1) Дверь таверны открылась. В проеме показалась фигура в черном балахоне со странным длинным и изогнутым свертком, огляделась и направилась к Трактирщику.
Посетители таверны никогда не отличались адекватностью, и трактирщик, натянув на лицо дежурную улыбку, приготовился обслужить нового посетителя.
- Я за тобой, - без лишних предисловий прозвучало из-под капюшона. Трудно было понять, кому принадлежит голос - мужчине или женщине.
- Простите, что вы имеете ввиду? - изобразил на лице вежливое недоумение Трактирщик.
- Я за тобой. Твое время вышло.
Фигура начала не спеша разворачивать сверток, доставая косу.
- Но... нет, этого же не может быть! Мне же предсказывали, что я проживу еще десять лет! Я же еще так молод!
- Нет необходимости ждать, - сказала Смерть. - Ты уже мой. Ты остановился. В твоей жизни нет цели. Я не собираюсь на десять лет откладывать то, что, по сути, уже случилось.
- Что значит "уже случилось"? - заспорил трактирщик. - Я же все еще жив!
Капюшон балахона слегка соскользнул назад, предоставив возможность увидеть пустой и равнодушный взгляд Смерти. - А доказать ты это сможешь?
***
2) Фигура в черном балахоне твердой походкой двигалась от трактира по дороге, ведущей к городу. Из трактира выскочил парень и помчался вслед.
- Вы же Смерть, признайтесь? - сказал он, догнав фигуру.
- Да, - безучастно прозвучал голос из-под капюшона.
- Заберите меня! Я не хочу жить!
- Твое время еще не пришло.
- Но я не хочу!.. Жизнь не справедлива ко мне! У меня погибли родители, я прозябаю в нищете...
- Тебе суждено стать великим воином.
- Но...
- Замолчи, - Смерть расчехлила косу. - Ты мне надоел.
Коса взметнулась, юноша побледнел, но не отступился.
Холодная сталь рубящим движением устремилась к шее.
Юноша упрямо смотрел на приближающуюся полоску металла.
Лезвие косы безболезненно прошло сквозь паренька.
- Молодец, - безучастно сказала Смерть. - Если бы ты дрогнул или закрыл глаза - твоя участь была бы печальной. Ты доказал, что действительно сможешь стать воином.
- Но... но как? Откуда ты знаешь об этом? - Я всего лишь доказываю тебе, что жизнь справедлива к тебе. Каждому дан тот груз, который он может нести. Не будь у тебя предназначения, ты давно был бы моим. Ты же не думал, что если жизнь "не справедлива" к тебе, то справедливой должна быть Смерть?
***
3) Дверь загона для рабов приоткрылась, и внутрь проскользнул человек в одеянии надсмотрщика. Полутьма не давала увидеть его лица.
Куча тряпья в углу зашевелилась, и в ней начали проступать очертания человека - проснулся один из рабов.
- Ты знаешь, зачем я пришел, - властно произнес Надсмотрщик.
- Я не собираюсь подчиняться, - сказал Раб спокойно.
- Ты знаешь, что тебя ждет? У тебя же нет выбора! Тебе придется склониться перед хозяевами!
- Ни за что!
- Тогда тебя ждут пытки и мучительная смерть. Мы не собираемся кормить бесполезный кусок мяса! Решай же здесь и сейчас! - повысил голос Надсмотрщик и начал избивать Раба.
Постепенно лицо Раба стало отражать лишь страх и забитую покорность
- Стой! Я... я согласен... Оставьте мне жизнь... Ты не оставляешь мне другого выбора...
- Ты ошибся, - безучастно произнес Надсмотрщик и встал так, чтобы лунный свет из единственного окошка упал на его лицо. Лицо, неотличимое от лица Раба. В его руке из лунного света соткалась коса.
- Кто... что ты такое? - испуганно вскричал Раб.
- Ты сам знаешь, - все так же безучастно отвечал человек в одеянии надсмотрщика. - Пришло твое время. Ты не прошел моего испытания.
Взгляд Смерти уперся в Раба, он захрипел и начал синеть.
- За что?.. - кое-как произнес он. - Это твой выбор. Если бы ты предпочел смерть рабству - твоя душа была бы свободной, и мне не оставалось бы ничего, кроме как выпустить тебя. Но ты выбрал рабство не тела, но духа. Теперь твоя душа - моя.
***
4) Половину планеты объяло пламя. Другую - сковал лед. Древние, полузабытые хтонические твари бушевали, в своем безумстве уничтожая целые народы. Небо окрасилось багровыми тонами и прорвалось огненным дождем. Лишь две фигуры следили за творившимся. Одна была облачена в черный балахон и держала в руке косу. Другая носила белый халат ученого.
- И это все.. я? - в ужасе спросил Ученый?
- Да, в этом только твоя вина, - ответила Смерть.
- Но за что?...
- Еще раз скажешь, что "Наука скоро победит смерть", - фигура в черном балахоне развеяла иллюзию, изображающую Апокалипсис, - и мы посмотрим, кто кого.
***
5) На вершине холма стояли двое.
- Зачем ты это сделал? - фигура в балахоне безучастно смотрела на меня.
- Мне нужно было поговорить с тобой. Говорят, ты лучший советчик. А у меня проблема, - ответил я.
- Что ты сказал? Что ты сказал?! - голос несколько потерял свое равнодушие и пустоту.
- У меня проблема, - как можно более уверенно сказал я.
- Ты идиот. Хотя не только ты. Вы, люди, вообще странные создания, - слегка успокоившись, продолжила фигура в балахоне, опираясь на изогнутый сверток. - Вы ведь старательно себе мешаете. Усложняете себе жизнь. Рушите ее.
Опираясь на сверток, фигура подошла к склону и посмотрела на заходящее солнце.
- Про проблемы на пустом месте можно говорить бесконечно, я даже не хочу сильно заострять на этом свое внимание. В конце концов, вы не совершенны, что с вас взять. Хотите думать, что сиюминутные эмоции убивают вас - на здоровье. Все равно я не приду за таким человеком - делать мне больше нечего. Гораздо интереснее саморазрушение. Агрессия. Алкоголь и наркотики. Как их следствие - аварии и рискованные для жизни авантюры. Вы не хотите контролировать свою жизнь, насколько вам это дано - пусть, ваше право.
Капюшон соскользнул, обнажая череп с горящими алым светом глазницами. Фигура извлекла из свертка косу.
- Но ваша привычка валить все на несправедливость жизни и смерти мне надоела. Если вы не хотите понимать абсурдность своих претензий к жизни - я начну выполнять просьбы прекратить ваши "мучения" и "проблемы".
Фигура Смерти неожиданно оказалась рядом со мой. Коса рубящим движением устремилась вниз.
***
//с этого момента мрачность потихоньку уходит
***
6) Молодой человек неспешно шел по дикой части парка. Легкая грусть царила на его душе.
Сзади раздались шаги. Молодой человек обернулся.
Лицом к нему стояла фигура в черном балахоне с зачехленной косой за спиной.
- Твое время пришло.
Молодой человек изменился в лице.
- Но... как? Мне еще слишком мало лет для смерти!
- Ты принял меня за Смерть? Глупец, что за стереотипы! Я - Жизнь. Пришло время для нового, более успешного витка твоей судьбы. Смотри.
Парень услышал шум и обернулся. Практически прямо на него бежал мужчина немаленькой комплекции, сжимавший в руках дамскую сумочку. В полусотне метров от него виднелась прелестная девушка с выражением паники на лице.
От неожиданности молодой человек сделал неосторожный шаг и поскользнулся. В попытке удержать равновесие он поставил подножку грабителю, который благополучно об нее споткнулся и рухнул в глубокий нокаут. Сумка, которую он отбросил инстинктивно, оказалась в руках у молодого человека.
- Спасибоспасибоспасибо!... - обрушился на него вихрь эмоций обрадованной девушки.
Спустя 10 минут парень шел по парку, сжимая в руках ее номер телефона. Знакомство обещало иметь долгосрочное многообещающее продолжение.
Рядом шла загадочная фигура в балахоне.
- Убедился?
- Теперь - да. Но если ты не Смерть - зачем коса, одежда, мрачность?...
- Тьфу ты. Вечно забываю сменить униформу после предыдущей смены.
***
7)
- Вы действительно хотите уволиться?
Смерть молча кивнула.
- Вы осознаете всю тяжесть последствий? Мы не скоро найдем для Вас замену.
- Да, полностью осознаю. Но достало.
- Но почему? Замечательные условия, потрясающие возможности...
- ...и странная униформа. Кто вообще придумал этот балахон? Хорошо хоть косу дали взять не обычную, а боевую. Я вообще двуручники люблю! И кто додумался назвать меня Смертью? Ничего, что я мужского пола? Знаете, как стыдно слышать очередное "Смерть пришЛА"?!
- Быть может, мы это вам обеспечим? Новая форма, новая символика, новая должность... Назовем ее, допустим, Вестник. В значении Вестник Смерти. Смысл не теряется, но Вам это более подходит. Выделим Вам двуручник...
- И вы думаете, что этим можно меня купить? Мне надоело слушаться вас! Тупой чиновничий аппарат! Надоело мне разлучать влюбленных! Да еще и вечные ваши формулировки в духе "Деликатно изъять"...
Взгляд абсолютно безликого чиновника стал ощутимо твердым.
- Свободы, значит, хочешь?... - переход на "ты" не заставил себя ждать. - Выбора? То же мне, умник выискался... Его все хотят. Не только у нас. Рай и Ад тоже периодически радует кадрами, которые хотят свободы!
Чиновник понемногу взял себя в руки.
- Но Вам мы, так и быть, пойдем навстречу. Вы по-прежнему уверены?
- Да
- Замечательно. Знакомьтесь с вашим проводником к свободе.
В комнату вошел аист с легендарными пеленками, в которых он носит детей.
- Сейчас Вы в виде младенца отправляетесь на Землю, он вас доставит. Родитесь, освоитесь... Вы же не думали, что свобода выбора возможна в каком-то другом месте?
***
8)
- Вы хотите об этом поговорить?
Парень, сидящий в кресле на приеме у психоаналитика кивнул.
- Меня это очень оскорбило. Такое увольнение... Ко мне так отнеслись! Так унизили!
Психоаналитик, сам еще далеко не умудренный опытом старец, вздохнул и мысленно выругался. "Как же вы достали со своими надуманными проблемами!"
- Не волнуйтесь. Они еще остро пожалеют, что потеряли такого специалиста. Я думаю, что Вы обязательно найдете себе достойное рабочее место - на зависть Вашим бывшим работодателям. И, возможно, уже Вы когда-нибудь уволите их. Жизнь - сложная вещь, и иногда вещи переворачиваются с ног на голову...
Монолог длился еще минут 20. Молодой человек несколько повеселел, расплатился и ушел.
Прошло много лет.
Пожилой психоаналитик закончил прием последнего на сегодня посетителя и устало откинулся на кресло. "Как же выматывает эта работа... Надо уходить на пенсию..."
- Твое время пришло.
Он резко поднял голову и увидел Смерть.
- Как? Уже?... Но почему?...
Смерть откинула капюшон. Под ним скрывалось лицо того самого молодого человека из прошлого.
- Вы хотите об этом поговорить? - спросил он. - Вы оказались правы. Жизнь - сложная вещь, и иногда вещи переворачиваются с ног на голову...
***
9)
- Вы знаете, в последнее время мне стало как-то тревожно...
Молодой человек, психоаналитик по профессии, мысленно выругался.
- Меня посещают тревожные мысли... - продолжил его пациент.
Молодой человек вздохнул.
- Я думаю, что надо начать новую жизнь. Но это такой важный шаг! Как на него решиться! Я совершенно не знаю с чего начать! Я в раздумьях...
Психоаналитик медленно встал.
- Как. Же. Вы. Меня. Достали!
В кресло пациента ударила струя напалма из соответствующего метателя. Кресло, выполненное из жаростойкого сплава, выдержало. На месте пациента лежала кучка пепла.
Из пепла показалась голова птенца.
- Как же вы меня достали... - продолжал молодой человек. - Ты же феникс! Феникс! Новая жизнь, новая жизнь... Вечно все за вас делать приходится...
***
10)
- Здравствуйте. Что привело вас ко мне? - психоаналитик приветливо улыбнулся посетителю.
- Да вот, понимаете ли, перестаю ощущать жизнь. Теряю вдохновение. Движение вперед - только по инерции. Устал... - сказал парень лет 19, вольготно развалившись в кресле.
Психоаналитик тихонько вздохнул. "Опять эта молодежь. Понапридумывают себе проблем... Теперь бы это еще и ему как-то помягче втолковать..."
- Неужели столь молодой человек может иметь такие проблемы? Жизнь вокруг прекрасна! Нужно лишь замечать положительные моменты и аккуратно пропускать мимо отрицательные. У молодежи это в крови, надо только научиться пользоваться.
Пациент слегка поморщился.
- Что касается ощущения жизни, - продолжал психоаналитик, - это вполне нормально. На меня иногда тоже находит ощущение, что все в моей жизни нереально - но это не повод для грусти. А отсутствие вдохновения... Попробуйте отдохнуть на природе, в каком-то живописном месте. Или же просто временно перестаньте творить - я думаю, что пауза не будет смертельна.
Психоаналитик улыбнулся.
Пациент холодно посмотрел на него.
- Я-то думал, ты что-то дельное скажешь... А ты... Пауза не смертельна? Смотри!
Парень извлек из воздуха клавиатуру и зажал Backspace. Психоаналитик начал стремительно растворяться в воздухе.
- Ну как, не смертельно, персонаж? - с издевкой произнес пациент, обращаясь к пустому месту, оставшемуся от его собеседника. - Эх, не надо было тебя придумывать по образу и подобию. Нет бы с настоящего психоаналитика списать, хоть помочь бы смог... До следующего рассказа, "психоаналитик"...
//для исторической справки - на момент написания рассказа мне 19
***
11) Мужчина в шляпе уверенным шагом подошел к креслу пациента, присел и посмотрел на психоаналитика. Во взгляде читалась некая нехорошая идея.
- Я пришел к вам по... личному вопросу, - сказал он.
Психоаналитик, привыкший к чему угодно, спокойно ответил:
- Тогда почему вы пришли именно на прием? Могли бы дождаться конца рабочего дня...
- Боюсь, вы нужны мне именно как специалист по психологии человека. Для личного дела.
- Хм... Не думаю, что это хорошая идея... Но, думаю, если вы изложите суть дела, особого вреда не будет. Я вас слушаю. Только умоляю, снимите шляпу. Выглядите вполне цивилизованным, и такие привычки...
- Вы уверены? - хитро улыбнулся мужчина. - Ну что ж, как скажете...
Он снял шляпу. На голове красовались маленькие рожки.
- Вы нужны мне как консультант. Люди все менее охотно расстаются с душами, я не знаю, чем еще их соблазнить. Вы же знаете, на что можно надавить типичному обывателю. Я дам вам все - силу, власть, деньги... И даже не потребую душу! Только подпишите контракт и начните работать на меня...
Дьявол извлек из воздуха свиток.
- Боюсь, что ваше предложение неприемлимо. Вам стоит уйти, или я вынужден буду позвать своего старого знакомого.
Дьявол недобро ухмыльнулся.
- Да ты хоть понимаешь, кому отказываешь? Хотя... Зови своего знакомого, будет забавно, обещаю...
Психоаналитик сделал сложный пасс руками. За спиной Дьявола возник молодой паренек. Дьявол ухмыльнулся:
- И как же ты собираешься меня изгонять? Библию вслух читать будешь?
Парень мимолетным движением руки вдавил его в стену.
- Зачем мне тебя изгонять, если я могу просто закончить рассказ по своему желанию? Так что, персонаж, заткнись и убирайся...
//выложил просто для того, чтобы зафиксировать момент, когда начал эксплуатировать Дьявола как персонажа. Сам рассказ особой ценности не имеет, просто в тот момент захотелось дать себе власть)
***
12) Над рекой во всю светила луна. На берегу горел костер, возле которого грелись парень и девушка. Романтичность обстановки превышала все возможные пределы.
Костер, то затухающий, то взмывающий ввысь, давал достаточно тепла и света.
Рядом с костром сидела фигура в черном балахоне, скрытая пологом невидимости. В руке у нее была коса. Фигура любовалась пляской пламени.
Внезапно костер начал затухать. Фигура в балахоне резко рубанула его косой, и огонь вновь начал полыхать. Из костра послышался тихий голос:
- Твою мать, да сколько можно же? Я же Феникс, ты не можешь меня забрать, будь ты хоть сто раз Смерть.
Фигура еще раз рубанула косой, и костер разгорелся сильнее.
- Да не собираюсь я тебя забирать, на кой ты мне сдался? - пробурчал тихий голос из-под капюшона. - Знаю я, что вы, Фениксы, просто перерождаетесь в пламени. Но костер не должен погаснуть - а зажигалку я забыл...
//написалось само, от нечего делать, без особой цели. Выложил для истории
***
13) Место действия - просторная комната. Над дверью висит табличка: "Для межрассказного отдыха персонажей".
- И откуда такая уверенность? Может, это вообще самка? - ухмыльнулся нечистый.
- Трудно сказать, - вставил свои пять копеек Феникс. - Все-таки оно еще только-только зарождается.
- И что из этого получится - решительно неизвестно, - добавила Смерть.
- Да мне плевать! - повысил тон Дьявол. - Я спрашиваю, что это милое существо забыло в нашей - подчеркиваю: нашей! - комнате? Вы на себя посмотрите: где мы и где оно?
- Да что ты к нам прицепился, - сказал психоаналитик. - Скажи спасибо автору. Вечно он какую-то хрень придумает - а нам расхлебывай...
***
14) Свечи в углах пентаграммы тускло освещали подвал. Парень, сжимавший в руках толстый фолиант, удовлетворенно улыбнулся. Пока все шло по плану.
Прозвучало заклинание, пентаграмма полыхнула алым и в ее центре появился Дьявол.
- Зачем ты звал меня, жалкий смертный?
- Приветствую тебя, Великий Мастер! Позволь спросить - действительно ли ты настолько умен, как о тебе говорят?
- Что за жалкая попытка оскорбить меня, смертный? Великий Мастер носит свой титул не зря.
- Позволь задать тебе еще один вопрос. Правда ли, что иногда ты бросаешь вызов людям, и делаешь весьма неплохие ставки?
- Разумеется. Но и взамен требую поставить душу.
- Прошу, брось вызов мне! Я великий шахматист, сыграл со всеми достойными соперниками и победил. Я жажду нового вызова. Мне не нужны от тебя ставки, лишь победа согреет мне сердце. Прости, что призвал тебя в пентаграмму...
Дьявол расхохотался.
- Какой забавный смертный! Ты же не думаешь, что меня это остановит? - в доказательство своих слов он вышел из пентаграммы. - Извини, но сейчас я тебя убью.
- За... за что?
- Ты же не думал, что я бросаю вызов тем, кто может победить? Да и вообще, я предпочитаю покер, а не шахматы...
Мораль: не все в этой жизни является тем же, чем кажется.
//по мотивам песни группы Король и Шут - "Генрих и смерть"
***
15) В лесу стоял привычный разноголосный гомон птиц. Степенный старец закончил собирать лекарственные травы и направился к своей избушке. Сзади него внезапно раздалось покашливание.
- Я за тобой, - произнесла фигура в черном балахоне с косой. - Твое время пришло.
"Смерть,- подумал старик. - Вот и все..."
- Следуй за мной, - продолжала фигура, указав рукой направление.
С небес спикировал крылатый юноша с мечем и погасшим факелом в руках.
- Стоять! - крикнул он, взмахнув черными крыльями. - Он пойдет со мной!
- Ничего подобного! По материнской линии он грек. Так что он пойдет со мной.
- Ух... Да подавись ты им! Но я тебя сопровожу: знаю я вас, шарашкина контора с берегов Стикса**...
Спустя некоторое время старец предстал перед Аидом, владыкой царства мертвых.
- Что ж, смертный, пришло время тебя судить, последний раз в твоей жизни...
Раздался взрыв, откинувший старца в сторону. Из облака дыма появился человек с головой шакала.
- Анубис! Ты-то что здесь делаешь? - разгневанно крикнул Аид.
- Ты ззззабралллл моегооооо человеекаааа.... - голос египетского судьи душ мертвых шелестел, словно ветер,играющий опавшей листвой. - Его праааадед был египтяааааниноммммм.... Оооон - моооой...
Старец отполз подальше.
- Ребята, вы что, совсем ошалели? - возмутилась Смерть. - Он у меня в ведомости числится, что в мне его предков под нос суете?...
Старец выполз из зала и скрылся за поворотом коридора.
...и по сей день ходит по народам легенда о древнем мудром старце-волшебнике, что больше тысячи лет живет в своей избушке в лесу и изучает лекарственные травы...
***
16)
//Уточнение для истории - написано к новому году. Еще один исторический момент - наконец-то твердо зафиксировал пол Смерти. Мужской. Нет, Пратчетта я начал читать намного позже написания этого рассказа)
Представьте себе, что Дед Мороз заболел и не может выполнить свои обязанности. Но мои герои любезно предлагают его подменить - и праздник спасут, и сами развеются...
- Так, на месте, - сверился со списком Смерть. - А почему тут нет даты? И причину смерти указать забыли...
- Потому что это список послушных детей, придурок, - мрачно ответил Дьявол. - Эх дернул же меня... хотя, кому меня-то дергать?...
- Так, собрались, - встряхнулся Феникс. - Тут вообще-то холодно. Давайте быстрее. Все усмехнулись. Из-за своей пламенной природы он единственный не смог себя утеплить.