На остановке такси было пустынно, невдалеке горел одинокий фонарь, а рядом на парковке имелось всего несколько машин, среди которых выделялся только Dodge Caliber малинового цвета, снятый с производства в 2011 году. Джулиан задержался возле этой машины, которую когда-то хотел приобрести, но потом передумал и взял Джип.
Небольшой отель, чей фасад был оформлен в розово-белых тонах, освещал яркий электрический свет. Но само здание граничило с недостроенным зданием, чьё возведение было давно заброшено. И из-за этого впечатление складывалось довольно неприятным. А сама обстановка казалась зловещей. Особенно по той причине, что возле этой огороженной высотки с тёмными окнами проживало множество бомжей. А также тусовались и куда более опасные личности.
Впрочем, в последние десять лет Лос-Анджелес действительно приходил в упадок. Что касалось и многих других городов Америке. Да и другие страны не могли похвастаться скачком в развитии. Многие замечали это, переживали кризис за кризисом, войну за войной в странах третьего мира, но старались на обращать на это внимания.
Кроме того, США по-прежнему казалась самой желанной странной для эмиграции, а жители её в основном были сытые и обеспеченные всем необходимым. Да и Голливуд продолжал насаждать своё некачественное кино, продолжая качать миллиарды даже с помощью картин с весьма условным и слабым сюжетом. Выдвигая на первые планы абсолютно бездарных и некрасивых молодых актёров.
Так что раньше, как пришёл к выводу Джулиан, если красота и харизма были несомненным козырем для карьеры артиста, то в эти тёмные времена людям были интересны только абсолютно банальные, пустые и серые личности. Хотя, конечно, исключения тоже были. По крайней мере, в том сериале, где играл он, все были привлекательными. И на низкие рейтинги проект не жаловался. И отсняли целых четыре сезона.
- Как ты считаешь, та брюнетка действительно владеет этим клубом или просто накурилась какой-то дряни и у неё начались галлюцинации? - поинтересовался он у молчаливой спутницы. - Однако, если хозяйка клуба стоит за барной стойкой, то дела у заведения на самом деле идут плохо.
- Не думаю, что она врёт, - пожала та плечами.
- И почему мы решили сплясать под её музыкальный инструмент? - спросил он.
- Выгода, - пожала плечами Амалия. - Понимаешь ли, каждый представитель вампирской семьи должен в первую очередь думать о том, какую пользу он приносит Семье. Вот ты отдал все свои деньги госпоже. И я это понимаю. Конечно, Семья помогает своим членам, если они попали в беду или остались без единого цента. Но всё же лучше хорошо зарабатывать, чтобы приносить больше долларов и евро в общую кассу. Иначе тебя перестанут уважать. А с этой женщиной следует сотрудничать. Она может сколько угодно скулить о том, что клуб не приносит прибыли. Но ты же там был, ты его видел. Сплошная роскошь! Так что, сегодня бесплатная выпивка, завтра какие-нибудь чаевые. И так далее.
- Ты уверен, что она станет с нами сотрудничать? - скептически поинтересовался Джулиан. - И не сделает вид, что вовсе нас не знает? Мы же с ней договоров не подписывали.
- Полагаю, что да. Это как святой карточный долг, - задумчиво произнесла девушка. - Но, знаешь, всякое бывает, конечно. И ты молодец, что об этом задумался. Это показывает, что ты не тупой дуболом.
- Я совсем на качка не похож, - дёрнул он плечом. - Хотя и не ботаник.
- Тем более, есть ещё одна причина, - Амалия помялась. - Понимаешь, мы с тобой недавно стали вампирами. И, насколько я поняла, ты ещё не успел никого покусать?
- Да, - осторожно кивнул он. - Мне в пакетиках кровь давали. А что, пакетики кончились?
- Пакетики с кровью вечны, - хмыкнула Амалия. - Но ты ведь понимаешь, что это не выход? Вот нас и отправили в большое плавание, так сказать, учиться быть злыми и кровожадными. Конечно, до определённой черты. В наших с тобой Семьях безумцев не привечают. И каждый вампир должен уметь питаться без пакетиков. Всё-таки их не так просто достать, если ты, например, не в своём убежище. В обычных магазинах их не продают, как ты понимаешь.
- Я догадывался об этом, - кивнул он, начиная нервничать, сжимать и разжимать пальцы.
- Так как наши Семьи сотрудничают между собой, объединять новичков, чтобы те учились и страховали друг друга, - это нормально.
- Вот мы и должны тренироваться, - скованно произнесла она. - А во время драки, если таковая случится, наши инстинкты могут проявиться сами собой. Так сказать, заговорить за нас.
Рассматривая машины, занятый мыслями и разговором, Джулиан едва не врезался в огромного волосатого мужчину, одетого в спортивные штаны, заношенные до ужасного состояния, а также в облегающую тело грязную, когда-то белую майку. Рядом с ним находились типы, очень похожие на первого. У одного на волосатой груди была татуировка в виде огромного креста и болтающаяся золотая цепь из толстых звеньев.
Мужчины выглядели зловеще. Особенно те из них, которые нацепили чёрные очки вечером. Джулиан и Амалия сначала даже едва не приняли их за вампиров. Особенно Амалия, которая сама не снимала синих очков, так как красный цвет её глаз привлекал ненужное внимание. Хотя, конечно, всегда можно было соврать про линзы. Современные технологии позволяли и не такое, и поэтому можно было замаскировать даже нечеловеческое уродство Крысоловов.
Амалия постучала ему по плечу, привлекая внимание, а затем указала немного трясущимся пальцем на амбалов. Поняв её без слов, он смело обратился к самому жуткому из них, на котором не было очков, но зато имелось придурочное выражение лица и явная агрессия.
- Послушай, мы от Богини Ночи.
- Эта стерва готова раскошелиться? - отозвался тот с сильнейшим акцентом, словно бы изучал английский по примитивному разговорнику для учеников первых классов. Судя по роже, он был мексиканцем. - Иначе мы заявимся к ней в гости с битами, дубинками и пушками.
- Нет, она не собирается вам платить, - возразил Джулиан, решив не напрягать его куцые мозги сложными фразами. Впрочем, отсутствие высшей мозговой деятельности достойно компенсировалось огромными мускулами, поэтому парень решил быть поосторожнее. - Она велела сказать, что не даст вам и цента.
- Что, никаких денег?! - заорала "говорящая горилла" и начала потрясать кулаками. - Как это никаких денег? Нам всегда дают бабки! Мы крыша, ясно? Крыша!
- Вы уже получили свои деньги, - Джулиан напрягся, стараясь "включить" Гипноз, который так замечательно в своё время использовала на нём принцесса. Конечно, он понимал, что от физического напряжения новые таланты не будут работать эффективнее, но всё равно автоматически напрягался.
Сзади Амалия тоже застыла, явно прикидывая, что делать, если всё пойдёт не так.
- Хорошо, - наконец буркнул амбал с совершенно ошеломлённым взглядом. - Мы получили "зелёные" за этот месяц.
- Что-о-о?! - заорал кто-то из бандитов. - Какие бабки, мать твою? Я никаких денег не видел. Или ты спрятал их у себя в жопе? - он набросился на того, кто беседовал с ними.
Джулиан внезапно почувствовал прикосновение руки Амалии. Та схватила его за запястье и потащила за собой. Он не препятствовал.
- Молодец, ты не только убедил этого придурка, что они получили деньги, но и устроил ему хорошенький мозговой штурм. В нашей Семье такой способности нет, но я бы, если что, смогла бы взорвать его изнутри, чтобы он забрызгал своими внутренностями всё вокруг. Включая товарищей. Но и так неплохо.
- Да я уже понял, что ты круче мужских яиц! - хмыкнул Джулиан, в глубине души очень довольный собой. Хотя его и всего трясло.
- Теперь некоторое время им будет не до нас. Но насколько я знаю, это ненадолго. Сейчас они заняты выяснением отношений друг с другом. Всё-таки, чем меньше врагов, тем лучше. А устраивать бойню на улицах не слишком рационально. Да и принцесса с принцем не одобрят, и мой глава будет ругаться, - выдохнула Амалия. - Они такие... консервативные.
Джулиан усмехнулся.
- Мне кажется, что смерти никому не нужных людей для них как срач в помещении. Просто неприятно, да и не нужно. А не какая-то там доброта и справедливость.
- Ну, да, мы же вампиры, какая уж там доброта... Да и в людях я её редко видела, если говорить честно. Меня вообще родные на улицу выкинули, когда сестричка разродилась. Мол, у неё же детка, ей нужна твоя комната! Ну и вышвырнули меня ногой под зад. А у меня ни работы, ни денег. Пришлось работать официанткой в захудалой закусочной в Санта-Монике. Там мы с Джин и встретились.
Джулиан оглянулся, за ними никто не бежал, хотя ещё можно было услышать звуки ругани и даже выстрелы. Вскоре в воздухе оглушительно "заорала" сирена.
- Ещё четыре часа до рассвета, - он глянул на часы. - Давай, вернёмся в клуб и доложимся нашей Богине. Заодно можно будет и договорить, идёт? А то болтать на бегу как-то не слишком комфортно.
Девушка кивнула - и они припустили до самого клуба.
Брюнетистая красотка пригласила их в свой кабинет, в который требовалось сначала пройти в сам бар, а затем подняться по винтовой лестнице, выкрашенной в багровый цвет. Уютная обстановка радовала глаз, особенно после кричаще-ярких алых цветов клуба.
Это была абсолютно круглая комнатка, можно даже сказать, крошечная. Её опоясывал салатового цвета кожаный диван, который охватывал почти всё небольшое пространство. Посредине имелся деревянный круглый столик с полированной столешницей, накрытой силиконовой прозрачной скатертью. Стоящий на нём небольшой коричневый кувшинчик с единственной почти чёрной розой притягивал внимание.
Услышав о их приключениях - об использовании особых способностей те, понятное дело, даже не заикнулись - молодая женщина посерьёзнела.
- Послушайте, - застыв возле стены, задумчиво произнесла она, переступая с ноги на ногу. - Вы можете оказать мне услугу? Разумеется, не бесплатно. Как насчёт того, чтобы получить по-настоящему крупный куш? Вы не сомневайтесь, мне есть чем заплатить! Ради такого дела найдётся. Эта скромная сумма в долларах позволит вам отлично провести несколько ярких вечеров. А купоны на бесплатную выпивку вы, считай, уже получили. Разумеется, фигурально выражаясь. Остальным посетителям ведь не обязательно знать, что я обслуживаю вас бесплатно, верно? Что скажете?
Джулиан и Амалия переглянулись.
- Интересное предложение, - задумчиво произнесла девушка. - А что нужно сделать?
- Я так понимаю, кокнуть главу тех самых немытых бандитов, которые собирались вас "крышевать", но вы им не дали? - хмыкнул Джулиан. - Я прав или я прав?
- Ты верно говоришь, - кивнула брюнетка, не чинясь. - Слушайте, я знаю, кто руководит этим кодлом! Последние десять лет всё и везде идёт под откос. Может, приближается Конец Света или просто очередная чёрная полоса на планете Земля. Мне плевать. Пока я жива, мне нужен мой клуб! Если цена за владение не слишком высока. Всё же свою жизнь я оцениваю дороже. И это не первый случай, когда на мой клуб покушаются местные бандиты, - с печалью и раздражением в голосе добавила женщина. - И каждый раз, когда я хочу получить хоть какую-то прибыль, кто-то из людей Эскадо приходит и сгребает всю кассу! Держа меня на прицеле пушки. И в полицию я не могу пожаловаться, потому что в L.A еженощно происходят такие ужасные беспорядки, что разбираться с людьми Эскадо никто не спешит. Мне иногда кажется, что я перенеслась во времени в 30-60-е годы прошлого века, когда Америкой управляла мафия, - злобно фыркнула брюнетка. Джулиану даже показалось, что её шевелюра встопорщилась, как у разозлённой сиамской кошки. - И этот мерзкий итальяшка американского происхождения здорово попил не только моей крови, но и крови других владельцев ресторанов, кафетериев и ночных клубов Даунтауна.
Джулиан с Амалией невольно переглянулись и обменялись понимающими ухмылками.
- Крови, ну-ну? - шепнула девушка парню.
Богиня нахмурилась. Ей явно не понравилось, что они шушукаются. Она привыкла, что ей рассказывали всё. Но эти двое точно не походили на обычных пьяных и обдолбанных посетителей-торчков. Хотя казалось, что они тоже желают забыться.
Тот усмехнулся в ответ, покачав головой.
- Мало кто знает, что иногда стоит за безобидной метафорой, - отозвался он.
- Вы же понимаете, что с мафией невозможно просто договориться, - продолжила хозяйка клуба, явно с трудом сдерживая нетерпение, так ей хотелось получить всё и прямо сейчас. Как она привыкла. Несмотря на то, что в основном её чары позволяли лишь соблазнять понравившихся мужчин. И иногда манипулировать любовниками, которые на эти манипуляции поддавались и были слишком слабохарактерными, чтобы ей отказать. А для контроля над спонсорами больше подходили наркотики, которые щедро предлагались в её клубе. Полиции, к счастью, на сие раздолье было наплевать с голливудских холмов. Как и на преступления и шантаж Эскадо.
- А вы полагали, что с мафией можно шутки шутить? - произнес Джулиан. - Или что они отвалят сами собой? После очередного обескровливания вашей кассы?
Амалия, как он заметил, скептически глянула на женщину, закусив губу.
- Скажу прямо: мне надоело постоянно оставаться без прибыли и бояться каждого подозрительного качка даже ради клуба! - взорвалась Богиня, топая ножкой в высоком чёрном сапожке на каблуке. Джулиана удивляла её одежда. Не то, чтобы он сам всегда носил только дорогие деловые костюмы... Однако облегающая чёрная маечка, почти не оставляющая простора для воображения, кокетливые шортики и колготки в сеточку вызывали ассоциацию с БДСМ заведением, а не ночным клубом. - И я готова на многое, чтобы убрать Эскадо. И как можно большее количество его пособников. Или договориться с главной местной мафии о том, чтобы он оставил меня в покое. Но это даже звучит невероятно, - с тяжёлым вздохом заметила Богиня Ночи. - Если вы выполните для меня эту грязную работу, я буду щедрой, очень щедрой! - подмигнула она им.
- Мы кажемся вам наёмными убийцами? - светски поинтересовалась Амалия, глядя на неё поверх очков немигающим взглядом красных глаз.
Женщину, несмотря на то, что она видела всяких фриков, передёрнуло.
- Безусловно, - отозвалась она, словно загипнотизированная этим нечеловеческим взглядом. Хоть и пытаясь убедить себя, что это лишь цветные линзы.
- Нам надо подумать и всё обсудить, - наконец заговорила Амалия, разрушая затянувшееся напряжённое молчание. Схватив напарника за руку, она потянула его прочь из комнаты. Джулиан был рад этому, так как не хотел вот так вот сразу обсуждать детали... убийств.
- Почему бы нам сразу не отказаться? - начал бушевать парень, когда они очутились в зале, спустившись по узким лестницам, которые оплетали помещение. По крайней мере, ответ на вопрос о том, кто и как забирает девушек, отпал сам собой, когда он увидел, как одна из девушек открыла свою клетку и спокойно встала на один из узких металлических мостиков, расположенный рядом. Однако девушке пришлось переступить через небольшое пространство между клеткой и мостиком. Когда он представил себя на месте танцовщицы, ему едва не стало дурно. Он был уверен, что точно свалился бы в эту дыру.
- Эй, ты куда смотришь? Между ног танцовщиц, что ли? - фыркнула девушка. - Пошли лучше сюда, я тебе кое-что покажу, если файлы не стёрли. Когда я увидела эти имейлы пару дней назад, я просто-таки ошалела! И, да, не спрашивай, как я первый раз сюда попала и почему полезла в чужой компьютер, - закатив глаза, предупредила девушка.
- Твоя Семья дала тебе задание проверить этот клуб? - предположил Джулиан. - Чтобы затем прибрать его к рукам? Значит, предложение, от которого невозможно отказаться, хозяйка клуба дала нам не просто так, потому что нанюхалась кокаина? - прищурившись, поинтересовался парень.
- Послушай, - Амалия провела ладонью по каштановым волосам, откидывая их назад, обнажая высокую, смугловатую шею. - Как я тебе говорила, сейчас нам дали карт-бланш, свободу действий - в рамках вампирских законов, конечно же! Так что самое время проявить инициативу, хотя она и бывает наказуема. И в клуб "Королева ночи" я зашла случайно. А туда, куда мы пойдём, меня затолкал один парень, - она выдавила кривую усмешку. - Мечтал переспать со мной. А я хотела попробовать его покусать. Не вышло ни у него, ни у меня. А потом меня одолело любопытство.
- Которое сгубило кошку, - машинально добавил он.
Она дёрнула плечом и нахмурилась.
- Меня-то не погубило.
- Ладно, мне тоже интересно, - сдался Джулиан. - Тем более, если уж нас пытаются натравить на серьёзных и опасных мафиози, следует больше узнать про хозяйку клуба. И в этом случае несанкционированная проверка чужих компьютеров только приветствуется!