От глобальной ссоры с битьём посуды об головы и другие части тела и очередного семейного скандала их спасло торжественное и внезапное появление пажа-глашатая.
- Бал! Всех приглашают на бал! Прекрасный принц нашего великолепного царства на этом балу подберёт себе невесту, которой может стать любая юная красавица нашего королевства! - громкие вопли со двора и ещё более громкие звуки фанфар, едва их не оглушили.
Раздался такой звук, будто все двери по очереди открывали ногами с тяжёлыми сапогами или пытались их выломать.
Юный паж буквально ввалился в обеденную залу и обвёл всех присутствующих заученной улыбкой.
- Барон Джой Трэмэйн, вас тоже с нетерпением ждут на весеннем балу вместе с очаровательной супругой Элизабет Трэмэйн, а также, конечно же, вместе с тремя вашими очаровательными дочерьми! Ведь одна из них тоже может претендовать на сердце нашего принца и стать его невестой, составив прекрасную пару белоснежных, вечно влюблённых голубей, - когда он обвёл мечтательным взглядом четверых представительниц прекрасного пола, находящихся в столовой, его юное, улыбчивое и круглолицее лицо, словно бы возлежащее на шикарном кружевном воротнике, слегка поблекло. В его больших карих глазах крупными буквами было написано явное сомнение в том, что хоть одна из этих девиц способна заинтересовать даже его самого, не говоря уже о куда более капризном и избалованном в плане прекрасных дам принца.
Быстренько вручив обвязанные красивыми ленточками с гербом королевства - огромный вздыбившийся волк в золотом ошейнике - приглашения, глашатай удалился, сверкая пятками. Бедняга едва не вошёл в шкаф в спешке, приняв его за выход на улицу. Он удирал с таким видом, словно бы увидел нечто страшное. И Лили его понимала. Даже в отношении себя.
Ибо в таком виде, в котором она была, она вполне тянула на какую-нибудь страшную ведьму, ещё молодую, но подающую большие надежды на то, что когда-нибудь она станет по-настоящему пугающей.
- Что ж, дрянь, тебе прибавится работы, - Элизабет зловеще улыбнулась. - Тебе придётся шить нам наряды, создавать аксессуары, и смотри, чтобы оригинальные и красивые были!
Лили с тоской подумала, что придётся ей тайком телепортироваться в один из миров без магии, чтобы закупить там в ближайшем бутике все эти наряды. Потому что шить она-то как раз и не умела от слова совсем. Так, только одежду чинить - ну, это все монашки в их монастыре умели.
Она обозлилась на мачеху, но также и усомнилась в её душевном здоровье. Она что, правда считала, что бедная Золушка была мастером на все руки и умела делать абсолютно всё?!
Или доставать вещи из воздуха?
Или она и в правду подозревала её в колдовстве?
Лили даже почти надеялась на то, что мачеха окажется связанной так или иначе с магией. Тогда бы у неё появился законный повод её зверски прикончить.
А с каждым днём желание совершить сие преступное деяние возрастало всё больше.
- Ты ни за что не отправишься на бал! - ехидно, с предвкушением её истерик и слёз, а также валяния на коленях по полу, воскликнула Элизабет. Лицо уже далеко не молодой женщины перекосилось от восторга. Казалось, что вот-вот и слюнки потекут от радости.
Она с ожиданием уставилась на Золушку.
Лили потупила глазки и сделала неуклюжий книксен.
- Да, маменька.
- Ты слышала, что я сказала?! Уши прочисть. Ты НЕ поедешь с нами на бал, ясно? На тебя место в карете не зарезервировано.
- Как скажите, матушка, - мило улыбнулась девушка. - Надеюсь, хоть сестрицы влезут. А то карета-то маленькая. Лошадки могут издохнуть по дороге. А бедные сестрицы пешком просто не дойдут.
Обычно, видя такую ухмылку, её подруги монашки или послушницы спешно разбегались по делам и изо всех сил старалась избежать участия в её выходках.
- Ладно, иди, готовь нам наряды, - мачеха злобно заскрипела зубами. - И со стола убери! И посуду помой. И... - поручения, как обычно, посыпались градом.
- А ты не пойдёшь на бал, а мы пойдём! Будем танцевать с прекрасными придворными, закадрим самого принца или хотя бы герцога, - Дори и Глори с пакостными физиономиями постоянно лезли к ней в каморку под самой крышей.
- Молодцы, сестрицы! Физические упражнения очень полезны для фигуры, - подбадривала их Лили, делая вид, что шьёт наряды. На самом деле она починяла большую тряпку для мытья полов в неверном свете свечи, стоявшей на шатающемся деревянном столике в старом медном подсвечнике. - Мне так приятно, что, ради того, чтобы снова увидеть меня, вы залезаете ко мне в гости, под самую крышу, по лестнице с множеством ступенек. Ещё несколько раз слазите туда и сюда и совсем красивыми станете. Продолжайте в том же духе. Развивайте мускулатуру, избавляйтесь от лишнего веса!
- Я не понимаю, что она сказала, - пожаловалась Дори, едва не сорвавшись с деревянной приставной лестницы.
Лили так и подмывало толкнуть верхний край лестницы ногой, когда обе дуры лезли вверх, а потом сделать вид, что это произошло случайно.
Типа, я тут шью, а сестрицы - бац! - и разбились, упав с лестницы. А я ничего не успела сделать, потому что ваше, матушка, бархатное платье оказалось таким тяжёлым, что, пока я его сбросила с колен, время-то и прошло.
Но она понимала, что параноичка мачеха ей уж точно не поверить. Кажется, она и так считала, что Золушка всегда виновата во всех происходящих в данном мире несчастьях.
Тоже Золушка причастна, даже если была под надзором самой мачехи в другом конце имения.
Лили продолжила зашивать дыру в половой тряпке, надеясь, что волшебница вскоре даст о себе знать.
Та явно не должна была пропустить такую вкусную наживку, как бал, на котором принц собирался подыскать себе невесту.
В маленькой комнатушке, которую сестрицы, позлорадствовав вволю, однообразно обсмеяв её старое платье, деревянные башмаки, дырявое одеяло и прочие прелести сосуществования с "любящей роднёй", наконец-то покинули, Золушка заранее разместила множество ловушек.
Это была скрытая под грязью на полу пентаграмма - Лили специально покрыла пол дополнительным слоем золы и пыли. Это были тайные знаки на стенах и даже на потолке.
Кроме того, в самом тёмном углу располагался небольшой сундучок. Точнее, говорящий Всесундук со встроенным анализатором магических предметов и аур. А ещё почти бездонное хранилище самых необходимых предметов, вроде острейшего кинжала в ножнах и длинного меча. Или портала в другие миры.
Несмотря на то, что он тщательно притворялся бедным и старым, Всесундук был изготовленным из самого крепкого красного и чёрного железа из неведомых миров.
В общем, о материалах, из которого изготовили это чудо, Лили мало что знала, да и не слишком сильно интересовалось, вовсю используя принцип: работает - и ладно.
Лили напряжённо ожидала появления колдуньи, засидевшись за полночь, но та всё не появлялась.
Плюнув на всё, Лили спустилась вниз и забралась в ближайшие кусты, задрав подол, потому что зов природы был нестерпим.
На самом интересном моменте внезапно вокруг всё засияло.
Лили прытко отступила, на ходу вытирая задницу большим листом подорожника. В кучку свежих экскрементов моментально вступила изящная маленькая ножка добродушной на вид старушки.