Высотка Семьи Аристократов действительно поражала своими размерами. Она господствовала среди высоток Даунтауна и привлекала нескромное внимание, словно башни-близнецы в Нью-Йорке, когда те ещё существовали.
Джулиан удивился, заметив на ресепшене совершенно хилого парня, напоминавшего самого настоящего ботана в очках с длинными песочного цвета волосами, забранными в хвост и татуировкой в виде обнажённой девушки на тощей шее, открытой несколькими расстёгнутыми пуговицами белой рубашки. Снятый пиджак небрежно висел на спинке кресла, а сам охранник слушал музыку с одним наушником, выглядя весьма расхлябано.
Впрочем, он понадеялся, что молодой мужчина сидит там для отвода глаз.
Джулиан неожиданно подумал о том, что в это крыло, на эти несколько этажей, ходу ему не было. И это несмотря на то, что он постоянно общался с принцессой. Однако принцу он представлен не был. Джулиан лишь один раз почти столкнулся в коридоре с родным братом Софи, Адрианом де Фуа. Софи затем неохотно подтвердила, что да, он действительно её брат. Джулиан тогда подумал, что, скорее всего, именно Адриан обратил сестру, поэтому та его слегка (либо не слегка) недолюбливает. Затем решил отбросить домыслы, не основанные ни на чём, кроме его богатого воображения. И дешёвых романов и фильмов о вампирах. Тем более, что брат Софи казался опасным существом, с которым не стоило лишний раз связываться.
Это был высокий, несомненно красивый мужчина, с немного тяжёлой челюстью, чувственными губами, такими же ледяными серыми глазами, как у сестры, разве что светлее, прозрачнее. Он тоже был натуральным блондином и безупречно одевался в стиле состоятельного бизнесмена: ничего лишнего, обычный костюм, но очень дорогие ботинки и хорошая ткань.
Охранник на ресепшене долго не желал его пропускать. Ему явно было скучно. Или же дрыщ просто издевался над ним.
Патрик Скотт сначала представился, потом предложил ему выпить колы из автомата, а затем долго и нудно рассказывал о том, что, дескать, является самым настоящим суперменом, благодаря которому деловой центр Лос-Анджелеса ещё стоит, не тронутый бандитами и террористами. Причём, сообщил это с такой манией величия, которую он раньше видел лишь на лицах известнейших актёров и актрис или режиссёров, чья власть была поистине безграничной.
Джулиан немного занервничал, когда Патрик по секрету сообщил, что раньше работал на съёмочных площадках. Впрочем, к его счастью, охранник не интересовался современными молодёжными мистическими сериалами, в одном из которых Джулиан успел сыграть одну из ролей.
Он уважал только боевики и сплошное мочилово. Патрик для подтверждения своих слов с гордостью ткнул пальцем в плакат с Чаком Норрисом, висящий за его спиной. И заявил, что Чак вечен и всегда крут.
Когда Патрик наконец соизволил нажать кнопку вызова лифта, Джулиан помчался к открывшейся двери на почти спринтерской скорости.
На тридцатом этаже он сначала столкнулся с другими, куда более компетентными охранниками. Это были накаченные мужчины, в основном светловолосые или, по крайней мере, светлокожие (сплошная радость Гитлера), по сравнению с которыми даже Ванн Дамм мог бы почувствовать небольшой комплекс неполноценности.
Несмотря на мощные пушки в кобурах, выставленные напоказ, парень подумал, что и кулаками или сильными ногами охранники могли даже динозавра насмерть забить.
Они тщательно проверили информацию о нём по компьютеру, заставили его пройти через металлоискатель и только затем любезно пояснили, что кабинет принцессы необходимо искать по указателям, иначе можно заблудиться.
Правда, один из них язвительно заметил, кривляясь, что может отвести его за ручку в нужное место.
На что Джулиан вежливо отказался, несмотря на то, что ему очень хотелось пристрелить недоброжелателя. Или хотя бы отстрелить тому яйца.
Указатели на самом деле имелись, и их оказалось довольно много. Несмотря на это, Джулиан сначала очутился в обширном зале с большим количеством рабочих мест. Многочисленные столы с компьютерами и другой техникой отделялись друг от друга либо вешалкой с личными вещами, либо небольшими шкафчиками; кто-то использовал изящные китайские ширмы.
Джулиану показалось забавным, что большинство работающих здесь, как он понял, Аристократов, были светловолосыми. На одной половине зала вообще все оказались шатенами с незначительной разницей в оттенках волос. Он даже задумался: "Существуют ли в природе темноволосые Аристократы? Или рыжие представители этого клана?"
По уговору с принцессой, парень направился в спорт-зал, где его уже должны были ожидать Боб и Джоб.
При самой мысли об этих обезьяноподобных гориллах с пудовыми кулаками, ему казалось, что он падает в бездну.
Джулиан лишь понадеялся, что честь Семьи - о которой ему Софи рассказывала достаточно подробно - станет лучшей защитой от телохранителей "царской семьи". Всё-таки, как осознал парень, члены Семьи стараются держаться вместе и помогать друг другу, невзирая на личные обиды и недопонимания. Не то, чтобы Джулиан беспрекословно верил в подобную идиллию... На словах, как говорится, и на бумаге, всё всегда смотрится лучше, чем в жизни. А в реальности случаются разные нюансы.
Но он всё же надеялся, что принцесса строго-настрого запретила телохранителям разделывать его на составные части.
И всё равно поджилки тряслись. Особенно, когда, обнаружив наконец этот чёртов зал, он увидел, что многочисленные пластмассовые стулья заняты. А за ним самим спешили и прочие вампиры, находящиеся в здании, косясь на него заинтересованными взглядами. Явно бросили рабочие места, пользуясь разрешением начальства посмотреть на сражение. Точнее, на избиение новичка.
Телохранители тоже были тут. Они разминались в центре зала, поигрывая мускулами и приветственно махая руками знакомым.
Джулиан шумно сглотнул и направился к ним на импровизированную арену. Он даже почувствовал себя древним гладиатором, которого выпустили против нескольких огромных львов и крокодилов одновременно.
Оба они были, на его счастье, без всякого оружия. Оба в чёрных спортивных штанах и чёрных футболках с изображениями веселящихся скелетов. При этом, даже такие юмористические узоры не повышали настроение, стоило только перевести взгляд на словно вырезанные из камня грубые лица с квадратными подбородками, маленькими глазками и низкими лбами. При этом их телам позавидовали бы и бодибилдеры.
Бой начался.
Точнее, это было бессовестное избиение двух здоровенных котов крохотной белой мышки. Джулиану оставалось рассчитывать только на скорость и увёртливость. Бить таких огромных "дур" кулаками он посчитал самоубийством.
Несмотря на то, что вампиры не дышат, а также у них не бьётся сердце, Джулиан вскоре ощутил огромную усталость, а также запыхался.
Как вскоре он понял, Боб и Джоб тоже опасались его ненароком прибить, поэтому даже почти не использовали своих вампирских способностей. Принцесса с гордостью рассказывала ему о том, что её верные стражи талантливы во всём. Джулиан больше всего боялся, чтобы кто-нибудь из них не поменял ему руки и ноги местами. Позора ведь не оберёшься!
Самые бессердечные зрители на самом деле явились хоть и без поп-корна, так как вампиры не принимают пищу, но и так отлично проводили время. Впрочем, у него самого не было возможности за ними следить во всей этой свистопляске.
В результате бравым охранникам просто-напросто надоело гонять несчастного паренька - и Боб подхватил его и швырнул вверх, на неизмеримую, как несчастному показалось, высоту. В результате чего Боб метко попал им в баскетбольное кольцо, а затем поклонился публике и с достоинством покинул зал. Джоб также усвистал за ним.
Ушли и остальные. Отчаянно цепляясь за прочную металлическую конструкцию, Джулиан с трудом сдерживался, чтобы не завопить на весь зал. А всё это проклятое "удержание лица!" Он и раньше стремился вести себя если не идеально, то, по крайней мере, воспитанно, а после превращения в вампира боялся вообще превратиться в какого-нибудь замшелого джентльмена из романов Джейн Остин, если перестарается с "маской аристократа".
- Эй, ты там что, поселиться решил как попугай на насесте? - раздался снизу голос девушки.
Джулиан заставил себя взглянуть вниз, отчего его сразу же замутило. Но он увидел, что с ним разговаривает девушка среднего роста, стройная, даже, скорее худая, с прямыми каштановыми волосами и в странных круглых очках с синими стёклами.
- Прыгай, давай, не разобьёшься, - предложила девушка, продолжая глазеть на него.
- Не могу, я высоты боюсь, - мрачным тоном ответил Джулиан. Какое уж тут сохранение лица, когда руки уже постепенно разжимаются, а от высоты начинает кружиться голова?
- Подожди, я сейчас, - девушка заметалась по залу. Джулиан зажмурился и изо всех сил сжал руки, устраиваясь верхом на кольце. - Я маты подстелила, прыгай, говорю, а то всё равно свалишься!
Джулиан закрыл глаза и нырнул вниз, словно в бассейн с вышки. Боли не было, он действительно приземлился на маты. Да и правильно падать его давно научили.
- Жив? - немного насмешливо, но и с нотками сочувствия проговорила девушка, протягивая ему руку. Он фыркнул и встал самостоятельно, а руку просто пожал, знакомясь.
- Я Джулиан Ричардс, из Аристократов.
- Амалия Симонс, из Вампиров-Магов, - отозвалась девушка, с интересом разглядывая его.
Джулиан округлил глаза, с трудом поднимаясь, всё ещё пребывая в стрессовом состоянии после недавней гонки, когда его пинали, словно мяч, а потом и забросили в корзину.
- Я полагал, что в здании могут находиться только те, кто является частью Семьи Аристократов и работает на них.
- В сообществе Аристократы состоят разные семьи, не только твоя, - пожала плечами девушка. - Да и между вампирами существуют определённые дипломатические связи. Как говорится: мы все одной крови, только иногда убиваем друг друга. Но это и у людей часто встречается. Так что я здесь по делу. И заодно решила поглядеть на избиение местного новичка. В нашей Семье тоже такое практикуют, - попыталась утешить она его. - Большинство через такое проходят. Кстати, о тебе, так как ты Потомок самой принцессы, ходят самые разные слухи. И, знаешь, в чём-то они даже правдивы, - задумчиво произнесла девушка.
Джулиан поморщился.
- Могу представить, что обо мне болтают. Гадости, наверное? Спасибо, хоть в газетах не напишут, - язвительно, с горечью, добавил он, мотая головой, которая гудела после нескольких точных и весьма болезненных ударов, которые он всё-таки пропустил.
- Да нет, - она покачала головой. - У принцессы никогда не было своего Потомка. И всем, конечно, интересно, за что тебе оказана такая честь. Связи среди Аристократов очень многое значат, - наставительно заметила она. - Кстати, меня тоже недавно превратили. Так что я тоже зелёный новичок, и должна очень постараться, чтобы хоть что-то значить в моём консервативном сообществе. Ещё более консервативном, чем ваша Семья, - она вздохнула. - И везде шовинисты. Знаешь, что говорят про клан Аристократов? Закрытый мужской клуб с дурной славой. Хотя ваша принцесса является исключением, но она ведь правит не единолично, а делит "трон" с братом.
Джулиан рассмеялся.
- О моей Семье говорят ещё хуже. Но это моя семья, - она дёрнула плечом. - Кстати, мы теперь с тобой напарники, - огорошила она его. - Мы ведь поладим, правда?
- Ты поэтому мне помогла? - помрачнел Джулиан.
- Нет, мне просто стало тебя жаль. Эти здоровые амбалы... от их вида у меня мурашки по коже, - вздохнула она. - А ты даже не кричал, когда от него убегал. Я бы уже орала как резанная, - она взглянула на него с уважением.
- А с чего это мы стали напарниками? - подозрительно прищурился блондин, постепенно приходя в себя и возвращая часть былого хладнокровия.
Амалия равнодушно пожала плечами.
- Дело в том, что в Лос-Анджелесе наша Семья Вампиров-магов поддерживает вашу Семью Аристократов. И, как я поняла, у них появились некоторые общие дела.
- Интриги. Заговоры. Тайные планы, - покивал Джулиан. Ему невольно стало скучно. Когда казалось бы насквозь таинственные и мистические вампиры ведут себя, как самые обычные политики или бизнесмены, хотелось зевать.
- Ты не расслабляйся раньше времени, - покачала головой Амалия. - Ведь исполнителями некоторых этих самых интриг назначены как раз мы. А кукловоды редко становятся мишенью. Обычно для этого имеется множество вполне себе заменимых марионеток. Вроде нас.
- Не нагнетай, пожалуйста, - покачал головой он. - Мне и так сегодня досталось более чем.
- Это может быть только начало! - зловеще произнесла девушка, сверкнув красными глазами из-под очков.
- Тогда и ты попадёшь под раздачу, - пожал он плечами.
Первым совместным поручением была задача снять деньги со счёта Джулиана. Тот некоторое время назад попросил у принцессы разрешение забрать деньги, чтобы "пожертвовать на нужды организации". После этого требовалось окончательно признать начинающего актёра Джулиана Ричардса мёртвым.
Так как его родители, как посчитал Джулиан, решили, что сын отправился в очередное путешествие, то и не начали поиски, а его невеста - об этом он прочёл в одном из "жёлтых" изданий - разобиделась на его исчезновение и публично заявила о разрыве помолвки, но тоже не посчитала его убитым или пропавшим без вести - требовалось официально доказать его смерть. И, желательно, без изначальных поисков полицией и ФБР.
- Ого, пять миллионов! - едва не заорала Амалия, когда Джулиан невозмутимо складировал пачки долларов в небольшой пуленепробиваемый чемоданчик. - Это всё принцессе? - прошептала она, когда они вышли на улицу. Джулиану пришлось не только продемонстрировать менеджеру банка своё удостоверение личности, которое, к счастью, не было украдено во время ограбления и оставалось при нём. Никаких вопросов по поводу снятия всей суммы не было. Как говорится, владелец всегда прав.
Ему ещё пришлось предварительно позвонить, чтобы договориться о встрече перед самым закрытием банка. Утром и днём, понятное дело, в банк он заявиться не мог. Но клиенты миллионеры всегда были на особом счету.
- Себе не оставишь хоть немного? - не отставала девушка.
- Держи, - он вручил ей пятьсот долларов. - Оденься хоть поприличнее, а то хотел, но стеснялся спросить: ты свою жуткую коричневую одежду сшила из половика или из шторы?
Хмыкнув, но не обидевшись, она ловко забрала купюру и спрятала в кошельке.
- А себе? Это ведь как-то даже нечестно.
- Обойдусь, - он пожал плечами. Как ни странно, ему действительно не были нужны эти деньги. И ему на самом деле было приятно отдать их Софи. Проанализировав свои ощущения, Джулин пришёл к выводу, что так воздействует на него присоединение к Семье. Когда стоящие выше него становятся ближе, чем родители, любимые и друзья. И хочется пожертвовать ради них всем, а не только хрустящими долларами.
- Ну, в крайнем случае, если что, сможешь стриптизом подработать, - усмехнулась девушка. - В этом плане сейчас равноправие. Вампирские возможности позволят за короткое время изучить стрип-пластику. А внешне ты и так вполне себе ничего.
- Юмористка, - Джулиан состроил страшную рожу. - Пошли скорее отсюда, а то я неуютно себя чувствую на тёмной улице с чемоданом денег. Прямо как в плохих боевиках, знаешь ли. Главное, чтобы прямо сейчас, по закону жанра, не появилась масса желающих заполучить эти толстые пачки вкусно пахнувших денег. Меня просто недавно ограбили с почти смертельным исходом, - признался он.
Амалия с сочувствием глянула на парня.
- Понимаю. Вот, значит, как ты стал вампиром. Тебя что, графиня ограбила? Ничего себе! Во даёт!
- Да нет, не она, - он нервно махнул рукой. - Давай, пошли уже. А то мне на самом деле не по себе.
- Сейчас-то ты сможешь отбиться от обычных грабителей, - отозвалась шатенка. - Но ты прав, пошли. Раньше справимся - быстрее пошлют на другое задание.