Кристал Мира : другие произведения.

В огне

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Все ошибаются: первое впечатление может быть обманчиво, и вера в близкого человека может не оправдаться. Иногда и родственники подкладывают свинью, вынуждая тебя работать на мрачного громилу. И кажется, что он одним своим видом способен довести любого до инфаркта, но что если... это только кажется?

   Глава 1. Демон из огня и дыма
   Черный едкий дым окутал тело Милы. Словно живое существо, он пытался задушить ее в объятиях гари и пепла. Потоки жара проникали внутрь, обжигая легкие и заставляя сотрясаться все тело от дикого кашля. Тьма застилала глаза, вызывая слезы и приступы паники. Весь окружающий мир погибал в агонии, сгораемый в адском пламени.
   И лишь воля к жизни гнала Милу вперед, притупляя страх. Она знала: где-то впереди должно быть окно. Медленно, наклонившись вперед и ногой нащупывая путь, она сделала несколько осторожных шагов. Сверху затрещали потолочные балки, осыпав Милу ворохом искр. Они прожигали одежду и гасли на коже, оставляя болезненные красные следы. Что-то полыхнуло совсем рядом, издав короткий нечеловеческий стон. Мила шарахнулась в сторону и напоролась боком на острый обугленный остов книжного шкафа. Чертыхнувшись, она зажала рану рукой и тут в паре метров от себя увидела просвет - то самое окно, спасительный выход! Схватив первое, что попалось под руку - тяжеленный старинный фолиант с полки, Мила собрала все оставшиеся силы и с размаху швырнула его туда. Звук разбитого стекла вместе с порывом свежего воздуха принес надежду на спасение. Столб дыма устремился наружу, а огонь вокруг, получив подпитку кислородом, вспыхнул с новой силой. Мила бросилась в окно. Многочисленные осколки в раме оставили на ее ногах и теле кровавые борозды, но это было уже неважно - она была на свободе!
   Мила отползла подальше от проклятого дома, цепляясь за траву и землю пальцами рук. Встать сил уже не было. Оглянувшись, она увидела, как в провале разбитого окна появился огромный темный силуэт. Человекоподобное существо смотрело прямо на нее ярко-красными точками глаз. Вместо правой руки у него росли длинные извивающиеся щупальца. Словно исследуя пространство, они ни на мгновение не прерывали вкрадчивых движений.
   Мила смотрела на существо. Время замедлилось и стало тягучим, словно сироп. Звуки, запахи, предметы - весь мир перестал для нее существовать. Она слышала лишь биение собственного сердца и видела черный силуэт, вытекающий наружу.
   Удар сердца. Существо еще стоит в окне и сверлит ее взглядом.
   Удар сердца. Черная тягучая плоть завораживающе плавно перетекла вовне.
   Удар сердца. Неуловимо быстро вся эта шевелящаяся масса переместилась к Миле. К ее изрезанным лодыжкам тянутся черные вязкие щупальца, а она не в силах двинуться, скованная ледяным первобытным ужасом.
   Резкий звонок телефона выкинул Милу из сна в реальность. Никогда ни до, ни после она не была так благодарна звонившему ей в ночи. Облегченно вздохнув, она потянулась за телефоном и не глядя ответила на звонок: кто бы это ни был, она ему рада.
   - Старлайт.
   - Мил-л-л-а-а-а, прости меня-я-я-я, - в телефоне захлебывалась слезами племянница Сара. - Можешь приехать?
   - Сара, что случилось? Где ты? - Мила резко вскочила на кровати. Остатки сна словно рукой сняло.
   - Больница Святой Екатерины.
   На заднем фоне были слышны голоса других людей.
   - С тобой все в порядке?!
   - Да... - И снова всхлипы и рыдания.
   - Малышка, я сейчас приеду!
   За окном громыхнуло, и по окну застучали первые капли дождя.
   Мила заметалась по квартире, одновременно одеваясь, ища ключи и документы. Не прошло и пяти минут, как она уже выезжала с квартала на своем черном "Киа". Дорога была мокрой от дождя, и она старалась не гнать слишком сильно, то и дело ловя себя на попытках ускориться. Чтобы добраться ночью до больницы, ей понадобилось около получаса.
   Припарковавшись, она выбежала из машины, забыв ее закрыть, и слишком резво вскочила на крыльцо - датчик на входе не успел среагировать, и она чуть ли не носом ткнулась в закрытые двери. Мгновение промедления, пока сработает автооткрывание дверей, - и вот она уже у ресепшен, наклонилась к девушке за стойкой:
   - Только что привезли молодую девушку, Сару. Где она?
   - Фамилия? - Девушка, быстро что-то набирая на клавиатуре, даже не подняла на нее глаза. - Мур... - Пробежала пальцами по клавишам и покачала головой, по-прежнему глядя в монитор.
   - Старлайт? - неуверенно предположила Мила.
   В ответ снова стук клавиш, но через несколько секунд заветное:
   - Палата двести три, второй этаж, направо по коридору.
   - Спасибо! - бросила Мила уже на бегу, взлетая по лестнице.
   Она чуть не сбила с ног угрюмого громилу, медленно спускавшегося вниз. Извинившись на ходу и перепрыгнув через пару ступенек, она вдруг уловила тянущийся за ним запах гари. Легкий укол дежавю, беглое полузабытое воспоминание... Уже в дверях второго этажа Мила, повинуясь порыву, оглянулась. Громила остановился пролетом ниже и хмуро смотрел на нее в упор. Молния сверкнула за окном, осветив белым светом его силуэт. На мгновение ей показалось, что в его глазах вспыхнули красные точки... Паника, поднявшаяся изнутри, захлестнула Милу с головой. Она невольно попятилась. Двери второго этажа, сами закрывшись, отсекли ее от материализовавшегося ночного кошмара. Словно в тумане, она пошла по коридору, ища расфокусированным взглядом табличку с номером двести три.
   За пластиковой перегородкой с большим окном лежала на кровати бледная девчушка, оплетенная прозрачной нитью капельницы. Дурман сна тут же вылетел из головы Милы, уступив место тревоге. Она бросилась в палату.
   - Зайчик, что произошло?! - Мила осторожно обняла племянницу и, к своему ужасу, уловила легкий запах дыма от ее волос.
   - Я... Мы... Там дом... Мы не хотели! Все произошло так внезапно! - Девочка разрыдалась, уткнувшись Миле в плечо.
   Та успокаивающе гладила ее по голове, стараясь контролировать свой голос, чтобы не выдать собственного состояния:
   - Все хорошо. Все позади.
   - А вот насчет этого я бы поспорил, - неожиданно раздался мужской голос.
   Мила оглянулась в поисках его источника. В углу палаты на больничном металлическом стуле сидел пожилой мужчина в невзрачном сером плаще и такой же серой шляпе. На вид ему было лет пятьдесят, хотя, возможно, лет пять-десять ему добавляли усталость и бессонные ночи, о чем можно было судить по мешкам под глазами.
   - Что, простите? Вы кто? - Мила развернулась к незнакомцу, не выпуская племянницу из объятий.
   - Старший инспектор Картер. Думаю, нам нужно поговорить о вашей дочери.
   - Дочери? - Мила улыбнулась и сжала плечо Сары, посмотрев ей в глаза.
   Та испуганно замерла на месте, стараясь не дышать.
   - Вы не оставите нас на минуту с моей дочерью? - последние два слова Мила произнесла с нажимом.
   Инспектор коротко кивнул в ответ:
   - Да, конечно, я подожду вас в коридоре.
   Он вышел из палаты и присел на стульчик недалеко от входа. Мила кивнула ему и, не меняя выражение лица, отстранила от себя племянницу. Та затряслась сильнее прежнего:
   - Мила, прошу, все сложно. Пожалуйста, помоги! Прошу - Слезы ручьями потекли из ее глаз. Она умоляюще смотрела на Милу.
   - Что. Ты. Натворила? - Все с той же улыбкой на лице ледяным тоном отчеканила Мила.
   - Это был челлендж, ничего серьезного. Просто зайти в дом левого чувака, оставить там метку и выйти. Зайти и выйти! - затараторила Сара, пытаясь вместить как можно больше информации в единицу времени. - Но Джерри случайно уронил зажигалку, и она как стрельнет - и прямо в штору! Она начала гореть! За секунду прямо - везде огонь! Везде! (Всхлип.) Оно будто взбесилось! Сразу и тут, и там! Я стою с Дорном, а все в дыму! И мы запаниковали, не смогли найти выход! Хотя влезли же в это чертово окно! Оно было прямо напротив нас... но дым... (Всхлип.) Мы не смогли его найти. Там все было в дыму, понимаешь?! А потом Дорн грохнулся на пол, а я не могла его оставить. Но я не знала, что делать! А остальные куда-то делись! И я сидела над ним. (Всхлип.) Понимаешь? Он умирал, а я сидела как дура и не знала, что делать! Потом я тоже отключилась. А дальше очнулась в больнице. Коп сказал, что нас вытащил хозяин дома. А потом пришла ты. Ты же знаешь, мама... она ... Я не могла ей сказать, а тем более Полу...
   На последних словах Сара немного успокоилась. Не поднимая глаз на Милу, она смотрела на край одеяла, который нервно теребила пальцами.
   Мила потерла руками лицо. Если об этом узнает мать Сары, у нее может случиться выкидыш. Боги! Надо будет утрясти вопрос с хозяином дома: если он подаст в суд, скрыть все это будет проблематично.
   Мила тяжело вздохнула. "Вот вроде бы все хорошо, все контролируешь, как ты думаешь, а потом твои родственники преподносят такие сюрпризы. И как тут подстелить соломку?" - устало подумала она. Потом встала с кровати и посмотрела на мужчину в коридоре.
   - Пойду поговорю с инспектором. Потом решим, что делать.
   Не глядя на племяшку, Мила вышла из палаты.
   - Инспектор? - окликнула она копа, который что-то писал в потрепанном блокноте.
   - Старший инспектор, - поправил он ее мимоходом, разглядывая свои заметки.
   - Расскажите, что произошло? - Мила вложила в свою улыбку всю оставшуюся доброжелательность.
   Инспектор в ответ кивнул и начал перечислять:
   - Проникновение со взломом в дом мистера Смита, причинение ущерба в крупном размере по предварительному сговору - конкретную сумму еще предстоит выяснить страховой компании: выгорело целых три комнаты, потом сработали датчики дыма. Детишкам очень повезло, что мистер Смит вернулся раньше обычного и вытащил их из огня. Обошлось без жертв. - Он внимательно посмотрел на Милу и добавил: - Вам известно что-либо о компании вашей дочери?
   Мила покачала головой:
   - Нет, простите. Я много работаю, на ребенка совсем не остается времени.
   - Мда... - Инспектор захлопнул свой блокнот, щелкнул ручкой и засунул их во внутренний карман плаща. - Компашка отморозков. За ними уже числятся парочка угонов машин, мелкие кражи, теперь еще и взлом. Вам бы заняться ребенком, пока не поздно.
   - Вы правы, - Мила поджала губы и тяжело вздохнула. - Я так сожалею. Могу я узнать, как себя чувствует мистер Смит?
   - Вам это лучше у него самого выяснить. Он, кстати, только что ушел.
   "Только бы не тот лестничной громила, - подумала Мила, - только бы не он!"
   - Вы предъявите обвинения Саре?
   - В данный момент нет: жертв нет. Но не уезжайте пока из города. С вами свяжутся.
   - Хорошо, вот моя визитка. - Мила протянула кусок белого картона.
   - На вашем месте я бы попробовал договориться с мистером Смитом до суда. Страховые вас обдерут как липку.
   - Да, спасибо, попробую. - Мила пожала инспектору руку. - Всего доброго, старший инспектор.
   Картер надел шляпу, поправил на ней поля и, кивнув на прощание, пошел к выходу.
   "Вот же ж не было печали", - подумала Мила и вернулась к Саре. Девочка уже сидела на кровати и смотрела испуганными глазами. "Стоит ли ее ругать, или она уже сама поняла, что натворила?" Опершись на спинку кровати, Мила пару минут стояла молча и обдумывала все услышанное.
   - Давно ты с ними? - спросила она наконец Сару.
   - Нет, это был первый раз, когда они меня с собой взяли, - ответила она тихо. - Меня и Дорна.
   В палату заглянула медсестра. Сверив информацию в своем планшете, она сказала:
   - Мисс Старлайт может идти, если чувствует себя лучше.
   Мила с улыбкой кивнула медсестре и спокойно обратилась к Саре:
   - Собирайся. Поедешь ко мне. Завтра утром я отвезу тебя к матери, - и уже ледяным тоном, глядя в глаза племяннице, добавила: - И ты будешь безвылазно сидеть рядом с Мирандой до самых ее родов. И сдувать с нее пылинки. Тебе ясно?
   Сара, судорожно сглотнув, подавила порыв снова разрыдаться и коротко кивнула в ответ.
   Мила продолжила, потерев переносицу рукой:
   - А я пока попробую все разрулить.
   Где-то внутри бурлила бессильная ярость: хотелось ругаться, бить ногами по стенам, что-нибудь сломать или разбить, даже ударить племяшку, но... Но, даже если разнести всю палату, ничего не изменится. И платить все равно придется ей самой. Печальный факт.
   Оплата лечения Сары наличкой в больнице никого не смутила. Замотавшаяся молодая женщина на ресепшен даже не спросила оригиналы документов Сары. Хоть в чем-то повезло. Всю дорогу до квартиры Милы обе провели в молчании. 
  
   Глава 2. Переговоры
   С утра пораньше Мила отвезла Сару к матери. Не пришлось даже легенду сочинять, как они встретились: Миранда была вся в заботах о будущем малыше и о Саре, казалось, вообще забыла. Увидев их вместе на пороге квартиры, сразу же начала щебетать, рассказывая, как ребенок толкается и какое это чудо. Мила вежливо покивала, с трудом отмазалась от приглашения пойти за покупками, предложив вместо себя наигранно радостную Сару. Миранда удивилась такой сговорчивости дочери и, похоже, еще сильнее обрадовалась. Распрощавшись с довольным семейством, Мила поехала решать проблемы, которые это самое семейство создало.
   Для начала она заехала в любимую пекарню Вольчека на выезде из своего района. Набираться смелости перед беседой с мистером Смитом лучше в компании хорошего кофе и каких-нибудь вкуснях. Как именно начать разговор с этим громилой (если это, конечно, он), она не представляла в принципе. Надо бы накидать план, а может, спросить совета у Нилла, ее коллеги по работе, который вроде бы учился на юридическом.
   Мила посидела за чашкой кофе, потом еще немного за второй и, наконец, заказав третью, поняла, что дальше тянуть время и отсиживаться в кофейне смысла нет. Можно проторчать здесь хоть весь день, но дела сами себя не сделают. Правда, идей, как все разрулить тихо и мирно, не прибавилось, а Нилл трубку не брал. Ну и ладно!..
   На часах пробило одиннадцать. Делать было нечего, и Мила собралась на выход. Перед тем как уйти, она на мгновение зависла перед витриной с тортами. Может, стоит купить что-то? Торт? Пирожные? Пирог? А если Смит не любит сладкое? Да все равно! Если есть хоть малейший шанс его задобрить, надо действовать! Она купила набор пирожных, подождала, пока их запакуют в картон, и отправилась к мистеру Смиту. Как туда добраться, еще вчера рассказала Сара.
   Доехав до места, она припарковалась через дорогу от дома Смитов. Пару минут, используя зеркало заднего вида, пыталась совладать с лицом: безмятежная улыбка все время скатывалась в непонятную гримасу то ли страха, то ли недоверия. Но отступать некуда, за ней будущее семьи Мур, черт бы их побрал! Мила вылезла из машины, прихватила коробку из кондитерской и пошла к логову Смита. Стоя на крыльце шикарного дома мистера Смита, она приклеила на лицо отрепетированную улыбку, ну, или ее подобие, и надавила на кнопку звонка. Через минуту дверь открыл высокий поджарый мужчина в темных брюках и светло-бежевой рубашке. Его светлые волосы были аккуратно зачесаны назад, приятное загорелое лицо чисто выбрито, серые глаза излучали спокойствие и доброжелательность, а обворожительная улыбка казалась вполне искренней. У Милы как будто гора с плеч свалилась: не громила! Слава богам!
   - Чем обязан?
   - Здравствуйте. Мистер Смит?
   Мужчина в ответ улыбнулся еще шире.
   - Доброе утро! К вашим услугам!
   Мила протянула коробку с пирожными.
   - Извините за беспокойство, но ... - Она замешкалась, не зная, как продолжить разговор.
   - Зайдете? - Смит жестом пригласил ее в дом.
   - Да, спасибо.
   Мила зашла, и Смит прикрыл за ней дверь.
   - Хотите кофе? - предложил он.
   - Спасибо, американо, если можно. Но я просто хотела узнать, как вы после вчерашнего происшествия, и обсудить кое-какие вопросы.
   Они прошли на кухню, и Смит поставил коробку на стол.
   - Так и знал! Опять не ко мне! - Он развернулся и кивнул кому-то за спиной Милы: - Аарон, это к тебе.
   Еще до этих его слов Мила почувствовала на себе чей-то тяжелый взгляд. Дурное предчувствие еще не успело оформиться в мысль или посыл, как она медленно развернулась. За ее спиной сидел вчерашний громила и смотрел на нее в упор колким взглядом из-под нахмуренных бровей. Выглядел он посвежее, чем вчера, да и не сказать, чтобы был страшным или отталкивающим - его внешность просто не располагала к общению. Первым порывом Милы было малодушно сбежать, прямо сейчас! Она было отшатнулась назад, но вовремя спохватилась и осталась на месте.
   - Доброе утро, - улыбнулась она, кляня себя за секундную слабость. - Как вы, мистер Смит?
   - Зачем вы здесь, мисс Старлайт? - перебил он довольно бесцеремонно.
   "А голос у него красивый, - отметила про себя Мила, - хотя манеры оставляют желать лучшего".
   - Я хотела поговорить о том, что сделала моя дочь вчера.
   В ответ - тот же колкий взгляд.
   - Мисс Старлайт, у вас нет детей. Ребенок в больнице - Сара Мур, дочь вашей сестры Миранды Мур. Спрошу в последний раз: зачем вы здесь?
   Мила почувствовала, как краска заливает ее лицо. Откуда он все знает? Смысла скрывать что-либо больше не было, и Мила выложила все карты на стол:
   - Хочу решить все вопросы, не доводя дело до суда.
   - Почему вы, а не ваша сестра?
   Мила перестала улыбаться и, закрыв глаза, потерла переносицу рукой:
   - Миранда на последнем сроке беременности, ей ни при каких условиях нельзя волноваться. Поэтому тут я. Согласна на любые ваши условия, но Сара не должна фигурировать ни в суде, ни в каких бы то ни было других официальных обвинениях.
   Произнеся все это, Мила немного успокоилась. Что ж, теперь все зависит от него.
   - Вы представляете себе, во сколько встанет ремонт? - Он приподнял одну бровь в притворном удивлении.
   Мила лишь улыбнулась:
   - Испугайте меня суммой, и я пойду разорять свои счета.
   Аарон в ответ ухмыльнулся, а Мила, не подавая виду, лихорадочно прикидывала, где можно раздобыть еще денег: всех ее сбережений, сорока семи тысяч, может и не хватить.
   - Сахар, сливки? - встрял с вопросом второй мистер Смит.
   Он со стуком поставил перед ней кружку с ароматным кофе, и Мила невольно отвлеклась от своих мыслей.
   - Нет, спасибо. - Она присела на предложенный табурет и сделала глоток. - Ого, просто божественный кофе!
   - Приятно слышать! - Он протянул ей руку: - Джеймс.
   - Мила, рада знакомству.
   Пожав руку Джеймсу, она было оглянулась на Аарона: "Ему-то она руки не подала, да и не представилась толком!"
   - Мисс Стралайт...- Аарон встал, и Мила только сейчас заметила пустой правый рукав его белой рубашки.
   - Боги! Это из-за...
   Она испугано смотрела на Аарона: неужели он настолько сильно пострадал из-за пожара?
   - Нет, - отрезал Аарон, еще больше помрачнев (хотя, казалось бы, куда уж сильнее-то). - Вам пора, мисс Старлайт. Завтра приходите к девяти утра. Я приготовлю бумаги, и мы обсудим детали.
   Мила быстро допила кофе - оставить хоть капельку было выше ее сил - и соскочила с табурета:
   - Хорошо. Еще раз приношу извинения и за себя, и за Сару.
   "А за себя-то за что?" - пронеслось в голове.
   - Я вас услышал.
   Аарон взглядом исподлобья зацепил Джеймса. Тот шагнул в проход перед Милой.
   - Рад был с тобой познакомиться, Мила! - Он широко улыбнулся, и Мила улыбнулась в ответ.
   Оба пошли к двери.
   - Аарон обычно не такой, просто он не в духе.
   - Имеет законное право. Спасибо за кофе!
   Мила вышла из дома, села в свою машину, завела ее, но, проехав пару кварталов, остановилась, чтобы совладать с эмоциями. Она закрыла глаза руками и попыталась унять бившую ее дрожь. Смит вроде ничего и не сделал, но, боги, в какой же ужас он вгоняет своим мрачным видом! Может, не стоило сразу на все соглашаться? Да поздно уже переигрывать. Что ж, все, что могла, она сделала.
   Минут через пять она немного успокоилась. Отняла ладони от лица и посмотрела на них - руки еще тряслись. Она сжала пальцы в кулаки, потом разжала, положила руки на руль, крепко в него вцепилась. Стало легче. Повернув ключ в замке зажигания, Мила медленно поехала домой.
   Глава 3. Затишье перед бурей
   Так толком и не поспав, промучившись всю ночь из-за неизвестности, в восемь пятьдесят Мила уже была на месте. Оставшиеся до часа икс десять минут просидела в машине, настраиваясь на беседу. Но стоило ей взять себя в руки, как начало клонить в сон. "Будет забавно проспать встречу со Смитом в машине рядом с его домом", - подумала Мила и потерла глаза руками.
   Без минуты девять она вышла из машины и ровно в назначенное время нажала на кнопку звонка. Дверь незамедлительно открылась, на пороге стоял лучезарно улыбающийся Джеймс.
   - Мила, ты на редкость пунктуальна! - Он наклонился к ней и громким шепотом заговорщицки спросил: - Ничего, если на "ты"?
   - Конечно, - Мила улыбнулась в ответ.
   Джеймс был таким милым по сравнению с Аароном. Может, через него дела вести? Кто они, кстати, друг другу? Легкое сходство между ними угадывалось, но никогда не знаешь наверняка.
   Мила проследовала за Джеймсом на ту же кухню, где на прежнем месте сидел неизменно угрюмый Аарон - "Мрачный Смит", как называла она его про себя. На столе были разложены бумаги.
   - Кофе? Черный и без сахара? - спросил Джеймс и, не дожидаясь ответа, зашуршал кофеваркой.
   - Спасибо. - Мила села напротив Смита и приветливо обратилась к нему:.- Доброе утро.
   Тот был в очках, которые придавали его суровому лицу чуточку комичности. Мила невольно улыбнулась, а Аарон даже взглядом ее не удостоил.
   - Доброго. - Он придвинул к Миле две пачки документов.
   Она принялась за первую и стала пробегать глазами одну бумагу за другой.
   Весь ущерб от пожара оценивался в сто тридцать четыре тысячи. Это включая компенсацию за моральный вред и за ожоги, полученные мистером Смитом при спасении детей. "Все-таки он пострадал из-за Сары", - отметила про себя Мила. Миле предлагалось оплатить треть суммы. Что ж, малыш Мур обойдется ей в сорок пять штук!.. Плакал отпуск в ближайшие пару лет! Впрочем, могло быть и хуже.
   Она взялась за вторую пачку, и чем дальше читала, тем выше поднимала брови от удивления. Мистер Смит предлагал ей отработать долг натурой... Точнее, физическим трудом: ей предлагалось восстановить разрушенные комнаты и задний фасад дома, используя одну пару собственных в меру кривых рук. Нет, конечно, она может покрасить стенку или отмыть пол, но поднять из руин полдома?.. Да это займет пару лет! И то если повезет и если закрыть глаза на качество ее работы!
   - Что ж, первый вариант вполне подходит.
   Мила поспешила с решением, пока предательские мыслишки сохранить деньги и поработать руками не овладели ее разумом. Она тут же подписала оба экземпляра договора, один оставила себе, а второй вернула Аарону.
   - Раз с делами покончено, предлагаю за это выпить! - Джеймс поставил перед ней на стол чашку кофе и тарелку с горкой разноцветных печенюшек - макарунов. Сам уселся рядом, тоже с кофе, только он пил латте. - Вчерашние пирожные случайно не из кондитерской Вольчека?
   - Да, - улыбнулась Мила, - обожаю это место. У них просто потрясающие круассаны с миндалем!
   - О да, эти макаруны тоже оттуда. - Джеймс закинул в рот оранжевый макарун и сделал глоток кофе. - Мила, а кем ты работаешь?
   - Разработчиком, бэкендом, если тебе это о чем-то говорит.
   - Конечно! Как интересно, не часто встретишь девушек-программисток.
   - Нас больше, чем кажется. Но мы прячемся. - Мила взяла с тарелки белую печеньку. - А ты?
   - Я простой манагер в строительной фирме, а вот мой дорогой братец Аарон, - он ткнул печенькой в направлении второго Смита, - архитектор. Жутко им горжусь. Знаешь, стоит ему только появиться на объекте для авторского надзора, как внезапно решаются вообще все проблемы, все все делают и сдают точно в срок! Чудеса прям!
   - Охотно верю. - Мила с улыбкой покосилась на второго Смита. В том, что он одним своим видом может дисциплинировать самых законченных разгильдяев, даже сомнений не возникало. Она сама готова сделать все, лишь бы больше с ним не пересекаться.
   Аарон невозмутимо пил черный кофе, зарывшись в бумаги. Противно запиликал телефон. Джеймс, пошарив по карманам брюк, пощелкал по экрану своего смартфона и, слегка нахмурившись, произнес:
   - Дела зовут, пора бежать. Мила, был чертовски рад тебя видеть! Надеюсь, это не последняя наша встреча!
   - О, мне тоже нужно ехать... - Мила тут же вскочила с табуретки, большими глотками допивая свой кофе: не собирается же Джеймс оставить ее наедине со своим братцем?! - Мы ведь вопрос закрыли, мистер Смит? - повернулась она к Аарону с вопросом.
   - Всего доброго, мисс Старлайт, - ответил тот, не поднимая глаз.
   - До свидания, мистер Смит.
   - Какие вы официальные, с ума можно сойти! - Джеймс театрально вскинул руки к потолку и пошел к выходу. Мила засеменила следом.
   - Как насчет выпить по чашке кофе или чего покрепче в конце недели? - предложил он, когда они вышли из дома и направились по дорожке к своим машинам.
   - Почему нет? Вольчек?
   - Вольчек!
   Они рассмеялись. Джеймс протянул Миле визитку:
   - Напиши, когда будет время на неделе.
   Отъезжая, она помахала ему рукой из окна машины. Какой же он все-таки милашка, в отличие от своего угрюмого братца.
  
   ***
   Теплый душ, махровый халат, мягкая постелька и пушистый Мартин - что еще нужно человеку для счастья? Они валялись с котом на кровати, когда внезапно завибрировал мобильник. Если кто-то звонит в одиннадцать вечера, жди неприятностей.
   "Хоть бы спамеры, что ли", - подумала Мила и потянулась за телефоном. Звонил Пол. Он никогда ей особо не нравился, но выбор Миранды - не ее ума дело.
   - Мила, ты только не нервничай, - голос Пола звучал взволнованно.
   Мила сразу подумала про Миранду и внутренне напряглась:
   - Пол, что случилось? - Она села на кровати.
   - У Миранды осложнения, ее забрали в больницу!
   - Из-за чего? - Мила резко выпрямилась. - Мне приехать?
   - Нет, приезжать не нужно. Она уже в палате, сейчас все равно никого не пускают. Врачи говорят, что в нашем случае лучше побыть на сохранении до конца срока. Так бывает...
   Повисла пауза. Мила уже догадалась, зачем Пол ей звонит, но ему самому придется это озвучить. Еще немного помолчав, он наконец выпалил:
   - Нужно двадцать три тысячи. - Снова пауза, но Мила ждала самого вопроса. - Ты сможешь одолжить такие деньги?
   Теперь молчать пришла очередь Милы. Ясно, что Миранде она не откажет, а значит, здравствуй, кабала от мистера Смита! А ведь она почти избежала ее. Жаль...
   - Пол, я сейчас уточню и перезвоню тебе.
   Почти ночью звонить Мрачному Смиту? А есть выбор? Даже интересно: насколько далеко он ее пошлет? Где этот подписанный договор? Там в реквизитах точно есть его номер телефона.
   В бумагах, сваленных в кучу на столе, она откопала свеженький договор и, не дав себе времени на раздумья, быстро набрала цифры на дисплее.
   - Мистер Смит?
   Ответ прозвучал неожиданно быстро:
   - Мисс Старлайт?
   Оставалось только надеяться, что ее узнали по голосу, а не по номеру телефона.
   - Простите за столь поздний звонок. К сожалению, обстоятельства изменились, и, если это возможно, я бы хотела согласиться на второй вариант сделки.
   В трубке повисла тишина. Кажется, прошла вечность в ожидании реакции Аарона.
   - Хорошо, мисс Старлайт. Надеюсь, это ваше окончательное решение. Менять все в третий раз будет крайне проблематично.
   - Спасибо, мистер Смит.
   - Начнем завтра, приезжайте к десяти утра.
   - Еще раз спасибо. Я у вас в долгу. Доброй ночи.
   - Доброй, - ответил Аарон и повесил трубку.
   Мила откинулась на кровати без сил. Поговорила с ним полминуты, а по ощущениям будто полжизни отдала. Она поспешно набрала Пола.
   - Когда нужны деньги? - спросила сухо.
   - К концу недели.
   - Хорошо, в четверг созвонимся. Смогу одолжить всю сумму.
   - Мила, ты.... ты просто ангел! Спасибо! - Пол радостно орал в телефон.
   Мила невольно поморщилась и отодвинула трубку подальше от уха.
   - Да, да, береги Миранду, Пол. Доброй ночи.
   Она нажала "отбой", и смартфон выпал из руки на кровать. Рядом жалобно мрыкнул Мартин и рыжей щечкой потерся о Милино плечо. Она погладила кота:
   - Ну вот что за невезуха-то, а?
   Мартин в ответ согласно мяукнул.
   Глава 4. Кабала
   На следующее утро ровно в десять Мила уже звонила в осточертевшую дверь. Она взяла на работе двухнедельный отпуск, полагая, что к этому времени либо все успеет, либо, что вероятнее, в край задолбает Мрачного Смита, и тот сам захочет от нее избавиться. Она захватила перекус, бутылку воды и сменную одежду. Кажется, во втором варианте был указан график работы аккурат с десяти до восемнадцати. Стандартный рабочий день. Мило. Что ж, смена деятельности должна пойти ей на пользу.
   На этот раз дверь открыл сам Аарон.
   - Мисс Старлайт... - церемонно кивнув Миле в знак приветствия, он пропустил ее внутрь дома.
   - Мистер Смит... - ответила она так же официально, наклонив голову.
   Эти расшаркивания немного позабавили ее с утра. Проходя, она сумкой задела Аарона за правый бок. Тот поморщился. Мила не подала виду, что заметила это.
   - Итак, где я могу переодеться?
   - Дальше по коридору гостевая ванная. Она ваша. Я буду ждать вас на кухне.
   Мила все так же с улыбкой кивнула и потопала по коридору. Теперь у нее появилась возможность оценить обстановку дома. Что ж, стильно, дорого, со вкусом. Даже гостевая ванная оказалась шикарной: белоснежный фаянс, настоящее дерево в отделке и... мрамор? Она быстро переоделась, подняла повыше волосы и, оставив сумку в "своей" ванной, вышла к Аарону.
   Аарон стоял к ней спиной, он что-то готовил на плите. На его привычном месте, в углу стола напротив окна в сад, - ноутбук и кажущийся беспорядок из каких-то бумаг. Напротив, с другой стороны стола, - аккуратная стопка документов. Мила подошла ближе и взглянула на тот, что лежал сверху, - ничего неожиданного, подписанный вчера экземпляр договора. Под ним - новый контракт. Мила пробежала его глазами. Вроде никаких изменений, все то же самое, что и вчера. Прописанные в договоре ее собственные обязательства перед мистером Смитом, казавшиеся накануне совершенно невыполнимыми, при втором прочтении удивляли уже не так сильно. Она подмахнула оба экземпляра документа лежавшей на столе ручкой, один сложила вчетверо и засунула в карман старых джинсов, второй пододвинула Мрачному Смиту. Тот, по-прежнему стоя к ней спиной, уже колдовал у кофеварки. Кухню наполнил будоражащий запах кофе. Звякнул таймер духовки, и Аарон достал оттуда пару горячих сэндвичей. Разложив их по тарелкам, он ловко подхватил обе и поставил на свободный участок стола рядом с Милой. Потом так же одной рукой достал кружки и налил кофе.
   - Позавтракаете? - спросил Аарон, здорово удивив этим вопросом Милу. Она ожидала от него чего угодно, но никак не заботы о своем работнике.
   - Да, спасибо! - Сэндвичи и кофе источали такой манящий аромат, что отказаться было бы кощунством.
   Мила украдкой смотрела на него. Вроде такой же мрачный, как и вчера, а по ощущениям как будто в хорошем расположении духа. Она чуть расслабилась, сделала глоток кофе... М-м-м, кажется, раз от раза кофе в этом доме становится все лучше.
   - У вас просто великолепный кофе!
   Аарон чуть улыбнулся, или ей показалось?
   Позавтракав, они прошли в гостиную, самую пострадавшую от пожара комнату. Мила аж присвистнула, оценив фронт работ: выгорело здесь все капитально. Потом посмотрели кабинет и часть коридора. Походу, она тут до скончания века застрянет! Придется добавить к отпуску еще недельку.
   На удивление, Аарон дал четкие инструкции по фронту работ: сначала снять обгоревшее, потом отмыть все, что можно, и так далее. Проводку и тяжелые работы будут делать, конечно, нанятые специалисты, Миле на этом этапе отводится роль "принеси-подай". Потом надо красить стены и оформлять их, наводить лоск - вот тут она уже будет на основных позициях.
   Получив от мистера Смита перчатки, тряпку, ведро и швабру, Мила начала отмывать фасад дома. Поначалу было сложно: черная копоть ни в какую не хотела покидать стены, но Аарон принес ей какую-то вонючую жидкость, и дело пошло. Мила включила на телефоне метал, сунула кнопки-наушники в уши, и стало еще веселее. Монотонная работа располагала к размышлениям. Пока она в отпуске, можно подумать над своим проектом - она давно хотела сесть за "Юнити" и накарябать какую-нибудь игрушку на коленке. Сейчас для этого как раз есть время. Или пройти курсы еще по какому-нибудь языку? Корейский, например, давно хотела выучить. Времени для этого не так много, но главное - начать...
   Она не заметила, как пролетело время. Когда Аарон легонько тронул ее за плечо, чуть не огрела его тряпкой. Он что-то сказал, но Мила, не расслышав, покачала головой, затем стянула перчатки и вытащила наушники.
   - Простите, не услышала вас, - улыбнулась она и наткнулась на уже привычный хмурый взгляд.
   - Хотите что-нибудь на обед?
   - О нет, спасибо, я захватила с собой перекус. Правда, не уверена, что он еще жив... - Мила вспомнила, что пара бутербродов с красной рыбой так и остались в сумке в ванной комнате. - Черт!
   Она забежала в дом и достала пакет с бутербродами. Рыба вроде бы еще норм, хотя местами посерела.
   - Обед входит в ваш контракт. - Аарон стоял в дверях, переводя взгляд с бутеров на Милу и обратно. - Лучше соглашайтесь. Для вашего же блага.
   Они посмотрели друг на друга и рассмеялись. "А улыбка, оказывается, очень ему идет", - промелькнуло у Милы в голове.
   - Жду вас на кухне через двадцать минут.
   Мила в ответ кивнула. Он забрал у нее пакет с перекусом и отправился на кухню. Она проводила взглядом его спину и тоже пошла работать.
   Через двадцать минут Мила сидела за столом и, попивая кофе, наблюдала, как мистер Смит жонглирует посудой. У него так ловко получалось орудовать одной рукой - она даже двумя так не сумела бы. "Можно вечно смотреть, как течет вода, горит огонь и как Аарон готовит еду, - пришло ей на ум. - Он так двигается: отточенные четкие движения, никакой суеты, полный контроль... Интересно, а он танцует? Танго, например... А каков он в постели?"
   Та-а-а-ак... Она тряхнула головой, прогоняя неуместные мысли, и погрузилась в созерцание кофейного омута в своей чашке. Аппетитный запах готовой курицы вывел ее из транса. Желудок требовательно заурчал. Аарон со стуком поставил тарелки на стол. Мила тут же потянулась за вилкой.
   - О боги, пахнет просто обалденно! - Она тут же наколола кусочек на вилку и отправила в рот. - Мистер Смит, кажется, я вам должна доплачивать за такую еду! Восхитительно! Вам нужно открыть свой ресторан!
   - Спасибо за комплимент, но нет. Для меня готовка лишь хобби, а превратить хобби в работу - верный способ его потерять.
   Мила хотела что-то ответить, но курица была настолько вкусной, что прерваться на разговор казалось выше ее сил. Она просто кивнула. Иногда лучше жевать, чем говорить.
   После обеда Мила продолжила драить стены. Ближе к вечеру она отмыла фасад, но краску на нем все равно следовало обновить. Вот только как попасть в тон, ведь первоначальный цвет изменился от солнца? Слава богам, это не ее проблема.
   Ровно в шесть вечера Аарон велел сворачиваться: работа на сегодня закончена. Миле оставалось отмыть всего-то небольшой участочек, но мистер Смит был непреклонен. Что ж, хозяин барин. Хотя оставлять работу недоделанной Мила не любила, но тут без вариантов.
   - Мисс Старлайт, напишите мне, когда доберетесь до дома, - попросил Аарон, когда она, переодевшись, уже стояла в дверях.
   - Конечно, мистер Смит. - Мила улыбнулась и пошла к своей машине.
   Глава 5. Рутина
   На следующий день по пути к Смиту Мила заехала в кондитерскую и закупилась круассанами с миндалем и без. Очень хотелось кофе Смитов. Надо бы не забыть выведать, что это за марка такая. В половине десятого она уже подъезжала к их дому. В пригороде в это время суток особенно хорошо: яркое солнце еще не печет, пташки заливаются в пышных кустах и густых кронах деревьев. Благодать! Настроение заметно улучшалось.
   Дверь открыл Джеймс.
   - Привет, дорогая, - он коснулся ее щеки своей в знак приветствия.
   - Джеймс, рада тебя видеть! - Она протянула ему пакет с круассанами. - Рассчитывала на тебя, кстати!
   - Ты просто чудо! - Пропустив ее внутрь, он закрыл дверь. - Кофе?
   - И на него я тоже рассчитывала, - Мила улыбнулась еще шире.
   - Какая ты расчетливая женщина, Мила!
   Они прошли на кухню. Джеймс свернул к кофемашине, а Мила замерла на пороге. Аарон как раз натягивал рубашку, и она увидела его замотанный бинтами торс. Все-таки сильно его зацепило... Повернувшись, он наткнулся на Милу, которой пришлось воочию наблюдать, как сгущаются тучи на его лице.
   - Доброе... - начала было она.
   Аарон перебил:
   - Мисс Старлайт, мы, кажется, договаривались на десять утра!
   - Не обращай на него внимания, Мила. - Джеймс поставил кружку с кофе на стол. - У него воспалились ожоги, вот он и ворчит.
   - Пожар? - Мила села за стол и обняла руками кружку. Почему-то ее страх перед "громилой" улетучивался с каждой новой их стычкой.
   - Да, он не любит об этом говорить, но его протез расплавился, пока он вытаскивал детишек из огня.
   - Оу... - Вот что тут можно сказать? - Мне жаль, что так вышло.
   - Не переживай. - Джеймс игнорировал испепеляющие взгляды, которые метал в него Аарон. - Кстати, видел фасад. Ты молодец, копоти почти не осталось. Краску обновить, и не скажешь, что дом пострадал от пожара.
   - Да, но с цветом придется повозиться.
   - Это точно... - вздохнул Джеймс
   Он поставил на стол блюдо с подогретыми круассанами. Мила сразу сцапала один, Джеймс последовал ее примеру, а Аарон, застегнув рубашку, сел на дальний стул и кидал оттуда на брата красноречивые взгляды.
   - Слушай, что у вас за кофе? Я, кажется, на него подсела! Рецепт счастья от Милы: свежий миндальный круассан и чашка кофе от Смитов!
   - А, - Джеймс махнул надкусанным круассаном в сторону Аарона, - это все братец готовит. Сами зерна из Бразилии, привозят на заказ, а обжарка - его личная. Я, на самом деле, только ради этого кофе сюда каждое утро мотаюсь. И вот знаешь, вроде те же самые зерна дома готовлю, а вкус все равно не тот!
   Мила оглянулась на Аарона. На этот раз в ее взгляде разве что звездочек не хватало - сплошное море обожания.
   - Мистер Смит, вы мой герой!
   Тот проигнорировал ее.
   - Ну вот, опять я не при делах! - Джеймс наигранно грустно вздохнул. - Да етижи-пассатижи! - переключился он на свой призывно звякнувший телефон. Глянул на экран, быстро запихнул в рот остатки круассана, одним глотком допил кофе и ответил на звонок. - Ефу я уффе! Ефу! - пробурчал он в трубку и, махнув всем рукой, выскочил из дома.
   И Мила осталась один на один с Мрачным Смитом.
   - Э-э-эм-м-м... Ну, я пойду работать, пожалуй. - Она соскользнула с табурета и просочилась в коридор.
   Переодевшись, Мила отправилась в разгромленную гостиную: сегодня она занималась наведением порядка здесь. Снова музыка, наушники, перчатки и губка. Вчера вечером она набросала концепцию будущей игры, осталось продумать кое-какие детали, чем она попутно и занималась.
   Таймер на духовке пискнул, и Аарон пошел звать Миру на обед. Дверь в гостиную была заперта и уже отмыта от копоти. Аарон про себя похвалил девчонку. Он коротко постучал на всякий случай, но за дверью не отвечали. Повторив стук и опять не дождавшись реакции, Аарон толкнул дверь - открыть ее осторожненько левой рукой у него не получилось. Дверь со стуком обо что-то ударилась, на пол в сантиметрах от хозяина дома приземлилась мыльная мочалка, и откуда-то с потолка послышалось ругательство:
   - ...!
   Лестница чудом устояла, и взобравшейся на верхнюю ступеньку Миле удалось сохранить равновесие. Она дернула наушники из ушей и, нахмурившись, посмотрела на Аарона, предупредительно придержавшего стремянку.
   - Я стучал! - сказал он в свое оправдание.
   Мила молча спустилась и хмуро посмотрела на Аарона.
   - Прости, - добавил он, явно смущенный.
   - Бывает... - Она стянула перчатки и кинула их в ведро. - Наверное, не стоит работать в наушниках.
   - Я не против музыки.
   - Боюсь, от моей музыки ваши нежные ушки завянут.
   Милу охватил запоздалый мандраж. Подняв голову, она оценила высоту, с которой чуть было не свалилась: "Печально было бы рухнуть оттуда..."
   - Переживу, - смущенно ответил ей Аарон.
   Мила вдруг улыбнулась: смутившийся Мрачный Смит - это так смешно!
   - Обед? Или у вас опять подозрительные бутерброды? - спросил Аарон.
   - Бутербродов нет. Понадеялась на вашу доброту.
   - Пойдемте тогда, все готово.
   Пообедав восхитительной печеной семгой с овощами, Мила снова принялась за работу. Но мыслями она еще долго была с той самой семгой, лучшей рыбой из когда-либо приготовленных в ее жизни. Она уже готова была молиться на Аарона, которого считала настоящим богом кулинарии!
   Мила собралась было вновь включить наушники, но, вспомнив инцидент с лестницей, оставила музыку звучать прямо из телефона. Не слишком громко, чтоб не шокировать Мрачного Смита. Метал, рок, джаз и блюз, иногда залетная попса - любимый плей-лист, сборная солянка ее вкусов. Что может быть лучше для настроения, а значит, и для работы? Но не прошло и десяти минут, как телефон зазвонил. На экране мигало имя Пола.
   - Вот же ж, - пробормотала Мила, стянула перчатки и приняла вызов..
   - Мила, не хотел тебя отвлекать, но ты помнишь про взнос?.. - вместо приветствия выпалил Пол.
   - И тебе привет, - ответила она. - Взнос?
   - ...То есть про оплату, - быстро поправил себя Пол.
   - Да, Пол, помню. Скинь мне реквизиты, я сегодня вечером переведу всю сумму. Как там Миранда? - Мила потерла переносицу: "Вроде все нормально, а вот бесит он меня почему-то..."
   - Все хорошо... - Пол чуть замялся.
   - А Сара как?
   - Сара отлично, мы отправили ее на несколько месяцев в лагерь "Приона".
   - "Приона"? Не помню такого в округе. Зачем вы ее туда?
   - Ну, понимаешь, - начал оправдываться Пол, - у меня сейчас нет времени на ее зак... в общем, на нее. Нужно еще столько всего сделать перед рождением малыша. Там ей однозначно будет лучше в кругу своих одногодок.
   - Вам виднее, наверное... - Не ей давать советы по воспитанию детей. - Ладно, Пол, жду реквизиты.
   - Да, спасибо, Мила, ты прям выручаешь!
   Мила повесила трубку и пару долгих секунд смотрела на погасший экран телефона. "Выручаешь, да..."
   Скрипнул пол, Мила подняла глаза и встретилась взглядом с Аароном. Он стоял в дверях с кружкой кофе и явно все слышал. На телефоне сменился трек - заиграл The Platters, Sixteen Tones. Аарон поставил кружку на подоконник рядом с дверью и, так и не сказав ни слова, ушел.
   "Ироничненько....Надо бы еще заменить ламинат в коридоре...."
   Глава 6. Дух соперничества
   Четверг и пятница прошли спокойно, без происшествий. Мила закончила все отмывать, а в пятницу к вечеру привезли материалы. Аарон велел ей в субботу приезжать ко второй половине дня: с утра будет суматоха с рабочими. Мила провалялась в кровати в обнимку с Мартином лишних пару часов, переделала домашние дела, а потом в отличном расположении духа поехала к Смитам.
   Там ее ждал сюрприз. Когда она подъезжала к дому, Аарон в дверях разговаривал с красивой, но, судя по всему, стервозной дамочкой. Ну как разговаривал - по большей части говорила она, причем довольно эмоционально жестикулируя. Аарон с невозмутимым видом слушал, попивая из кружки.
   "Готова поставить шляпу, которой у меня нет, что он пьет кофе", - подумала Мила.
   Она остановилась рядом с домом, но выходить из машины не спешила. Не очень хотелось попасть под раздачу: видно, что дамочка - горячая штучка, во всех смыслах. Уехать, что ли? Сделать кружок и вернуться незаметно? Аарон-то явно ее увидел, но вот его подружка, похоже, нет. Пока нет. Мила посмотрела на дорогу через зеркало заднего вида - вроде чисто. Тут дамочка что-то прокричала Аарону на ультразвуке - даже до Милы, сидевшей в машине, долетел обрывок ругательства: "..Андон!" - и толкнула его. Выплеснувшийся кофе растекался по белоснежной рубашке коричневым пятном. "Бинты точно намочила, вот же стерва!" - мелькнула мысль в голове.
   Дамочка процокала каблуками по дорожке и наткнулась на Милину машину. Тут же с криками она попыталась открыть пассажирскую дверь. Мила поспешно вышла: не хватало еще, чтобы эта психованная ее "Киа" покорежила. Дамочка без остановки сыпала проклятиями вперемежку с оскорблениями, но Мила сохраняла спокойствие. Добавив холода в голос, она отчеканила:
   - Слышь, лапочка, придержи коней. Не знаю, что тут у вас произошло, но меня не впутывай!
   - Ты! Потаскуха! Это ты его пригрела?! Ты?!
   - Засохни уже. Я тут всего лишь работаю.
   Мила оттерла женщину от двери машины, открыла ее и взяла с сиденья спортивную сумку со сменной одеждой. Закрыла дверь, пикнула сигналкой и негромко бросила через плечо:
   - Тронешь машину - ноги переломаю.
   Дамочка аж задохнулась от возмущения. Но то ли ледяное спокойствие Милы охладило пыл скандалистки, то ли слова, сказанные уверенным тоном, ее убедили - подумав немного, она развернулась на каблуках и гордой походкой продефилировала к своей машине. Затем, резко визгнув шинами, сорвалась с места и угнала в неведомую даль на своем внедорожнике, оставив на асфальте черные полосы - метки колес.
   - Истеричка... - Мила покачала ей вслед головой и пошла к дому.
   На пороге в той же позе стоял Мрачный Смит. К правому его боку прилипла рубашка, обозначив скрывавшиеся под ней бинты.
   - Мистер Смит... - Мила, соблюдая церемониал, кивнула в знак приветствия.
   - Мисс Старлайт... - Аарон, усмехнувшись, кивнул ей в ответ.
   В доме стало менее просторно: тут и там лежали ящики, упаковки и просто завернутые в серую бумагу и замотанные в целован материалы. "Боги, надеюсь с этим всем не мне работать", - подумала Мила, перешагивая через очередную коробку. Переодевшись, она отправилась на кухню, где рассчитывала получить свою порцию кофе, и наткнулась на Аарона, разговаривающего с рабочим в коридоре. Она подошла, дружески улыбаясь обоим. Рабочий покраснел и слился, а Аарон вопросительно уставился на нее.
   - Надо сменить бинты, - Мила кивнула на просвечивающую повязку.
   - Не стоит. - Аарон даже не взглянул на свой бок.
   У него побелел кончик носа, или ей показалось? Но ведь невозмутим, как скала! Как долбаная горная вершина!
   - Я настаиваю. - Мила смотрела ему в глаза и твердо стояла на своем.
   Аарон чуть помедлил, но потом все же согласно кивнул:
   - Аптечка на кухне.
   Кухня Смитов - это как Рим, только кухня. Все, что надо, есть там, и все дороги в доме ведут туда. Если весь мир сгорит дотла, кухня Смитов останется эдемом нового мира. А алтарем станет кофеварка.
   Аарон достал аптечку с верхнего шкафчика - пластиковую коробку с крышкой. Мила порылась в ее недрах и извлекала на свет бинты, пластырь, перекись, мазь от ожогов, нашла еще бутылку с какой-то настойкой. Надпись на ней не читалась, но все равно было интересно: на самой бутылке был нарисован череп с костями.
   - Согревающая настойка из Мексики, - прокомментировал Аарон.
   Мила перестала рассматривать на свет пузырек и оглянулась на него. Мрачный Смит уже снял рубашку и стоял напротив нее с обнаженным торсом. У него было шикарное, гармонично накаченное тело. Даже отсутствие большей части правой руки его не портило. И как только он правое плечо качает? Мила сделала шаг к нему и осторожно дотронулась до бинтов: возможно, кофе еще не проник в нижние слои? Аарон не смотрел на нее. Она очень аккуратно смочила повязку, чтобы по возможности безболезненно ее снять. Но ведь все равно должно быть больно... Промочив повязку, она осторожно, но решительно сдернула ее одним движением. Смит никак не отреагировал на ее действия. Вся правая сторона его тела была испещрена толстыми бороздами старых шрамов. Под повязкой виднелись новые ожоги, которые шли аккурат от плеча к бедру. В месте соприкосновения с протезом они были особенно глубокими и явно плохо заживали. По краям уже спавших волдырей виднелись красные полосы. Воспаление... Те, что шли ниже или выше, были не такими яркими, некоторые уже начали затягиваться новой тонкой кожицей. Но в целом все выглядело неважно.
   - Вам надо к врачу.
   Аарон скосил на нее глаза и нахмурился. Хотел было отойти от Милы, но она с прищуром преградила ему путь рукой. И быстро начала смазывать ожоги ватным тампоном с мазью.
   "Надо будет связаться с Джеймсом - пусть вызвонит хотя бы медсестру. Еще сепсиса не хватало!"
   Наложив повязку, Мила зафиксировала ее пластырем, решив не перетягивать весь торс бинтами. Она осторожно провела пальцами поверх марли. Странно было вот так рядом стоять с этим громилой. Так спокойно, что ли, надежно... Непонятные ощущения... Аарон развернулся и посмотрел на нее. Мила, почувствовав его взгляд, слегка покраснела, но не стала убирать свою руку, прислушиваясь к этим новым ощущениям. Они так и стояли рядом. Рука Милы покоилась на его боку. Скользнув взглядом вверх, она заглянула ему в глаза. Темная радужка почти слилась со зрачком - его карие глаза, как черные омуты, были такими притягательными. Но что за эмоции они хранят в своей бездне? Есть ли брешь в этой каменной невозмутимости?
   - Мы там закончили с заменой проводки, - отрапортовал один из рабочих, появившись в недрах коридора.
   Мила вздрогнула от неожиданности и отступила, убрав руку:
   - Я... пойду, помогу им, наверное...
   Наваждение какое-то, все мысли спутались! Она покраснела еще сильнее и выскользнула в коридор, а оттуда в гостевую ванную - охлаждать свою затуманенную голову и сгонять румянец водой. Что это с ней? Хотя понятно что: Мрачный Смит - просто ходячий секс! Несмотря на ожоги и увечья!
   Остаток дня Мила отсвечивала на горизонте, выполняла мелкие поручения: принести, отнести, убрать, протереть. Она старалась не пересекаться с Аароном, но исправно находила кружку с горячим кофе на подоконнике, чему каждый раз искренне радовалась.
   В шесть вечера Мила тихо собралась и свалила из дома Смитов. Сидя в машине, она написала Джеймсу о своих подозрениях насчет ожогов Аарона. Тот ответил, что в курсе, но братец категорически отказывается от посещения врача, - вот если Мила приедет завтра пораньше, то они вдвоем, может быть, уломают его явиться на осмотр. На том и порешили.
   Мила, обрадованная, поехала к себе. На привычном повороте за квартал от дома она увидела зарево огня и клубы дыма. Сердце жалобно екнуло.
  
   Глава 7. Пожар
   Мила свернула на свою дорогу. Еще три дома, и она будет на месте. Зарево приближалось... До последнего она гнала от себя дурные мысли, но вот проехала эти три дома и увидела припаркованные в ряд машины пожарных, медиков и полиции. Мила посмотрела наверх, ища взглядом окна своей квартиры. Дым валил с трех верхних этажей. Она жила на предпоследнем.
   "Мартин!" Внутри все сжалось: "Кот! Котик!" Она выбежала из машины и рванула к дому. Путь ей преградил один из полицейских. Он пытался ее успокоить, но Мила отчаянно вырывалась:
   - Там мой кот! Там Мартин! Я тут живу! Пустите меня!
   - Мисс, успокойтесь! Там опасно, туда нельзя. - Полицейский, как мог, удерживал ее, но она била его руками и рвалась к входной двери.
   Мартин, котик! Тот, с кем она провела треть своей жизни! Кто всегда был рядом! Милый, родной, дорогой друг! Как же так?! Слезы лились по ее щекам.
   На помощь первому полицейскому пришел еще один. Вдвоем они пытались остановить Милу:
   - Мисс, прошу вас, там опасно! Там никого нет!
   При этих словах Мила зарыдала еще сильнее. Ноги стали ватными, и она бессильно сползла на землю.
   - Мартин... Как же так...
   Ей на плечи накинули одеяло и осторожно подняли с земли. Кто-то обнял ее одной рукой и тихо назвал по имени.
   Она узнала знакомый голос. Аарон крепко прижал ее к себе, и она беззвучно зарыдала у него на груди. Она пыталась что-то сказать, но вместо звуков из горла вырывались только всхлипы.
   "Мартин, милый мой котик, как же я тебя так подвела!.." Невыносимо больно сжималось сердце, перехватывало дыхание. Казалось, весь мир обрушился на нее.
   Но вот ее ногу так знакомо боднули. Мила, не веря своим глазам, посмотрела вниз - о колени терся большой черный кот. Шерсть на его хвосте и боках обгорела, но...
   - Мартин? - Она изумленно провела рукой по спутавшейся шерсти.
   Кот приветливо мрыкнул и, встав на задние лапки, передними оперся о ее колени, выпустив коготки.
   - Мартин! - Мила схватила кота на руки и крепко прижала к себе. Она целовала его мордочку, перемазанную сажей, гладила и то смеялась, то вновь срывалась на плач.
   - Аарон! Мартин! Он живой! Посмотри! - Она протянула ему кота.
   Смит с улыбкой смотрел на нее, потом обнял обоих и глубоко вздохнул: "Кажется, в этом мире не все еще потеряно".
   Они долго так стояли: Мила пыталась справиться с нервами, Мартин, удобно устроившись на руках хозяйки, мурлыкал, а Аарон молча обнимал Милу. Пожар потушили. Пожарные, убедившись, что все в порядке, свернули гидранты и уехали. Работники скорой на всякий случай предложили Миле померить давление, снять кардиограмму, но та лишь отмахнулась, и они заспешили к своей машине. Остались только полицейские.
   Один из них подошел к Миле:
   - Мисс, вы говорили, что живете здесь...
   Мила пересадила кота к Аарону, вытерла слезы, размазав сажу по лицу, нащупала в кармане джинсов носовой платок и, высморкавшись, наконец ответила:
   - Да, квартира шестьдесят семь.
   - Пойдемте со мной. Возможно, что-то в ней уцелело.
   Мила посмотрела на Аарона, тот кивнул. Она последовала за полицейским. В квартире был сейф, где Мила хранила все более или менее ценное. Эта привычка перешла к ней от матери, которая тоже пережила пожар, потеряла в нем абсолютно все и, со временем встав на ноги, обзавелась сейфом. Спасибо родственникам-параноикам, сейф - единственное, что уцелело в квартире. Вспоминая, что там хранится, Мила спустилась к своей машине и забрала спортивную сумку. Аарон вместе с Мартином сидел в большом внедорожнике, припаркованном рядом с полицейской машиной. Мила помахала ему рукой и снова поднялась на свой этаж. Открыв при полицейском сейф комбинацией цифр, она осторожно переложила в сумку бумаги и ноутбук, а потом просто сгребла в нее все оставшееся.
   - Похоже, все. - Она повернулась к полицейскому, и тот протянул ей на подпись протокол.
   Пробегая его глазами, она спросила:
   - Как произошло возгорание?
   - Пока говорить рано, но мы склоняемся к версии поджога.
   Мила подписала протокол и указала свои контакты для связи.
   - Ясно, спасибо, офицер.
   Полицейский отдал ей честь и пошел опрашивать других свидетелей и пострадавших.
   Мила взвалила сумку на плечо, вышла на улицу и побрела к машине Смита. По пути она набрала Пола, рассчитывая первое время перекантоваться в квартире семьи Мур. Миранды и Сары все равно нет, места им с Мартином должно хватить. Со второй попытки она наконец дозвонилась.
   - Мила, ты хоть знаешь, который час?! - проскрипела трубка недовольным голосом Пола.
   - Пол, извини, что так поздно, но у меня только что сгорела квартира. - Мила уже подошла к машине Аарона.
   - И?
   - Я думала, может, ты пустишь нас с Мартином на пару ночей?
   - Мила, ну ты же знаешь, у нас скоро будет ребенок! Твой кошак все засрет своей шерстью!
   Миле захотелось со всей злости швырнуть мобильник об асфальт, но при чем тут телефон, если это Пол мудак? Она поставила сумку на землю и потерла переносицу:
   - Я тебя поняла, Пол.
   Она отключилась и засунула телефон в карман. Секунд пять просто стояла на месте, массируя глаза и пытаясь унять вскипавшую в ней ярость. "Пол, конечно, мудила, но в своем праве. Ниллу позвонить, что ли? Хотя он в командировке..."
   - Ты можешь остановиться у меня. - Она повернулась на голос Аарона, который сидел на пассажирском сиденье с опущенным окном и, конечно же, все слышал. - Вместе с Мартином.
   - Правда? - Мила улыбнулась.
   Кот развалился на его коленях и дремал. Аарон кивнул и улыбнулся ей тоже. Его улыбка была такой мягкой, такой человечной.... К глазам Милы подступили слезы, но она сдержалась.
   - Спасибо, Аарон. Но надо заехать в круглосуточный, купить для Мартина все необходимое.
   - Хорошо. Лучше поедем на моей машине.
   - Не возражаешь, если я поведу? - спросила Мила.
   - Буду рад, жаль тревожить Мартина.
   Кот, услышав свое имя, перевернулся на другой бочок и, выпустив коготки, прижался к руке Аарона. Мила опять чуть не разревелась.
   Она сходила к машине, заперла ее и, вернувшись, заняла водительское место. Оно чуть отличалось от привычного: все рычажки были продублированы, чтобы можно было переключать их левой рукой. Но Мила быстро сориентировалась. Пристегнувшись, они поехали в ближайший маркет.
   В магазин она пошла одна, оставив Смита с Мартином. "Есть время немного подумать... - Тут ее взгляд упал на собственное отражение в зеркальной витрине. - И умыться. Боги, все лицо в черных разводах. Красота!"
   Вышла из маркета она уже с почищенными перышками и полной тележкой стафа для кота и кое-каких мелочей для себя. На первое время хватит. Она открыла багажник. Аарон было дернулся ей помочь, но она жестом его остановила: пусть Мартин еще немного поспит. Сложив все в багажник, Мила вернулась в машину.
   - Аарон, почему ты приехал? - спросила она, включая зажигание.
   - Ты не прислала эсэмэску, - последовал спокойный ответ.
   Мила удивленно уставилась на него: отправиться за ней вечером только потому, что она не отписалась, что благополучно добралась до своего дома?
   - Знаешь, Аарон, ты удивительный. Самый удивительный человек, которого я знаю!
   Она нажала педаль газа и тронулась с места.
   Глава 8. Его шерстейшество
   Мила проснулась и, как обычно, потянулась за телефоном, но чуть не рухнула на пол: тумбочки в привычном месте не оказалось. Она села на кровати, не сразу вспомнив события прошлой ночи: пожар, страх за Мартина и облегчение, когда кот нашелся. А еще вспомнила Аарона, его приезд, его внезапную помощь. Мила невольно покраснела при мысли о тепле его груди, прикосновении его руки, мягком утешающем и подбадривающем голосе. Вспомнила свою злость на Пола и растерянность от доброты Аарона: пустить в дом чужого человека, от которого сам же и пострадал, хоть и косвенно, - это слишком великодушно. Чем и как ему теперь отплатить?
   Мартин прыгнул на кровать и требовательно муркнул. Мила погладила его по голове, почесав щечки. Что бы там ни было, а пора вставать. Она натянула джинсы и футболку и отправилась вниз за чашкой спасительного кофе. Голова все еще шла кругом от вчерашних переживаний.
   На лестнице при спуске на первый этаж она услышала рассерженные голоса Аарона и Джеймса. Они спорили на повышенных тонах.
   - Я сказал, нет!
   - А я сказал, да! Аарон, мать твою, это для твоего же блага!
   - Вы тут разбирайтесь, а я пойду, - послышался третий, незнакомый голос. Женский.
   "Ах ты ж, боги! Забыла про уговор с Джеймсом!" - вспомнила Мила.
   Она быстро спустилась вниз и прошла на кухню. Аарон стоял у окна, Джеймс наседал на него рядом. За столом сидела женщина средних лет, перед ней на столешнице лежал открытый докторский чемоданчик.
   - Доброе утро! - Мила поприветствовала присутствующих, ища глазами кружку.
   - Господи, Мила! Я не знал, что тут кто-то еще есть! Прости, что разбудили! - тут же начал оправдываться Джеймс.
   - Переживу. - Мила обратилась к доктору: - Хотите кофе?
   - Да, просто черный, - ответила женщина, закрывая чемоданчик, и добавила: - С сахаром.
   Мила поставила под сопла машины вторую чашку и потыкала в кнопки на кофемашине. "Будем надеяться, те, что с надписью "Два американо", - именно то, что нужно". Машина зашуршала, и в обе чашки полилась коричневая жидкость.
   - Я что-то пропустил? - Джеймс развернулся к Миле, отпустив руку брата.
   Аарон тут же этим воспользовался и, обойдя стол, направился к выходу из кухни.
   - У меня вчера сгорела квартира, - ответила Мила меланхолично и преградила Аарону путь: - Снимай рубашку.
   Тот в ответ лишь мрачно усмехнулся. На Милу это не произвело никакого впечатления. Она запрокинула голову и посмотрела ему в глаза снизу вверх:
   - Мартину пожалуюсь!
   Аарон невольно улыбнулся, а следом и Мила. Он покачал головой, но начал расстегивать пуговицы на рубашке, Мила помогла ее стянуть. Он подошел к доктору, которая уже извлекла из недр своего чемоданчика бинты, мази и наполненные жидкостями пузырьки. Пока она недовольно цокала языком, осматривая раны Смита, Мила поставила обе кружки на стол. Пошарив глазами по кухне, она нашла сахарницу и чайные ложки.
   - Ты в порядке? - спросил Джеймс, проявляя участие.
   - Жить буду. - Мила отпила кофе. "Да что ж такое-то! Те же зерна, та же кофемашина, те же действия, а результат не тот!"
   - А кто такой Мартин? - спросил Джеймс, чуть понизив голос.
   - Оу, тебе обязательно стоит с ним познакомиться! Выдающаяся личность! - ответила Мила, скрыв улыбку за поднесенной к губам кружкой.
   - Меня всего сутки не было! Как так-то?!
   - Я закончила, - перебила его доктор. - Вот рецепт. Вам повезло, молодой человек, что вызвали меня. Еще день-два, и все могло плохо кончиться!
   Она дописала рецепт на листе бумаги и ткнула в него пальцем. Потом посмотрела на Милу поверх очков:
   - Девушка, я вижу, вы в состоянии проконтролировать этого... - она пожевала губы, - мужчину. Надеюсь на вас!
   Мила кивнула в ответ. Доктор одним махом допила кофе и, собрав свои пожитки, вышла в коридор. Джеймс кинулся ее провожать.
   Мила подошла к Аарону, который неловко накинул рубашку и запутал ее конец. Она помогла ее расправить и застегнуть пуговицы. Он застегивал верхние, а она начала с нижних, на третьей по счету их пальцы встретились. Руки Милы замерли. Его пальцы чуть коснулись ее. Мила медленно перевела взгляд наверх, остановившись на его глазах. Он смотрел на нее, как обычно, хмурый, но Милу теперь уже не обманывало мрачное выражение его лица. Она видела, как потеплели его глаза. Или хотела видеть?
   - Вы теперь встречаетесь? - спросил Джеймс, стоя в дверях.
   Мила вздрогнула и отступила на шаг от Аарона.
   "Еще немного, и я начну на него вешаться", - подумала она, чувствуя, как стремительно краснеет. Повезло, что именно в этот момент на кухню вальяжно зашел Мартин, помрыкивая окружающим.
   - Вы и кота завели?! - Джеймс был ошарашен.
   - Знакомься, Джеймс - его шерстейшество Мартин! - Мила подняла котяру на руки и зарылась в его опаленную шерсть, спасаясь от каверзных вопросов.
   Смит почесал кота по голове. Его тронул за плечо Аарон:
   - Тебе на работу не пора?
   - Вообще нет, но намек понял. - Джеймс прихватил термокружку с кофе и пошел к выходу. - Боюсь, завтра приеду, а у вас уже дети в школу пошли! Мила, был рад тебя повидать! - крикнул он на прощание.
   Хлопнула входная дверь, и в доме повисла тишина. Мила сидела за столом и внимательно изучала свою кружку, не поднимая глаз. Аарон так же молча стоял напротив, облокотившись на мойку, попивая кофе и наблюдая за ней.
   - Ладно, какой план на сегодня? - Она поставила локти на стол и потерла глаза.
   - Для тебя - никакого, - ответил Аарон. Мила посмотрела на него вопросительно. - Через... - он глянул на часы, - десять минут должны приехать рабочие, сегодня и завтра они доделывают черновые работы.
   - Ого, у меня выходные! - Мила встрепенулась. - Тогда я поеду по делам. Нужно что-нибудь купить в городе?
   - Нет, ничего не нужно, но спасибо, - покачал он головой.
   Мила чуть замялась.
   - Аарон.... - Она мучительно соображала, как бы потактичнее спросить. - Вечером, когда я вернусь... мне надо будет поработать. Можно я оккупирую какой-нибудь угол в этом доме?
   Аарон ответил, забавляясь ее нерешительностью:
   - Весь дом в твоем распоряжении, если ничего поджигать не планируешь. Стол есть на веранде, если тебе там будет удобно.
   - Спасибо! - Мила улыбнулась ему. "А жизнь-то налаживается..".
   - Тебя подвезти до машины?
   - Нет, спасибо, я возьму такси.
   Она уже забыла про оставленную вчера возле своего дома машину, но напрягать Аарона еще и этим ей не хотелось. Она сбегала наверх, схватила сумку, документы и ключи. "Надо заехать в страховую, пообщаться с полицией... Созвониться с Ниллом, поинтересоваться, как он там, в солнечной Калифорнии... Узнать, как дела у Миранды и Сары... Еще в городе прикупить шмоток, если успею. Дела-делишки..." - с этими мыслями она спустилась по лестнице и наткнулась на спину Смита в дверях. Он с кем-то разговаривал.
   - Сэр, я должен убедиться, что все в порядке. - Мила подошла ближе. - К нам поступил звонок от ваших соседей: они слышали женские крики из вашего дома.
   Сразу вспомнилась вчерашняя фурия Аарона. Ну кому еще такой бред мог прийти в голову? Мила подошла к Смиту сзади и, обняв его, вклинилась в проход.
   - Милый, что происходит? - Она изменила тембр голоса на более глубокий.
   Аарон под ее рукой напрягся, но виду не подал. Они поняли друг друга без слов, разыгрывая этот маленький спектакль.
   Полицейский был совсем молоденький и явно смутился:
   - Мэм, с вами все в порядке?
   - Более чем, офицер, более чем, - она томно тянула слова. - Насчет криков - ну, вы же знаете, как оно бывает... - Обворожительная улыбка и пристальный взгляд в глаза копу. Тот нервно сглотнул. - Когда слишком хорошо, сложно сдерживаться. - Ее левая рука скользнула по груди к шее и остановилась на губах. - Но я буду стараться впредь вести себя тише. Хорошо, офицер?
   - Да, кхм... - Полицейский пару раз кашлянул, прочищая горло. - Конечно, кхм, мэм. Извините за беспокойство.
   - Ну что вы! Мы всегда рады гостям. Может быть, выпьете с нами кофе?
   - Нет, мэм, кхм-кхм, я на службе. Всего доброго.
   Коп отдал честь и, поспешно развернувшись, направился к своей машине.
   - Милота-то какая... - протянула Мила своим обычным голосом, проводив его взглядом и так и не убрав руку с пояса Смита.
   Когда же полицейский уехал, она забежала в дом, прихватила сумку и сказала Аарону:
   - Я буду часам к шести вечера.
   Ей очень хотелось поцеловать его на прощание, продолжив игру, но она сдержалась.
   - Отпишись, если задержишься.
   - Конечно. - Бибикнула подъехавшая машина, Милино такси. - Еще раз спасибо за все, Аарон.
   Она помахала ему, садясь в такси. Теперь уже Аарон проводил взглядом машину и вернулся в дом.
   Глава 9. Дедлайн
   Закончить к шести не удалось. В страховой Милу мурыжили до самого позднего вечера - только в полвосьмого решили наконец вопрос о порядке выплаты. Но запросили дополнительные документы и справки, в том числе из полиции. Мила было позвонила в отдел, но там осталась только дежурная полицейская, которая, конечно, никаких справок не выдавала. Квест растянулся еще на день. Зато, пока ждала, Мила успела переговорить и с Мирандой. Она лежала в отдельной палате, и с ней и с малышом все было хорошо. Врачи просто перестраховались, но оно и к лучшему. До Сары она не дозвонилась, но сестра заверила, что та сейчас в молодежном лагере набирается сил перед учебой и все с ней хорошо. Мила не стала говорить про пожар. Этой новостью она поделилась только с Ниллом, когда позвонила ему. Он сразу предложил пожить у него, но Мила отказалась: пока идут работы у Смитов, удобнее ночевать там. Нилл на это только поржал. Но когда узнал про немного пострадавшего Мартина, пообещал привезти ему побольше вкуснях и игрушек, когда приедет.
   Часов в шесть ей позвонили с работы: как обычно, горели сроки. И несмотря на то что она была в отпуске, ее слезно попросили доработать пару задач, обещая оплатить сверхурочные разумеется. Мила лишь криво усмехнулась, но согласилась.
   Она отписала Аарону, чтобы он ее не ждал, но все равно было совестно возвращаться с пустыми руками. Она заехала в кондитерскую Вольчека - хорошо, когда кто-то работает до одиннадцати, - и закупилась сладеньким на утро.
   К девяти вечера она наконец вернулась в дом Смитов. Не успела нажать на кнопку звонка, как дверь тут же открыл Аарон. Он выглядел обеспокоенным, или Миле так показалось? Нет ничего хуже иллюзии, что можешь читать эмоции людей.
   - Как все прошло? - спросил он, пропуская ее в дом.
   - В целом неплохо, но надо будет завтра смотаться в полицию: страховая запросила акты осмотра места пожара. - Мила потрясла бумажным пакетом с печеньками. - Купила на утро макаруны. Так, кстати, и не знаю, любишь ли ты сладкое, - она вопросительно уставилась на Смита.
   Он лишь странно посмотрел на нее, забрал пакет и пошел на кухню. Мила отправилась наверх - переодеться, взять ноутбук и заняться великими делами по работе.
   Спустя пару минут она вернулась на кухню уже с ноутбуком подмышкой.
   - Где, говоришь, веранда?
   Аарон молча встал и подошел к правой двери рядом с окном. Он зашел в комнату и включил свет. Мила присвистнула: большое светлое помещение с окнами в пол. Часть окон замещали витражи. Посередине веранды находился закрытый камин в огромной колбе, и вокруг него располагалась плетенная из ротанга мебель - аккуратные кресла и диванчик. У стены, граничащей с кухней, было оборудовано рабочее место с отличным видом на всю веранду и сад.
   - Почему мы постоянно тусим на кухне, если у тебя такая охрененная веранда?! - Мила представила, как солнечные лучи проходят сквозь цветное стекло витражей и рассыпаются радужным градиентом.
   - Кофемашина, - коротко ответил Смит.
   - Да, точно.
   Мила села за стол в дьявольски комфортное кресло, большое, явно под самого Смита, но все равно удобное до чертиков. Она поставила ноутбук рядом, тут же нашарила взглядом розетки - три штуки были вделаны прямо в боковую плоскость стола. Все для удобства сидящего.
   - Много работы? - спросил Аарон, прислонившись к стене и наблюдая за тем, как устраивается Мила.
   - Ага, попросили с работы кое с чем помочь. - Она отвлеклась и посмотрела на Смита: - Я ведь могу тут допоздна поработать?
   - Конечно, сколько нужно, - ответил он и вышел, закрыв за собой дверь.
   Мила осталась в одиночестве, тишину нарушал лишь стрекот сверчков в саду да изредка глухие выкрики ночных птиц. Немного мистического ощущения ночи - что может быть лучше для работы? На кухне зашумела кофеварка. "А, ну да, кофе. Надо будет заварить себе чашечку побольше".
   Она надела наушники, открыла доску с задачами по работе и нашла пару из них, которые уже повесили на нее. Легкий джаз в ушах и ночной свежий воздух помогали сосредоточиться. Она вздрогнула, когда Аарон осторожно поставил рядом с ней большой термос и кружку - запас кофе на всю ночь!
   - Доброй, - по губам прочитала она и с улыбкой ответила:
   - Спасибо.
   И главное, никаких упреков, что работает допоздна, что нужно идти спать - ничего такого!
   Задачи, как и ожидалось, оказались с подвохом. Немудрено, что их скинули на нее. Мила провозилась с ними до самого рассвета. Заканчивая последнюю, она уже чувствовала физическую боль изнасилованного мозга. Осталось внести небольшие правки еще в одну мелкую задачку, но кофе кончился. Мила с трудом встала с кресла, разминая затекшие спину и шею. Она старательно потерла глаза и, позевывая, поплелась на кухню, чуть не влетев в дверной косяк лбом.
   С минуту она тупо пялилась на машину, соображая, почему она не работает и что означает мигающий овальный перечеркнутый значок. За этим ее и застал Аарон.
   - Ты уже встала?
   - Встала? Я еще не ложилась, - ответила она, не поворачивая головы. - Эта машина меня не любит.
   - Нужно просто засыпать зерно.
   - Зачем? - Мила продолжала тупить над кофемашиной.
   Аарон достал из верхнего шкафчика пакет с зерном:
   - Садись, я сделаю.
   - Спасибо, ты такой милый... - Мила сонно улыбнулась ему. - А вот ты нет, - погрозила она кофеварке. И села на ближайший табурет.
   Мозг стремительно засыпал, а ведь было время, когда она могла бодрствовать сутками, при этом ходить в универ и работать!
   Солнечные лучи проникли на кухню из-за кроны деревьев в саду. Мила подставила под них лицо, закрыв глаза. Звуки готовящегося кофе ласкали слух, а кофейный запах щекотал обоняние. Аарон вложил ей в руки кружку с напитком. Мила почувствовала легкое прикосновение к своим губам, остаточный теплый след и слабый кофейный вкус. Она с трудом разлепила глаза - Аарон стоял чуть поодаль, глядя в окно. Показалось? Она уставилась на свое отражение в кружке и залипла на несколько секунд.
   - Может, тебе лучше пойти поспать? - спросил он, улыбаясь.
   - Да, наверное, ты прав, - ответила Мила.
   Она залпом выпила весь кофе и сползла с табурета. Пошатываясь и опасно спотыкаясь на ступеньках лестницы, побрела к себе в комнату. Нашарив телефон на кровати, поставила будильник на десять утра. Стоило только коснуться головой подушки, как она тут же провалилась в сон.
   Глава 10. Чужая игра
   Будильник прозвенел пятнадцать минут назад, а Мила все никак не могла заставить себя встать. Чтобы не провалиться обратно в сон, она лежала с открытыми глазами. В голове был такой сумбур, что собраться с силами было очень сложно: всю ночь ей снился жаркий секс с мистером Смитом. Но где заканчивалась реальность и начинался сам сон, Мила сообразить не могла. Был ли поцелуй на кухне, когда она сидела рядом с окном? Или когда сидела на столе, обнимая Аарона? А жаркие объятия в коридоре или момент, когда она порвала на нем рубашку? А когда он прижал ее к стене? Было ли вообще хоть что-то в реальности, или все это лишь плод ее фантазии?
   - Черт бы побрал эти дедлайны! - Мила сползла с кровати на пол. - Может, доползти до ванны, как гусеничка? Большая неповоротливая ленивая гусеничка?.. Ай, надо же в полицию сегодня ехать!
   Мила открыла календарь на телефоне, вспоминая, что сегодня еще день рождения Миранды. "Чуть не забыла! Славься, гугловский календарь! Славься, прошлогодняя я, отметившая там все днюхи!"
   Ее внутреннее ликование прервал Мартин, который подошел и боднул ее руку.
   - Мартин, ты меня осуждаешь? - Мила прищурившись посмотрела на кота. Тот в ответ мяукнул. - Ладно, ладно, я встаю!
   Она поднялась и доковыляла до ванной.
   - Мда-а-а-а, - протянула она, глядя на свое отражение в зеркале: синяки под глазами, общая бледность лица, сухая потрескавшаяся на губах кожа, всклокоченные волосы. - Тонна макияжа, и буду как огурчик. Такая же зеленая и в пупырышках.
   Приведя себя в порядок, она спустилась вниз, рассчитывая на чашку кофе и парочку макарунов, которые привезла вчера. По реакции Аарона можно будет понять, как далеко от реальности ушли ее мечты во сне.
   К ее сожалению, кухня была пуста, зато в гостиной полным ходом шли работы. Мила заглянула туда - пара рабочих перекладывала пол. Окна уже вставили новые, потолок перетянули, осталось перекрасить стену, добавить мебель, и не скажешь, что был пожар.
   Мила вернулась на кухню: где-то должен быть вчерашний литровый термос. Дел предстояло переделать много, а после кофе Смитов найти приличный американо в городе стало просто невозможно: проблема лучшего в том, что перестает устраивать просто хорошее!
   Слив в термос кофе из второй кружки, она догадалась-таки, что можно просто поднять сопло кофеварки, и термос туда встанет целиком. "Спишем общий тупняк на недосып", - подумала Мила. А еще она старательно гнала от себя мысль, что очень хочет увидеть вечно хмурое лицо Аарона.
   Прихватив еще печенек из холодильника, она вышла из дома и поехала в полицейский участок за бумагами для страховой.
   Здание полиции оказалось найти просто. Проблемы начались на ресепшен у входа, когда она сказала, что ей нужно. Ее пофутболили по отделам, в итоге она попала к старому знакомому - инспектору Картеру. Старшему инспектору Картеру.
   Он, видимо, успел перекинуться парой слов с девушкой-администратором и усадил Милу на скрипучий старый стул напротив своего стола.
   - Мисс Старлайт, вы насчет пожара Смитов?
   - Насчет пожара, но не Смитов, а своего. На пересечении двадцать пятой и третьей.
   - Огонь следует за вами по пятам, мисс Старлайт, - усмехнулся инспектор. Он отвернулся к компьютеру, довольно бодро пробежал пальцами по клавиатуре и посмотрел в монитор. - Придется немного подождать, ваш случай как раз сейчас оформляют.
   - Этим делом тоже занимаетесь вы? - Мила попыталась сесть поудобнее, но стул так опасно заскрипел, что она решила отказаться от этой затеи. Вместо этого облокотилась на стол копа.
   - Рад бы сказать, что нет. Но да, всеми поджогами в этом районе занимаюсь я, - не отрываясь от монитора, проворчал Картер.
   - Так у Смитов все-таки был поджог? - Мила задумчиво смотрела на него.
   - Да, - ответил он после небольшой паузы. - Как, кстати, поживает ваша дочурка?
   - Да ладно вам, старший инспектор, - губы Милы растянулись в усмешке, - это же вы слили информацию обо мне Смиту.
   - Не слил, а поделился. - Тут Мила вытащила термос, коп не обратил на это внимания. - Ваш перформанс с Сарой, конечно, был хорош, но вы же не думали, правда, что мы не проверим вас по базе?
   Мила отвинтила крышку термоса и налила в колпачок немного кофе. Кофейный аромат тут же разлетелся по всему кабинету. Картер перестал печатать и во все глаза смотрел на Милу, точнее, на напиток у нее в руке. Она невинно улыбнулась и сделала глоток.
   - А как продвигается расследование?
   - Вы же понимаете, - инспектор сглотнул, - что это закрытая информация.
   Мила сделала еще один глоточек, так же невинно глядя ему в глаза.
   - Какая жалость! А я было хотела поделиться с вами кофе, аккурат из дома Смитов. Только что сваренный, горячий... - Еще глоток. - Но вы правы, закрытая информация, высокая важность. Не буду вам мешать, просто посижу тут и подожду свои бумаги.
   Старший инспектор заерзал на своем стуле, невольно принюхиваясь к Милиному термосу.
   - Черт с вами, Старлайт. - Он достал из верхнего ящика стола большую темно-синюю кружку со сколами по краям и годовыми слоями кофейных отложений на стенках. Мыли ли ее хоть раз после покупки?
   Мила покосилась на инспектора. Тот указал глазами на термос и перевел красноречивый взгляд на кружку. Как только Мила до краев налила туда кофе, Картер продолжил:
   - Мы нашли поджигателя. И мы почти уверены, что поджог вашей квартиры - дело рук того же персонажа, что и у Смитов.
   - Зачем кому-то поджигать мою квартиру? - спросила Мила, глядя на Картера.
   - Мистер Смит отозвал претензии по Саре, и весь ущерб лег на остальных членов банды. Мы считаем, поджог вашей квартиры был актом мести. - Он отпил кофе из своей кружки и, откинувшись назад в своем кресле, удовлетворенно вздохнул: - Вот чего мне так не хватало!
   - Но почему моя квартира? - Мила нахмурилась, не понимая.
   - Полагаю, они пробили фамилию Сары по больнице, ну, и там же нашли адрес. Сара, кстати, выходила с ними на связь? - Инспектор допил кофе.
   - Нет, конечно нет. Она сейчас в другом городе, в лагере "Приор".
   - М-м-м, лагерь для трудных подростков? - Настроение у старшего инспектора стремительно повышалось. - Будем надеяться, это пойдет ей на пользу.
   - А вы рассказывали Мурам что-нибудь? - Чем больше говорил инспектор, там мрачнее становилась Мила.
   - Мистер Смит снял все претензии по Саре, так что не было необходимости. Но мы провели ее как свидетеля: нам нужны были ее показания. Ее привозил мужчина из семьи Мур. Пол, кажется. К сожалению, не я с ним говорил, так что не скажу, в курсе ли он всего переполоха.
   При этих словах Мила ушла в раздумья.
   - А когда он ее привозил, не вспомните?
   - Да прямо на следующий день после пожара. - К столу инспектора подошла молоденькая девушка в форме и оставила у него бумаги. - А вот и ваши документы, мисс Старлайт!
   - Спасибо, старший инспектор Картер.
   Мила забрала документы и встала, собираясь уходить. Инспектор протянул ей руку, и она с теплой улыбкой ее пожала.
   - Вам спасибо, мисс Старлайт. Будете рядом пробегать с кофе Смитов, заходите в гости!
   - Непременно.
   Так, Пол мог быть в курсе дел, которые натворила Сара, но был ли он в курсе, что Мила пытается все замять? Странные мысли лезли ей в голову. Уже сидя в машине, она набрала телефон Миранды:
   - Привет, моя дорогая!
   - Привет, привет! Я так рада тебя слышать!
   У сестры был такой счастливый голос. "Как бы потактичнее задать свои вопросы?" - подумала Мила.
   - С днем рождения тебя, дорогая! Здоровья тебе и малышу, удачи и простого человеческого счастья!
   - Спасибо, зайчик! А ты не поверишь, что мне подарил Пол! - Миранда рассмеялась.
   - Даже боюсь представить!
   - Машину! Представляешь?! Красненькую БМВ! Прям как я хотела!
   У сестры было столько восторга в голосе, что Мила невольно улыбнулась.
   - Ого, вот это новость! - Что-то пока не складывалась картинка у нее в голове. Точнее, складывалась, но какая-то совсем неприглядная. - Так за вас рада!
   - Да! Пол такой милый! Я безумно счастлива! - Миранда снова рассмеялась.
   - Это правда очень-очень круто! Миранд, слушай, у меня тут коллега одна рожать собирается и все никак не решит где. Как тебе больница в целом?
   - Ой, тут здорово! Скажи ей, пусть сюда едет! Я, конечно, еще не родила, но палаты и врачи тут просто супер! А еще пусть страховку оформит, с повышенным коэффициентом. Дороговато, зато все входит в стоимость при родах и, как в моем случае, если вдруг надо до родов по здоровью полежать, - Миранда сразу же сменила тон на деловой.
   - Как тебе повезло, успела ее оформить!
   - Да не говори, а то бы влетело в копеечку! - В трубке на заднем фоне послышался какой-то шум. - Ой, прости, зайчик, пришел врач с обходом. Созвонимся! Целую!
   - И я тебя, давай, до связи!
   Мила повесила трубку, а сама так и осталась сидеть в задумчивости.
  
   Глава 11. Посиделки у камина
   Мила вернулась в дом Смитов с закатными лучами. Удалось уладить все со страховой, деньги на карту обещали перевести буквально на днях. Выплат хватит и на ремонт, и на аренду временного жилья. И если бы не мысли о Поле, то день бы прошел идеально.
   Свет в доме не горел. Может, Аарон уже спит? Мила тихонько открыла дверь своим ключом, который Смит отдал ей в ночь переезда, и пробралась к себе. Там переоделась в пижаму, удобные клетчатые штаны и такую же рубашка, и уже с ноутбуком спустилась на кухню за кофе - поработать немного на веранде.
   Она сполоснула термос и залила туда новый кофе. Прихватив его, кружку и ноутбук, открыла дверь на веранду ногой. И так и замерла в движении: посреди комнаты в колбе-камине горел огонь. Его мягкий свет освещал неровным пламенем стены, играя светом и тенью. На диване сидел Аарон, напротив него на журнальном столике стоял ноутбук и лежал ворох бумаг. На том же диване, прислонившись к Смиту бочком, дрых Мартин. Аарон услышал, как вошла Мила, и сейчас смотрел на нее поверх очков. Он тоже был в пижаме - клетчатых синих штанах и простой синей футболке с длинным рукавом.
   Они смотрели друг на друга. Мила думала о том, насколько уютно и по-домашнему тепло Аарон сейчас выглядит. Просто подойти, привычным жестом снять очки с его лица, поцеловать долгим поцелуем, залезть к нему на колени и прижаться всем телом, ощущая стук его сердца. Сказать, что соскучилась, чтобы он обнял ее рукой, а она бы рассказала, как прошел день. И все так по-обычному, по-будничному, но... Но.
   - Прости, не знала, что тут кто-то есть.
   - Ну, мой кабинет разгромила твоя племяшка, а стол заняла ты, так что теперь я тут. С Мартином.
   Мила закусила губу в нерешительности: можно просто развернуться и уйти. Не стоит испытывать его терпение, мешать ему работать, докучать ему. Но что, если... если просто спросить?
   - Не возражаешь, если я тут тоже немного поработаю?
   Она была готова услышать отказ. Аарон чуть помедлил с ответом, но сказал:
   - Конечно, проходи.
   - Кофе? - спросила Мила, проходя мимо него.
   Он кивнул. Поставив ноутбук и свою чашку с кофе на его столик, Мила открыла термос и до краев наполнила его кружку. Она стояла рядом с ним так близко... Она кожей чувствовала напряжение между ними. Буквально искры скакали. Но чувствует ли он то же самое? Может, это очередные глюки ее воспаленного сознания?
   Мила села за рабочий стол и спряталась от своих мыслей, отгородившись от Смита экраном ноутбука.
   - Как прошел день? - буднично спросил Аарон.
   - Не поверишь, впервые в жизни дала взятку копу. - Мила запустила рабочие программы. - Причем твоим кофе!
   - Инспектор Картер? - Аарон посмотрел на Милу.
   - Старший инспектор Картер! - продолжили оба хором и рассмеялись.
   - И как продвигается расследование?
   - Поджог. В обоих случаях. По версии полиции, мою квартирку сожгли из-за мести Саре. - Мила отпила кофе и откинулась на кресло.
   - Опять косвенно страдаешь за других? - Аарон снял очки и откинулся на спинку дивана, повторив движение Милы. Он запрокинул голову назад, держа в руке кружку кофе.
   Мила задумалась: "Страдаю ли?" Мысли галопом пронеслись по прошедшим в компании Аарона дням. Его вечно хмурый и пугающий вначале вид, когда рядом с ним было страшно остаться один на один, - и в то же время его забота: он готовил для нее, угощал кофе (точнее, подсадил на свой кофе), беспокоился о ней, помог, когда она и не рассчитывала. Угрюмый громила, которого она знала от силы недели две, оказался самым заботливым и добрым человеком в ее окружении, да что там в окружении - в ее жизни. А ведь осталось только покрасить стены... Даже если тянуть работу как кота за яйца, все равно больше двух дней не выиграть. Да и со страховой вопрос уже решен. В ближайшие дни должны закинуть деньги, и можно снять жилье. И уйти отсюда. По-дружески заходить на чашечку кофе, если Аарон будет не против. По-дружески. И почему осознание этого так давит и рвет душу?
   - Аарон.... - Она взглянула на него поверх монитора, он оторвался от бумаг и посмотрел на нее, но вопрос застрял в горле.
   "Ну и что ты спросишь? "Аарон, а как ты ко мне относишься? Нравлюсь ли я тебе? Что ты ко мне испытываешь?" Да он просто хороший человек, пожалел тебя, приютил. К тебе просто по-доброму отнеслись, а ты готова уже на шею сесть!" - в Миле проснулся скептический голос разума, привычный страх ошибиться. Она стушевалась.
   - ...Ты знаком с Полом Мур? Он тоже работает в строительной сфере, "ИнвестСтройДевелопмент", если не путаю.
   - М-м-м, - Аарон снял очки и протер глаза рукой, - звучит знакомо. Может, один из наших подрядчиков? Завтра смогу уточнить, если тебе нужно.
   - Да просто вспомнилось. Спасибо, кстати, что отозвал все претензии к Саре.
   - Уговор есть уговор.
   "Да, уговор", - пробормотала Сара про себя и вернулась к работе.
   Сложно было сосредоточиться в присутствии Смита: все время хотелось посмотреть, что он делает, над чем работает. На самом деле хотелось просто к нему - неважно, чем он там занят. Мила по пять раз читала одну строчку в задаче, прежде чем понять, о чем там речь. А Смит как ни в чем не бывало продолжал работать, листая свои бумаги и делая пометки в ноутбуке.
   В конце концов то ли кофе подействовал, то ли Мила смирилась, но она все-таки вошла в рабочий ритм. Закрыв вторую задачу, зевнула. Голова становилась все тяжелей, а в глаза будто подсыпали песок.
   "Положить бы голову на руки и минутку так полежать, - подумала Мила. - Ничего же не произойдет, если я немного так побуду?" Но стоило ей это сделать, как она тут же провалилась в глубокий сон.
   Спустя пару минут Аарон заметил, что Мила ничего не печатает, встал и заглянул через ее ноутбук - она спала, положив голову на руки. Аарон забрал с собой бумаги и ноутбук и вышел из комнаты, осторожно прикрыв дверь, чтобы не разбудить Милу.
   Он вернулся минут через пять, надев протез правой руки. Очень осторожно поднял Милу на руки, но, уже стоя рядом с диваном, на который собирался ее положить, все медлил. Он стоял бы и дальше, но Мартин спрыгнул с дивана и, подойдя к его ноге, поставил на нее передние лапки, потом чуть выпустил когти в его штанину и мяукнул. Аарон косо посмотрел коту в глаза, тот в ответ запустил когти чуть дальше, уже в кожу.
   - Ладно, ладно, твоя взяла.
   Аарон осторожно опустил Милу на диван и накрыл пледом. Он нежно провел костяшками пальцев по ее щеке. Мартин прыгнул на диван и, дойдя до ее лица, лег рядом, нагло глядя в глаза Аарону. Мила во сне обняла кота, тот победно глянул на Смита, поудобнее устроился у нее под рукой и тихонечко замурлыкал.
   Аарон усмехнулся, погладил маленького защитника по голове, подкинул еще паллету с горючим в камин и пошел к себе в спальню.
   Глава 12. В глазах окружающих
   Наутро Милу разбудили первые солнечные лучи. Она с удивлением уставилась на веранду: как она тут очутилась? Кажется, работала... Во сне выгнала Аарона с насиженного места и внаглую завалилась тут спать? Вопросы...
   Она потерла глаза и села на диванчике. В солнечных лучах вся веранда здорово преображалась: если вечером при свете камина тут было по-домашнему уютно, то сейчас солнечные лучи, проходя сквозь витражи, создавали необыкновенную, сказочную атмосферу. Мила просто сидела и наслаждалась видом. А потом до нее долетел запах кофе с кухни. Вот уж воистину кофеиновая зависимость - вся сказочность разом рухнула, теперь нужна была только чашка кофе!
   Она потянулась во все стороны, хрустнув позвонками. Кажется, где-то тут была ее кружка... Мила подошла к столу, за которым вчера работала, и заметила свои пушистые синие тапочки. Она наклонила голову набок и задумчиво на них посмотрела, потом пожала плечами, захватила свою тару и, надев тапотуньки на ноги, пошаркала на кухню.
   Стоило только открыть дверь, как Мила буквально утонула в море запахов: кофе и свежая выпечка, корица, ваниль и... мужской одеколон.
   - Доброе утро! - сказала она, никого не увидев. Но, повернув голову вбок, наткнулась на Аарона, который стоял рядом с барной стойкой.
   Он был гладко выбрит, волосы аккуратно уложены, на нем был отлично сидящий темно-синий костюм. Просто ходячий секс-символ. Мила села на ближайший табурет и во все глаза уставилась на Аарона. Он настолько сексуально выглядел, что пришлось взяться руками за столешницу, иначе те сами тянулись потрогать его, хотелось прыгнуть на него и завалить прямо на этом кухонном столе.
   - Доброго! - Аарон повернулся к ней и улыбнулся.
   Мила чуть не застонала, до боли в пальцах впившись в дерево столешницы. Он поставил перед ней кофе и тарелку с круассаном. Она обратила внимание на его правую руку - черный матовый протез.
   - Новый протез? - Мила запихнула круассан в рот и взяла кружку в руки - все что угодно, лишь бы не смотреть на Аарона.
   - Да, вчера привезли. - Он поднял кисть протеза повыше, сжал и разжал ее. - Обновленная модель старого, который расплавился при пожаре.
   - Очень круто выглядит!
   Мила старательно смотрела только на руку, неимоверными усилиями удерживая себя от того, чтобы не скользнуть по ней вверх, не взглянуть на самого Смита.
   - Мила, ты в порядке? - спросил он обеспокоенно, наклонившись к ее лицу. - У тебя зрачки расширены.
   Остатки терпения последними песчинками падали на дно ее воли. Мила улыбнулась, сжав кружку с кофе. Та не выдержала натиска и лопнула прямо в руке. Хорошо, что почти весь кофе Мила уже выпила и Аарона совсем не задело. Зато на стол потек тоненький ручеек ее крови.
   - Мила! - Аарон метнулся к аптечке.
   Она встала и, зажав рану, подошла к раковине. Боль от пореза немного протрезвила голову. Мила спокойно промыла ладонь под водой - несильный порез, но кровавый. Аарон тут же взял ее руку, начал обрабатывать и перевязывать. И в этот момент у Милы зазвонил телефон. Она попыталась достать его левой рукой из правого кармана; Смит, видя тщетность ее попыток, сам достал мобильник и протянул ей. На дисплее высветилось имя Миранды, и тут уже стало не до руки.
   - Миранда?
   - Мила, зайчик, не поверишь, я рожаю!
   Неровный голос сестры в трубке заставил Милу занервничать.
   - Да все, все! Это был последний звонок! Вот, отдаю! - сказала Миранда куда-то в сторону, видимо медикам, и отключилась.
   - Боги, - Мила посмотрела на телефон, - надо ехать! - Ее взгляд заметался по кухне, по Аарону, по своей уже забинтованной руке. - Черт, надо вызвать такси.
   - Я отвезу тебя.
   Мила в прострации посмотрела на Аарона:
   - Спасибо, я только переоденусь!
   Она кинулась в свою комнату, быстро переоделась, захватила документы, сумку и наскоро умылась. Холодная вода немного остудила голову, стало проще думать.
   Мила спустилась вниз, вместе с Аароном они вышли из дома и сели в его внедорожник.
   - Все будет хорошо, - Аарон ободряюще погладил ее по руке.
   Еще пару минут назад это сработало бы как триггер, и Мила просто не смогла бы сдержаться и набросилась на него. Но сейчас все ее мысли были с сестрой.
   - Да, наверное, спасибо, - Мила улыбнулась ему и отвернулась, глядя в окно. Ее пальцы нервно барабанили по приборной панели.
   Аарон положил протез на коробку передач, левой рукой повернул ключ в замке зажигания и плавно выехал на дорогу.
   Все время до больницы Мила молчала, переживая за Миранду. Первые роды у нее были очень сложными, врачи с трудом спасли обоих: и мать, и ребенка. Как при таких обстоятельствах она решилась еще на одного малыша? Безумно храбрая и отважная, достойная восхищения старшая сестра Старлайт!
   Не успел Аарон припарковаться рядом со входом в больницу, как Мила тут же расстегнула ремень безопасности и выскочила наружу. Она вихрем ворвалась в приемный покой, ища стенд со схемой родильного отделения. Их оказалось три штуки. Мила обратилась за помощью к медсестре за стойкой регистрации:
   - Миранда Мур! Она сейчас рожает!
   - Подождите в отделении приемного покоя. Прямо по коридору и направо.
   - Спасибо!
   Мила быстрым шагом направилась туда. Аарон поспешил следом.
   В приемном уже ходил туда-сюда Пол. Помимо него, тут сидело еще несколько незнакомых человек, сбившихся в две группы, - видимо, тоже ожидающие. Всех объединяло взволнованное выражение лиц, нервные жесты, тихие короткие разговоры. Все ждут, все переживают.
   - Привет, Пол. Что с Мирандой?
   Тот перестал ходить и уставился на нее:
   - Что ты здесь делаешь?
   - Мне позвонила Миранда, я приехала поддержать ее. - Мила немного стушевалась. За ее спиной встал Аарон, она отошла на шаг и уперлась в него спиной.
   - Она рожает. Пока все хорошо. - Пол посмотрел через нее на Смита и протянул ему руку: - Пол Мур.
   - Аарон Смит.
   Они пожали друг другу руки. У Смита зазвонил телефон, и он, извинившись, вышел из комнаты.
   - Вижу, у вас все на мази, - Пол усмехнулся, глядя на Милу.
   Та нахмурилась:
   - Как раз об этом хотела с тобой поговорить. Отойдем?
   Они вышли в коридор и встали поближе к окну: там никого не было, и можно было спокойно поговорить, не нервируя других ожидающих.
   - Пол, что за интриги ты плетешь? - спокойно спросила Мила.
   - О чем ты? - Он попытался беспечно улыбнуться, но вышла кривая ухмылка.
   - Ты знаешь, о чем я, Пол. - Она скрестила руки на груди, пытаясь не сорваться на крик. "Как же все это достало!"
   - Не понимаю, о чем ты!
   - Все ты понимаешь. Ты знал, что сделала Сара, что я разруливаю проблемы с Аароном, но все равно занял у меня деньги якобы на больницу для Миранды! Но все оплачено страховкой!
   - Ах вот ты о чем! - Пол широко улыбнулся. - Я просто хотел сделать жене подарок. - Мила смотрела на него скептически, а он лишь больше расплывался в улыбке. - И еще я хотел свести тебя с мистером Смитом. Видишь, все вышло как нельзя лучше - у вас все явно на мази!
   - Хватит нести бред, Пол! Ты просто хотел меня подставить!
   - Да, хотел! - Пол внезапно перестал улыбаться и злобно глянул на Милу. Все его напускное радушие как рукой сняло. - Я встречал Смита полгода назад - та еще скотина, приехал к нам на объект и все мозги нам вытрахал. А тут Сара призналась, что сожгла его дом. Я был рад! Из-за этого урода у нас половину команды уволили! А потом она говорит, что ты взялась замять проблему. Ты ж всегда все решаешь, все разруливаешь! - он передразнил интонацию Милы. - Мелкая понтанутая сестричка, готовая всегда прийти на помощь! Даже если ее помощь и нахер никому не вперлась! Да, я хотел, чтобы он тебя раком поставил, так же как меня полгода назад! Чтобы ты не смогла с ним деньгами расплатиться, почувствовала все дерьмо на своей шкуре!
   - Пол, какого хрена? Что я тебе сделала?
   Пол наседал на Милу. Ей пришлось сделать пару шагов к открытому окну.
   - Ты ни хрена не сделала! Ты просто живешь! Наслаждаешься! - Он ожесточенно ей все это выговаривал, слюни летели Миле в лицо, и она отступила еще на шаг назад. - Знаешь, чего мне стоило уговорить Миранду на этого ребенка?! А я хочу еще детей, хочу большую дружную семью! А Миранда нет, а все потому, что смотрит, как ты живешь, и хочет так же! И Сара смотрит! И тебя копирует во всем! Она даже на факультет программирования собралась поступать, чтобы быть как ты! А ты - ты никто! У тебя ни семьи, ни детей, кот твой паршивый только! Но нет, им кажется, что ты счастлива, вот так просто, сама по себе! А херня это все собачья! Я-то знаю, что ты рыдаешь в подушку от одиночества и воешь по ночам! Потому что все вы такие, лицемерные твари!
   Полу на плечо опустилась черная металлическая рука и сжала его.
   - Остынь, - сказал Аарон ледяным голосом.
   Пол развернулся к нему, но при взгляде на Смита стушевался.
   - Муры! Муры! - В коридор выглянула медсестра. Мила махнула ей рукой, та в ответ ткнула пальцем в противоположную стену - стекло родильного отделения. - У вас только что родилась девочка! Три килограмма девятьсот граммов. С ребенком и матерью все хорошо. Ребенка сейчас покажут.
   Пол быстрым шагом подошел к стеклу. Мила подошла тоже, но встала поодаль от него. Через стекло им показали новорожденную - постояли с ней немного и положили обратно в колыбельку. Пол протянул руку и коснулся стекла, его плечи дрожали, от избытка чувств он разрыдался. Мила не стала его трогать, просто прошла мимо. Аарон последовал за ней.
   Она вышла на крыльцо и подставила ветру лицо. Краем глаза увидела, как Аарон встал рядом.
   - Прости за сцену.
   - Ничего. Как ты?
   Мила запрокинула голову назад. Ее только сейчас стало отпускать напряжение: с Мирандой все хорошо, с ребенком тоже.
   - Нормально. - Она немного помолчала, а потом добавила: - Знаешь, я всегда думала, что Пол, конечно, мудила, но мы с ним в хороших отношениях. Ладим. Почти семья. - Она запнулась, но продолжила: - А выясняется, что он меня ненавидит. Это... обескураживает.
   Аарон подошел и обнял ее. Как всегда, заботливый и добрый Аарон. Она прижалась к нему, а он успокаивающе погладил ее по голове. На душе было муторно.
   - Я теперь вообще не уверена, что правильно понимаю отношение других к себе.
   Аарон ничего не ответил.
   В его объятиях было так спокойно. Стоять бы так вечно... У него зазвонил телефон, но он не глядя сбросил звонок.
   - А сколько еще таких в моем окружении?.. - тихо сказала Мила, потерла переносицу рукой и отстранилась от Аарона. - Спасибо, Аарон, но тебе пора на работу. - Она тепло ему улыбнулась.
   Смит коснулся ее плеча левой рукой:
   - Я могу тебя подбросить домой.
   - Не нужно, я возьму такси.
   Аарон хотел что-то сказать, но его телефон вновь зазвонил. Он опять сбросил вызов, постоял еще пару секунд в нерешительности и все-таки пошел к своей машине.
   Мила помахала ему рукой, когда он проезжал мимо, выворачивая на проезжую часть. Хотелось прогуляться, подумать обо всем.
  
   Глава 13. Окончание работ
   Часа через два Мила приехала в дом Смитов. Она все еще пребывала в глубокой задумчивости и, переодевшись, ушла докрашивать стены.
   "К чему тянуть судьбу за усы? Хочешь услышать еще и от Аарона, как его задолбало с тобой возиться? Он хороший и добрый человек, но всему есть предел, не испытывай его терпение" - с такими мыслями Мила закончила всю работу, о которой они договаривались. Оглядев только что выкрашенные стены, она кивнула, довольная результатом.
   До приезда Аарона, судя по его эмэсэске, оставалось еще полчаса. Она переоделась и пошла собирать вещи. Внезапно их оказалось больше, чем она думала, - с трудом удалось впихнуть все в сумку и застегнуть молнию.
   Снизу послышался щелчок в замке входной двери.
   "Попрощаться с Аароном, загнать Мартина в переноску и свалить в гостиницу, - настраивала она себя, пока спускалась на первый этаж. - Главное - вот так отвлеченно обо всем этом думать, чтобы не разрыдаться!"
   Она остановилась на предпоследней ступеньке, встретившись с мрачным взглядом Аарона. Он зол? Хотя не ей судить. Что она понимает в чужих эмоциях!
   - Я закончила все работы. Принимай. - Мила попыталась улыбнуться, но как-то не вышло.
   У Аарона потемнели глаза, он сжал губы в тонкую нитку. Кажется, действительно зол. Он молча вышел на кухню, там хлопнула дверь веранды. Мила поставила сумку на пол, ожидая его возвращения. Как-то не так она все себе представляла...
   Смит вернулся спустя пять минут - Мила успела пару раз прогуляться по всему периметру первого этажа. У него в руках был лист бумаги с отпечатанным текстом и его подписью.
   - Что это?
   - Подписанный акт выполненных работ.
   Она взяла документ и пробежала глазами. Что ж, все верно, все формальности соблюдены. Она сложила бумагу вчетверо и запихнула в карман джинсов.
   - Полагаю, между нами больше нет никаких обязательств? - спросила она.
   Аарон кивнул.
   "Просто попрощайся и уходи. Попрощайся! И уходи!" - неоном сигналила в голове мысль, но вместо того, чтобы подчиниться этой команде, Мила посмотрела Аарону в глаза:
   - Можно тебя попросить об одолжении?
   Она взяла его за руку и подвела к лестнице, а сама поднялась на пару ступенек и обернулась к нему. Их глаза теперь находились на одном уровне. Долгие две секунды они играли в гляделки, а потом ее руки скользнули к нему на шею.
   - Поцелуй меня. На прощание. - Она придвинулась к нему всем телом.
   Аарон обнял ее за талию протезом, крепко прижал к себе, левой рукой нежно коснулся ее лица и прошептал:
   - Я не хочу с тобой прощаться.
   Не дав ответить, он накрыл ее губы поцелуем. Сначала это было робкое касание губ, как вопрос о взаимности чувств со страхом получить отказ, но стоило ей ответить на поцелуй, как к обоим пришло понимание: они небезразличны друг другу. Они на мгновение остановились, посмотрели глаза в глаза, будто проверяя, правильно ли все поняли, а затем снова прильнули друг к другу. Их поцелуи становились все более требовательными и страстными. Каждое касание обжигало кожу огнем нетерпения, отдавалось трепетом в сердце. Каждое движение распаляло страсть. Он подхватил ее на руки и, не переставая целовать, отнес на второй этаж, в свою спальню.
   ***
   Она без сил упала рядом с ним на кровати.
   - Боги, это слишком хорошо, чтобы быть правдой!
   Он полулежал рядом, опираясь на левую руку, и с улыбкой смотрел на нее. Она коснулась его лица, он перехватил ее руку протезом и, притянув к губам, поцеловал.
   - Что именно?
   - Ты, секс с тобой, вся ситуация в целом. - Она толкнула его на спину и переместилась к нему на грудь. - Ты просто невероятный, Аарон.
   - Это ты невероятная, Мила.
   Он запустил пальцы в ее волосы. Во взгляде Аарона было столько тепла, что Мила не выдержала и, наклонившись, надолго приникла к его губам. Потом так и осталась лежать у него на груди.
   - А твои ремни ни фига не удобные. - Она вновь подняла голову и посмотрела на него. - Может, снимем?
   - Под протезом неприглядная часть меня, - сказал Аарон с улыбкой, ласково проводя пальцами по ее спине.
   - У тебя нет неприглядных частей, и я уже видела твою правую руку.
   - Точнее, то, что от нее осталось, - усмехнулся он.
   Еще немного полежав, Аарон сел на кровати спиной к Миле и коснулся пряжки на ремне, фиксирующем протез. Сзади зашуршали простыни, и на его плечи легли мягкие ладони. Нежные пальцы гладили спину, касались груди. Мила скользнула к нему на колени и, глядя в глаза, расстегнула пряжку, осторожно сняла ремни и попыталась опустить протез, но чуть не уронила его.
   - Боги, да он тяжеленный!
   Аарон подхватил протез левой рукой и аккуратно положил на пол.
   - Черт, я запорола момент!
   Улыбнувшись, он поцеловал ее. Его глаза светились таким счастьем! Мила не выдержала и опрокинула Аарона на спину, а сама оседлала сверху. Она победно усмехнулась, а потом наклонилась и поцеловала в губы, в подбородок, шею, медленно спустилась к правому плечу, исследуя и покрывая поцелуями каждый сантиметр его кожи.
   ***
   Под утро к ним на кровать запрыгнул Мартин. Он бесцеремонно прошелся по их ногам и лег прямо поперек. Его довольное мурлыканье скоро сменилось негромким храпом.
  
   Зарисовки-послесловие
   ***
   - Аарон, а почему ты всегда надеваешь пиджак на улице? - спросил Джеймс, когда оба Смита вышли из дома и направились к машине Аарона.
   - Потому что если я надену его при Миле, то опоздаю на работу.
   Аарон обошел машину и открыл дверь со стороны водителя.
   - С чего вдруг? - непонимающе посмотрел на него Джеймс, садясь на пассажирское.
   - У Милы фетиш на костюмы.
   Джеймс поправил лацканы своего пиджака и с сомнением покосился на Аарона. Тот уточнил:
   - На меня в костюмах.
   - Ого! - Джеймс задумался, а потом выпалил: - Так это ж охренеть как удобно!
   Аарон лишь усмехнулся в ответ и повернул ключ в замке зажигания.
  
   ***
   - Нет, Сэм, я не могу к вам прийти: это не понравится Аарону. Да, прости, может, в другой раз.
   Мила повесила трубку и продолжила пить кофе, работая за ноутбуком на кухне. Сзади подошел Аарон и обнял ее.
   - И что я тебе запрещаю на этот раз?
   Она подставила шею под поцелуй и, как только он коснулся ее кожи губами, рукой нежно провела по его щеке.
   - Бухой сабантуй у Сэма. - Она повернула голову к нему и поймала его губы своими.
   Аарон усмехнулся:
   - Однажды они поймут, что в нашей семье жертва тирании - это я.
   - К тому времени я уже научусь говорить твердое "нет" без надуманных отмаз.
   Его рука скользнула к ней под футболку.
   - Значит, скоро я перестану быть вам нужным, миссис Смит?
   - Вы будете мне нужны до самой смерти, мистер Смит! - Она повернулась к нему всем телом и жарко поцеловала в губы.
  
   ***
   - Я щас пойду и все ему выскажу! Как он смеет запрещать что-то Миле?!
   Сэм еще стоял на ногах, но было видно, что выпил он уже достаточно. Пьяный угар полностью захватил его разум.
   - Сэм, не надо! - Джесси пыталась его остановить.
   Яркий солнечный день, полно народа - и где только он успел так накидаться?! С чего бы?
   Джесс попыталась схватить Сэма за руку, но он лишь отмахнулся и направился к расположившемуся в тенечке Аарону. Тот мирно сидел под тентом с бутылкой пива, и, кажется, это была все та же бутылка, которую ему сунули в руки, когда они пришли сюда вместе с Милой. Она перекидывалась приветствиями со знакомыми, улыбалась, смеялась, порхала то тут, то там. Периодически они с Аароном искали друг друга глазами, просто чтобы убедиться, что все хорошо.
   Сэм вальяжной, как ему казалось спьяну, походкой направился к Смиту. Но шаг за шагом он терял воинственный настрой и уверенность в необходимости этого разговора. Заметив его приближение, Смит встал, и Сэм как-то резко начал трезветь. Если рядом с Милой этот громила выглядел душкой, то без нее, вот так, один на один, вгонял в панику только лишь своим хмурым взглядом. Сэм это осознал, когда уже подошел к Смиту, и теперь тот упорно сверлил его взглядом.
   - Аарон!
   - Сэм! - Смит поднял бутылку в знак приветствия, но руки не подал. Подобие улыбки появилось на его лице, в глазах же Сэма это был скорее злобный оскал.
   - Слушай, Мила сказала, что ты запретил ей приходить на мою вечеринку на позапрошлой неделе.
   - Если она сказала, значит, так оно и есть.
   - Ты ей запретил?
   - Ты сейчас подвергаешь сомнению мои или ее слова? - Одна бровь на лице Аарона насмешливо искривилась.
   - Нет, нет. - Сэма бросило в холодный пот. - Я просто хотел уточнить. Приходите в следующий раз вместе! - Он отступил на шаг назад. - Да, приходите вместе!
   - Непременно. - И снова салют бутылкой и легкая ухмылка на лице.
   Сэм так же вскинул вверх свою полупустую бутылку и поспешил раствориться в толпе.
   - Мои друзья тебя боятся. - Мила подошла к Аарону сбоку и обняла за талию.
   - Переживу. - Он наклонился и поцеловал ее, потом прошептал на ухо: - Ты закончила свой визит вежливости?
   Она ответила тоже шепотом:
   - Уже попрощалась с хозяйкой. Валим, пока не хватились!
  
   От автора
   Если вы дочитали мой роман до конца, пожалуйста, заполните анкету.
   Ваше мнение очень важно для меня!
   Спасибо! ^______^
  
  
  
   Отсылка к сети пекарен Вольчека в Санкт-Петербурге. - Прим. авт.
   Дословный перевод имени Аарон - "высокая гора". - Прим. авт.
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
  
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"