# Пестрая бабочка 3.4. Серебряный гамбит. Глава 10

Кристина Белозерцева

Предпоследняя

## Глава 10, предпоследняя. Передислокация


Ясно. Я не заперла засов, когда провожала Салли.

Леонард хлопнул дверью так, что звякнули стекла в окне. Он выругался сквозь зубы и, похоже, мечтал запустить что-то бьющееся в стену. Потемневшие глаза запали от усталости, черты заострились, а под ногтями собралась грязь. Трезв, но пахнет от него, как от винного погребка дядюшки Таори в Дайсаре - это после вчерашнего. Я мельком глянула в сторону ванной - все закрыто, уже хорошо. Правда, на столе настойчиво бросаются в глаза три стакана, в одном из которых остатки крови. Но с виду - вино и вино. Надеюсь, не заподозрит. Но после всего явиться как ни в чем не бывало...

- Собирай вещи, - велел виконт, хмуро оглядываясь по сторонам, будто был намерен самолично помогать мне со сборами.

Бегу уже.

- Что случилось? - я сложила руки на груди и, как могла, высоко задрала подбородок.

- Зомби, - выплюнул он с омерзением, - штук шесть повылезали на улицы. Стража усилила все патрули и маги с ними. А утром кто-то похитил одного местного бандита, из заправил города. Нашли труп, но в таком состоянии... Короче, пытали его долго. Горячие головы списали на его партнера и погромили лавки на его территории. В общем, только войны банд тут и не хватало. А у этого второго, Лоренцо Сиплого, откуда-то взялись бойцы, о которых никто не знал. И принялись методично вычищать какие-то притоны, чисто, ни одного живого не остается. Еще пошли слухи о каких-то эльфах, но это, наверное, из-за твоего недавнего появления на пожаре. В общем, собирай вещи. Мы задачу, как могли, выполнили, дольше тут пребывать опасно.

Я покачала головой, что за ерунда? Какие еще банды? Какой-то передел из-за смерти Сама что ли? Быстро они как...

- Мне нужно еще задержаться, а ты возвращайся, у тебя через пару дней иммунитет закончится.

Виконт взорвался. Может, виновата усталость, а может, досада: он же на трон хочет, очки популярности зарабатывает. Хотел приехать, привезти лекарство и героем вернуться в Дайсар. Вот, мол, заботится о людях, молодец какой. Текущее же положение дел ничего хорошего принести ему не могло, и оставаться тут дольше и правда, не имело смысла. Для него.

- Ты что, не слышала? В городе - полнейшее безумие! Ты уходишь!

- Не-ет. Это ты уходишь, - снова поправила его я, добавив в голос холода.

Леонард схватил меня за плечи и затряс, удивительным образом напомнив ту нашу давнюю беседу в его спальне в день моего распределения. Вот только куда делись длинная челка и растерянность во взгляде?

- Мы уже выясняли, кто и что может, забыла?! Я - решаю, что мы делаем! И сейчас мы уходим телепортом в Дайсар! Не хочешь собирать свои вещи - пойдешь так!

- У меня нет свитка! - рявкнула я в ответ, скидывая его руки, и делая шаг назад. - Они одноразовые и на одно лицо!

- Значит, хорошо, что у меня их два, - глухо проговорил мужчина, - можешь считать, что Георг погиб, чтобы спасти жизнь тебе!

Я открыла рот, пытаясь найти какие-то подходящие слова, но не успела.

- Убери-ка лапы, громила, - оч-чень выразительно попросил Тэрьен, похоже, его окончательно достало просто наблюдать за спектаклем.

Лео не успел обернуться, как что-то смело его, швырнув на стол, разлетевшийся от удара. Гоблин, совершив совершенно невозможный для человека прыжок, сидел на его груди, а столовый нож замер в миллиметре от глаза виконта.

- Разобраться? - поинтересовался зеленокожий, не отводя напряженного взгляда от Леонарда, когда окончательно стих звон разлетевшихся на осколки бокалов.

- Прекрати, - вздохнула я, махнув рукой, и действительно принявшись собирать вещи в свою безразмерную сумку, - боги с ним, он уже уходит.

- Как скажешь.

Еще одним прыжком, как кожаный мяч, Тэрьен оказался на кровати, и уселся на ней, скрестив ноги на орочий манер. Только злые желтые глаза настороженно и пристально следили за каждым движением виконта.

Мы оба невольно ждали реакции Лео. А тот встал, отряхнул одежду и слегка улыбнулся. Он полностью растерял и давешний пафос, и злость, аж глаза посветлели. Не слишком ожидаемо, надо сказать.

- Ну, слава богам, - проговорил Лео неожиданно ровным и спокойным тоном, - я-то, идиот, несколько дней ломал голову, зачем ты тут? "Помочь людям...", "задание гильдии"... Почти поверил же! - он сунул большие пальцы за пояс и пару раз качнулся с носка на пятку и обратно. - А тебе просто нужно было выкрасть этого заключенного. Теперь все становится на свои места. Кстати. Напавшая на нас стража в трактире приходила за тобой, да? Мы с ребятами попали в эту историю случайно? И этот пожар, после которого комендант был так благодарен, что отдал тебе гоблина, не твоих рук дело, случайно?

А знаете, обидно! И ведь совершенно не справедливо.

- Да ты вообще все не так понял! - взвыла я, всплеснув руками, и сама же устыдилась этой театральщины.

- Ну да, - никто бы не позволил мне объяснить.

Я бы сама не стала объяснять, если уж откровенно.

Па-а-а-ашел он!

Вот Леонард виконт Селеретто и пошел, и даже хлопнул дверью. Очень-очень громко. Похоже, это была последняя возможность для нас двоих поговорить. Нормально, по дружески, без оружия. Не крайняя, а именно что - последняя.

- Зря ты его отпустила, - покачал головой гоблин, прерывая мои размышления, - проблем от него у тебя еще будет...

- Наверное... Не могу же я его убить. Не чужой он мне.

Гоблин чуть прикрыл глаза, а в голосе появились бархатно вкрадчивые интонации.

- Раненое самолюбие и возможности - опасное сочетание. Ты понимаешь это? Понимаешь? Ну, хорошо - не мое дело. Твоя песочница - тебе играть. Единственное предложение - давай-ка переберемся отсюда куда-нибудь в тихую нору в городе. Если уж этот твой здоровяк прав, и что-то началось, лучше, чтоб никто не знал, где тебя искать.

- Думаешь, стоит уйти из гильдии?

- Уйти? - переспросил гоблин, задрав одну бровь и чем-то карикатурно напомнив Дэвлина. - Не-ет, не уйти. Валить. Рвать когти.

- Прямо сейчас? - это было настолько неожиданно, что я растерялась.

- А ты хочешь дожидаться еще сюрпризов что ли? - добавил он в голос вкрадчивых бархатных интонаций.

"Он прав", - Лусус подал голос впервые за несколько дней, как подал, так и затих снова. Они с Шепотом вообще всю поездку были удивительно неразговорчивыми.

- И куда мы? - поинтересовалась я, как придется бросая вещи в сумку.

- Есть одно более-менее безопасное местечко... Нам пора выдвигаться, а по дороге я еще должен кое-что забрать. Сможешь провести меня несколько кварталов тенями? Не хотелось бы встревать в местные разборки.

- Думаю, да. Вечер скоро, идти будет проще. Но и немертвые активнее по ночам.

Все это было демонски не вовремя. Проблемы с Лео и какие-то чисто житейские разборки непонятных криминальных личностей казались мне уже чем-то вроде досадной помехи. Демон, пожирающий город, заговор гильдийцев, некрочума - вот вопросы, отвлекаться от которых мне не хотелось.

- Благодетельница? - мрачно позвал от окна Тэрьен, прерывая мои размышления. - Я говорил, что самое время смываться? Так вот, сейчас - самое-самое. Зуб даю.

- Что еще там? - не до окон, когда судорожно вспоминаешь, что ты забыла.

- Какие-то слишком целеустремленные парни в черном. Форма мне такая не знакома, и как-то не хочу я их дожидаться, знаешь ли, учитывая ситуацию. Да не подходи ты к окну! Да чтоб тебя, Крис!

Я все-таки высунула нос, бросив взгляд наружу: действительно, ко входу, кутаясь в капюшоны от дождя, угрюмо топала группа личностей, не вызывающих и тени доверия. Все как один в угольно-черном - чисто вороны.

- Накидывай тень! В темпе! И давай двигай в коридор! - зашипел гоблин, хватая меня за руку и забрасывая себе на плечо мою сумку.

Я обернулась к зеркалу и невольно вздрогнула: настойчивый призрак снова был там. Черноволосая женщина манила меня пальцем и делала грустное лицо. Прости, дорогая, вот вообще сейчас не до тебя!

Мы успели выскочить как раз вовремя: в конце коридора уже показались эти "черные". Не бандиты, судя по четкости действий, но и не военная выправка. Да кто же это? Зеленокожий за руку втянул меня в темную нишу, и втиснулся сам. За третьего у нас была кадка с флюоресцирующим в полумраке растением, занимавшая большую часть пространства. В тесноте, да не в обиде. Когда визитеры шли мимо нас, мне показалось, ближайший должен услышать, как бешено колотится о ребра мое сердце. Комнату они, кстати, выбрали безошибочно: вошли и принялись осматриваться. Гоблин потянул меня из ниши, а после буквально потащил по временно опустевшему коридору к выходу.

Только бы не какие-нибудь амулеты у этих парней. Только бы никто из них не видел сквозь иллюзии! Шаг, еще шаг, метр до поворота, десять метров до выхода. Я ожидала окрика в любой момент, а когда мы проскользнули в беззвучно открывшуюся дверь, едва сдержалась, чтоб не кинуться бежать во весь опор.

Боги. Какая я молодец, что вытащила Тэрьена из тюрьмы. Не знаю, что это были за парни, и что им было надо, и знать не хочу. Люди герцога, бандиты - у меня тут в любом случае друзей нет.

- Стой! - гоблин зашипел, дернув меня за руку. - Смотри!

Шестеро чернышей притулились под фронтоном за курением сигарилл и практически перегородили лестницу от дверей. Мы не пройдем, это было совершенно точно. Тень - не тень, но днем и так близко она не скроет. Да они банально услышат шаги!

- Как бы их отвлечь?

- Не знаю...

"Эй! - ожил снова Лусус. - Эй-эй-эй! Я знаю! Подарок Феникса!"

За время пребывания в гильдии свисток насосался магией так, что приятно грел кожу. Пожалуй, для чего бы он ни был предназначен своим неизвестным создателем - но пару окон побочным эффектом разобьет гарантировано. А дальше посмотрим на реакцию, хоть кто-то да пойдет посмотреть, что случилось.

- Давай к стене, - велела я, Тэрьен не возражал, - есть идея.

Я извлекла мягко мерцающий свисток из-за ворота и поднесла к губам. Эффект превзошел все мои ожидания: с оглушительным звоном, единой пронзительной нотой резанувшим уши, взорвались все стекла на фасаде, осыпав чернышей острым сверкающим водопадом. Та же история приключилась и с двумя соседними зданиями.

Парни же мои ожидания как раз оправдали: двое ринулись внутрь к товарищам, остальные отскочили от здания, выхватив громоздкие угловатые револьверы незнакомой конструкции и профессионально занимая импровизированные укрытия.

Путь между ними за этой суетой был временно чист, если идти в тени. Мы пулей ринулись вниз по ступенькам, прочь от здания гильдии и нырнули в ближайшую подворотню, раньше, чем черные смогли что-то еще предпринять.

- Просто прекрасно! А это-то кто? - опередил меня с вопросом гоблин, когда нас от преследователей отделяла, кажется, уже пара километров.

- Бездна его знает, - пожала я плечами, - может, это Сам вернулся и жаждет реванша?

- А... Это которого Ги загрыз, - вяло кивнул мой спутник, помню, мол,- а чего там с людьми герцога?

- Нет. Не похоже, у его ребят черно-зеленые плащи. А это вообще не пойми кто.

- Угу,- неопределенно буркнул Тэрьен, - шмотье у них больно хорошее, это настораживает.

- Почему?

- Не видел я тут раньше таких, ни здесь, ни в сателлитах, понимаешь? А откуда могли они взяться, если вся область закрыта карантином? То-то и оно. Ладно, идем, потом гадать будем.

С городом тем временем творилась настоящая лихорадка: на крупных перекрестках горели большие костры, вокруг которых сбивались группами вооруженные до зубов стражники, все знают, что немертвым большой вред приносит огонь. Что, кстати, на самом деле в корне неверно - трупы отвратительно горят. Вот раскроить зомби череп - гарантировано его отправит туда, откуда он выбрался. В дружелюбнейшие объятия Хэль, чтоб ее.

Битые витрины, несколько трупов на улицах, которые уже никто и не пытался вывезти. По оставшимся кабакам допивали все, что горит, да допевали песни пьяными голосами, словно чувствуя каким-то немыслимым звериным инстинктом приближение конца. Лил дождь, косой, по-осеннему холодный, даром, что канун лета, что тоже настроение не прибавляло.

- Я б назвал эту картину "Накануне катастрофы", - проговорил Тэрьен задумчиво.

- Куда тебя, кстати, потом отправить? - без особого интереса спросила я. - Если мы нормально вернемся?

- Никуда пока, - покачал он головой.

- Хочешь поживиться чем-нибудь? - обвела рукой ближайший богатый с виду дом с забитыми ставнями.

- Нахрен грабеж. Хочу сдать тебя с рук на руки кому-то из твоих "друзей". Тока вот не спрашивай сейчас, нафига мне это, лады?

Я чуть сжала его ладонь, испытав детскую, непрошенную благодарность, и мы двинулись дальше.

- Куда мы теперь?

- До вечера в какую-нибудь подворотню. Берлогу свою я по дню светить не хочу, да и еще к одному камраду заглянуть надо по сумеркам. Потерпишь неудобства, благодетельница?

Что тут скажешь? Наверное, ему виднее, что делать сейчас, а на меня напала апатия. Мутная история, мутный демон, мутная болезнь. Как же все это надоело.

- А скажи-ка мне еще, а что это за свисток у тебя такой? - проявил любопытство Тэрьен, прячась поглубже в капюшон.

- Понятия не имею, подарили.

- Артефакт?

- Угу.

- А делает что?

- Да так... Стекла бьет.

- У-у-у! Полезная вещь, аж зависть берет.

- Ну, пригодился же вот...

- Надо потом поэкспериментировать что ли? Наверняка же мощная крутая штука с такой-то побочкой!

Посидели в небольшом городском парке возле реки, забившись в самый его угол и спрятавшись под маленьким навесом, прибитым к дереву - что-то вроде большущей кормушки для птиц в непогоду. Я от нечего делать рассказала всю историю наших с Лео взаимоотношений. Гоблин оказался отличным слушателем. Ближе к десяти вечера двинулись дальше. Дождь еще усилился, превратившись в ливень, я куталась в плащ и снова мысленно благодарила Эрика за броню. Хотя в ботинках все равно уже изрядно хлюпало.

Где-то ближе к вечеру через зеркало со мной связалась Тай. Подруга была хмурая и говорила коротко. Она в гильдии (под предлогом поиска архимага с сообщением от главы конторы) видела своими глазами комнату с огромной картой Аргентерии, какие-то отметки заклинаниями на ней, и человек двадцать, что-то химичивших в смысле следящих чар. Потом ее заметили и вежливо так выставили. Ледяная графиня предложила мне затаиться где-то в безопасном месте и пережидать, а потом еще минут пять терзала навязчивыми вопросами о Лео, ответов на которые у меня не было.

Беседа оставила привкус горечи во рту и желание добраться до мэтра Ллойда и потрепать хорошенько за бороду. Похоже, Тэрьен-то был прав в своих предположениях.

В одной подворотне мы свернули к какой-то неприметной двери. Гоблин аккуратно приоткрыл ее, отпуская мою руку. Вуаль спала, и мы оказались в маленькой конторке, за которой сидел немолодой респектабельного вида мужчина в очках-полумесяцах. Он уставился на Тэрьена, на меня, и челюсть его отпала.

- Чтоб меня...

- Здорово, Кречет.

- Чтоб меня...

- Я за своими шмотками, надеюсь, ты их еще не пропил?

Мужчина очнулся.

- Ты - больной?! Ты в курсе - кого похитил?

- Я? - изумился уже гоблин.

- Да прямо перед вами заходили люди от Сиплого с портретом. Ты ее из гильдии магов вытащил? Ее полгорода будет искать через час!

- Меня? - не поняла уже я.

- Ты чет попутал, - покачал головой зеленокожий, по-хозяйски откидывая крышку большого, обитого металлическими полосами сундука, и принимаясь доставать какие-то вещи, - это она вытащила меня из тюрьмы.

Кречет протер очки несвежим платком и снова надел их.

- Только ради нашей дружбы, Тэрьен. У Сиплого какой-то новый партнер. Походу откуда-то из какого-то сателлита, он дал ему людей, чтобы защитить территорию. Ты в курсе, что тут случилось сегодня?

- Местами.

- Жуткие люди. Они, я так понял, заявились в гильдию за ней вот, никого не нашли, зато узнали про тебя. Теперь за эту живую эльфийку награда нехилая. Десятка.

- Ничего не понимаю, - покачала я головой.

- А этот твой Леонард мог ввязаться? - спросил гоблин. - Дал бабла Сиплому, чтобы тот нанял новых людей из какого-то сателлита, да снаряжения подкинул.

- Зачем ему это?

- Ты ж говоришь, он хочет вернуться героем? А значит, ему нужно взять город под хоть какой-то контроль и разобраться с траммо. Переправить сюда людей контрабандой, и не дать тебе слишком много увидеть. Как думаешь, он - рисковый парень? Хватит у него соображалки на такой шаг?

- Кто такой Леонард? - осторожно поинтересовался Кречет, как бы между делом.

- Не суть, - отмахнулся от него зеленокожий, - ну как? Вписывается в картину, благодетельница?

- Вообще-то логично, - признала я, - но только это не его почерк. Он же хотел уехать из Аргентерии.

- Он хотел, чтобы уехала ты, - поправил Тэрьен, - например, чтобы избавиться от свидетеля. Он один не смог бы со мной справиться, поэтому вроде как ушел, а сам потом прислал людей в гильдию после вашей ссоры. А мы от них свалили. Ну? Складывается?

Я кивнула. За рабочую версию вполне сойдет, ничем не хуже других. Кому в Аргентерии я могу быть нужна, кроме Вердана, Сама и Лео? Во-от. А заварушка, про которую он сказал... так и придумать ведь мог, чтоб напугать меня. Кому тут можно вообще верить-то?

Гоблин хмыкнул, нацепил странную ременную конструкцию с несколькими ножнами.

- Все, я готов. Кречет, ты нас не видел, понял? А то я ж вернусь.

Мужчина только махнул на нас рукой, и мы выскользнули в темноту.

Дальнейшая дорога заняла совсем немного времени: Тэрьен свернул в арку одного из домов, во дворе спустился на несколько ступенек к неприметной двери, обитой темным металлом, и отпер ее.

- Прошу! Вот мы и на месте, - он закрыл за мной дверь и задвинул тяжелый засов.

Полуподвальное помещение оказалось на удивление уютным: маленькая комната с камином, небольшая кухня и вполне приличная ванная. Возле камина, наполовину утопленного в стене на полу, расстелена здоровенная мохнатая шкура бурого цвета, и больше всего мне хотелось растянуться на ней. Снять мокрую обувь и одежду, завернуться в одеяло, открыть бутылку вина и смотреть на огонь. Чтобы никуда не нужно было торопиться, чтобы никто не пытался убить, и никаких зомби поблизости. Боги, да у нее ворс - в длину моей ладони толщиной!

- Как тебе берлога? - полюбопытствовал Тэрьен, кинув сумку на стол и разжигая огонь в камине. - Сейчас раскалю на огне песочек и кофейку сделаем. Кофе пьешь, благодетельница?

- У меня имя есть. Но кофе - да, обожаю.

- Тогда располагайся, тут нас никто не найдет. Шмотки мокрые развешивай у камина, и обувь рядом ставь.

Я ничтоже сумняшеся скинула плащ, штаны и ботинки, а потом завернулась в найденное на полке шерстяное одеяло и таки устроилась у камина, уставившись на пламя. Где-то сейчас Дэвлин...

От тепла огня тут же начало клонить в сон. Руки-ноги, словно ватные, а голова сама клонится набок, будто бы под тяжестью свинцовых век. Треск огня, стук дождя по стеклу, шум кипящей воды - все это превращается в ровный убаюкивающий гул. Голова пустая, как храмовый колокол. Усталость всех предыдущих дней навалилась гранитной плитой на плечи, хотелось просто свернуться клубком и уснуть.

- Так почему мы сразу сюда не пошли? - поинтересовалась я. - Дождь и все такое...

- Чтобы идти по темноте и гарантированно не привести хвост. Заклинание отвода глаз, но, увы, старое и при свете дня сбоит.

Сидеть стало невыносимо сложно, я растянулась все на той же шкуре, уставившись на теряющийся в неверных бархатных тенях потолок и закинув руки за голову. Тело просто утопало в пушистом ворсе.

- Понятно. А как ты вообще обзавелся этим домом? Ты местный?

- Нет, - Тэрьен сочно гремел металлическим кофейником, - тут жил приятель, к сожалению, уже покойный. Ну, а раз ему без надобности, я и прибрал.

- Как все просто...

- Ну да, - Тэрьен почесал кончик уха и уселся рядом, - а ты что, не любишь простые решения?

Я пожала плечами, когда-то, помнится, я страстно возражала против простых решений. Когда-то я переживала, правильно ли я поступаю. Но оказалось, если все принимать близко к сердцу - сердца не хватит.

- Почему ты мне вообще помогаешь? - знаю-знаю, идиотские вопросы и не вовремя - это вот прям мое.

- Ты же мне выбора не оставила, - усмехнулся гоблин, присаживаясь рядом и всучив мне чашку ароматного крепкого напитка, - или так, или виселица. С тобой шансов все же больше.

Обжигающе горячий глоток сладкого напитка. Как же вкусно. И согревает мгновенно.

- А чего потом не сбежал?

- Так мы же сделку заключили, - теперь в голосе скользило снисхождение, - не буду слово держать, удача отвернется, а мне без нее - сама понимаешь, никуда.

- Ну да...

- Эй! Чего мрачная такая, благодетельница? Все у нас получится! Опознаем демона этого с помощью твоего талисмана и моих умений да свалим спокойно, а твой покровитель с ним уже разберется. Не грусти!

Тэрьен потрепал меня по плечу, какой-то уж слишком дружеский жест от недавнего знакомого. Или это снова паранойя?

Здравствуйте, я - Кристина Ксавьен, и у меня ба-альшие проблемы с доверием.

А кофе, кстати, да. Кофе был действительно хорош.

- Я не грущу. По горло мне этой Аргентерии уже хватило! Домой хочу.

- М-м-м? А дома у тебя как?

- Тепло там, солнце, море.

- И это - все?

- Что - все?

- Когда скучают по чему-то, вспоминают хоть какие-то детали. Ну да это - твое дело. Устала сильно?

- Да мы же ничего не делали толком сегодня. Спали полдня вон.

Мне нравилось смотреть, как отблески пламени пляшут в желтых чуть раскосых глазах, сверкающих, как уголья. Хотелось просто тупо ему довериться.

А ведь год назад я жила в столице, подумалось внезапно, училась в Академии, играла в покер, танцевала на балах. Вся жизнь моя была - сладкие пузырьки энтильского. И к чему все пришло? Сижу посреди зараженного некрочумой города, плечом к плечу с гоблином - вором и висельником. И заметьте, собираюсь лезть вместе с ним по канализации под дворец местного правителя - демонов там ловить. Да год назад мне такого с перепою привидеться не могло.

- У меня идея, - продолжал между тем Тэрьен, - может, потренируемся в передвижении под землей сегодня, а? Заодно навестим второго приближенного Аргенси, Перша, казначея, а? Я знаю, как добраться до него тоннелями. Плюс, посмотрим, что на счет мертвецов в коллекторах.

Я прислушалась к ощущениям - а знаете, казначей, так казначей. Авантюрой больше... Кофе изрядно взбодрил, а Перш действительно как-то выпадал до сих пор из поля моего зрения. А вдруг повезет и это - он расскажет, кто именно этот демон? И больше никуда не придется лезть, только назвать Дэвлину имя. Заманчивая мечта. М-да.

- А не опасно нам сейчас бродить по городу?

- Так ведь пойдем под землей. Заодно и потренируешься. Ходила вообще когда-нибудь по тоннелям?

Я ухмыльнулась, повернувшись к нему.

- А что, похоже?

На что Тэрьен только фыркнул.

- Вообще, все предельно просто - главное держись строго за мной, у тебя как со зрением в темноте? Не прям вот кошачье, как у чистокровных эльфов? Жаль, жаль. Ладно. У меня есть фонарь с крышкой, а там может, где еще и освещение сохранилось. Гномы эти коллекторы когда-то строили, а они, сама понимаешь, ребята обстоятельные.

- И что, прямо сейчас пойдем?

- Нет, у тебя одежда не высохла. Обождем часок.

- И что делать будем? Пока?

Тэрьен ухмыльнулся, потом потянулся к камину и достал из стоящей возле шкуры шкатулки пару сигарилл, прикурил обе от полена и протянул одну мне.

- В доме... - поморщилась я, все же принимая ее.

- У камина вытяжка - зверь, хоть мясо тут коптить можно.

- Магия что ли?

- Магия.

- Будем сидеть и молча курить твои сигариллы?

- А тебе бы чего хотелось?

Я прислушалась к себе, снова уставившись в потолок.

- Думаю, коньяка.

- Увы, - хмыкнул хозяин этой берлоги, - идти куда-то надо на трезвую голову. Но если просто помолчать ты не в состоянии... Хм-м... Хочешь, расскажу тебе орочью легенду? О демонах?

- А то!

Гоблин смотрел в огонь, не мигая, будто был мыслями своими далеко-далеко отсюда. Я поднялась со шкуры и уселась рядом, придвинулась и привалилась к нему плечом. Это все от усталости, но чувствовала я себя маленьким ребенком, потерявшимся в большом столичном магазине, которого сердобольный взрослый взял за руку и пошел отводить домой. Похоже, я вызываю желание заботиться даже у воров и убийц.

"А то ты этого не знала, - фыркнул Шепот, - Эрика вспомни того же".

Я не хотела о нем вспоминать. Я хотела сидеть плечом к плечу с гоблином и слушать его сказки.

- Мы не знаем, кто создал вселенную, - негромко начал Тэрьен, - но еще до богов и до Эрллийствр был некий творец. Ну, или много творцов? Не суть. А кроме того был Ящер. Не то бог, не то чудовище, жившее еще в прошлой вселенной, до создания нашей. Факт в том, что нашу он хотел сожрать - до последней звезды. Творцы объединились кое-как, создали себе в помощь Владык Застывшего Света - это те, кто сейчас создает миры Эмпиреев. И вот всей толпой они напали на Ящера, и даже смогли его победить. Но что с ним делать? Нельзя оборвать время жизни того, кто начал жить до создания нашего времени. Парадокс, понимаешь?

Я кивнула, припоминая историю про Парадокс и Эрллийствр. Что они как воплощение Порядка охраняют вселенную от Парадоксов любыми способами, допуская даже появление пожирателей миров Абао.

- Так вот, они придумали, что с ним делать - они отправили его в небытие.

- Ты же говорил...

- Не убили, - помотал гоблин ушастой головой, - отправили в небытие. Это пространство явлений, которых не существует. Как фиолетовые кролики или чьи-то похмельные галлюцинации. И с тех пор Ящер жаждет выбраться в бытие, и когда у него это получится - наша вселенная будет уничтожена. Наверное, чтобы появилась новая? Цикличность... Закон жизни... Чтобы он смог начать выбираться и нужен Парадокс - ситуация, когда грань небытия и бытия становится зыбкой достаточно, чтоб ее прорвать.

- Для охраны от этого и нужны Эрллийствр.

- Не только они. Но ты уловила суть. Вселенную нашу нужно охранять. Когда битва закончилась, Ящер был ранен, и кровь его, растекшись, принялась разъедать вселенную - так и появился Хаос.

- Хаос? Только лужа крови какого-то...?

- Именно. Представляешь, что мог бы устроить он сам? Тогда те, самые первые творцы создали заслон от Хаоса. Слой, отделяющий ирреальность от явленных миров, угадай что? Не знаешь? А ты подумай! Хе-хе. Инферно. Самые мощные бойцы, жесткий естественный отбор из-за их жажды власти, и ненависть к Хаосу. Такими их создали, да. А чтобы лекарство не стало хуже болезни, как говорит твой приятель-святоша, заставили соблюдать Договор. Любой договор, если говорить точнее. Поэтому у демонов - нет свободы воли, в отличие от смертных. Они вынуждены держать любое данное слово. Это - слабое место любого демона. Как и жажда власти, кстати. Так что столкнуть двоих - не большая сложность, им достаточно оказаться на одной территории.

Это не было похоже на сказку.

- А зачем ты мне это рассказываешь?

- Да кто ж его знает? Ты меня из петли вытащила. Тебе поможет в твоей ситуации знать чуть больше о... тех, с кем ты связываешься.

- Спасибо.

- Это еще не все, точнее, не главное. Что ты знаешь о мультивселенной?

Одна из гипотез в курсе теории магии, если мне не изменяет память. К сожалению, тема эта пришлась на весну. В это время я как раз была влюблена в некоего Клайда Балледо, так что подробности этих лекций прошли как-то мимо.

- Имеешь в виду, что каждый наш выбор создает параллельные вселенные? Ты об этом? Если у тебя монета выпала решкой, значит, у другой тебя это был орел?

Гоблин кивнул. Похоже, тепло и огонь в камине подействовали и на него расслабляюще.

- И самые маловероятные постепенно пропадают из реальности, переходя в то самое небытие, но все равно, реальность ветвится.

- Боги, да где ты этого набрался-то?

- Я старше, чем выгляжу, - нагло ушел от ответа коротышка, - так вот, Хаос, просачивался во все параллельные реальности, кровь Ящера законам нового бытия не подчинялась. Поэтому, внимание, класс, - он поднял палец, изображая пародию на профессора в Академии, - демонов создали многомерными. Чтобы бороться с многомерным же Хаосом.

Он уставился на меня, ожидая реакции, но я откровенно тупила от внезапно навалившейся усталости.

- В каком смысле?

- Эх ты, благодетельница... Ты, бросившая орла, и ты, бросившая решку - двое разных людей с момента выбора. Обитатель Инферно - один и тот же. Часть его сознания находится в одной ветви реальности, часть в другой. Просто чем большее число ветвей оккупировал один конкретный демон, тем каждая его отдельная часть слабее, понимаешь? Его словно бы размазывает по вероятности более тонким слоем. Ну как блин на большей по размеру сковороде.

- Спасибо, я поняла, - мне внезапно и очень остро захотелось блинчиков.

Знаете, таких тонких, которые делают на скисшем молоке, чтоб чуть кисловатые и совсем ажурные. И обязательно с черничным вареньем.

Гоблин смотрел на меня так, будто бы ожидал какой-то реакции, не дожидался и все больше разочаровывался. Наконец, он потер ладонью лоб и покачал головой.

- Ну, ты, блин, совсем не соображаешь к ночи, походу.

Оставалось только согласиться с выводом - я в упор не понимала, чего он от меня хочет.

- Твой покровитель, - медленно и сумрачно проговорил Тэрьен, - оставил тебе Печать Рхашассы, обещание защищать, по сути. Обычно, ее дают взамен на душу, и после такого договора демон с удовольствием помогает происходить несчастным случаям с копиями своего компаньона во всех ветвях реальности. То есть одна душа - это целая уйма душ, по такому договору, тем контракты со смертными для демонов и ценны. Но. Твоя-то принадлежит тебе, так?

- Ну да...

- Ну! Все еще не понимаешь?

- Не совсем, я...

- С каждым выбором, - перебил Тэрьен, - твоих копий должно становиться все больше, а демоны - не могут не сдержать данное обещание - например, "защищать".

- Стоп! - я выпрямилась и уставилась в ответ на зеленокожего коротышку. - То есть, Дэ... демон "размазывается" по вероятностям вслед за мной, так что ли? И становится все слабее?

- И идет на добровольное самоубийство в итоге. Скажи, благодетельница, этот парень - совсем молодой дурак?

- Не думаю...

- Тогда... - он сделал театральную паузу, выразительно приподняв бровь.

- Да не знаю я!

Внезапно стало очень тихо, казалось, даже пламя перестало гудеть, а ветер в каминной трубе - выть.

- Тогда, должно быть, ему не нужно быть во многих ветвях. А это может быть, только если твои копии не существуют.

Я уставилась на Тэрьена, как в свое время Дик, сосуд Тузата, смотрел на пряники. Ну, пока сотник еще не починил разболтавшиеся человеческие мозги. Открыла рот и хлопала ресницами.

- Скажи честно. Твоя душа сконцентрирована в одной ветви?

- Я не...

- Иными словами, ты - геомант? - прямо спросил гоблин.

- Да.

- Понятно.

Мы замолчали, снова глядя в огонь. Я отстраненно изумлялась тому, как легко выдала почти незнакомому убийце самую страшную свою тайну. А о чем думал мой спутник, представления не имею.

- Ну, хорошо, - наконец проговорил он, - с такими силами, по крайней мере, у тебя есть шанс. И становится понятно, почему местный уроженец Инферно мог подстроить твое присутствие в закрытой на карантин зоне. Душа геоманта дает огромный запас сил. Гигантский. Для пожирателя это прыжок через несколько ступеней по силе сразу.

- Увы. Я не умею ими толком пользоваться.

Узкая длинная ладонь внезапно погладила меня по макушке.

- Вот ты дура-то, благодетельница. Но не обижайся, это по молодости. Как ты себе представляешь процесс "пользования"-то? Заклинания читать, что ли? Или пыжиться от концентрации, пока не пукнешь? Хе-хе. Все проще и сложнее, тебе надо тупо поверить, что ты можешь все, и сильно чего-то пожелать. Элементарно же, а?

Я мрачно кивнула. Куда уж проще, возьми да поверь. Доступно, не смотря на грубоватое изложение.

- Кстати, если тебе интересно, "свобода выбора", которая дана только смертным, это как раз возможность ветвить вселенную, делая одновременно оба выбора. Так они творят мультивселенную, а вот демоны, ангелы, боги - все они способны только проникать в эти ветви, не более. Следовательно, свободы выбора не имеют и творить не способны.

- Почему ты все это мне рассказываешь? - повторила я, подозревая, что пришло время для более вразумительного ответа на этот вопрос.

- Если ты - в одиночном экземпляре, - Тэрьен снова принялся говорить медленно и вкрадчиво, - значит, ни в одной другой версии вселенной меня от виселицы не спасли. И для мультивселенной вероятность того, что я остался жив - оч-ч-чень мала, а значит, она попытается избавиться от погрешности. Но! Воля геоманта, которому я нужен, позволит мне продержаться, пока версия, в которой я жив, не станет стабильной. Ты не спасла мне жизнь, благодетельница, ты продолжаешь ее спасать прямо сейчас. И я постараюсь продержаться рядом с тобой, всячески заботясь о твоей сохранности по возможности подольше. Из чисто эгоистических побуждений: ты для меня в прямом смысле слова - жизнь. Сечешь?

Я потерла лицо ладонями, пытаясь собрать в единое целое все, что наговорил гоблин. Вера. Как просто все, а? Верить.

А потом неожиданно пришла в голову другая мысль. Дэвлин. Заклинание Потока, которое создал его отец, насколько оно было реализуемо вообще в условиях нашего мира изначально? Зато потом я совершенно случайно встречаю Тузата, сотника из их Дома, который совершенно случайно живет у меня дома. И он же рассказывает мне прямо в вечер знакомства, что мол, демон он. И надо ему как-то мирно есть, собирать "негативную энергию" из окружающей среды, чем аккуратно подталкивает меня к мысли о все том же Потоке. И я "догадываюсь" о нем. Молодец, говорит мне потом Дэвлин, сама смогла придумать, как это может работать, чем окончательно "уверяет" меня, что это в принципе "возможно". А потом меня нужно держать близко, чтобы... как там Тэрьен сказал? - версия вселенной, в которой это работает стала стабильной.

А как в эту циничную версию вписывается такой подарок как Печать?

Хотя что - Печать? Сильно она помогла, когда полоумная сестрица Дэвлина, располосовала мне спину чуть не до смерти? Рхашасса говорит, что я важна для Дома, в том плане, что чужие не могут меня тронуть и не поиметь конфликта с Багровым Пламенем. А вот свои - и сожрать могут, наверное. Такой вот нюанс. Демоны - в деталях.

Стоп. Если дело в вере - то как я одолела Лорда Хаоса в проклятом городе? Я наелась красных леденцов Бэрила Ганна, усиливающих эмоции и... И отключающих критическое мышление. Ну все логично, я не соображала нормально, потому и не сомневалась, что справлюсь.

А драка с Клэр Леми? Легко! Безумная некромантка показала мне, что она может пользоваться силами по желанию, чем убедила меня в тот момент, что и я могу. Я и смогла.

А, например, Шаггорат? Не сложнее, Эрик привел меня в его храм после того, как я вслед за Дэвлином пробилась через ловушку мертвого мира к храму Да Ки Нэ и смогла услышать его. То есть, не сомневалась, что смогу проделать это и во второй раз.

Боги, да даже Шис, скавен, вывалившийся из телепорта у меня на заднем дворе. Он искал Шамана, а Шаман до того еще сказал мне, что я смогу в будущем им помочь. Вот и смогла.

"Не пори горячку, - проговорил давно молчавший Лусус, - Дэвлин не такой".

"Какой - такой? - влез Шепот. - А что он мог раньше делать в Дай-Пивка, если не решать вопросы с сотником?"

"С чего это ты взял?" - не сдавался первый внутренний голос.

"Включи логику. Откуда он мог знать, на какой скале поселится? В первый же день, как мы приехали? Если только он не бывал уже там раньше, конечно. Спросишь - как? Легко. Эрик с его телепортами".

"По твоей теории заговора, это он должен был велеть Тузату рассказать о своей инфернальной природе".

"Он это и сделал", - безапелляционно заявил Шепот.

"Это почему?".

"Не стал бы сотник нарываться на высшего, тем более на третьего наследника Дома, к которому он сам и принадлежит, это раз. А два - ему нужно было, чтоб ты все узнала".

Лусус только фыркнул.

"Подумай сама, - продолжил тем временем второй мой внутренний голос,- ты знаешь, что он демон, и ты не веришь, что можешь на него как-то повлиять. Ты априори считаешь его сильнее, и потому... ну не знаю, например, не веришь, что он способен тебя полюбить, он обезопасил так себя от твоего влияния, кстати, Морель выбирал весьма похожую тактику - заставлял думать, что ты ничего не можешь с ним сделать".

Так почему же они оставили меня одну так внезапно?

Мне казалось, будто ответ вертится прямо в голове, почти оформившийся, остается только ухватить его за хвост.

"А не начали ли они тебя опасаться? - негромко предположил Шепот. - Ты сделала Эрика бессмертным, Дэвлин выжил, поглотив Сердце Хаоса, а ты сама теперь имеешь эту свою крылатую форму. А еще явившийся Эрллийствр..."

"Или наш демон узнал про Абао,- ахнул Лусус, - и предпочел держаться подальше от тебя!"

Размышления выливались в стройную, хорошо аргументированную паранойю. Бессмысленно было мучить себя подобными мыслями.

Огромная, но совершенно пассивная сила. Убеди меня любой проходимец, что небо зеленое, оно и позеленеет. Дела...

- Чего молчишь? - полюбопытствовал Тэрьен.

- Это все немного безумно.

- Ха! Если я прав, у тебя по другому и быть не должно!

Нужно было что-то сказать. Но мне внезапно расхотелось говорить. И говорить и слушать. Рассказ Тэрьена нес с собой и новые неприятности, я чуяла это всеми печенками. Если я сейчас задам ему хоть один вопрос, это будет как лавина: и придется снова размышлять, что на самом деле хотят Дэвлин, Андрэ... Да ну его. Эта пара месяцев вдали от Дай-Пивка изменила меня, как меняет проточная вода русло горной реки, вымыла самое мягкое, остались только отполированные потоком камни. Меня перестала устраивать роль не то питомца, не то дорогой безделушки на камине. И тем более - любовницы мужа собственной сестры. Я хотела вернуться домой, очень хотела, Дэвлин так вообще чудился мне в каждом втором прохожем, но что-то вот захотелось мне чуть больше уважения что ли? В конце концов, с Абао я справилась сама. И магию Дома Боли дал мне безумный дроу, а не мои компаньоны, да плюс пара выигранных баргестов - псов Бездны.

И так уже в продолжение моих размышлений невольно закрадывалась мыслишка: а вот что будет, если я научусь осознанно пользоваться геомантией? Дэвлин должен понимать, что при моем к нему отношении я могу стать опасной для его планов. Обижусь как-нибудь по-настоящему, и выйдет для него "живая удача" боком. А если у нас и вовсе столкнутся интересы?

Короче, рассказ гоблина наталкивал на целый сонм тревожных мыслей, которые гнала я от себя метафорической поганой метлой. В Бездну такие размышления перед вылазкой.

- Пожалуй, нам пора выдвигаться, не находишь?- прервал Тэрьен невеселые размышления о вечном. - Одежда высохла, и полночь скоро. Не передумала?

- Потрясти казначея-то?- зевнула я демонстративно. - А то.

- Блеск. Тогда одевайся и выдвигаемся.

Как только дело подошло к конкретным действиям, сонливость и меланхолию у меня как рукой сняло. Пока я затягивала шнуровку на просохших ботинках, Тэрьен откинул старый половик в углу между двумя креслами, под которым оказался люк в полу. Металлическая лестница уходила тронутыми ржавчиной ступенями в липкую темноту подземья. Гоблин не долго думая спустился первым, разве что не насвистывая себе под нос, я немного подождала предполагаемых ЦУ, не дождалась, пожала плечами и полезла следом. Пахло сыростью и застоявшейся водой, по стенам кое-где сочилась влага, а камень стен расцвечивали пятна бледной плесени. Кое-где путь вел по мосткам над текущей отвратительно пахнущей жижей сточных вод. Из-за постоянных дождей уровень их поднялся и был теперь в паре сантиметров под подошвами ботинок. Неприятно, но хоть неопасно. Надеюсь, в этой подземной реке хотя бы мутантов каких не водится.

- Стой! - велел неожиданно гоблин. - Нежить. Обходи справа.

Он указал на почерневшие раздувшиеся пальцы с сорванными ногтями, вцепившиеся в мостки с левой стороны, рука же сама была неподвижна и уходила под воду. Я не могла отделаться от иррационального страха, что она схватит меня за лодыжку, и это неприятное чувство сохранялось, даже когда мы давно миновали этого утопленника и саму сточную реку.

До сих пор не могу понять, как именно зеленокожий коротышка выбирал путь, сворачивая в неприметные лазы, спускаясь и поднимаясь по разрушающимся от времени кирпичным лестницам, давно распрощавшимся с перилами. Снова где-то закапала вода - в подвалы вели все городские ливневки, а однажды мы наткнулась на десяток крыс, глодающих утопающий в нечистотах скелет. Зверьки прыснули в боковой узкий тоннель, но писк так и не затих. Плохо, что крысы тут пугливые, знать бы еще, что именно их напугало.

Когда новизна приключения пропала, отвратительно воняющая вода осталась позади, сменившись относительно сухим коридором, и монотонность прогулки начала меня помаленьку убаюкивать, Тэрьен снова замер.

- Опаньки, - прошептал он, ловя меня за рукав, - вот это ж нихрена себе...

Тоннель, по которому мы шли минут десять, обрывался, преграждая путь обломками двери, под которыми мы не без труда пролезли. Перед нами был старый зал, похоже, когда-то над ним находился небольшой заводик, чуть ли не дварфийских технологий, потому что сохранились еще проржавевшие остатки каких-то здоровенных устройств и очистных сооружений. Там и тут поблескивала в свете догоравших магических светильников сквозь зелень окислов латунь, торчали рычаги и вентили неясного назначения. Но вовсе не это привлекало внимание.

Тела. Сотни тел, лежащих в разных позах на полу. У кого-то не хватало частей туловища, кто-то был весь перемазан в крови. Невидящие белесые глаза таращились в потолок. Обманчиво неподвижная картина.

- Немертвые, - прошептала я, - зомби, возможно, несколько упырей.

Волнительно-то как, аж нос зачесался.

- Вижу, - с досадой мотнул ушастой головой гоблин, - гнездо у них тут что ли?

- Тут, наверное, остаточный магический фон, - предположила я, - он их притягивает. Не так как живое мясо, конечно.

- Да как же не вовремя...

- Они вроде в спячке, - мне оставалось только неуверенно пожать плечами.

Я слишком мало знаю о нежити, учитывая, как часто мне приходится с ней сталкиваться. Факт. Хоть учись заново, но уже на некроманта.

И снова вспомнилось разбитое в мясо лицо Клэр и перемазанный ее кровью мой кулак.

Бр-р-р.

Все потом, сейчас нужно сосредоточиться.

- В спячке, это да, сколько она продлится вот... - протянул гоблин.

- Делать-то что будем?

- А хрен его знает, благодетельница, пошли по-тихому, может, и проскочим.

- Может, под вуалью?

- Нахрена? У них обоняние и слух - самые используемые. Короче, смотри лучше под ноги и старайся не шуметь.

Мы двинулись осторожно справа от живописно расположенной нежити, вдоль стены, а я снова невольно вспомнила и прогулку по мертвому миру, и Хэль, и еще раз Клэр, так что настроение у меня испортилось вконец.

Благо хоть мусор под ногами не хрустел, весь пол был покрыт пахнущей гнилью массой. Даже думать не хотелось, откуда она тут, и чем была раньше. Из стен торчали остатки крюков, на которых когда-то лежали трубы, нужно было идти очень осторожно, чтобы не зацепиться. Тэрьен остановился и поманил меня пальцем, а когда я нагнулась - зашептал на ухо:

- Впереди на той стороне проход, видишь? Над лестницей? Нам главное до него добраться. Если что - беги к нему со всех ног.

Я закусила губу, тут вообще-то был простой вариант - крылья. Но стоит ли показывать гоблину и это? Бездна! Но при этом полет был полностью безопасен, а вот на счет пешей прогулки я сомневалась. Хотя, знает же Тэрьен уже про Печать, а хреновой нежити тут слишком много. Нам ни за что не справиться с таким количеством. И в этой темноте неясно, то ли они шевелятся, то ли нет? Рискнем?

- Ну? - поторопил спутник. - Все поняла? Крадемся, если что - бежим.

- Слушай...

- Что?

Я потерла кончик носа, все же решаясь.

- Есть идея получше.

- Благодетельница? - вкрадчиво поторопил Тэрьен.

- Мы полетим.

- Че?

Я скинула плащ, свернула его и сунула гоблину, а потом оставалось опереться о стену, позволяя пальцам впиться в ноздреватую поверхность старого камня. А потом это началось. Боль. Это все еще была мертвячья боль. До прокушенной губы, до искр в глазах. Треск рвущейся ткани показался грохотом, а потом - вух! - и за спиной с хлопком разворачиваются кожистые крылья. Сильные, широкие, мощные. Стоп. Стоп-стоп-стоп! Никакой чешуи. Камень принялся крошиться под отрастающими когтями.

- Воу-воу-воу! Крис!

Боль. Чтобы остановить трансформацию нужно потратить куда больше сил, чем на запуск. А потом все случилось.

Ставшее привычным зеленовато-фиолетовое свечение залило глаза, и я снова вынырнула из мертвячьей ванны с кровью в какой-то каморке на плане Дома Боли. Вопя и матерясь в голос.

- Так-так! - хохотнул дроу, отрываясь от перелистывания страниц какой-то огромной черной книги. - И что у нас на сей раз стряслось?

- Верни меня назад! Сейчас! - заорала я, расплескивая содержимое ванны.- Я без сознания, в пещере, полной голодных зомби!

Темный эльф вскинул брови и рассмеялся, звук серебряным звоном колокольчика раскатился под сводами неведомого места. Более внимательный взгляд прояснил для меня одну важную вещь: не повезло. Оранжевые безумные глаза - это хреновая ипостась.

- То есть, пока ты тут, - промурлыкало чудовище, нагибаясь ко мне, - там тебя жрут заживо? Как мило. Тебе страшно, ненаглядная?

- Скримджой, - я умоляюще сложила руки, - прошу! Пожалуйста! Верни меня назад!

Он нагнулся ко мне, сверля плоскими точками антрацитовых зрачков.

- И ты умрешь, если останешься здесь?

Кивок. Удар сердца. Боги! Да могла ли быть более идиотская смерть! Пирожком подавиться разве что. Но он и не ждал ответа, горящие, как два фонарика, глаза смотрели на развернувшиеся за моей спиной крылья.

- Это твоя итоговая форма? - задумчиво полюбопытствовал эльф.

- Н-не совсем...

- Прими итоговую. Сейчас!! - неожиданно рявкнул он. - Иначе останешься тут навсегда!

Что мне оставалось?

- Невероятно, - он подал мне руку, помогая выбраться из ванны, - ты выглядишь, как демон, и от тебя фонит, как от демона, но душа у тебя на месте. Как так?

- Это Эрллийствр сделал, - пожала я плечами, - верни меня, пожалуйста, в явленный мир.

- Чуть позже. Не возражай! Тут иначе идет время, вернешься через пару секунд. Идем.

Так мы впервые покинули маленькую комнатушку из ноздреватого камня на плане Дома Боли Великой Паучихи Лосс.

За дверью начиналась широкая, дворцового вида лестница, изящным изгибом ведущая вниз, но стоило взглянуть на перила... Прямо в ступени были вмурованы люди, так что наружу торчали только торсы, руки и головы, причем, верхние конечности были причудливо изогнуты и сшиты с соседями металлической проволокой. Вся эта жуткая конструкция слегка шевелилась и издавала протяжный стон, от которого хотелось только завизжать и сойти с ума на месте. По их головам проходил металлический блестящий поручень, и крепления были буквально ввинчены в головы несчастных.

- Конкретно эта лестница, - изобразил любезность дроу, - мой шедевр. Тел тут, разумеется, нет, мы не в явленном мире. Это - души, Крис. Ну, вернее, то что от них тут осталось после всего.

Мне было плохо до того, что двоилось в глазах.

- Не надо, - тоненько провыл Лусус моим голосом, - я не хочу туда...

И противореча самой себе, я сделала шаг к ближайшей жертве. В груди жгло, будто я выпила неразбавленный алхимический спирт, в горле стоял ком, мешающий говорить, а ноги сами несли меня в сторону полупрозрачного тщедушного мужчины.

- Веришь ли, - продолжал тем временем дроу, - а ведь это был когда-то император один, великий воин и завоеватель. Ха. При звуках его имени дрожали крепости, а люди падали ниц. И смотри, какой финал.

- Что со мной? - жалобно спросила я, почти вплотную подходя к растерявшему предполагаемое величие мужчине.

Меня лихорадило, в глазах плыла красная дымка, и мне зверски хотелось пить из-за нестерпимого жара внутри. Жара, вводящего в какое-то подобие транса. Я помимо своей воли коснулась пальцами груди мужчины.

Он закричал.

Этот крик, переходящий в визг свиньи, на которую ставят клеймо, резал уши, но я не могла даже отшатнуться. Смотрела в ужасе в его глаза, которые... меркли? блекли? из которых уходила жизнь и остатки разума? Зрачки стали огромными, и мне показалось, что в них отражается сама Бездна.

Дроу оттащил меня назад, когда несчастный истаял, подобно призраку на рассвете.

- Все-все, давай-ка назад.

Только у двери обратно в комнату я поняла, что это жжение в груди прошло.

-Что это была за хрень? - процедила я сквозь выстукивающие быстрое стаккато зубы.

- Это был эксперимент. Твоя вторая форма - чудесна! - усмехнулся дроу. - Поздравляю, если ты не поняла. Твоя чешуйчатая ипостась только что съела душу. Ослабленную, конечно, и давно лишенную тела, но факт есть факт - ты это можешь. А теперь нам пора взглянуть на этих твоих зомби. Я иду с тобой. Тс-с-с! - тонкий палец прижался к моим губам, останавливая поток протестующей брани. - Мы же оба хотим, чтоб тебя не съели или нет?

- Д-да... - а что, собственно, оставалось?

На этот раз я ушла с головой в отвратительную жижу только на миг, и тут же открыла глаза.

- ...твою мать, - прохрипел Тэрьен, вцепившийся обеими руками в лозу, захлестнувшую его горло.

Дроу застыл, сжав между средним и указательным пальцем пойманный метательный нож. Он явно решал, стоит ли ему шевелиться, или один из двух баргестов, вылезших проветриться, успеет отгрызть эльфу что-нибудь ценное быстрее. Я же валялась на краю какой-то гнилостной лужи, неуклюже распластав крылья, и зажимала рукой вновь кровоточащую рану в боку, из которой струилась, мелодично позвякивая, собачья цепь.

Ах, да! Движимые жаждой свежей крови на запах ее двигалась толпа зомби.

Трандец. Как обычно.

- Оставим на потом, - светским тоном предложил Скримджой, освобождая гоблина и вытаскивая из ножен пару хищно изогнутых скимитаров. Он был все в той же странной одежде из ремешков и казался в этом подвале до странности неуместным.

А потом они с Тэрьеном принялись сносить нежити головы. Медлительность последних превратила этот процесс в какое-то избиение. Я пожала плечами, поднялась к потолку и натравила на толпу собак - не так красиво, но не менее эффективно.

- Уму не постижимо! - ругался гоблин между делом, перемежая цензурные слова портовой бранью. - Ты притащила сюда темного принца! И демонических псов! Вместо того, чтоб просто тихо пройти мимо! И мертвячьи крылья! Что за херню ты творишь?!

- Польщен, что ты помнишь мой титул, шаман, - хохотнул дроу, снося очередную голову.

Голова медленно прокатилась до стены, а там за нее взялись вылезшие из какой-то норы крысы.

- Я не с тобой разговариваю!

Оставалось только наблюдать, да меланхолично рассуждать, что же мне с этими двумя делать, когда хреновы зомби закончатся? Нет бы просто пройти вдоль стеночки, а? Нет! Вот решила же повыпендриваться. Пожалуйста, итог.

Тем временем этот момент и настал.

Мы стояли втроем посреди заброшенного подвала, забитого отвратительно воняющей тухлятиной. Тухлятина же, перестав быть опасной, теперь вызывала только брезгливость.

- Давайте выбираться отсюда, - попросила я, с трудом избавляясь от крыльев и натягивая верхнюю одежду на разорванную майку, - поговорим по дороге.

- Нет не давайте! - голос гоблина подрастерял свои чарующие интонации. - С какими еще тварями ты водишь дружбу, благодетельница?! Кого мне еще ждать?! Шаггората?

- А при чем тут...- начала я, но дроу меня совершенно невежливо перебил.

- Давай-ка полегче, шар-Тарэн, бывший великий шаман. Видишь, и я о тебе не забыл.

Гоблин щелкнул зубами, а золотые глаза сверкнули такой лютой злобой, что я невольно попятилась. Да кто ж мог знать-то!

И надо было спросить, откуда они друг друга знают, и что это сейчас вообще происходит, но в голове у меня была в тот момент одна единственная мысль: я съела человека. Мысль эта ширилась, росла, пока не затопила все сознание. Это вышло так... буднично. Только вот что теперь? Никогда не принимать вторую форму? А как же полеты?

Боги, да какие полеты, это сознание пытается цепляться за всякие мелочи, чтоб избежать чего-то очень простого и страшного. Я съела человека.

Не важно, хорош он был или плох.

Так. Стоп. Хватит, Крис. Я обдумаю это позже.

- Идем, - буркнул зеленокожий коротышка, - на выходе ты от него избавишься, или я расторгаю нашу сделку и сам возвращаюсь в камеру.

О как.

- Да я сюда так, одним глазком взглянуть, кто это тут вознамерился сожрать мою ненаглядную. Любопытно же. А вдруг не зомби, а упыри какие-то, а? А она мне еще должна, знаешь ли. Так что я защищаю инвестиции. Но с ва-а-ами, - издевательски протянул эльф, - уважаемый шар-Тарэн, я, пожалуй, могу отпустить ее пошляться по подземельям. Что там, кстати, у вас за сделка?

- Не твое дело, паучье отродье!

А вот мне внезапно стало интересно: что зеленокожий вор имеет против Шаггората?

- Перед тобой, - дразняще громким шепотом продолжил нарываться на ссору дроу, - пример прискорбный, как некоторые не могут справиться с собственной силой и долгим сроком жизни.

Мы дошли до старой металлической лесенки на той стороне помещения и теперь поднимались по очереди. Гоблин первый, эльф последний, и я вместо водораздела - посередине.

- Он был могущественным. Когда-то. Давно. По его меркам - давно, разумеется. А потом задумался о лишнем, и видишь, до чего скатился великий шаман? Оборванец, ползающий по подземельям с мертвечиной.

- Ты щас ползаешь прям рядом со мной, - фыркнул Тэрьен.

- Знаешь, как эта болезнь называется? - не унимался Скримджой. - Тщета всего сущего. Эй, тебе интересно вообще?

А ведь это он. Он знал, что делал, когда подталкивал меня к несчастному на лестнице. А потом просто стоял, жадно всматриваясь в каждое малейшее движение, вслушиваясь в слабейший стон, наблюдая, изучая. Это он заставил меня съесть человека...

Мертвяки! Да сказала же - потом!

Я попыталась прожечь его взглядом, обернувшись, но увы, никакая геомантия тут не сработала - дроу продолжал бесшумно передвигаться следом за мной, продолжая болтать вполголоса.

- Иногда могущество становится в тягость, и тогда возникает вопрос - зачем? Зачем защищать свой клан, если каждый в нем так или иначе однажды покинет этот суетный мир? Зачем что-то делать вообще, если все в жизни - временно? Сначала ты начинаешь отказываться от политики, управления, потом от войнушек, а в итоге и вовсе перестаешь, вон, даже за собой следить.

- Я тебе язык отрежу.

Темный в одно движение обогнал меня и поравнялся с гоблином, наклонившись к нему так, что две пары золотых глаз принялись буравить друг друга.

- Ты был отличным врагом, - промурлыкал эльф, - но ты позабыл, кто ты такой, и превратился в собственную тень. Ты стал жалок! И разочаровал меня.

Миг воздух искрил между ними.

Миг Тэрьен был выше ростом, а одежда его колыхалась безо всякого ветра.

Миг мою кожу щекотали мурашки от присутствия чуждой силы, которую я ощущала каким-то звериным инстинктом.

А потомвсе в момент и закончилось.

- Пошел на ..., - демонстративно сплюнул под ноги гоблин, обошел дроу и двинулся дальше.

- Ну, прости-прости! - Скримджой скривил лицо в ухмылке. - Но позвольте спросить - а мы вообще где? И куда идем?

- Ты идешь нахрен!

Эльф дернул меня за рукав перед входом в тоннель.

- В чем на сей раз у тебя проблема?

А почему бы и не ответить?

- Демон один, - я пожала плечами, наблюдая с удивлением, как ухмылка превращается в почти восхищенное выражение, - что еще?

- Ненаглядная... - промурлыкал темный. - Ты превзошла сама себя, клянусь Лосс. Не понимаешь? Дело в том, что сейчас рядом с тобой двое разумных, которые в своей жизни успели поохотиться на демонов. Причем, заметь, - кончик языка пробежался по нижней губе, - успешно поохотиться.

Он проскользнул мимо и двинулся рядом с Тэрьеном, оставив меня в недоумении позади. Да что опять происходит-то?!

- Это правда?

- Правда, - буркнул гоблин,- а теперь не мешайте, тут замок на двери.

- Посветить? - светски осведомился темный, за что удостоился свирепого взгляда желтых глаз.

Что бы ни было у них раньше, Тэрьен ненавидел моего бывшего сокамерника. Я чувствовала, как ненависть разливается вокруг гоблина в воздухе, как кровь из ножевой раны.

- Значит так,- начал зеленокожий, чем-то ковыряясь в большом висячем замке, изрядно подпорченном ржавчиной, - выходим, и дальше я с этим никуда не пойду.

- Да я сам не жажду с тобой компанию делить, - пожал плечами эльф, - выйдем наверх, и я пойду прогуляюсь, посмотрю на округу.

- Там немертвые, - уточнила я на всякий пожарный.

- Я заметил, - насмешливо отозвался тот

Замок поддался, лязгнув хрипло напоследок. За решетчатой дверью наверх вела узкая винтовая лестница. Мы преодолели этажа три, после чего нашли очередную дверь.

- Постучим? - ухмыльнулся дроу.

Не думаю, что кто-то открыл бы нам, так что Тэрьен снова вскрыл замок, не удостоив эльфа и взглядом.

- Зачем ты пошел со мной? - потребовала я у Скримджоя, пока длинные пальцы гоблина виртуозно играли отмычками.

Тот пожал плечами.

- Было любопытно, во что ты ввязалась на этот раз. Ну и мало ли? Вдруг тебя тут правда упыри жрали. Совершенно бездарная смерть была бы.

- Мы в Аргентерии, - начала я, - некрочума...

- Ш-ш-ш, - эльф прислонил палец к моим губам, - я сам поброжу в округе и посмотрю, что мне интересно. Не утруждайся.

В это время щелкнул замок, так или иначе прерывая наш диалог, и Тэрьен сделал знак рукой-вперед, мол. Мы со Скримджоем практически одновременно ушли в тень, только я еще и гоблина с собой прихватила. Н-да, а ведь привыкла, факт. Если послать эльфа подальше, сложновато будет обходиться без новых умений.

Мы вышли из потайной дверцы, замаскированной панелью с резными птицами неясной видовой принадлежности, прошли небольшую приемную и оказались в кабинете. Ярко горящие магические светильники развеяли магию дроу, так что мы снова стали видимыми.

Казначей был там и был занят: сжигал в камине бумаги. Вообще, кавардак в доме был преизрядный, будто не то кто-то проводил обыск второпях, не то хозяин готовился к поспешному бегству.

- Добрый вечер, - я не успела договорить, когда он обернулся, и заготовленная фраза застряла у меня в горле.

- А, это ты, - он махнул ладонью, подожди мол, продолжая кидать что-то в камин, - пестрая у тебя компания в этот раз как я вижу.

Вот только это был не Перш. Уже не Перш. Демоническая сущность пробивалась сквозь человеческий сосуд, как молодая весенняя трава через трещины в старой дороге. Я видела это в черноте глаз, нечеловеческих движениях, отросших черных когтях. Но это не была и Клякса, не высший, однозначно, но и не Сам. Впрочем, что-то неуловимо знакомое в нем все же было.

- Что, не узнала? - чуть иронично буркнул он, пока я пыталась понять, что же именно тут происходит. - Кстати, справа видишь дверца секретера отломанная? Отличный бар, угощайтесь.

- Ты кто?- полюбопытствовала я, когда гадать мне надоело.

Мои спутники быстро просекли, что опасности непосредственной прямо сейчас нет, а вопросы к этому господину пока что только у меня. Тэрьен уже, не стесняясь, копался в каком-то ящике комода, а вот Скримджой последовал приглашению и принялся исследовать содержимое бара. Эльф всем своим видом давал понять, что происходящее вокруг его вообще не касается.

Это было непривычно. Будь со мной Дэвлин или Эрик, а тем более - Десятый, они бы аккуратно оттеснили меня в сторонку и сами занялись этим типом, оставив мне в большей степени роль наблюдателя. Сейчас же гоблин и дроу предоставляли мне возможность действовать по собственному усмотрению, не вмешиваясь. И знаете, я немного растерялась, но мне это нравилось.

- Не узнаешь, - констатировал тем временем бывший Перш.

Он покопался за пазухой и вытащил... предмет женского белья. Кружевной. Знакомый.

Да что там - знакомый: мой, собственно.

Только, помнится, его съели, в качестве уплаты за ответы на вопросы о пропавших девчонках и Абао. Зато я сразу поняла, где видела эти изломанные движения.

- Это же ты! - я чуть не подпрыгнула на месте. - Потрошитель! Чиз!

- Традош, если угодно. Чизом звался мой сосуд. Как сама? Примчалась сюда все-таки?

- У меня не было выбора, собственно... - протянула я, судорожно пытаясь собрать все детали в одно целое.

Вот они все в одной комнате: Традош - солдат из Дома Пронзающих, Скримджой и Тэрьен. Три разные истории, никак не связанные между собой. Ведь не связанные же? В этот момент меня привлекло движение справа - в зеркале стоял, прижимая тонкие белые ладони к стеклу с той стороны, давешний призрак. Умершая вроде-как-жена Аргенси.

- Традош! - я махнула я рукой в сторону глядящей умоляюще нежити. - Ты знаешь кто это?

Демон распрямился, видимо, покончив с уничтожением архива казначея, и тут же стал на голову выше, продолжая трансформацию.

- Все, что ты хочешь найти, в подвале под дворцом герцога, Крис. И знаешь что, советую поспешить, через пару дней все кончится, и будет поздно искать ответы.

- Что кончится?

- Это. Все, - он неопределенно помахал рукой в воздухе.

Громкий звон разбившегося стекла прервал нас на минуту.

- Это было поддельное бархатное плери, - пояснил дроу, только что запустивший бутылью зеленого стекла в стену, - что смотришь, гоблин? Давай! Займись тем, что ты умеешь лучше всего!

Скримджой с ухмылкой повел рукой вдоль комнаты, видимо, обозначая пространство, доступное для грабежа. Та боги с ними, я помотала головой, вновь сосредотачиваясь на демоне.

- А с чего ты взял, что я вообще собираюсь под дворец?

- А то я тебя не знаю, - хохотнул демон, - не нужно быть сверхзнатоком человеческих существ, чтобы понять, что твое любопытство и желание вмешаться и в этот раз перевесит осторожность.

- Ты хочешь сказать, - медленно полюбопытствовала я, - что знал, что я тут уже некоторое время? Ты уже давно в этом сосуде?

- Догадался еще до того, как увидел тебя здесь, - пожал плечами бывший Потрошитель, - когда узнал, что какая-то вроде-эльфийка развоплотила Сама, а у Саваматариуса выиграла пару его собачек. Сложнее было НЕ догадаться. И теперь ты тут. Вроде как на разведке, да? И у тебя куча вопросов. Ты же любишь задавать вопросы, Крис. Большую часть времени, пока мы общались, ты именно это и делала. И ты, конечно же, теперь желаешь спасти и этот город, да? Ты любишь спасать. Дайсар - от Абао, Аргентерию - от некрочумы. Это прямо какие-то комплексы, Крис. Так что по знакомству даю подсказку - ответы в подвале под дворцом.

- Я догадалась.

- Это ловушка, - подал голос Скримджой, отрываясь от зеленой бутылки и выуживая из зеркально-хрустальных недр - новую, синюю, - причем, совсем топорная какая-то.

Он рассматривал призрака в зеркале так пристально, что даже покойнице это, видимо, не понравилось, так что она скрылась в глубине отражений.

- Ловушка или нет - тебе решать, я сказал тебе правду в оплату за то милое развлечение, что ты мне устроила в Дайсаре. Ну-с, а, собственно, я тут уже закончил, мне пора, - Традош ухмыльнулся и двинулся к дверям, - можете пока тут пошарить, ценностей уйма, а хозяину уже не нужны, сами понимаете.

- Стой. Посмотри на меня, - холодное шипение, а не голос, таким дроу я еще не видела, - ты знаешь, кто я?

А главное, глаза. Я видела ипостаси с золотыми, желтыми, янтарными, сейчас же цвет стал красным, практически, какой бывает у вампиров.

Гоблин же принял предложение о мародерке с энтузиазмом, ничтоже сумняшеся стащил со стены ковер, швырнув его на пол возле двери, и принялся складировать на него вазы, картины, кубки, все, что попадалось более менее ценного. А вот интересно, как он это все потом потащит?

Ни Скримджой, ни Традош не обратили на эту возню никакого внимания.

- Я не знаю, кто ты, эльф, - пожал плечами демон, - да мне и наплевать на это. Я ухожу, и тебе лучше не мешать мне.

- Думаешь? - промурлыкал тот, перетекая на шаг вперед.

Он что, собирается сражаться? Чокнутый дроу.

Бывший казначей и бывший Потрошитель пожал плечами и демонстративно направился к дверям. Он посмотрел на сваленную кучу ставшего бесхозным добра и даже не подумал обходить ее - пошел прямо по дорогому ковру, пинками расшвыривая добычу гоблина. Серебряные чашки, сложенные до того аккуратной горкой со звоном раскатились по полу. Мне показалось, что Тэрьен, оказавшийся на пути инфернального существа, устроит драку из-за такого неуважения, но тот лишь потупил взгляд и отступил в сторону. Традош ухмыльнулся презрительно, сделал еще пару шагов по ковру и... замер, не дойдя до дверей. На уже получеловеческом лице появилось искреннее недоумение, потом изумление, потом ярость, и он нечеловечески быстрым движением рванул края ковра, располовинивая тот. Все награбленное с грохотом разлетелось по всей комнате, а на лицо гоблина выползла широкая глумливая ухмылка.

- Нехрен было отвлекаться на этого павлина, дружок, - зеленокожий коротышка демонстративно поднял ладони, показывая испачканные мелом пальцы, а потом вытер их о ближайшую портьеру.

- Какого?!.. - взвыл демон, рванулся к двери, но с места не сдвинулся, только почерневшие глаза вылезли из орбит от напряжения.

Под ковром на полу был пантакль-ловушка. Круг призыва для демонов, в котором и стоял теперь Традош.

Как призыва, так и отзыва, полагаю.

Дроу рассмеялся звонким серебряным колокольчиком и захлопал в ладоши, словно бы увидел отличный фокус или что-то не менее забавное.

- Браво! Навыки, я вижу, не потеряны.

- Сам сказал, что я умею это лучше всего, - буркнул Тэрьен, демонстративно сплюнул себе под ноги и великодушно разрешил, - теперь спрашивай, не станет отвечать, и я его отсюда не выпущу. Протупит на одном месте, пока здание не рухнет.

- Ш-шаман! - прорычал демон, окончательно перетекая в свою настоящую форму.

- Зачем Вердану понадобилось меня сюда заманивать? - потребовала я.

Серая физиономия скривилась, будто бы слопала целый лимон:

- Лорд Вердан и не слышал о тебе, он здесь занимается оперативными делами в основном.

- Да?! - фыркнула я, чувствуя, как буквально взрывается мозг по мере разрушения принятой на веру теории - что тут, собственно, происходит. - А какого хрена мне подсунули проклятый медальон? Который меня сюда и притащил, а?

- Дай слово, что выпустишь, если я отвечу, - потребовал пленник у гоблина, - даю слово, что не попытаюсь навредить вам в этот раз и просто уйду.

- Ответишь честно на ее вопросы и вали отсюда, - фыркнул Тэрьен, буравя пленника взглядом злых желтых глаз.

- Наши, - мягко поправил Скримджой.

- На наши вопросы, - переобулся на ходу гоблин.

- Договор?

- Он самый.

- Не расслышал...

- Да договор-договор. Говори.

На меня уставились черные провалы глаз, которые давным давно перестали пугать. В прошлой жизни. Именно там осталось время, когда низший демон казался чем-то пугающим или хотя бы необычным.

- Я не догадался, что ты здесь, я знал это. Это я дал вашему архимагу проклятый медальон, когда договаривался о сдаче Аргентерии.

Видимо, у меня был слегка ошарашенный вид. Боги, надеюсь, я хоть рот не распахнула.

- Да-да, - повторил Традош, кивая, - и медальон, и рецепт лекарства от некрочумы, взамен на то, что маги поставят кордон, перекроют телепорты и не будут вмешиваться. Поработал дипломатом, хе-хе.

- Да ладно! - вырвалось у меня невольно. - И вот ты прямо сам придумал эту формулу? Которая лечит самое страшное заболевание в нашем мире? И отдал ее людям за всего один город? Приступ альтруизма накатил, а?

Демон заржал. Он хлопал себя по ляжкам и вываливал черный толстый язык.

- Ты вызвала Абао, - провыл он сквозь смех, - а потом - вышвырнула его отсюда, значит, ты геомант! Ну, дальше надо объяснять?

Да, блин, надо. Потому что лично я ничего не...

И тут неожиданно хохотнул Тэрьен. Прыснул в кулак, а после и вовсе рассмеялся в голос. И Скримджой присоединился к нему. Только я все так же ничегошеньки не понимала. И что, что я геомант? Зачем мне, геоманту, быть в Аргентерии? Как это вообще связано?

- Нет, ты поняла, что эти хреновы хитрые жопы провернули? - обернулся ко мне гоблин.

Стоп. Они о чем вообще?! Я уже начала забывать, каково это - чувствовать себя настолько дурой. А потом... Потом я вспомнила давнюю-предавнюю беседу с мэтром Наргином. "Они возили геоманта по провинции, охваченной некрочумой, пока он настолько не наглотался чужого ужаса, что больше всего на свете пожелал, чтоб эпидемия закончилась". Так мы тысячу лет назад, собственно, и одолели самую страшную болезнь Ойкумены.

- Не было никакого лекарства...- мрачно проговорила я, и демон закивал, а потом снова зашелся в приступе истерического смеха, как когда-то в камере генерала Кловера. - Ты сказал архимагу, что это лекарство, а он передал твои слова мне, и я поверила. А мир типа услышал.

- И оно начало работать! Прикинь! Я расплатился... - он хохотал так, что не мог говорить. - Расплатился... Шагесшах! Расплатился за целый город живых душ рецептом специй к жареному спайклу! Люди такие идиоты.

"Надо будет спросить у Дэвлина, что такое спайкл".

- И что архимаг? Как ты ему объяснил, что тебе нужна я?

- Да никак, просто включил в сделку, и все. Сказал, что хочу тебя себе.

- Вот сукин сын! - выматерилась я, подразумевая дрожайшего мэтра Ллойда.- Так, стоп, а Вердан? Можно подумать, ты не сказал обо мне своему...как ты его назвал?.. лорду?

Но Традош и глазом не моргнул, похоже, для него во всем этом была своя железная логика.

- А какая выгода? Что я получу в Доме с такого подарка? Я вообще думал дать тебе уйти мирно и тихо, выполнив свою часть работы. В память о твоей помощи с Абао, разумеется. Кто ж знал, что ты начнешь нарываться на проблемы с самого момента приезда? Не обессудь - сама виновата.

Все оказалось просто. Совсем просто. Вопрос академический - облапошил ли демон архимага, или сыграл в его пользу? Думаю второе. Разоренная Аргентерия со всеми ее производственными мощностями, да еще лекарство от некрочумы в придачу. Поди плохая сделка.

- Так что там, в этом подвале под дворцом? - поинтересовалась я, но уже вяло - загадка перестала быть загадкой, и предстоящая вылазка вместо жгучего интереса вызывала понимание, что влезаю я в опасную и совершенно меня не касающуюся авантюру.

- Лаборатория по созданию траммо и... барабанная дробь... хранилище душ. Как только лорд Вердан через пару ночей подаст сигнал, немертвые устроят оставшимся в живых бойню, и оно заполнится окончательно. Тогда мы и уйдем.

- И ты прям вот так честно все это рассказываешь?

- Он не слишком любит своего лорда, - ухмыльнулся Скримджой, - и рассчитывает, что ты сможешь устроить тому какую-нибудь пакость.

Демон изобразил поклон.

- Ты прав, эльф. Я-то свою работу уже выполнил, и за то, что будет дальше, не отвечаю.

Я открыла рот, чтобы объяснить пленнику, как он ошибается. Что ничего-то я больше делать не буду. Что лесом бы он шел со своими гамбитами и подставами, а я прямо сейчас телепортом ухожу домой...

А потом я вспомнила детишек из лазарета. Тех первых, кого я вылечила, но так и не навестила. Близнецы, рыжая девочка и белокурый малыш. А потом представила толпу голодных зомби.

Твою ж мать.

Я потерла лицо руками, отгоняя непрошеное страшное видение. Ничего не поделаешь. Если сейчас уйду - никогда себя простить не смогу. И еще, нужно связаться со своими. Где они уже, в конце-то концов?

- Может, ты еще скажешь, как остановить этого твоего лорда?

Традош мигом перестал дурачиться.

- А вот тут меня держит слово. Ничего не могу сказать. Все ответы, которые ты ищешь, в подвалах.

Неожиданно я почувствовала, насколько устала от всей этой веселой Аргентерии. Пусть оно завтра кончится уже, и если я останусь в живых, заберу этих четверых детей, да отвезу в Дайсар. Все равно уже сироты. Что я со своим запасом мифрилла четверых ребят на ноги не поставлю что ли? Ха.

- Счастливо, солдат из Дома Пронзающих,- покачала я головой, все еще плавая в своих мыслях, - спасибо, что в этот раз мне в процессе нашей беседы не пришлось раздеваться.

- Прощай, Крис, - он ухмыльнулся и пошевелил в воздухе пальцами, - вполне вероятно, что больше мы не встретимся.

- Идите, - махнул рукой дроу, - а мы с этим парнем еще побеседуем обо всяким. Я знаю, как потом его выпустить, так что договор не нарушится.

- Эй! - зашипел демон. - Мы так не дого...

- "На все НАШИ вопросы", - промурлыкал Скримджой, - а у меня вот их еще масса. Будь осторожна, ненаглядная, не сверни себе шею где-нибудь.

Да и пусть его. Хочется мертвячьему психопату дроу пошляться по городу, полному смерти и ужаса - добро пожаловать! Желает он выбить что-то из демона, да пожалуйста. Не моя забота. Кстати, кажется, я даже знаю, что - это же Дом Пронзающих. Те, кто прокладывает пути в явленные миры. А Скримджой отчаянно хочет покинуть наш. Вероятно, сейчас он примется искать попутку...


Мы с Тэрьеном решили обратно идти по улицам и вышли под мерзкий холодный дождь. Дождь, который пахнет не водой, а сырым склепом. Мне хотелось пойти и сломать что-нибудь, или разбить, но так, чтоб стекла фонтаном и грохот на квартал. Даже подумала о висящем на шее свистке, да передумала.

- Че раскисла, благодетельница? - поинтересовался тем временем гоблин. - Ну, подставили тебя, да и хрен с ним, ты же все это выяснила. Ну и забей.

- Я не могу, - ботинки снова шлепали по лужам, а на лицо попадали холодные капли, и как это гоблину все ни по чем - ни тьма, ни дождь?

- Не можешь - плати по счетам, - пожал он плечами.

- Дельно, зеленокожий. И я даже знаю, с чего начать.

- М-м-м?

- Помнишь, на карте Феникса была какая-то горящая отметка? Она в шаге отсюда же. Посмотрим? Мне кажется, я знаю, что это такое.

- Когда на улице такой бардак, а за тобой какие-то бандиты охотятся? - скептически поинтересовался гоблин. - А че, весело, я - за.

Мы укрылись вуалью дроу и по карте дошли до небольшого сквера, в центре которого на карте горела одна из серебристых точек. А еще через пару минут, взобравшись на декоративную башенку, увитую больше не светящимися гирляндами, я с удовлетворением смотрела на мерцающий в темноте хрустальный шар. Точно такой, какой стоял у меня дома в башне - следящий шар гильдии магов. Магический фон, звук, изображение, мертвяки знают, что еще. Значит, я не ошиблась.

- Они действительно следили, - бесцветно проговорила я, таращась на артефакт, - я ведь не могла до конца поверить Тай, но этих шаров, получается, тут штук тридцать. Они не просто следили, они и вправду готовились ко всему этому бардаку заранее. Готовились, а теперь закрыли город, собирают непрерывно информацию и... изучают. Пока тут труповозки по улицам ездят.

Гневом накрыло так, что в горле образовался ком, мешающий говорить, а руки мелко задрожали.

- Эй, благодетельница, ты чего?

- А меня отравили сюда - не предупредив, без телепорта и с проклятой подвеской!

- Зачем тебе молоток, а? Откуда он вообще у тебя? Ты его в сумке носишь? И как он туда поместился?

- Столкнулась с зомби недавно, а им хорошо для контроля головы прошибать.

- Только вот тут нет зомби, благодетельница, - желтые глаза смотрели хитро, - здесь ты, я и твои согильдийцы на той стороне от этого шара.

- Суки, - резюмировала я, с грохотом опуская гномский молоток на поверхность хрупкого артефакта, брызнувшего осколками.

Мы оба посмотрели на разбитый передатчик.

- Полегчало?- поинтересовался Тэрьен.

- Еще нет, - покачала я головой, - где там ближайшая такая же отметка?

- Ты что, хочешь перебить все оборудование? Это что еще за истерика? Да у нас вся ночь уйдет!

Но это была не истерика, о нет. Если тут появится Дэвлин, если ему придется пользоваться силами Инферно, и никакие маги не должны наблюдать за этим. Лучше перестраховаться, я считаю.

- Ничего, днем отоспимся. Но нужно еще кое-что сделать.

Я достала зеркало и позвала Бэра Ганна. Когда зевающий алхимик ответил, попросила описать подоступнее процесс создания лекарства, ингредиенты и принципы создания. На случай, если у меня это сделать не получится. А потом наделать копий и разослать ко всем дворам Ойкумены по нескольку экземпляров. Такое знание должно быть общедоступно. Бэр пожелал удачи, пообещав просьбу выполнить. А мы тем временем подходили к расположению второго шара. Он был под самой крышей опустевшего дома, с забитыми окнами, и тут-то снова пригодился свисток Феникса. Бесполезный с виду артефакт высасывал магию из окружающих предметов, и при этом начинал светиться, позволяя искать магический шар в режиме "холодно - горячо". Это здорово упростило мне процесс. Что ж, кажется, я поняла, зачем котел подсунул мне именно эту штукенцию.

- Мэтресса! - раздался чуть приглушенный голос с той стороны стеклянной поверхности. - Что вы делаете, мэтресса?!

Наблюдатели.

Беспокоятся.

Ой, ну надо же.

- Я-то? Ломаю вашу систему слежения, а что?

- Погоди... - звук оборвался, когда молоток опустился на второй артефакт.

Гоблин промолчал, но покивал одобрительно

Дальше все пошло как по писаному. Спустя еще три шара на той стороне объявился самолично архимаг, чтоб его, Тадеус Ллойд. Правда, диалог у нас вышел рваный. Перемежающийся длинными такими паузами.

- Кристина! Ты с ума сошла? - сперва вкрадчиво любопытствовал уважаемый мэтр.

- А вы чего ждали? - хмыкнула я, влезая по ажурной лесенке к основанию шпиля, где был очередной шар. - Отправили меня на смерть, практически, и чего? Предлагаете быть за это благодарной?

Бздынь!

- Постой! Ты все не так поняла! - вот и исчезли из голоса эдакие покровительственные нотки, быстро он.

- Что - все? Проклятый медальон? Или демон в Аргентерии и ваш с ним договор? Или, что вы позабыли дать мне свиток с телепортом?

- Кристина! Позволь мне все объяснить. Ты совершаешь огромную...

Бздынь!

- Кристина, подумай, мы пытаемся победить самую страшную болезнь нашего мира. Только изучив... - а вот и голос строгого, но утомленного выходками подопечных, учителя.

- Болезнь, значит? Ради всеобщего блага?

- Разумеется!

- Ну, так я копию своих заметок о лекарстве к каждому двору Ойкумены выслала. В подробностях. На благо всех!

- Стой! Подожди, ты не...

Бздынь!

- Ты, и правда, все это осознанно делаешь? - полюбопытствовал Тэрьен, пока мы брели по очередной пустынной ночной улице, а я просто таки мечтала встретить сейчас зомби и расшибить молотком хищной нежити черепушку. - Не потому что ты "ой, обиделась"?

- На что обижаться? Это как весы, понимаешь. С одной стороны, они объективно правы, если Вердан предложил якобы технологию лекарства от некрочумы, жизнь одного человека ничего не стоит по сравнению с этим. Я - зла, потому что эта жизнь - моя, но я понимаю мэтра архимага. Вероятно, и поступила бы так же на его месте. Но тут сейчас другое. Интересы и безопасность моего... хм-м... покровителя для меня важнее. Поэтому, нельзя допустить этой тотальной слежки. Но в гильдии... В гильдии пусть думают, что у меня истерика, и не ищут других причин.

Гоблин покивал, принимая объяснение, а мы, тем временем, добрались до очередного шара.

- Выслушай меня! - снова мэтр Ллойд.

- Вы дали мне проклятый предмет? - перешла я к прямым вопросам.

- Кристина...

- Да или нет?

- Он не проклятый! Он всего лишь должен был успокоить тебя в момент принятия сложного решения об этой непростой поездке.

Тэрьен хохотнул.

- Во свистит! Аж восхищение берет от таких трактовок.

Я нагнулась к шару, пытаясь различить, кто именно стоит на другой стороне артефакта.

- Мэтр Ллойд, я выхожу из вашей организации. Официально. Я уже отослала все данные по лечению некрочумы ко всем дворам Ойкумены, дальше я намереваюсь разнести вашу сеть, а потом остановить вашего компаньона.

- Мэтресса! Присяга...

Я выдала что-то нецензурное, а потом внезапно увидела его очень четко - глаза в глаза.

- От вашего неблагоразумия, - проговорил ледяным тоном мэтр Тадеус Ллойд, - последствия могут ощутить члены вашей семьи, мэтресса.

Напугал, ничего не скажешь.

- Если хоть у кого-то из моей семьи случится хоть малейшая неприятность вроде сломанного ногтя, я пущу за вами лично, мэтр, двух баргестов. Лич-но. Я не буду разбираться, кто виноват, кто нет. А от псов бездны не так легко уйти. И больше говорить нам не о чем.

Бздынь!

Что ж, давно следовало валить из этой гильдии. Что она мне, когда ни одно из моих новых умений не относится к их классическим школам? И что я так переживала, что перестала быть магом? Глупости какие. Надо на геомантии сосредоточиться, а не размазывать сопли, что вот, ой, меня больше не возьмут в этот кружок по интересам.

Па-а-ашли они.

Тэрьен выслушал, почесал кончик уха и одобрил такой подход, так и прошел остаток ночи. А день мы дружно продрыхли в берлоге гоблина. И лишь один раз меня навестила мысль - а где там сейчас дроу? Мелькнула и пропала.


На следующий день я едва смогла проснуться после обеда. И дело не в ночной вылазке, свинцовые тучи стали настолько низкими и тяжелыми, что, собственно, день так и не наступил. Просто чернильная мокрая ночь сменилась такими же мокрыми сумерками, в которых утонула Аргентерия. Если кто-то и сомневался, что жуткий конец всему этому кошмару не за горами, то тут рассеялись последние сомнения. В подворотне, куда выходило окошко в жилище Тэрьена, кто-то принялся внезапно кричать истошным голосом - Солнце больше не взойдет! Солнце больше не взойдет! Потом внезапно голос его перешел в душераздирающий вой и окончательно захлебнулся в хрипе, то ли у безумца начался приступ, то ли на вопли сползлись немертвые.

- Знаешь что, благодетельница, - апатично проговорил хозяин жилища, протягивая мне чашку кофе,- ты не думаешь, что пора сваливать? Зачем тебе сдались эти подвалы?

- А как же это хранилище душ? Не попробовать вмешаться и дать погибнуть всему городу? Да я потом сама себя заживо съем.

- А твои друзья? Ты уверена, что они не успеют сами явиться сюда и все решить?

Я пожала плечами. Надо было связаться со своими, гоблин прав, но в десятый раз спрашивать - вы где? - это отдавало паникой. Завтра, перед выходом и спрошу.

- Мы ждали, сколько могли. Я бы посоветовала тебе уходить, но, извини, без тебя я просто не доберусь на место.

- Да все нормально.

- Уверен?

- Я должен туда пойти, по той же причине, что и ты. Гребаный дроу напомнил мне то, о чем я пытался забыть лет сто, - он ухмыльнулся, потягивая кофе, - я - шаман, защищать души смертных - мое призвание и ремесло.

Я глянула на него и на один миг увидела что-то такое в выражении его лица... Будто что-то там, по ту сторону его зрачков брезжило, искрило, начинало сиять... А потом он усилием воли подавил это, чем бы оно ни было, и только поглубже натянул капюшон.

Так и стемнело совсем за разговорами. Сумрак медленно перетек обратно в чернильный мрак, и, похоже, безумец был прав: солнце не взошло.


Дорога до рынка прошла без приключений, если не считать того, что снова шли мы какими-то невнятными подворотнями, не выходя на центральные улицы. Мрачный и чуть бледный Салливан Клиф ждал нас на крыльце трехэтажного дома из красного крошащегося кирпича, двери которого были забиты досками. В руке у него был посох, а одет он был в темное и удобное.

- Что за посох? - поинтересовался Тэрьен, выходя из тени.

- Благословлен Маахве, - лаконично ответил Салли, - вы же не хотите отбиваться от зомби внизу ножами и мечом?

- Не очень, - признала я, внезапно идея брать с собой мистика показалась мне глупой, из его взгляда исчезла теплота, теперь он посматривал на меня настороженно.

- Тогда пошли, че тянуть? - Тэрьен повернулся и двинулся обходить дом сбоку, а за ним обнаружился люк вниз - вход в ливневку.

Лесенка была старая, но должна была выдержать. Гоблин скользнул вниз первым, второй Салли пропустил меня, а потом полез и сам. Внутри была темень, но на посохе мгновенно засветился мягким золотом символ Маахве, очерчивая резкими тенями крошащийся кирпич стен.

- Погаси свет, - недовольно проговорил зеленокожий, чуть щурясь на мистика.

- А как мы пойдем? Ты видишь в темноте, а мы посворачиваем шеи. Хоть часть пути, пока тут есть перепад высоты.

Гоблин сплюнул себе под ноги, на лице его было брезгливое выражение.

- Ну, хорошо. Связался я с вами...

Он тихо ругался себе под нос, продвигаясь по тоннелю, а мы старались не отставать.

Первый упырь выскочил из какого-то бокового лаза. Таких я уже видела, только не настолько свежих, конечно. Но он успел только зашипеть, свет от посоха стал ярче, и тварь вспыхнула с диким визгом. Спустя момент его тело рассыпалось прахом.

- Неплохо, - оценил зеленокожий, - как думаешь, скольких он еще привлек этим воплем, а?

- Так подойти они все равно не смогут, - парировал Салли, приглушая свет.

"А на волшебном посохе нехилый набалдашник..." - мрачно пропел Лусус и снова умолк.

Тэрьен же почесал кончик уха и пожал плечами.

- Логично, а всякая местная живая шваль уберется с дороги сама. Громковато, но сойдет.

- Попробую связаться со своими друзьями, - проговорила я, понимая, что дальше оттягивать завуалированную очередную просьбу о помощи нельзя, - подождите минутку... А, чтоб меня!

Серьги в ухе не было. Когда и где я могла ее потерять? В гильдии? Когда Лео тряс меня, как грушу?

- Что случилось?

- Связи нет, - мрачно покачала я головой, - мне нужно вернуться за артефактом в гильдию, кажется, я выронила его там.

- Где тебя уже ждут, - фыркнул Тэрьен, - гениальная идея.

Он был прав. А мой телепорт под землей не работает. Ни связи, ни пути к отступлению. А наверху меня ловит какая-то невнятная банда. Прэлес-с-с-стно!

Упыри встречались нам еще несколько раз, но ни один не смог преодолеть границу света. Салли был отличным мистиком, кроме шуток. Хотя, о чем я думала? Настоятель в таком молодом возрасте. Конечно, он силен.

Наконец, мы свернули в боковой отнорок, о котором говорил гоблин.

- За нами кто-то следует, - проговорил он тихо, - возможно, еще какая-то нежить, близко пока не подходит, будьте осторожнее оба.

Пропетляли еще час, я пару раз ударилась локтями о выступы и неплохо приложилась плечом. Наконец, мы остановились на площадке перед старым дощатым щитом, закрывающим проход. Впрочем, в центре его зияла проломленная дыра.

- Все, - сказал Тэрьен, - дальше со светом нельзя. Ты сможешь как-то его заглушить?

Салли покачал головой.

- Я подожду вас тут. Прикрою со спины, если что. Мало ли кто там идет?

- Мы не можем тебя тут оставить... - начала я, но гоблин дернул меня за рукав.

- Мысль дельная. Мы ненадолго, только посмотреть, туда и обратно.

- Будьте осторожнее, - чуть улыбнулся Салли, хотя сам был бледен, как полотно.

Вернее не так, улыбнулись губы Салли, а вот глаза его были беспокойные, бегали по сторонам, как у начинающего жулика.

- Ты тоже, - искренне пожелала я ему остаться в живых, - мы скоро вернемся.

За щитом оказалась маленькая комнатушка, а за ней три коридора, и мы уверенно свернули в правый.

- Запоминай, - втолковывал мне Тэрьен, - на всякий пожарный, если что вдруг, мы выберемся в большой подземный зал сейчас, оттуда есть выход наверх во дворец, а есть и второй выход сюда. Идешь влево до упора, там ищешь деревянную двустворчатую дверь, за ней коридор. Идешь и идешь прямо, мимо дверей и поворотов, пока не упрешься носом в стену. Там снова налево, метров тридцать и ты в круглом зале - это была когда-то карстовая пещера, переделали и обустроили. Там тоже есть лестница наверх во дворец, а еще - три узких коридора, пойдешь в средний - выйдешь обратно к этому щиту. Запомнила? Повтори.

- Влево до двери, потом прямо до стены, влево до круглого зала, средний коридор, и я на месте.

- Ну, вроде того.

Скоро впереди послышались голоса, а мы замерли перед решетчатым окном. Старый вентиляционный тоннель - вот по чему мы шли. Красный свет сполохами прорывался в темноту и слепил глаза. Я прикрыла их ладонью, как козырьком, и заглянула за решетку.

Внизу была целая лаборатория, освещенная тем самым красноватым светом, мерцающим, как больная глубоководная медуза. Мне было не по себе: привычное уже чувство, подсказывающее, что впереди не самая слабая инфернальная тварь. Да и вообще, влияние их плана чувствовалось здесь куда явственнее и агрессивнее, чем в девлинском замке.

- Я все возьму под контроль, - проговорил герцог Аргенси, нервно расхаживая туда-сюда.

Камзол застегнут не до конца, между верхними пуговицами неряшливо торчит сбившийся на бок шейный платок. Лицо его в красноватых сполохах - гротескная маска, а глаза были полны ноющего, изматывающего ужаса, который лишает воли к жизни. Ужас кролика, бредущего навстречу удаву.

Его собеседник, невидимый нам, коротко хохотнул.

- Конечно, возьмешь, ты же должен выполнить свою часть сделки, иначе твой сын опять...

- Да, я все понимаю! Хватит угроз!

- Нет,- возразили ему, - ты даже не понимаешь, что у тебя под носом происходит. Кто-то принялся выкашивать наш рынок сбыта и уничтожать мое изобретение. А ты даже не в состоянии выяснить, кто.

- Это как-то связано с этими приезжими! - с досадой покачал головой правитель Аргентерии.

Я заметила, что руки у него трясутся.

- А вот приезжие - это интересно... Особенно, женщина. Я хочу ее видеть. Доставь ее ко мне.

- Зачем? - не понял герцог.

- Очень любопытный персонаж.

- Хорошо, в такой неразберихе это будет проще.

Второй силуэт вышел из-за какой-то гудящей установки, он стоял между нами и светом, так что казался плоским, вырезанным из черного картона.

- Слушай, - поинтересовался он, - ты, что, опять закурил?

- Н-нет...

- Ты же знаешь, меня бесит, когда от твоей одежды пахнет табаком.

- Нет! Честное слово, я...

А потом Клякса поднял лицо наверх, и я увидела желтые, чуть сверкающие в полумраке глаза. Очень-очень знакомые глаза.

- Валим, - прошипел Тэрьен, отползая от решетки.

Но я не могла пошевелиться, потому что мы встретились взглядами. Помните, кто не выносит табак? Демоны.

Решетка вылетела, выдернутая обретшими внезапно материальность тенями. Я успела отпихнуть подальше Тэрьена. Должен остаться кто-то, кто расскажет моим, что именно со мной произошло. Тени ухватили меня за лодыжки и вытащили из вентиляции, как того самого кролика из норы, похоже, у удава будет ужин из двух блюд. Я бы упала на каменный пол и наверняка что-нибудь сломала бы, если бы существо не поймало меня за плечи.

- У тебя большие проблемы с контролем, мой друг, - снова обернулся к герцогу желтоглазый, не выпуская меня, - что в городе творится, не понимаешь, по лаборатории шпионы лазают. Стоило ли мне вообще с тобой связываться? Ладно. Можешь идти.

- Это та женщина, Вердан! - воскликнул Аргенси, глаза его вылезли из орбит. - Это она все устроила! Она явилась сюда...

- Уйди, - тихо прервал свою марионетку обитатель Инферно, разглядывая меня.

Он выглядел, почти как человек. Узкое лицо обрамляли черные вьющиеся жесткими локонами волосы. Тонкий нос с красиво вылепленными ноздрями, бледная кожа, даже губы светлые, растянутые в улыбке. И клыки вместо человеческих зубов. Глаза желтые - ни белка, ни радужки, только черная точка зрачка. На нем были какие-то кожаные штаны с широким ремнем, украшенном металлическими бляхами в виде черепов, такие же вычурные наручи закрывали почти все предплечья. Ни рубахи, ни Куртки. А по всему торсу змеятся черные узоры, похожие на татуировки.

- Ну, привет, Крис. А теперь ты, наконец, боишься? - поинтересовался Вердан, нарушая молчание.

- Пока не знаю, - призналась я, поднимая подбородок, как могла, высоко, - зависит от того, что именно ты собираешься делать.

- Избавиться от пришельцев в городе и вернуть все на круги своя.

- Хочешь съесть весь город? - покачала я головой.

- Да.

- Понятно.

- Теперь боишься?

- Пока не очень.

Он усмехнулся и принял настоящую форму. Почти как во сне. Не сильно изменился кстати, только черты стали более совершенными, рос за два метра, и пара крыльев за спиной. Высший. Ба-а-альшая проблема.

- Теперь боюсь, - признала я, - у тебя крылья. Ты - пожиратель душ.

- Верно. Почему ты даже не дрожишь, в конце концов? - фыркнул Вердан. - Во сне ты была более... внушаемая. Ты понимаешь, что я... съем тебя?

- Сейчас? - уточнила я.

Он моргнул и расхохотался.

- Уже не уверен. Пожалуй, тебя действительно стоит... употреблять без спешки. Смакуя, так сказать. Но попробовать уже в реальности, что мне досталось, я просто обязан.

Тени метнулись, оплетая мои руки и ноги, заставляя держать голову прямо, а желтые глаза засияли, как два солнца. Ага, плавали, знаем. Я зажмурилось, но веки не слишком помогали. Вот и он, парализующий ужас, от которого теряются мысли, а кровь застывает в жилах. В этот момент все кончилось. Я упала на колени, на сей раз, впрочем, не потеряв сознание. Вердан с удивлением ощупывал рукоять ножа, торчащего у него в горле. Он выдернул оружие, и на лезвии слегка засветились символы.

- Убери-ка лапы, громила, - уже во второй раз за последнее время оч-чень выразительно попросил Тэрьен, - а ты давай назад, быстро.

- Ша... манская... магия... - прохрипел желтоглазый, приходя в ярость, выдрав из тела клиноки сжав его в пальцах так, что раскрошилось лезвие. - Ты бу... дешь... очень дол... го... подыхать...

Тени метнулись к гоблину, но тот, как мячик с невероятной скоростью метался между ними. Пара хлестнула по мне, распарывая броню, сдирая полоски кожи. В подвале мгновенно запахло кровью, а из глаз сами собой потекли слезы. Я попыталась добраться до заветной дыры в вентиляцию. В этот момент обратно в подвал влетел герцог.

- Вердан! Там! Наверху! Они вломились в дом!

- Подвал... найдут? - все еще хрипя, спросил демон.

- Как? Про него вообще никто не знает!

- Тогда как эти сюда попали? - фыркнул он, спеленывая-таки нас обоих черными тугими канатами.

- Зови тех, кто сверху! - прошипел мне гоблин. - Наш единственный шанс!

- Как?

- Ты же эмпат! Почувствуй что-нибудь сильное! Азарт, агрессию, что-то, что привлечет их внимание! И передавай окружающим так сильно, как сможешь! Если с ними маг - а с ними должен быть маг - сразу засечет направление. Давай! Ну! Ну же! Единственный шанс отвлечь эту тварь!

Я вспомнила кое-что "сильное". Однажды я влезла в голову Эрику, когда тот шел по следу человека, который пытался меня убить. Тогда я едва не лишилась рассудка от чужих ощущений. Охота на человека! Весь мир становится красно-черным. Только цель мелькает впереди и режет взгляд невыносимо зеленым и серебристым. Вот вам! Чувствуйте! Найдите! Поймайте!

Неожиданно именно герцог поддался первым, безумно заорал в голос и разорвал ворот своей рубахи, отшвырнув в сторону шейный платок. А потом выхватил шпагу и принялся крушить лабораторию. Глаза его вылезали из орбит, а из носа ручьем текла черная в красном свете кровь. Тэрьен смотрел на все, сквозь полуприщуренные веки и слегка улыбался. А Вердан... Вердан тоже смотрел, но с восхищением и удивлением. Крики наверху сменились ревом.

- Да, тебя нельзя сразу убивать... - проговорил он, уже полностью восстановив голосовые связки. - Тебя нужно держать при себе и смаковать вот это. Беречь и заботиться, позволить прожить очень долгую и полную сильных ощущений жизнь. И только потом поглотить твою душу, лет через пятьсот...

Желтые глаза сверкали в полумраке. Тени подтащили меня поближе, и я ощутила прикосновение острых когтей к щеке. На фоне продолжать бушевать герцог, завывая и разнося остатки лаборатории.

- Как же мне повезло...

Дверь в подвал взорвалась. Разлетелась осколками под напором огненного шторма, прокатившегося по подвалу, взрывая все стеклянные предметы. Пламя облизало стены и потолок, ударив демона в спину. Нас с гоблином, по счастью защитили коконы из теней, только волосы опалило. Впрочем, тени тут же отпустили нас, взвившись вокруг своего хозяина. Еще несколько огненных шаров влетели, взорвавшись о стены, пол и потолок, расплескавшись огненными символами, мгновенно соединившимися между собой огненными нитями. Останавливая демона. Заточая его в огненной фигуре. По обожженной лестнице медленно спускался человек. Он не казался опасным или угрожающим. Простая кожаная куртка, шпага на боку, пара револьверов в кобуре. Черные волосы забраны в хвост, перевязанный алой узкой лентой, только две пряди выбиваются по бокам. Высокие скулы, узкие губы, один шрам на брови, другой - тонкий и почти незаметный пересекает щеку. Он молча спускался по лестнице, а на лице не отражалось ни одной эмоции. Зато вокруг него бились в воздухе языки пламени. Хорошее заклинание, жаль я не успела его выучить, когда еще умела колдовать. Эффектно выглядит.

- Повезло, - согласился вошедший, - но не тебе.