Впрочем, Алиса решила отложить злорадство и другие чёрные мысли в дальний ящик - до тех пор, пока Бель не начнёт откровенно наглеть. Девушка была готова признать над собой превосходство Милены, но сравнивать себя с абсолютно каждой привлекательной девушкой не собиралась, чтобы не сойти с ума.
Несмотря на довольно крепкие и тёплые сапоги, наколдованные новой знакомой, Алиса отбила все ступни о неровную брусчатку. Однако интересные впечатления делали её почти нечувствительной к боли в ногах. Девушка только и успевала вертеть головой, стараясь не пялиться на каждую статую, необычную стену, окно-бойницу и другие интересные элементы местной обстановки.
Бель на её восторженные возгласы реагировала с пониманием, но всё-таки время от времени нетерпеливо дёргала за руку или уговаривала идти побыстрее. Впрочем, на последнее замечание та лишь демонстративно хромала, жалобно поглядывая на мучительницу.
Местные жители тоже глазели на новоприбывших, часто бросая все свои дела. Особенно много внимания доставалось Бель, ей кланялись, пытались целовать руки, ноги и одежду. По пути им встретилось несколько стражников, которые взяли на себя защиту принцессы и её спутницы от посягательство местных фанатов. И тогда они смогли двигаться быстрее.
Наконец девушки очутились в замке. Алису поразил хмурый и неприступный вид величественного строения, один облик которого, по её мнению, должен был напугать врагов и заставить их разбежаться или даже тут же совершить харакири. Рва с водой не было - она смутно помнила, что вроде бы такая штука должна окружать замки для защиты от вторжения, но стены казались совершенно неприступными и без этой детали. Кроме того, начальные части замка они были вынуждены преодолевать по довольно узким мостикам, которые разводили и соединяли караульные из небольших башенок. Шагая над пустотой, Алиса мелко дрожала и пыталась не смотреть вниз. Она была уверена, что Бель попытается её спасти в случае чего, например, каким-нибудь магическим способом, но не хотела проверять это на практике. Вдруг левитация плохо давалась ведьмочке?
Сумрачные стражники в полных боевых доспехах, похожие, по её мнению, на говорящие холодильники, отворили громадные ворота, целиком выкованные из какого-то тёмного металла со странными узорами - ей почему-то показалось, что магическими - и тут же враждебная атмосфера постепенно начала меняться на сытую роскошь. Алисе даже показалось, что замок как-то самостоятельно и постепенно мутировал в дворец.
Высокие потолки, громадные люстры с множеством свечей, шикарные пушистые ковры, которые словно бы сами стелились под ноги, беломраморные лестницы и великолепные картины - всё это завораживало. Два портрета, повешенные напротив друг друга, особенно привлекли её внимание: на одном была изображена хрупкая и милая блондиночка с прекрасными голубыми глазами и притягательной улыбкой, а на другой - ослепительная красавица брюнетка, напоминающая Монику Белуччи в лучшие годы. Алисе показалось, что даже портреты бросали вызов друг другу. Через несколько мгновений, рассматривая картины и не слушая обычных за последние несколько часов понуканий Бель, девушка отметила, что на обеих женщинах имеются короны. Причём одинаковые.
- Красивые какие, - обратилась она к замершей брюнетке, которая лишь скользнула по картинам равнодушным взглядом, который появляется у человека либо абсолютно равнодушного к искусству, либо видевшего подобное совершенство слишком часто. - Кто это? - поинтересовалась Алиса, не в силах сдержать своего любопытства.
- Одна уже давно умерла, а со второй ты скоро познакомишься, - туманно отозвалась Бель, лукаво поглядывая на неё. Затем сжалилась. - Это моя мама, - показала она на сказочно прекрасную брюнетку.
- А это мама твоей сводной сестры? - догадалась Алиса, глядя на блондинку. - Она очень хорошенькая, но до твоей матери ей далеко, - рискнула заметить она, надеясь услышать больше про ситуацию, сложившуюся в этом необычном семействе. В конец концов, когда ей ещё доведётся пообщаться с высокородными аристократами? Вряд ли королева английская соизволит пригласить её на приём, даже если Алиса поклянётся, что своими глазами видела не только злую мачеху, но и саму Белоснежку! В этом случае, естественно, её ожидал бы дурдом, а никак не завтрак с королевской семьёй Великобритании.
- Леди Арабелла Блэк, - усмехнулась Бель, торжественно тыкая в портрет матери, словно бы официально представляя её гостье.
- Я вообще-то тут нахожусь, - раздался холодный, хорошо поставленный голос.
Обе девушки буквально подскочили и резко развернулись, чтобы увидеть как красавица, идентичная портрету, только в 3D формате, величественно спускается с лестницы.
- Привет, дорогая, - когда женщина дошла до них, то они с Бель обменялись поцелуями в щёчку. - Представь мне свою гостью, - в голосе королевы звучало нетерпение, а большие чёрные глаза сияли. - Тебя так давно не было, а тут ты появляешься совершенно без предупреждения, - пожурила она дочь, но достаточно мягко. - Не то, чтобы я была против, как ты сама понимаешь. Кстати, где твой дражайший супруг?
- Он занят на работе, мама, - лицо Бель на миг исказила неприятная гримаса. - А это Алиса, моя подруга, - поспешила она представить свою спутницу, явно желая перевести тему.
- Очень приятно. Моя дочь особенная, а значит, и в тебе должно быть что-то необычное, - королева с видимым интересом принялась разглядывать прибывшую.
Алисе страстно захотелось спрятаться за ближайшую колону, так как взгляд ведьмы добирался буквально до потаённых глубин души.
- Знаешь, дитя, ты напоминаешь мне её, - королева с отголосками былой ненависти уставилась на портрет блондинки. - У королевы Элеоноры, моей, так сказать, предшественницы, тоже была довольно скромная внешность, но она умела подчинять людей. А чтобы родить красивую дочь, даже пошла на колдовство. Но так как в ней самой чародейской силы не было, то и заплатила по полной программе, - с мрачным удовлетворением произнесла женщина, криво усмехаясь. На мгновенье Алисе показалось, что та действительно превратилась в жуткую ведьму средних лет.
- Я не умею никого подчинять! - быстро заметила Алиса, даже замахав руками. - И у меня нет никаких особенных качеств, хотя Бель и её муж почему-то считают, что я - волшебница, - она развела руками.
- Значит, так оно и есть, - спокойно заметила королева. - Уж моя-то Бель в этом отлично разбирается, - Арабелла ухмыльнулась. - Вся в маму пошла, моя хорошая, - женщина шутливо потрепала дочь по щеке. - Ладно, я уже распорядилась об ужине - слуги доложили мне о вашем прибытии. Пора к столу, так как разговоры никогда не заменяли хлеба насущного, а являлись лишь изысканной приправой трапезы.