Аннотация: Если у продавца имеется только один потенциальный покупатель, а нужный покупателю товар предлагает только один продавец, то условия сделки выработать удастся далеко не сразу...
Монопольное право
Клеарх, владетель Теорский, с неохотой выбрался из такого уютного пассажирского кресла такси. Дело было даже не в ноющем после недавней потасовки теле; нет, проблемой был сам его дом, в последнее время превращающийся во всё больший клубок проблем. К тому же, у самого парадного входа обнаружился припаркованный лимузин - серый, с ярко-голубой каймой вокруг всех кузовных деталей. Расцветка уникальная в границах города, и очень хорошо знакомая... Клеарх со вздохом обошёл такси и подал руку Ксении.
Если помятый владетель в своём пропылённом полевом мундире ещё более-менее тянул на представителя гордого сословия всадников, то госпожа Верховный Цензор сейчас меньше всего напоминала чиновника высокого ранга. Заношенный спортивный костюм, пропахший потом и перепачканный не только грязью, но и кровью; расквашенный нос, который Ксения имела дурную привычку подтирать рукавом; кое-как повязанная поверх пустых глазниц повязка; дешёвая бисерная полоска на лбу взамен приличествующей её рангу диадемы...
- Зато все зубы на месте, - заметила Ксения, никогда не стеснявшаяся читать мысли собеседников. - Тёткин? - она кивком указала на серый лимузин.
Не смотря на потерянные много лет назад глаза, видела она вполне прилично. В основном благодаря вживлённому в черепушку имплантату, чьи камеры обычно прятались среди блестяшек налобного украшения.
- Угу, - согласился Клеарх. - Ты ещё не передумала заходить? У вас с Меропой вечно какие-то трения...
- Я тебя не брошу, - Ксения снисходительно улыбнулась. - И ты совсем зря её боишься. Впрочем, её многие боятся...
- Естественно, она же распорядительница двора самого принцепса. Кстати, некогда не понимал, почему принцепс не поручит эти обязанности своей очередной жене.
- О, в семейные дела Председателя Сената нос лучше не совать, - посоветовала Ксения. - И запутаны они до неприличия, да и небезопасно это.
- Я и не сую. Как видишь, они приходят ко мне сами.
Клеарх собственноручно распахнул двустворчатую входную дверь. Последний слуга от него уволился этим утром...
Внешне дом выглядел вполне прилично, да и холл был почти цел. А вот двери между холлом и главным залом лежали грудой деревянных щепок - а ведь только вчера днём они были мало того что целыми, но ещё и из крепкой стали. За пустым проёмом виднелся сам главный зал - дальняя половина более-менее нормальная, гранитно-мраморная, украшенная тяжёлыми драпировками. Ближняя же часть радовала зеленеющей травой, неровной, поросшей мхом кладкой стен, и оплетёнными лианами стволами деревьев вместо колонн. Ну и, естественно, расколотая в щепки мебель, осколки посуды, грязные скатерти... В единственном целом кресле сидела распорядительница двора собственной персоной. Высокомерно-недовольное лицо, серая с ярко-голубой каймой тога. В руке Меропа держала официального вида свиток с печатью на шнуре.
- Ну наконец-то, - поприветствовала она вошедших.
- Здравствуйте, тётушка, - Клеарх слегка склонил голову.
Ксения лишь кисло улыбнулась.
- С проблемой долга разобрался? - уточнила Меропа.
- Естественно.
- Ну и прекрасно. Ты, наверно, знаешь, что тут? - она помахала свитком.
- Догадываюсь.
- Вероятно, ты помнишь, как я спорила с твоим отцом... В отличии от него, я считаю, что пользоваться этим, - Меропа снова потрясла свитком, - не просто можно, но и нужно. Соблюдая меры предосторожности, конечно. Теперь, когда ты наконец стал совершеннолетним, я исполняю последний пункт его завещания. Прими, - она царственно протянула свиток.
Клеарх осторожно его взял. Плотная, гладкая на ощупь бумага. Чуть заметный затхлый запах архива.
- Постарайся не налажать... - буркнула Меропа. - Или хотя бы налажать не слишком сильно. И прибери весь этот свинарник, - она махнула в сторону травы. - Уже чуть ли не сутки прошли.
- Да, тётушка, - вздохнул Клеарх.
- Мусор выноси через заднюю дверь. Не позорь себя перед соседями.
- Да, тётушка.
- Пф-ф. Приятного вечера, - Меропа величественно поднялась с кресла. - Вам обоим, - она снисходительно кивнула Ксении и наконец удалилась.
- Ты и в самом деле выносил мусор через переднюю дверь? - удивлённо уточнила цензор.
- Однажды, - признался Клеарх. - Тут и путь короче, и двери шире...
- М-да. А что в свитке?
Клеарх развернул самое начало документа и краем глаза взглянул на заголовок.
- Как я и думал, - он свернул бумагу обратно. - Оно самое.
- "Ключ от двери", - выудила из его головы Ксения. - А дальше? Мне же интересно!
- Дальше - фамильная тайна. Что за дверь - сейчас покажу; но сперва тут и в самом деле надо навести порядок.
- Хочешь, чтобы я любопытством помучилась? Ну-ну.
Клеарх только пожал плечами. От любопытства ещё никто не умер, а дом вчера громила главным образом Ксения. Так что может чуток и подождать.
- Ох, какие мы грозные сегодня, - вздохнула цензор. - Конечно же я подожду. Если не слишком долго.
"Мой дом - моя крепость". "Дома и стены помогают". В случае фамильного особняка Теорских это были далеко не пустые слова. На подземных уровнях имелось несколько генераторов и накопителей магической энергии; Клеарх подключился к ним ещё на входе и сейчас уже восполнил все потери. Первым делом он отменил всю траву и вернул мраморную отделку стен. Тут требовалось много сил, зато минимум умений, так что управился он довольно быстро. Затем Клеарх измельчил все щепки в древесное крошево, и принялся формировать из него новую дверь - довольно медленно, потому что телекинез требовал весьма точной работы с силовыми линиями.
- Конечно, металлическая была бы лучше, - пояснил он вслух. - Но гранулированная сталь у меня кончилась. Ну, почти кончилась - на замок и петли ещё наскребу... Надо будет при случае пополнить запасы.
- Копуша, - фыркнула в ответ Ксения.
Ждать ей явно надоело, так что она тоже включилась в процесс: рассортировала, измельчила и собрала в отдельные кучки осколки стекла и фарфора; скатерти раздёргала на нитки. Причём получилось у неё гораздо быстрее - а ведь доступа к энергоресурсам дома Клеарх ей не предоставлял.
- Дальше сам справишься, - она покосилась на принявшую вполне приличный вид дверь в холл. - А теперь показывай, что за ключ.
Клеарх по-быстрому затолкал кучи вторсырья в кладовые - с прицелом потом слепить что-нибудь дельное, и повёл Ксению по лабиринту служебных коридоров к не менее служебной, утилитарно отделанной лестнице.
Три этажа вниз. Площадка с единственной алюминиевой дверью, снабжённой простейшим дактилоскопическим замком.
- Как-то не впечатляет, - заметила Ксения.
- Это только предбанник, - пояснил Клеарх.
Он прижал ладонь к сенсорной пластине. Дверь распахнулась - совершенно бесшумно.
Облицованная серой плиткой комнатка упиралась в гораздо более внушительную дверь, даже скорее люк, тускло поблёскивающий воронённой сталью. Чуть в стороне, посреди круга из красных плиток, возвышался пульт управления. Стоило Клеарху пересечь серо-красную границу, как его окутало слегка пощипывающее кожу поле мыслешифратора.
- Какие предосторожности, - фыркнула Ксения.
- Фамильные секреты должны оставаться секретами...
Клеарх наконец развернул свиток полностью. Внимательно прочитал чеканные формулы ключевого энергоконструкта. Положил руку на пульт и сформировал пароль. Загудели сервоприводы, створки люка послушно уползли в стену.
- Прошу, - Клеарх наметил формальный поклон.
Они оказались на решётчатом балконе, примостившемся у потолка обширного ангара. На дне ангара стоял танк, жутко нелепый на вид: узкий и при этом слишком высокий, угловатый, с короткой пушечкой и непропорционально большими катками. Вдоль стен теснились здоровенные цилиндрические ёмкости с разнообразными порошками - начиная от броневой стали и заканчивая сверхчистым кремнием для электроники. На потолке притулились запаркованные манипуляторы исполнительных механизмов. На самом балконе имелись только стеллаж с чертежами в пластиковых папках, и терминал управляющей системы посреди ещё одного красного круга мыслешифратора. На дно ангара вела довольно узкая лестница.
- Пф-ф, - не выдержала Ксения. - Столько секретности, и всё ради вот этой штукенции? Мумия фамильного скакуна, надо полагать? Сколько лет... точнее, столетий этому гробу на колёсиках?
- Папина любимая шутка, - чуть раздражённо отмахнулся Клеарх. - Минутку, - он взял крайнюю папку с верхней полки, вчитался в заглавие. - Конечно, это тоже уже устарело - надо бы обновить набор чертежей, но всё же... Смотри.
Он встал в красный круг перед терминалом. Ангар был средоточием могущества владетелей Теорских. Конечно, могущества относительно скромного... Но работать с энергией и информацией Клеарху тут было проще, чем где-либо ещё. Папку даже не нужно было открывать - все слабо излучающие метки прекрасно читались и так, пакетом; о содержимом особо задумываться не требовалось - главное, правильно транслировать команды для машинерии ангара. Старые навыки вспомнились неожиданно легко - отец в своё время заставил натренироваться до состояния автоматизма, но в последние годы Клеарх ленился возиться с железом... К счастью, тело ничего не забыло. Памятник старины исчез, разобранный на гранулы; на его месте довольно быстро возник широкий, приплюснутый, округлый, длинноствольный танк.
- Ну вот, - Клеарх постарался сдержать гордость, но она всё равно так и лезла наружу.
- Мальчишки просто обожают возиться со своими железяками, - проворчала Ксения себе под нос. - Да. Вижу. Танк. А что за теми воротами? - она указала в дальний конец ангара, где высились две здоровенные створки из всё той же воронённой стали.
- Грузовой лифт на поверхность. Ты, наверно, видела у меня в центре двора круглую бетонную площадку? Вот туда он и ведёт.
- И смысл было так закапываться...
- На случай ядерного удара, - напомнил Клеарх.
- Против орбитальной бомбардировки всё равно не поможет, - скривилась Ксения. - Короче, понятно. Рада за тебя и твою любимую игрушку. Я сейчас по-быстрому заскочу к себе домой...
Клеархово настроение мигом испортилось.
- Угу, - он вяло кивнул.
- В самом деле по-быстрому, - с нажимом повторила Ксения. - Мне надо привести себя в порядок. А потом я вернусь. И, вернувшись, надеюсь застать приведённую в порядок спальню - ты про неё ещё не забыл, а?
- Угу, - ещё раз кивнул Клеарх, но уже веселее. - Спальня, да.
- Будь умничкой.
Клеарх проводил Ксению до выхода - её уже поджидал служебный лимузин; затем спустился - но не в разгромленную спальню, а обратно в ангар. Он бывал здесь довольно часто - сначала с отцом, а потом и сам; раздобыть пароли оказалось совсем не сложно, они не менялись со времён деда. Врученный Меропой свиток был скорее символом - того же рода, что и официальное кольцо всадника. Только вот кольцо символизировало политические права и обязанности, а свиток - военные и хозяйственные. И в первую очередь, конечно, обязанность защищать город от любого гипотетического захватчика.
Клеарх задумчиво превратил танк обратно в музейную реликвию. Потом, чуть поколебавшись, спустился на дно ангара и прошёлся до громадных ворот. Они открылись с тихим гулом - служебные механизмы поддерживались в идеальном состоянии. Тут и в самом деле имелась платформа грузового лифта, и широкая спираль пандуса, способного выдержать танк - на случай неполадок в лифтовой машинерии. А ещё тут имелись вторые ворота, такие же большие. И красный круг шифратора с пультом. Куда Клеарх и встал - после короткой борьбы со своей совестью. Спальню ведь и в самом деле следовало привести в порядок... Он потряс головой и прочитал заклинание-ключ.
Толстенные бронированные створки медленно раскрылись, отчётливо подвывая сервоприводами. Запоры тут были особенно массивные и многочисленные - и по веской причине. Проём упирался в так называемую границу пространства. С виду она походила на тонкую плёнку, прозрачную, но обесцвечивающую и размывающую "потустороннее" изображение. На ощупь, как Клеарх знал по своему опыту, граница абсолютно неощутима... А лекции о её физической природе из его головы давным-давно выветрились. Главное, она разделяет "здесь" от "там". Запросив в последний раз отчёт контрольной системы - всё в норме, Клеарх шагнул сквозь.
Бетонные стены, бетонный пол, высокий бетонный потолок. Широкая, пригодная для танка площадка, плавно переходящая в винтовой пандус, спускающийся на пятьдесят метров вниз, до местного уровня земли. Никаких лифтов и сервоприводов; только тусклые лампочки, запитанные от размещённых на крыше солнечных батарей.
Клеарх отпер неприметную боковую дверцу, и вышел на опоясывающий башню балкон. Такой же бетонный, как и всё остальное, естественно. Хорошо хоть перила при строительстве обработали достаточно тщательно, и на них можно было опираться без риска поцарапаться.
Послеполуденное солнце жарило вовсю. Башня возвышалась над широколиственным лесом, плавно спускающемся к морю между двух сравнительно невысоких отрогов старого горного хребта. Тишину безветрия нарушали только редкие крики чаек. Когда башню строили, долина была пуста и никому не нужна; сейчас же у самого пляжа проглядывала черепичная крыша роскошной патрицианской виллы. К счастью, с новыми хозяевами удалось договориться. Хотя, конечно, они предприняли меры предосторожности... Клеарх быстро просканировал лес и почти сразу засёк оптику поста корректировщиков. Глядя прямо в объектив, он лениво помахал артиллеристам рукой. В отрогах прятались как минимум две батареи гаубиц, нацеленных на башню. Конечно, в технологическом плане этот мир уступал родине Клеарха; к примеру, они понятия не имели, как прокладывать врата между мирами. Но чтобы разрушить башню, хватит даже относительно примитивных пушек.
Клеарх перевёл взгляд на море. Так соблазнительно близко... Но когда Ксения говорит "в самом деле быстро", ей надо верить. К тому же, конкретно сегодня хозяев виллы дома быть не должно. При последней встрече где-то неделю назад они упоминали о чрезвычайно важной поездке на противоположный, не видимый даже с башни берег моря...
Клеарх уже подумывал вернуться домой, когда в районе крыши послышался шорох, и на него сзади-сверху обрушился кто-то невидимый, но буквально пропитанный магией. Удар оказался не слишком сильный, да к тому же ещё и скользящий, но Клеарху всё равно пришлось вцепиться в перила. А обвившие шею незримые, но весьма ощутимо мокрые и холодные руки заставили поёжиться.
- Ха! Ты вздрогнул! - торжествующе прозвучал девичий голос.
- Ещё бы, - огрызнулся Клеарх. - В тебе сколько кило? Сорок пять? Пятьдесят?
- Эй, не выдумывай! Я же скомпенсировала свой вес магией!
Объятия разжались, и Клеарх наконец смог отлепиться от перил и повернуться лицом к гостье. Глазами он видел разве что мокрые следы на бетоне, но вот щедро излучаемая во все стороны энергия детектилась безо всякого труда.
- Килограмм пять всё же чувствовалось. И кончай уж выпендриваться с этой невидимостью, Несси. Всё равно твой магический профиль я ни с чем не перепутаю.
- Бурчишь прям как госпожа Лиа, - укоризненно произнесла Несси.
Но маскировку всё же отключила.
Выглядела она вполне ангелоподобно - юное лицо, едва достающие до плеч пшеничного цвета волосы, голубые глаза, худое тело, бледная кожа. Нечеловеческую природу выдавали только остроконечные уши - и исключительно высокий уровень магической энергии, конечно. На ней был купальник - белый, сравнительно скромного покроя, но ставший почти прозрачным от воды; и совсем прозрачные пластиковые босоножки на здоровенной платформе со шпилькой.
- Ну, выглядишь ты так же хорошо, как и обычно, - резюмировал Клеарх.
- А то! - она без стеснения повисла на его шее, собирая на мокрую ткань пыль с его мундира. - Я всегда хорошо выгляжу! Как отпраздновал своё совершеннолетие? Ты же теперь тут официально, да?
- Да, официально, и да, отпраздновал, - Клеарх поморщился. - Ну, будем считать что "как". Скажем, не самым худшим образом.
- Понятно. Чиба вон своим совершеннолетием тоже не слишком доволен. А мне ещё семь лет ждать...
Скрипнула дверца.
- Ке-хе-эм, - обозначила кашель Ксения. - Вижу, ты тут не скучаешь.
Она уже привела в порядок лицо, переоделась в официальную тогу, заменила бисер на парадную диадему, и потому смотрелась очень внушительно. Впрочем, как Клеарх с облегчением отметил, посох она с собой не взяла.
Несси мигом разжала объятия, бросила взгляд на новоприбывшую, подскочила к перилам балкона и радостно проорала куда-то в пространство:
- Чиба! Чи-иба! Иди сюда! Клео наконец-то привёл свою невесту! - она обернулась к Клеарху и уточнила гораздо тише: - Это ведь Ксения, правильно?
Он только и сумел, что кивнуть.
- Невеста? - Ксения удивлённо задрала брови.
- Я никогда не произносил этого слова, - запротестовал Клеарх.
- Это и так понятно, - отмахнулась Несси. - Достаточно послушать, как ты о ней рассказываешь. - Она снова перегнулась через перила. - Чи-и-иба-а! Куда ты там запропастился!
- И вовсе незачем так орать.
Клеарху показалось, что голос возник раньше хозяина. А хозяин именно что возник - сильный всплеск энергии сложной структуры, и хоп - он уже тут. На вид его можно было принять за нессиного старшего брата - такой же бледный, светловолосый и голубоглазый. Почти такая же нечеловечески яркая аура магического Таланта. Только вот мокрые волосы у Чибы были гораздо длиннее, до пояса. И одет он был в белый махровый халат. Совершенно непрозрачный.
- Вот он я, - добавил Чиба невозмутимо. - Клео, по-моему, только ты тут знаешь всех...
- Э-э... - Клеарху потребовалось полсекунды, чтобы расшифровать намёк. Он указал рукой на Чибу. - Арчибальд Зейтман, сенатор. Его семья владеет этой долиной. Несси Редсвейл... Несси, ты, помнится, говорила, что тебя ждёт назначение в Тайную Стражу?
- Уже! - радостно подтвердила она. - Официально, решением Сената! Чиба продавил. Я и зелёный мундир носить имею право!
- Несси Редсвейл, - продолжил Клеарх, - офицер Тайной Стражи. И Ксения Ирд Пеарги, Цензор Максимус.
- Очень приятно, - Чиба слегка склонил голову.
- Что тут... - Ксения на полпути оборвала фразу. - Мы вообще где?
- Ну ты прям как будто сказок в детстве не читала, - удивился Клеарх. - В стране волшебных эльфов, естественно.
- Несовершеннолетних, - Ксения поджала губы. - Семь лет ещё, значит? А выглядит на все шестнадцать...
- Мне шестьдесят три, - обиделась Несси. - Я вам не младенец какой-нибудь.
- Кстати, - поспешил вмешаться Клеарх, - вас двоих я не ожидал сегодня встретить. Вы тут уже или ещё?
- Только-только вернулись, - пояснил Чиба. - И с корабля сразу на пляж. Нам требовалось... освежиться.
- И как всё прошло?
- В точности по плану! - воскликнула Несси. - Хотя, как я и говорила, госпожа Лиа отказалась от роли надсмотрщика при Тоддене. А ты не верил, - она ткнула Чибу пальцем.
- Во-первых, не надсмотрщика, а комиссара, - возразил тот. - А во-вторых, я уверен, что успокоившись и ещё раз всё обдумав, она примет моё предложение.
- Держи карман ширше. Или ширее?
- Шире, - поправил Клеарх.
- А в целом вы очень неплохо знаете наш язык, - с одобрением заметила Ксения. - Это Клео вас натренировал?
- Моя семья зарабатывает деньги на международной торговле, - пояснил Чиба. - Ну, в основном. Заклинания для быстрого изучения языков - один из наших крайне ценных коммерческих секретов.
- Зейтманы владеют крупнейшим на планете торговым флотом, - с гордостью вставила Несси.
- Ясно, - кивнула Ксения.
- Хм, - Чиба бросил взгляд на виллу. - Не переместиться ли нам в более удобное место? Я приглашаю.
- Конечно, - Клеарх поспешно взял Ксению за руку.
Чиба в свою очередь одной рукой прикоснулся к Несси, другой - к Клеарху. Быстрый и сложный каскад коротких заклинаний - и все четверо оказались на деревянном помосте под тентом. Одним концом площадка крепилась к вбитым в берег сваям, другим - вдавалась в воду. В центре помоста стоял овальный обеденный стол, сервированный на двенадцать персон. Его окружала дюжина изящных стульев, а также многочисленные низкие столики с до блеска начищенными, наполненными колотым льдом серебряными ящиками. В половине ящиков теснились графины с жидкостями всех цветов радуги, в остальных - столь же разнообразные фрукты самых экзотических форм. Три места на столе явно недавно побывали в употреблении - отодвинутые стулья, наполовину полные стаканы, испачканные едой тарелки. Однако, никакого третьего эльфа на помосте не обнаружилось. Равно как и слуг.
- Вау, - восхитилась Ксения. - А летать вы можете?
- Только на самолёте, - Чиба слабо улыбнулся. - Мне надо ненадолго отлучиться. Скоро вернусь. Чувствуйте себя как дома.
Он телепортнулся - в одиночку.
Несси тем временем подошла к краю помоста, легко оттолкнулась, и заскользила по поверхности воды, как по льду. Энергия при этом так и утекала во все стороны: сформированное крайне небрежно заклинание нещадно сифонило. На порядочном расстоянии от берега подпорка наконец не выдержала; Несси зарылась в волну, уйдя под воду с головой. Немного побултыхавшись, она повернула обратно. Ещё одно небрежное, но крайне обильно напитанное энергией заклинание сформировало пижонскую волну, вынесшую эльфийку точно к помосту.
- Теперь по крайней мере чистая, - удовлетворённо отметила Несси. - А почему вы всё ещё стоите, как неродные? Клео, ты-то тут точно свой! Садитесь, ешьте, пейте...
Она показала пример, с размаху усевшись на коротко скрипнувший стул. Водрузила ноги в чудовищных туфлях на стол, взяла полупустой стакан с какой-то бесцветной жидкостью и задумчиво уставилась в горизонт.
- Воспитанность - это так ужасно, - вполне серьёзно сообщила Несси куда-то в пространство. - Вот даже Чиба. Конечно, по сравнению с госпожой Лией у него ещё не всё так плохо... Но он ведь попёрся переодеваться. В сенаторскую тогу с посольской золотой полосой. Нет чтобы расслабиться - все же свои... Да, имейте в виду, слуг мы сюда не допускаем. Каждый лишний человек - это лишние глаза и уши. Так что наливайте себе сами.
Текст на этикетках он прочитать не мог, так что приходилось действовать методом тыка, ориентируясь по запаху. Чибу и Несси он знал уже довольно неплохо, поэтому не удивился, что большинство напитков оказалось безалкогольными. И совсем ничего по-настоящему крепкого.
- Признаться, - Ксени наметила кивок в сторону Несси, - волшебных эльфов я представляла себе немножечко не так. Ну, исходя из всех этих сказок, понимаете, да?
- Простоя я - нетипичная, - гордо объявила Несси. - Да и Чиба - своего рода белая ворона... Точнее, чёрная, - она коротко хихикнула. - Чёрная среди белых.
- Я работаю над этим, - слегка обиженно заявил появившийся из воздуха Чиба. - Вся наша семья работает.
Теперь он и в самом деле был одет в тогу. Белую с широкой золотой полосой. И даже волосы успел высушить.
- Смотри не перестарайся, - Несси отсалютовала ему стаканом. - Наша стая ворон не так хороша, чтобы с ней сливаться.
- Да, баланс - штука важная, - согласился Чиба, усаживаясь.
- Между прочим, - с оттенком ехидства заметил Клеарх, - в тоге за столом полагается лежать, а не сидеть. Не правда ли, Кси?
- Раньше полагалось, - пробормотала цензор. - Сейчас даже твоя тётушка не настаивает на соблюдении этой традиции...
- К счастью, моя семья не страдает традиционализмом, - вяло отмахнулся Чиба.
- А что, эта ваша знаменитая госпожа Лиа тоже где-то тут? - спросил Клеарх, указывая на третье использованное место, по-прежнему пустующее. - Несси её так часто поминает...
- Нет, что ты, - Несси отрицательно покачала головой. - Госпожа Лиа с самого начала Чибу невзлюбила. А на обратном пути они натурально поцапались. Так что на землях Зейтманов её ещё долго не будет. К сожалению...
- А почему она непременно "госпожа"? - поинтересовалась Ксения. - Или это часть имени?
- К вопросу о воспитании, - Несси криво улыбнулась. - Госпожа Лиа "госпожа", потому что, ну... она госпожа, и всё тут.
- Потом что она в одиночку может взорвать город, - подсказал Чиба. - Потому что она сильнейшая... Нет, мощнейшая - по объёму управляемой энергии - волшебница из ныне живущих. В этом мире, конечно же.
От виллы донеслась короткая, но громкая трель электрического звонка.
- Тьфу ты, - Чиба со вздохом поставил свой стакан. - Прошу меня простить. Надеюсь, не произошло ничего особо ужасного.
Он телепортировался.
- Это был сигнал тревоги, - обеспокоено пояснила Несси. - На случай, когда слугам очень надо нам что-то сообщить...
Она даже убрала ноги со стола, и отставила стакан, словно бы готовясь вскочить и куда-то побежать.
Сенатор вернулся довольно быстро. И в крайне мрачном расположении духа.
- Он ушёл из-под надзора.
- Кто? - уточнил Клеарх.
- Тодден.
- Сбежал? Но вы же говорили, что всё прошло по плану...
- Не время для препирательств, - отрубил Чиба.
- Мы можем помочь ловить, - предложила Ксения.
- Э-э...
- Не ставь Чибу в неудобное положение, - вмешался Клеарх. - Как и.о. хозяина дома, он несёт за нас ответственность. И вместо ловли пленника будет вынужден опекать нас...
- Да, - сенатор благодарно кивнул Клеарху. - Я могу по-быстрому перебросить вас на башню. Конечно, всё это крайне прискорбно, но приходите завтра, хорошо? Я найду способ как следует извиниться, обещаю.
- Конечно, без проблем, - согласился Клеарх.
- Рада буду видеть вас вновь, - самым благонравным тоном вставила Несси.
Ксения благоразумно не стала возражать. Хотя лицо у неё пару раз дёрнулось.
Чиба без лишних церемоний перебросил их на балкон, ещё раз извинился, и телепортировался обратно.
Клеарх в последний раз полюбовался морем, вошёл с Ксенией внутрь башни, и принялся запирать ведущую наружу дверь.
- Против животных, - пояснил он. - Чибу-то никакие преграды не остановят.
- Как думаешь, им можно доверять? - озабоченно поинтересовалась Ксения. - У меня не получается прочитать их мысли. Словно бы защитный кокон вокруг мозга.
- Эльфы... - Клеарх неопределённо взмахнул рукой. - Пока что я предпочитаю думать, что можно. Всё-таки Светлые. Пошли? - он указал на люк-между-мирами.
- Кстати, а почему ты его не запер? Чтобы я могла полюбоваться на твою подружку?
Они вместе шагнули сквозь разделяющую реальности плёнку.
- Несси - подружка Чибы, и только Чибы, - твёрдо произнёс Клеарх. - Хотя, конечно, она обожает дразнить всех вокруг.
- Допустим, я тебе верю. Но почему не запер дверь?
- Да потому что она управляется только изнутри. Когда это всё строили, - Клеарх широким жестом обвёл ангар, - в первую очередь опасались вторжений с той стороны.
Тут он наконец перевёл взгляд на пульт управления, и заметил тревожно мерцающие красные индикаторы.
- Кстати о вторжениях... - он быстро прокрутил лог сообщений. - Похоже, я знаю, куда сбежал этот их Тодден.
- Он здесь? - встревоженно уточнила Ксения.
- Да. В главном зале. Пошли, - Клеарх почти бегом отправился к лестнице.
- Зря я не захватила посох... Запирать не будешь?
- В случае чего я предпочту выкинуть эльфа на ту сторону. Это лучше, чем любой другой вариант. И никаких убийств, слышишь?
- Я что, похожа на кровожадного монстра? Кстати, кто он такой, этот Тодден?
- Чиба и Несси очень уклончиво о нём говорят. Я понял только, что они намеревались его пленить и вроде как успешно пленили, что он будет командовать их наёмным войском, и, самое главное, что он Тёмный.
- Звучит довольно бредово.
- Ага. Но я собираюсь подзаработать на этом самом наёмничестве.
Ксения аж споткнулась.
- Ты хочешь пойти в солдаты удачи?
- Нет-нет. В вербовщики.
Они притормозили перед служебной дверью, ведущей в главный зал. С той стороны не доносилось ни звука.
- Я собираюсь быть посредником, - продолжил Клеарх. - Между Чибой и Тодденом, с одной стороны, и желающими подзаработать из нашего города - с другой. Дверь-то в их мир одна. Моя.
- Звучит не так плохо. И да, я в курсе этой дурацкой системы с лицензиями. Монопольное право, и всё такое?
- Именно. Так что имей в виду: с той стороны нас поджидает потенциальный источник денег.
Клеарх решительно распахнул дверь.
***
Чиба и в самом деле телепортировался обратно на виллу, но даже и не подумал суетиться и организовывать поиски. Вместо этого он взял стакан с минералкой и принялся расхаживать по помосту, отпивая небольшие глотки.
- Волнуешься? - Несси вернулась к своей позе "ноги на столе". - Ну и зря.
- Ничего, скоро успокоюсь.
- Ты сколько бочек ему дал?
- Только парочку. Конечно, я гостеприимный хозяин, и всё такое, но ртуть нынче совсем недёшева...
Чиба принудил себя прекратить метаться, и сел наконец за стол.
- Так-то лучше, - одобрительно заметила Несси. - Две бочки - это фигня. Ничего он не натворит... К тому же, в случае "чего", ты же можешь перенести сюда госпожу Лию? Твои люди её уже, небось, выследили?
- Люди моего отца, - с нажимом поправил Чиба. - И да, найти её было не трудно. Но нет, в ближайшее время её лучше не дёргать.
- Ох, - Несси поморщилась. - Я... понимаю. Э-э, как это повежливее, загул, да? Надеюсь, эти твои-не-твои люди за ней присмотрят.
- Присмотрят, - кивнул Чиба. - С госпожой Лией всё будет в порядке, тут я уверен. А вот за Тоддена я беспокоюсь.
- За Тоддена? Этого свинтуса? А почему не за Клео?
- Я, наверно, и в самом деле неправильный Светлый... Но и Тодден - жутко неправильный Тёмный.
- Вешай лапшу на уши кому другому, - недовольно буркнула Несси. - "Неправильный Тёмный", как же... А то я не видела его подвал. И чем он там занимался, тоже видела...
- Ну да, он же всё-таки Тёмный, - не стал спорить Чиба. - Но в важных ситуациях он действует разумно. В отличие от многих других своих сородичей. А вот насчёт Клеарха я не уверен. Молодые люди так импульсивны...
- Он заметил, что мы сидели тут втроём.
- Да, я специально оставил этот намёк... Но сообразит ли он?
Клеарх никогда прежде не встречался с тёмными эльфами; он ожидал увидеть нечто стереотипное негроидно-блондинисто-красноглазое. По факту же гость выглядел скорее смуглым, чем чёрным; длинные, чуть ли не до пят, волосы наоборот оказались тёмными, как и почти чёрные глаза. Ну хотя бы остроконечные уши не обманули ожиданий. И, что самое главное, стоял он не на полу, а на этакой серебристо-металлической шайбе высотой в полметра и диаметром в полтора. Шайбу удерживала тонкая плёнка магической оболочки; сам металл шёл мелкой рябью. Клеарх мигом опознал ртуть. Чертовски много ртути.
При виде хозяина дома Тодден слегка улыбнулся, и послал заклинание. Сразу, сходу, без единого вопроса. Сам энергоконструкт Клеарх опознал весьма приблизительно - что-то из разряда ментальных. Слишком сложное для анализа, но относительно маломощное. Поймать и разрушить его не составил особого труда. Да и в целом Тодден не воспринимался как что-то особо сильное - так, Талант высшей категории, на уровне Ксении. Никакой искрящейся магии, как у Чибы или, в особенности, Несси.
- Интересно, - безучастно заметил Тодден.
Голос у него оказался вполне эльфийский, богатый обертонами.
- Как невежливо, - фыркнула Ксения.
Клеарх не стал ничего говорить. Он просто ответил ударом на удар - магически, конечно. Никакого особого выпендрёжа, простое, но достаточно мощное энергетическое копьё. И реакцию от эльфа он ожидал симметричную - принять удар на щит, или разрушить структуру заклинания... Но вместо этого в воздух взвились капельки ртути, каждая - в индивидуальной магической капсуле. Капли на миг сформировали завесу, приняли на себя удар... Нет, не просто приняли - впитали и присовокупили к своей мощи. А затем Тодден бросил их в атаку.
Клеарх едва успел поднять щит. В дело вступила Ксения - добавила щиту плотности и мощности. Но всё равно капли заметно прогнули его структуру, едва не прошив насквозь. Истощив запас энергии, ртуть принялась стекать вниз. Клеарх по-быстрому выпрямлял и залатывал щит, а Ксения попробовала провернуть свой фирменный трюк с преобразованием вещества. Но только-только возникшая трава при соприкосновении с ртутью посерела и рассыпалась прахом, причём и тут Тодден смог присвоить часть энергии чужого заклинания. Он ещё раз улыбнулся, на этот раз шире.
Ксения яростно зашипела. Она попыталась атаковать более прямо, тремя энергетическими копьями с разных ракурсов. На перехват ожидаемо поднялись группы капелек, и Клеарх попытался атаковать энергонити, связывающие их с Тодденом. В ответ вся ртутная "шайба" буквально взорвалась тысячью отдельных брызг. Теперь уже Ксении пришлось формировать полусферический щит, а Клеарху - изо всех сил его подпитывать. Силовая сеть гнулась, тратила энергию с устрашающей скоростью, но таки выдержала. Капли стекали на пол безвредными шариками, собираясь обратно в "шайбу".
- Полагаю, достаточно, - Тодден удовлетворённо кивнул. - Приходите завтра к Чибе, обсудим все детали.
- Уже уходите? - с лёгкой угрозой в голосе поинтересовался Клеарх.
Конечно, он изначально и планировал выгнать незваного гостя, но теперь владетеля охватил азарт боя.
- А если мы вас ещё чуточку задержим? - поддержала Ксения.
- Да неужели, - Тодден саркастически приподнял бровь. - У вас есть силы и способности, это верно...
Ртуть снова взлетела в воздух пеленой капелек. Но теперь они перемещались раза в три быстрее, и атаковали щит не равномерно, а точно в силовых узлах. Клеарх на автомате добавил энергии - и обнаружил, что она уходит, словно вода в песок. По каплям прошла высокачастотная пульсация, структура щита завибрировала в ответ. И почти тут же схлопнулась, высосав из Клеарха остатки сил. Он почувствовал, как подламываются ноги; от позорного падения его спасла только Ксения, вовремя подставившая руку. Выглядела она не намного лучше - усталая до серости, с проступившими на повязке бурыми пятнами; но хотя бы не падала.
- А вот навыков вам не хватает, - закончил фразу Тодден. - Дорастите хотя бы до уровня госпожи Лии, тогда и будете мне угрожать. До завтра, - он издевательски помахал рукой.
Ртутная "шайба" с прямым как палка эльфом стронулась с места, обогнула по широкой дуге Клеарха с Ксенией, и направилась к лестнице, ведущей в подвал.
- Да кто же он всё-таки такой? - прошептала Ксения.
- Ну и дерьмовый же сегодня день у меня вышел, - вяло пожаловался Клеарх.
- Надеюсь, хоть теперь ты дверь запрёшь?
- Да, только вот прочухаюсь хоть слегка, - он запросил отчёт у системы безопасности. - Тодден продвигается к выходу. ПДК по ртути не превышена.
- Даже удивительно. Ты заметил, как он каждую капельку обёртывал защитной плёнкой? Тонкая работа.
- Угу.
- И вообще. Его Талант не больше моего. Может, даже чуть меньше. Но он гораздо... эффективнее. Даже завидно. И жаль, что я оставила посох дома. Ну тут уж сама виновата...
- Напросись к нему в ученики, - ехидно предложил Клеарх.
- Вот ещё...
- В любом случае, завтра я отправляюсь к Чибе. В том числе и чтобы обсудить поведение некоторых его гостей. Ты со мной?
- Пожалуй, да.
- Тогда я пока схожу закрою двери. Тодден уже отбыл.
- А я схожу проверю, как дела у тебя в спальне, - Ксения лукаво улыбнулась.
- Там...
- Знаю-знаю, свинарник. Вот и приведу его в порядок.
***
Клеарх планировал встать пораньше, но в итоге проснулся в районе полудня. Как обычно. И, опять же как обычно, в гордом одиночестве. Впрочем, Ксения явилась довольно быстро - он как раз заканчивал завтрак. Пришла она при полном параде - драпировка тоги тщательно выверена, диадема начищена, лучший посох отполирован. Чертыхаясь про себя, Клеарх отправился напяливать чистый мундир и пристёгивать фамильную шпагу. Чтобы соответствовать.
Чиба и Несси обнаружились на верхней площадке башни, сразу за воротами перехода. Они устроились на двух тонконогих стульях за столиком полированного дерева, и самым наглым образом преспокойно резались в карты. Сенатор тоже вырядился в тогу; его спутница, словно для контраста, небрежно завернулась в полотенце. Не забыв, естественно, нацепить свои любимые туфли из прозрачного пластика.