до смешного глупо, но сплав страха и гордости неизменно оказывался сильнее.
Этой ночью перепрыгивать с дерева на дерева было особенно трудно. Ниената чувствовала, что конец уже близок. Так что заявившегося в гости Светлого она восприняла как дар судьбы - всё кончится до наступления утра, до очередной порции сонных кошмаров... Его ярко сияющая в ночи аура так и манила. Наверно, то же самое чувствует мотылёк, летящий на обжигающий свет какой-нибудь лампы. Ниената решила напасть: защищая свою жизнь, гармониец по-быстрому её прикончит, не отвлекаясь на разные принятые у людей формальности. Хотя было бы интересно посмотреть на ошарашенную рожу "доблестного рыцаря", когда он традиционно попытается сжечь жертву на костре. Да, это было бы интересно... Она осознала, что снова ищет способ оттянуть конец, и тут же оборвала мысль. Никаких допросов, никаких костров. Хватит откладывать на завтра то, что нужно было сделать ещё месяц назад.
Намеренно шумя, она спрыгнула с ветки Светлому на голову. Точнее, попыталась - он был настороже и успел уйти от контакта. Всё же приличный экземпляр, не какой-нибудь задохлик. Достойный противник, которому не так обидно будет слить поединок.
- А ты быстр, Светлый, - тихо прошептала она. На громкий голос не хватало сил. Ниената и сама не понимала, зачем вообще открыла рот. В голове мутилось.
Уже привычным движением она резко тряхнула кистями рук. Сработал рефлекс, руки удлинились, плоть ладоней вытянулась в три длинных когтя... Потрясающе приятное, ни с чем не сравнимое ощущение... Итак, в последний раз...
- Но и я не... - она попыталась закончить фразу. Но не успела.
Ужасающий грохот почти физически ударил по её тонкому слуху. Что-то маленькое, но очень быстрое впилось в тело, пробило внешнюю защитную оболочку, завязло где-то внутри... Ещё и ещё... Ноги подломились, от ран растекалась адская боль, это не просто повреждения, это яд... Последней мыслью было "серебряные пули", затем сознание милосердно отключилось.
***
Теоретически, отыскать вампира в лесу совсем не сложно: всего-то нужно сойти с тракта и выглядеть достаточно беспомощным - и вампир найдёт тебя сам. Миртан знал, что Дети Ночи предпочитают охотиться по одиночке, и потому поделили Заповедник на участки - по одному на каждого. И только тракты и посёлки безопасны - об этом у вампиров с лесничими есть негласный договор. И договор этот выполнялся, потому как за персоналом Заповедника стоял Орден Гармонии, превосходно умеющий уничтожать зарвавшихся вампиров.
Так что Мирт по-тихому выбрался в лес - частокол был не настолько высок, чтобы его нельзя было перелезть, и отправился бродить по окрестностям. Его ночное зрение делало перемещение вполне комфортным, но прогулка оставалась скучной. Бессмысленное шатание по буеракам тянулось часами... А вампир всё осторожничал. Миртан уже начал прикидывать дальнейшие варианты - что он будет делать утром и так далее. Например, успеет ли поспать. И имеет ли вообще смысл возвращаться в Неер-Гетаку.
Небо уже светлело. На поиски оставалось не более получаса - затем потенциальная жертва заляжет спать... Внезапно где-то высоко в кроне послышался характерный шорох, и Миртан экстренно сместился в сторону. Вампир смог быстро перестроиться и приземлился если не мягко, то по крайней мере на ноги. Охотник с любопытством уставился на изящно выпрямившуюся фигурку едва полутораметрового роста. Чрезвычайно пластичная вампирская плоть позволяет в буквальном смысле лепить тело, но обычно их фантазия не идёт дальше местного идеала красоты. Но не в этот раз.
Прежде всего, в глаза бросался цвет. Искристый серебристо-серый, сразу вызывающий ассоциации с офисной техникой. Затем взгляд упирался в так называемое лицо. Если можно так назвать безглазую, безносую и даже, казалось, безротую выпуклую поверхность, вертикально прочерченную пятью параллельными выемками. Почти на макушке торчали узкие и длинные треугольные уши с неправдоподобно прямыми кромками. Ни малейшего следа волос. Значительно ниже, там, где уши у нормальных людей, из головы выпирали сегменты массивных шипованных колец. Худой, но определённо женский торс - соответствующие более чем заметные выпуклости исключали двоякое толкование - обтягивал всё тот же серебристый пластик. Руки были похожи скорее на жгуты из плотно слепленных шлангов. В районе запястий шланги сплющивались в треугольные лепестки, между которых виднелись вполне обычные, хоть и искристо-серые, кисти. Ноги, напротив, казались нарочито механистичными, словно бы отделанные под цвет торса протезы. Довершал картину длинный, широкий, подрагивающий изящными волнами хвост, составленный из тех же сплющенных шлангов.
- А ты быстр, Светлый, - произнесла вампирша тихим певучим голосом. Рот у неё всё же был: Мирт успел заметить узкую безгубую щель внизу "лица". Которое, кстати, было повёрнуто чётко в его сторону.
Вампирша тряхнула руками, и со странным шелестом её предплечья стали где-то вдвое шире и длиннее, свесившись до колен, кисти скрылись в глубине, а вместо них выдвинулось по три ярко светящихся голубым широких когтя, даже скорее лезвия, концы которых почти касались земли.
- Но и я не...
Договорить ей Мирт не дал. Сработанный мастерами Державы пистолет невыносимо грохотал при каждом выстреле, и кучность не радовала, но обеспечить три попадания в корпус на такой близкой дистанции получилось вполне успешно. К его некоторому удивлению, крупнокалиберные серебряные пули завязли в тощем тельце. Тихо полусвскрикнув-полувсхлипнув, вампирша повались на землю безжизненным кулем. Причём итоговая поза получилась странной, как будто у неё в теле не хватало костей. Если повреждён позвоночник... Охотник прикинул варианты. Получалось, это скорее даже плюс. Хвост замер, когти потускнели, но всё же не потухли. Из оставленных пулями безобразных дыр лениво сочилась вязкая тёмно-синяя гадость, заменяющая вампирам кровь.
Мирт предпочёл немного выждать. Такое вот падение - пожалуй, чрезмерно бурная реакция на три жалкие пули, пусть и серебряные. Она же вампир в конце-то концов. Но и ждать до бесконечности нельзя - приближался восход солнца. Молодые вампиры очень плохо переносят солнечный свет, а в её нынешнем состоянии... Если это не уловка, конечно. Каждую секунду опасаясь нападения, он всё же решился подойти поближе. Ничего не произошло. Он пожал плечами и осторожно взял на руки безвольное тело.
Не смотря на общее впечатление пластиковости, на ощупь она оказалась скорее кожистой, хотя и чрезмерно холодной для живого существа. И к тому же на удивление лёгкой и гибкой. Переломов он не нашёл, но грудной отдел позвоночника подвижностью напоминал скорее кошачий, чем человеческий. Хвост, кстати, оказался и вовсе полой, лишённой костей оболочкой. Покопавшись в ранах от пуль, Мирт убедился, что вся эта серая хрень была именно внешней поверхностью тела, а не одеждой. Интересно, где подросток из туземной деревушки мог увидеть нечто такое? Хотя, скорее, это тело - не её разработка. Мирту попадались намёки на некий "базовый набор" обликов, имеющийся у каждого вампира. Вероятно, это вот серое чудо с когтями - один из них. Но ни в живую, ни в описаниях такое никогда не встречалось не только Мирту, но и никому из его коллег.
Вампиршу Мирт разместил под деревом, на большой куче старой хвои. Пинцетом и скальпелем выудил пули. Ставшие совсем безобразными дыры продолжали слабо сочиться синюшной пакостью, даже и не думая затягиваться. Плохо. Видимо, вампирша крайне истощена.
Миртан постарался успокоиться. Есть один способ... Собственно, так будет даже проще её подчинить. Он продезинфицировал собственное запястье и сделал аккуратный надрез. Комплекс попытался тут же его залатать, но Мирт усилием воли оборвал процесс. По руке стекала горячая красная струйка, и он поспешил приложить ладонь к низу её лица, где-то в районе плотно сжатого и потому незаметного рта. Впрочем, рот ей был не особо-то и нужен: попавшие на серую поверхность красные капли тут же впитывались. Одновременно он ощущал, как плавающие в его крови нанороботы Комплекса растекаются по телу жертвы, внедряясь и подчиняя местных. Вампиры - не более чем продукт взаимодействия аборигенов и одной из экзотических модификаций Комплекса. Никто толком не знал, как такое вообще стало возможно. Ходили слухи, что это дело рук гениального Треавальо. Якобы перед самой войной он перебрался из Патерны на Калентию, соорудил хорошо спрятанную лабораторию и занимался там чем-то странным. А спустя пару лет погиб при загадочных обстоятельствах... Лабораторию так и не нашли, никаких подтверждающих фактов - тоже. Если не считать таким фактом вампиров, постепенно заполнивших северные леса.
Мирт отмерил где-то полстакана крови, и залатал рану. Вампирше явно становилось лучше. По крайней мере, когти засветились ярче, и синяя пакость перестала течь из ран. Охотник предпочёл отойти на пару шагов назад, и на всякий случай держал пистолет наготове.
Вампирша тихо застонала и дрожащим голосом выдавила:
- Ещё... Мало... Больно... Ну же, Гавел...
- Обойдёшься. Кровь мне и самому нужна. И я не Гавел.
Она застонала громче.
- Светлый! Что... - вампирша закашлялась. - Что тебе... нужно? Неужели типа... поиздеваться? Лучше убей по-быстрому... Я и так уже почти...
- Поиздеваться? Гм, - Миртану не хотелось врать. - Ну это смотря что считать издевательством...
- А то я типа... - она дышала слишком часто и поверхностно, и на длинные фразы не хватало воздуха. - Типа не знаю, как вы, свет... лые, поступаете с нами...
- Миртан.
- Что? - она снова закашлялась.
- Миртан. Можно Мирт. Но никак не "Светлый", - он поморщился. - Гм. Да и не тяну я на светлого... Кроме того, к гармонийцам никакого отношения я не имею.
- Ври дальше. Думаешь... Думаешь, я типа не вижу... твою ауру?.. Вся так и сияет.
Аура... Мирт не любил это слово. Слишком уж много антинаучной чуши накрутили вокруг него за полтора столетия изучения вампиров. А вот достоверной информации, не смотря на все усилия, по этой загадочной сущности оставался острый дефицит.
- Ещё раз гм, - он не спускал с неё глаз, готовясь послать команду. - Ладно, сейчас нам предстоит обсудить нечто более материальное.
- Да запросто, - она вскинула когти и тут же согнулась в жутком спазме.
Мирту даже показалось, что он переборщил с болью, но требовалось с самого начала продемонстрировать, кто тут хозяин положения.
- Я знал, что ты попытаешься. Но такие фокусы со мной не пройдут, - он отключил боль. Внедрившиеся нанороботы показали себя великолепно. - Простейшее воздействие на нервную систему, между прочим.
- Ох-х-х... - вампирша с трудом распрямилась. - Охренительно... Но я просто была обязана... попытаться...
- Я понимаю, - Мирт равнодушно кивнул и убрал пистолет. - Имей в виду, если отойдёшь от меня слишком далеко - эта штука теряет со мной связь и включается автоматически. В случае моей смерти эффект такой же. А отключить могу только я. Понятно?
- Всё охренительнее и охренительнее... Типа подстраховался, ничего не скажешь... Так на какой фиг я тебе понадобилась?
- Так, одно дельце образовалось. Сейчас объясню. Но сначала, может, тоже представишься?
- А нафига тебе моё имя? - зло огрызнулась вампирша. - Внутренности выжечь можно и так.
- Дело в том, что у меня несколько другие планы. Не столь... скоротечные. Я же не светлый.
- Да? - она с трудом уселась по-турецки, немного помолчала. - Ниената, - ещё пауза. - Наверно... А, нет. Ниената. Точка.
Резким движением она ткнула двумя когтями в кучу хвои под собой. Та вспыхнула, как бумага.
Миртан не слишком-то верил в вероятность подобного, но среагировал молниеносно: снова парализовал вампиршу болью, рывком её подхватил и сместился метров на пять. Странно, но на искристо-серой коже не было заметно никаких следов ожогов - только жирные чёрные разводы сажи. Осторожно опустил Ниенату на землю, отошёл, вернул ей контроль над телом.
- Эй, Светлый... чёрт, как там тебя... Мирт! - вампирша сердилась, но голос её звучал очень слабо. Она вся дрожала и даже не пыталась встать. - Ты что... совсем того?.. Как это типа понимать? - она бессильно проскрежетала когтями.
- И она ещё спрашивает, - фыркнул Мирт. - Мне нужна живая ты, а не свежеподжаренный труп.
- Ну и? Мне жутко холодно, - она как-то по-особому шевельнула запястьями, и ладони с предплечьями стали уменьшаться, возвращаясь в исходное состояние. - Наделал во мне дырок, - она зябко обхватила себя руками. - Выворачивает мне кишки наизнанку... Заявляет, что типа собирался разводить какую-то там болтологию... Какой, нафиг, типа поджаренный труп?
- Общеизвестно, что вампиры крайне уязвимы к огню, - менторским тоном сообщил Миртан.
- Типа всем известно, ага, как же, - недовольно буркнула Ниа. - Мне вот в своё время никто не подорвался типа объяснить... Не, в принципе, я знаю... помню... видела, чего ты боишься... - она содрогнулась. - Но на меня огонь так не действует, - она с трудом встала, шаркая ногами вернулась к дереву, отломила несколько сухих веток, подбросила в костёр и обессилено плюхнулась сверху, прямо в языки пламени. - Итак, о чём ты типа хотел поболтать?
- М-м... - Мирт настороженно наблюдал за вампиршей.
Как ни странно, она и в самом деле не спешила покрываться огромными дурно пахнущими волдырями. Похоже, ему попался живой миф - Огненный вампир. Интересно, рассматривать это как везение, или строго наоборот? Сохранились упоминания всего о двух Огненных, давным-давно мёртвых. Один решил стать королём вампиров. В результате его истыкали серебряными кинжалами собственные же ближайшие соратники. Второй вообразил, что может вволю охотиться в человеческих поселениях. Изловлен и убит гармонийцами. И вот, номер три. Следовало заново оценить как горизонт возможностей, так и список потенциальных проблем.
- Итак, - наконец продолжил он. - Нам просто необходимо обсудить основы нашего сотрудничества.
Ниената поперхнулась дымом костра.
- Сотрудничества? Нашего? Ты совсем там типа сбрендил?
- Не думаю, - хотя Мирт не был так уж уверен, что и в самом деле не сбрендил. Но решение принято. - Скажи, тебе очень нравится здесь, в Заповеднике? Этот грязный, холодный лес? Статус дичи, за чью голову назначена приличная награда?
- Ну, - она слабо пожала плечами, - лес как лес. Типа, он и не должен быть чистым... Но с какого перепугу ты называешь его "заповедником"?
- Держава специально удерживает эту территорию в неизменном виде вот уже почти двести лет. Специально, чтобы разводить и изучать вас, вампиров. Разве ты ничего не слышала про Ограду?
- Ты сейчас типа про Границу болтаешь, да? - неуверенно предположила Ниа. - Хм, и что ты типа предлагаешь?
- Я могу вывести тебя наружу. Дать новый облик. Никаких солнечных ожогов. Возможность жить в городе. Плюс поддержка и, при необходимости, забота.
- Ещё скажи рука и типа сердце, - фыркнула Ниената. - Ожогов у меня не бывает. Хоть типа солнечных, хоть каких. И что, ты типа хочешь сказать, что за Границей нет лесничих, охотников и гармонийцев, да?
- Ну почему же, есть. Но я говорил про новый облик, помнишь? Допустим, солнце тебе не страшно. Но он даёт ещё и маскировку, в том числе от гармонийцев. Не абсолютную, нет. Но достаточную, чтобы жить среди людей.
- Это, надо понимать, был типа "пряник". Круто. С какого перепугу ты решил, что я типа хочу жить среди людей? Да и вообще хочу... - её голос постепенно затух, и последнего слова Мирт не расслышал. - Ну да пофиг. А теперь, по идее, должен последовать список услуг, которыми я должна типа отработать эту, - её голос так и сочился издевкой, - "офигительную награду".
- Ну, мне нужен помощник, телохранитель, разведчик....
- ...Пожизненный раб, - она постаралась попасть в тон. - Да?
- О, совсем нет, - Мирт отрицательно помотал головой. Гораздо разумнее отпустить самому. А то ведь она рано или поздно сама поймёт, как освободиться, или та же Маглотта подскажет, и всё, капут... Он постарался сосредоточиться на беседе. - У меня важная миссия в Замке-на-Перевале, это такой город не слишком далеко на юг отсюда, а затем наше сотрудничество будет закончено. Если тебе этого захочется.
- Так-так, - она недоверчиво качнула головой. - и гарантия, конечно, - лишь твоё типа честное слово? А что за миссия?
- Забраться в самое охраняемое место Консульского замка, как следует там пошариться и выбраться оттуда живьём, - спокойно объяснил Мирт. Интересно, она понимает, насколько сложно провернуть нечто подобное?
- Так ты типа вор? - она озадаченно потёрла затылок. Ладони у неё уже были черны от сажи. - А нафига тогда напялился охотником?
- Вор? Нет, не совсем, - Мирт чуть усмехнулся. - Для этого придумано другое слово...
- Гм? Не понимаю я тебя.
Он постарался выразиться коротко и ясно.
- Нужен помощник. Дело нелегальное. При успехе - нехилый куш. Что не понятно?
- На кой хрен тебе типа нужна моя помощь. И нафига мне твой типа куш.
- Потому что ты вампир, - принялся терпеливо объяснять Мирт. - С одной стороны, я могу тебя отчасти контролировать, а с другой - к гармонийцам с докладом ты не побежишь. А зачем это тебе... - он запнулся. - Ну, не знаю. Неужели тебе никогда не хотелось побывать с той стороны Ограды? Считай этой возможность получить новые впечатления.
- О, круто. Новые впечатления, как я сразу типа не въехала, да. А это, - она погладила край одной из ран, - типа аванс. Ну, вперёд. Валяй. Уболтал. Всё равно я не смогу тебе помешать.
Мирт вообще-то ожидал услышать совсем не это. Приходилось признать, что не умеет он общаться с молодыми вампиршами... Может, и правда следовало пообещать "руку и сердце"? Он вздохнул.
- Встань. Выйди из костра. И постарайся расслабиться, - твёрдый, спокойный тон дался ему не легко. Смена облика невозможна без физического контакта, и всякое болеподавление при этом недопустимо. - Или хотя бы просто стой смирно.
- Да запросто, - она послушно поднялась и сделала два шага вперёд.
Миртан осторожно положил ладони ей на плечи. Если она сейчас нападёт... Интересно, чувствует ли Ниената его страх? Руки вроде не дрожат... Он с грехом пополам сосредоточился и перевёл вампиршу в режим моделирования. Это оказалось неожиданно легко, словно бы её тело специально готовили. Просто бери и лепи.
Итак... Первым делом избавиться от сажи. Со стороны это выглядит довольно забавно - словно некая невидимая плоскость спускается сверху вниз, счищая грязь. Так, далее. Рост оставить примерно прежний. Телосложение, худощавое и угловатое, тоже лучше не менять - и проблем будет меньше, и для маскировки полезнее. Кожа должна быть светлой - потомки колонистов, в отличие от аборигенов, вообще все светлокожие, а порт-принсовцы - в особенности. Волосы... По идее, у неё должен быть опыт обращения с длинными волосами, так что можно до пояса. В конце концов, если возникнут проблемы - укоротить не долго. Цвет - ну пусть будет насыщенно-синий, как у подмастерьев второй ступени. Комбинезон он решил оформить в виде условно отделяемой части тела, а не настоящей тряпки - так и ему проще, и ей привычнее. Цвет - основное поле в тон волосам, карманы - белые, и ярко-жёлтый кант. Лицо... С лицом сложнее - приходилось формировать с нуля. Что-то могла подсказать форма черепа, но и только. Так что он дал волю хотелкам. Глаза - покрупнее, но в пределах разумного. Тоже синие? Нет, лучше один синий, а второй - изумрудный. Брови потоньше, надбровные дуги - повыше, чтобы выражение лица казалось чуть удивлённым. Нос поменьше и поизящнее. Уши не в коем случае не должны торчать... Ах да, прическу следовало чем-то закрепить, так что в качестве завершающего штриха он соорудил синий псевдопластмассовый ободок. С треугольными ярко-жёлтыми не менее пластиковыми ушками.
- Ты типа что, в детстве в куклы не наигрался? - сварливо осведомилась вампирша.
- Можно и так сказать, - весело согласился Мирт. - Мне, знаешь ли, кукол вообще не полагалось... Ну что, пошли?
- А куда я от тебя денусь, - огрызнулась Ниа. Сняла ободок, повертела в руках. Ощупала волосы, полностью растрепав причёску. Убрала упавшие на лицо пряди, неловко водрузила ободок обратно. - Ладно, юмор у тебя тот ещё, но всё типа не так плохо, - нехотя признала она. - Хвоста, конечно, от тебя не дождёшься... И в огонь мне типа лучше не лезть, да?
- Совершенно верно, - подтвердил Мирт. - Сейчас мы выходим на Третий Мередианный тракт, дотопываем до главного пропускного пункта, а там до Замка-на-Перевале рукой подать. Возражения есть?
- А ты что, типа учтёшь их?
- Нет, конечно, - фыркнул Мирт.
- Тогда типа возражений нет, - она показала ему язык.
Миртан просто и бесхитростно ломился сквозь лес, словно небольшой бульдозер. Ниа демонстративно-вычурно выписывала вокруг сложные петли, часть пути совершая по ветвям деревьев. Некоторые её акробатические трюки натурально восхищали. Она даже умудрилась не разу не зацепиться волосами. И, что самое невероятное, всё происходило совершенно бесшумно. Очередной вампирский фокус.
До тракта оставалась где-то сотня метров, когда Мирт уловил необычный сладковато-дымный запах. Притормозив, он принялся сканировать окрестности в инфракрасном диапазоне, хотя по хорошему-то следовало только разуть глаза: день выдался пасмурный, но тусклого света вполне хватало, чтобы заметить с удобством устроившуюся на низкой толстой ветке персону.
Мирт слышал, что когда Патерна была ещё страной, а не просто выжженным архипелагом, как сейчас, там были популярны сказки об эльфах. Этаких неземных, почти бессмертных созданиях с чётко очерченным набором внешних признаков. Так вот, сейчас перед ним предстало существо из сказки. Точнее, предстала. Признаки прилагались, причём полный комплект: мертвенно-бледная кожа, характерные остроконечные уши, длиннющие седые волосы, собранные в тугой пучок. Молодое меланхоличное лицо. Сверх программы шла чёрная повязка на левом глазу. И вообще, одета она была так себе: тонкая, вся в дырах, чёрная майка, с трудом вмещающая полную грудь; короткие чёрные шортики, драные чёрные чулки, не менее драные и не менее чёрные перчатки длиной почти до плеч. Бальные туфельки на высоком каблуке - это посреди леса-то. Тряпичный ошейник с застёжкой в виде серебристого черепа. Псевдоэльфийка с самым что ни на есть скучающим видом курила изящную трубку с чашей в виде ещё одного серебристого черепа, подперев голову левой рукой и вяло покачивая свешанной с ветки ногой.
- О, нас почтила присутствием сама леди Маглотта, - ехидно отметил Мирт.
- Всё, типа-совсем-не-Светлый, доигрался, - воодушевлённо пообещала Ниа. - Маг сейчас тебе вставит штырь в жопу! И провернёт два раза. А что, ты её типа знаешь?
- Неужели ты думала, что я не осведомлён о столь крупной шишке? Она же этакий неформальный, но очень влиятельный ваш, вампирский, матриарх.
- Да, я изрядно заметная персона, - вяло согласилась Маглотта. Стоило ей открыть рот, как сразу стали заметны игольчатые клыки. - Ну, зверолов, тебя тушкой освежевать, или по кускам? Хватать моих подопечных - негодная идея. Весьма негодная. Но у тебя покамест есть шанс порешить дело миром.
- Я не намерен вступать в дискуссии, - сообщил Мирт, вскидывая пистолет. Причём не какой-нибудь там недоделанный выкидыш калентийской промышленности, а свой резервный, из предвоенных запасов - лёгкий, тихий и скорострельный. Если такой находят гармонийцы, то неминуема конфискация, долгие допросы и весьма вероятна каторга.
Впрочем, выстрелить он не успел: только что расслабленно развалившаяся на ветке вампирша оказалась метра на три левее и на десять - ближе. Недооценивать её было никак нельзя, так что Мирт тоже перешёл в ускоренный режим и поспешил переключить пистолет на стрельбу очередями. Они недолго покружили, взаимно присматриваясь и постепенно сближаясь. Спустя несколько секунд Мирт обнаружил, что всё же заметно превосходит её в скорости, и резко сократил дистанцию. Перехватил занесённую для удару руку вампирши, крутанул - кости сломались с ясно ощущаемым хрустом, и выпустил в упор всю обойму - в живот и ноги. Как следует дёрнул. Маглотта безвольным кулем упала на землю. Мирт прошёлся сверху, тяжело впечатывая ботинки. Хрустнули рёбра. Расчётливым движением сломал ей вторую руку. Сорвал повязку - на него уставились два совершенно здоровых, и очень сердитых красных глаза.
- Ты ведь сообра...жаешь... - с трудом пробулькала вампирша, - что я этого тебе... вовек не извиню?
- О да, - Мирт нагло ухмыльнулся и потянулся к хорошо спрятанному бластеру. Вот если его найдут гармонийцы, то постараются убить на месте. Мирт выставил минимальную мощность, широкое рассеивание, тщательно прицелился... Всё лицо Маглотты превратилось в сплошной чёрно-синий ожог, местами - до кости. Но не более.
Вампирша попыталась что-то сказать, но из её горла вырвался только сиплый хрип. Прекрасно - как источник информации она в ближайшее время ни на что не годится.
- Тебя это не убьёт, - констатировал Мирт. - И глаза ты себе отрастишь, я знаю. Но потребуется время. А мне того и нужно. Пошли, Ниа, - он убрал оружие и направился прежним курсом.
Остолбенело наблюдавшая за сценой Ниената наконец ожила.
- Маг! - она бросилась к поверженной вампирше. - Какой ужас... Ты, - Ниа уставилась на Мирта убийственным взглядом, который он заметил, но проигнорировал. - Да, ты нифига не светлый... Ты дохрена хуже.
- Я предупреждал, - Мирт остановился, вгляделся в Ниенату, пожал плечами. - Допустимая зона болевого контроля - триста метров. Если хочешь попрощаться с подружкой - у тебя где-то десять минут. А я пошёл, - он удалился, больше не оглядываясь.
Ниа нагнала его через четверть часа. Её явственно шатало, во взгляде сквозила неприкрытая ненависть.
- Ты поделилась энергией с этой задавакой, - констатировал Мирт.
- Да! - с вызовом подтвердила Ниа. - И можешь засунуть в жопу своё типа мнение по этому поводу!
- Я знал, что ты так поступишь, - равнодушно сообщил Мирт. - Потому и вмазал Маглотте посильнее, чтобы в итоге всё сошлось... Ладно, подойди поближе.
- Это ещё типа зачем? - мрачно осведомилась Ниа.
- Теперь моя очередь делиться, - он демонстративно выудил из кармана скальпель. - Ты же сейчас свалишься.
- Ну свалюсь - так свалюсь, - буркнула вампирша. - Подумаешь, типа велика важность.
- А меня это не устраивает. Будешь кочевряжиться, накормлю силой, - пообещал Мирт.
- Ну и валяй!
- Как хочешь... - охотник равнодушно пожал плечами и послал команду.
Вампиршу скрючил спазм боли. Она повалилась где стояла. Пришлось изрядно повозиться, разжимая ей скальпелем зубы, но Мирт всё-таки влил ей в рот где-то полстакана крови. Заживил руку, убрал скальпель. Отключил боль.
- Чёрт побери, за что?.. - чуть слышно прохныкала Ниа куда-то в землю. Вставать она не спешила. - За что это всё со мной?
- Неудачное время, неудачное место, - пояснил Мирт. - Не повезло. А теперь идём.
- Никуда я не пойду, - упрямо пробурчала Ниа.
- Ну, значит, я тебя понесу, - Мирт лёгким движением взвалил её на плечо. Благо, в этом облике она его не цапнет, а процесс смены тела гораздо медленнее процесса включения блокировки. - Брыкаться будешь? Сопли, слюни пускать? К маме проситься? Какие там ещё детские фокусы есть в списке... Ах да, канючить?
- Гад ты, - она расслабленно повисла. В её голосе звучал уже не столько протест, сколько философский фатализм. - Мерзкий и противный. Канючить не буду - а смысл?
- Вот и ладно.
Где-то минут десять прошло в полном молчании.
- А всё-таки ты ужасно медленно типа идёшь, - как бы между прочим заметила Ниа почти нормальным голосом.
- Экономичный режим, - спокойно пояснил Мирт.
- Почему ты... такой?
- Какой?
- Жестокий, равнодушный, прямолинейный... - печально перечислила вампирша. - Пусти, я сама пойду.
- Как хочешь... - Мирт аккуратно поставил её на землю.
- Ну так почему, а? - она снова принялась нарезать вокруг него свою причудливую спираль.
- Потому что. Жизнь у меня такая, - невесело усмехнулся Мирт. - Ну что ты так переживаешь? Несколько дней, мы сделаем дело, а затем ты вернёшься в этот свой лес, раз он тебе так нравится...
- Много ты типа понимаешь, - буркнула Ниа. - На всё-то тебе насрать...
- Привыкай.
- Не хочу.
Разговор снова затух.
Спустя пару часов они добрались до весьма примечательного места. Древние строители тракта соорудили тут длинную и в средней части очень глубокую выемку. Склоны не слишком крутые - пеший пройдёт. Но не всадник и тем более не повозка. Идеальное место для засады. Особенно учитывая, что лесничии не брезгуют заключать определённого рода договоры...
Мирт притормозил и обернулся к Ниенате, которая как раз завершала очередной виток.
- Ты, конечно, знаешь это место? Вроде не так далеко от твоего участка леса. Ну или, хотя бы, слышала о нём?
Ниа притормозила и с сомнением оглядела пейзаж.
- Наверно, это Пи... э-э, то есть, Узкая Лощина? Тут ещё типа бандиты должны быть?
- Совершенно верно. Что-то вроде местного аттракциона. Для тех, кому не хватает смертельного риска. Ну, пошли?
- Эй! А с бандитами-то что типа делать будем?
- Только не говори, что и к ним ты питаешь тёплые чувства.
- Нет, конечно... Но Маг говорила, их лесники типа крышуют...
- Вероятно, - Мирт безразлично пожал плечами. - Слишком уж долго не могут эту банду вывести... Но мне, знаешь ли, плевать. Ты поможешь, или так, в сторонке постоишь?
Ниа хищно улыбнулась.
- Вообще-то, я как раз типа хотела спросить: ты дашь мне порезвиться? Или типа не доверишься?
- Какая резкая смена курса, - Миртан не скрывал удивления.
- Только не воображай, что я тебе всё типа простила. Но шанс нафиг перебить такую дохренищу народа и свалить всё на заезжего типа охотника...
Мирт недоверчиво вгляделся в её лицо. Вампирша изо всех сил старалась продемонстрировать энтузиазм. Смыться что ли решила? Или по-тихому прикончить в общей свалке? Но он же вроде прямо предупредил. А может, она уже поняла, как освободиться? Всё-таки Огненная...
- М-м, понятно, - соврал он. - Резвись, я не против. Бандитов предлагаю поделить напополам. Мне те, что справа от дороги, - осторожно предложил он, конечно, не без задней мысли. Если она направится в "его" половину...
- Да без проблем.
***
Ниената и правду чувствовала себя нетипично воодушевлённой. Чёртов Миртан, конечно, её злил, временами просто до ужаса. Особенно эта его манера чуть что выворачивать нутро болью. И что хуже всего: если его убить, то её собственная смерть будет даже гаже, чем после кучи переломов. И притом такой же долгой. Месяц боли... Нет, ни за что. К тому же ей не очень-то хотелось его убивать. Разве что в крайнем случае, если не будет другого выхода. Убийство казалось... недостаточным. Гораздо приятнее было бы Мирта победить. Переиграть. Заставить признать поражение. Провернуть нечто такое, что он сотворил с Маглоттой. Кстати, теперь Ледяная Маг здорово обязана ей, Ниенате. Пусть теперь попробует обзываться глупой, вздорной и что там дальше по списку... ха! Ниа с удивлением обнаружила, что снова строит планы. Если как следует накачаться человеческой кровью, можно будет долго не спать. А потом, может, и в самом деле имеет смысл уйти из леса, начать жизнь заново, оставив все проблемы где-то далеко позади... Но больше всего её привлекала возможность выместить скопившуюся злость. Притупить чувство собственного бессилия. И как-то заполнить сосущую пустоту внутри. Тот самый голод, голод вампира, про который так старательно умалчивал Гавел, и который не утолишь тремя глотками крови... Охота, преследование, победа, убийство... Это затягивало, пьянило, без этого очень трудно жить. Из всех её немногочисленных знакомых перебороть это удалось только Маглотте. Да и то она постоянно курит эту свою дурь, чтобы как-то заместить зияющую дыру в душе...
В общем, в очевидную ловушку Ниената спускалась в состоянии радостного предвкушения. Бандиты спрятались довольно тщательно - она едва их ощущала, и было их достаточно много. Конечно же, никаких аур... Более того, даже ни одного крупного куска металла, максимум - не слишком длинные ножи. Значит, применят луки - в лесу жило достаточно мастеров, способных изготовить хороший лук для каждого, кто может заплатить.
Окликнули её с Миртом почти точно на середине лощины. Главарь - или дежурный говоритель, фиг их там разберёшь - взобрался на высокое наклонное дерево, нависающее над трактом.
- Ну, господа... и дамы, - проорал он хорошо поставленным голосом. - Поскольку лица мне ваши не знакомы, полагаю, что вы тут впервые. Так что специально для новичков поясняю: это ограбление. Стойте смирно, резких движений не совершайте.
- О, даже так? - Миртан хищно оскалился. - На всякий случай, если ты не заметил, обращаю внимание: я мастер-охотник из Гильдии.
- Да хоть порт-принсовый грандмастер! Вы в Пи... чёрт, понабрали девчонок... в Узкой Лощине. Здесь правила едины для всех.