Когда последний претендент с истошным криком канул во мраке провала и тут же вывалился из воздуха рядом с Ветром, начальник охраны удовлетворенно кивнул.
- Хорошо, бойцы. Лучше, чем я ожидал! К сожалению Бота придется хорошенько вздрючить. Если мимо него смогло пробраться столько желторотых новобранцев, значит и коварный враг сумеет найти слабину.
Под суровым взглядом начальника гигант съежился и не казался уже таким огромным и опасным.
- Бойцы! - рявкнул Ветер. - Новая установка. Шагом марш на ту сторону и бегом направо вдоль провала. Там вас ждет последнее испытание.
- А что это будет? - спросил кто-то из толпы, все тут же притихли.
- Я не имею права говорить, - важно заявил Ветер. - Но поверьте мне на слово - то, что было до этого, покажется вам детским лепетом.
Миновав мост, растянувшаяся толпа претендентов двинулась вдоль обрыва.
- Что это может быть? - вслух размышляла Алина. Она настолько освоилась в компании ребят, что даже Мефодий, который не жаловал посторонних, говорил с ней, как со старой знакомой. - Может быть, нас заставят убирать помещение или утилизировать отходы?
- Ага. Нас оставят наедине со сморкуном и поглядят, как мы сумеем его убрать, - азартно воскликнул Рудольф. - Это будет настоящая утилизация.
- А кто не сумеет? - сделала большие глаза Алина.
- Кто не сумеет, тот все, - нарочито небрежно ответил рыжепрядый. - По крайне мере утилизировать его точно не придется.
- Вы говорите полную чушь, - вмешался Мефодий. - Дураку ясно, что будет нечто другое. Первые три задания были на разум, на силу и на ловкость.
- И что же может быть четвертым? - спросил, подходя, Ивор. Он был зол на себя. Почему он не может говорить с Алиной так же беззаботно, как Рудольф? Даже Мефодий не тушуется и не осторожничает, как обычно с незнакомыми людьми. Что за непонятная робость? Такого юноша за собой никогда не замечал.
- Я думаю, что в последнем испытании нас проверят на умение сочетать эти качества в критической ситуации.
- Ой, что это! - воскликнула Алина. Друзья поглядели туда, куда указывала девушка.
Идти дальше было невозможно, путь преграждала стена, такая же бурая как пол.
Претенденты заволновались, потом кто-то воскликнул:
- Глядите!
Ивор подался вперед, из тумана бездны к ним поднимался здоровенный деревянный помост с перилами. Не было видно ни механизмов, его поднимающих, ни специальных приспособлений, типа веревок или воздушных шаров.
- Но ведь левитация невозможна? - воскликнул Ивор.
- Левитация человека невозможна, предметы же при должном умении и запасах субстанции волшебства можно заставить летать, - тут же объяснил Мефодий.
Помост поравнялся с каменной тропой и остановился. Только теперь Ивор увидел карлика, еще меньшего, чем Рой. Такой же крючковатый нос и писклявый голос, вот только одевался он далеко не так щегольски. На карлике была надета грязная потрепанная одежда, лицо и руки измазаны чем-то черным.
- Лифт пода-а-ан, отпра-а-авление через а-а-адну минуту. Пра-а-ашу потора-а-апиться! - водитель помоста странным образом тянул слова, отчего его речь походила на завывание ветра в трубе.
Претенденты опасливо вступили на помост. Доски скрипели и прогибались при каждом шаге. Рудольф споткнулся и ухватился за перила, раздался громкий хруст, в руке рыжепрядого остался трухлявый кусок дерева.
- Уважаемый, - сказал Рудольф, обращаясь к карлику, - а вы уверены, что ваша... колымага не развалится на пути ко дну?
- Не беспа-акойтесь, - невозмутимо протянул перевозчик, - в любом случа-ае вы все да-а-астигните дна-а-а.
- Вот что я называю непрошибаемым оптимизмом, - жизнерадостно сказал Рудольф, повернувшись к друзьям.
Претенденты погрузились, образовав в центре помоста плотную кучу, никого не тянуло стоять у перил, тем более наваливаться на них, чтобы разглядеть, куда их везут.
Сразу сделалось холодно. Ивор выдохнул и увидел, что изо рта идет пар. Рядом ежилась Алина. Девушка сжалась в комочек, прижав руки к бокам. Ивор едва не застонал от желания обнять ее и согреть. Но как это сделать? Ведь они даже не друзья, тем более не... Сердце так быстро стучало, что Ивор перестал замечать холод.
- Леди, разрешите вам помочь, - пока Ивор мучился терзаниями, Рудольф долго не раздумывал. Рыжепрядый снял пиджак со множеством бусин и накинул на плечи девушке, та благодарно улыбнулась.
- Спасибо.
Ивор готов был лопнуть от злости и бессилия. Что за несправедливость. У Рудольфа пиджак, а у него одна безрукавка. Чтобы скрыть чувства, он отвернулся и сделал вид, что разглядывает стену. Друзья тем временем продолжали обсуждать испытание.
- Я же говорил, это будут сморкуны, - говорил Рудольф.
- Я по-прежнему с тобой не согласен, - уже не так уверенно сопротивлялся Мефодий. - Не могут неопытным людям дать такое сложное и опасное дело.
- Может все-таки утилизация?..
Ивор готов был возражать каждому из них, но подойти и начать спорить в таком состоянии казалось ему совершенно невозможным. Оставалось только вздыхать и терзать себя пустыми сомнениями.
Помост остановился внезапно, претенденты присели и растопырили руки, лишь карлик остался недвижим.
- Приеха-а-али, выха-а-ади! - завыл он.
Претенденты, удивленно оглядываясь, сошли с помоста. Вокруг плавал белесый туман, он накрывал пол, словно ватное одеяло, и было совершенно не видно, куда ставишь ногу. Ивор опасливо шагнул пару раз, ощущая все ту же гладко выглаженную поверхность камня.
- Страшно, - сказала Алина и поежилась, на сей раз не от холода. Смотрела она почему-то не на Рудольфа, а на Ивора.
Спина юноши выпрямилась сама собой, он постарался придать лицу невозмутимое выражение бывалого путешественника, но почувствовал, что скорей всего выглядит еще более испуганным, чем девушка.
Хорошо Алине, она девчонка. Ей можно признаться в своем страхе, даже Рудольф не станет смеяться. Ему же нужно делать вид, что ничего необычного не происходит.
- Идите прямо, тва-а-ам ва-а-ас встретя-а-ат!
В полумраке завывания перевозчика наводили тоску. Помост дрогнул и беззвучно поплыл вверх. Ивор едва не кинулся догонять его, на мгновение показалось, что останутся здесь навсегда. Не у него одного появилось такое ощущение. Претенденты сбились в кучу и глядели, как исчезает во мраке последняя ниточка, которая связывала их с внешним миром.
Даже невозмутимый доселе Клемент выглядел обеспокоенным. Как будто случилось нечто, о чем отец ему не рассказывал.
- Идем что ли, - воскликнул Рудольф так громко, что все вздрогнули. Ивор вышел из ступора. Повинуясь неведомому побуждению, он зашарил в полумраке и нащупал чью-то руку. Он сжал ее и двинулся вслед за Рудольфом.
- Спасибо, - раздалось совсем рядом. Маленькая хрупкая ладошка вцепилась в него, словно ища смелости. Ивор повернулся и только тогда осознал, что держит за руку Алину. Их глаза встретились, мир закружился в бестолковом хороводе, все исчезло, остались лишь девушка и он. Ее глаза блестели в полумраке.
- Эй, вы чего встали! Идем, не то отстанете! - их окликали, несколько раз толкнули. Лишь тогда Ивор пришел в себя и смущенно опустил глаза.
- Ну что, идем? - проговорил он едва слышно,
- Идем, - ответила девушка так же тихо. И они пошли, по-прежнему держась за руки. Впереди забрезжил свет, еще несколько шагов, и они очутились у небольшого амфитеатра. Вниз кольцами уходили простые каменные сидения, в двух местах прорезанные ровными лентами лестниц. В центре был устроен небольшой помост, похожий на цирковую арену. Там претендентов поджидал Кондратий, начальник отдела кадров. Черный монокль невозмутимо взирал на претендентов.
Клемент обогнал остальных и уже взбирался на арену. Начальник отдела кадров раздраженно глянул на него и сделал вид, что не замечает. Он явно не желал выделять своего отпрыска на фоне остальных.
- Где же вы? - им махал Рудольф. Ивор испуганно выпустил руку девушки и тут же пожалел об этом. Юноша почувствовал себя лампой, отключенной от субстанции волшебства. Лампа в таком случае тухнет, Ивор же испытал такую тоску, что сердце защемило.
Девушка улыбнулась, и он тут же позабыл про печаль.
- Идем? - сказал Ивор.
- Идем, - отозвалась девушка.
Они присоединились к претендентам, которые рассыпались вдоль скамей амфитеатра, чтобы видеть начальника отдела кадров. Кондратий поднял руку, призывая всех к тишине, шепот и топот постепенно стихли.
- Вы прошли все предварительные испытания, теперь вам предстоит последнее - самое сложное и опасное, - громким голосом начал Кондратий. - Дело в том, что работа на фабрике волшебства сопряжена с опасностями и тяготами. Сейчас мы смоделируем одну из самых опасных и сложных ситуаций, которая может возникнуть при неблагоприятном стечении обстоятельств. Последний раз подобное случалось пятнадцать лет назад. Сотрудники фабрики отлично справились с тяжелой ситуацией, мы потеряли всего трех людей.
Последнее заявление заставило претендентов вздрогнуть, по рядам прошелестел шепот.
- Тихо! - поднял голос Кондратий. - Мы никого не держим. Любой из вас прямо сейчас может отказаться от испытания и уйти.
Он выдержал паузу, претенденты притихли. Желающих отправиться восвояси не нашлось.
- И так, - голос начальника отдела кадров сделался деловым, - вам предстоит защитить источник субстанции волшебства от атаки темных элементалей. Для непосвященных объясню. Элементаль - это тупое бесплотное существо, которое при соприкосновении с субстанцией волшебства исчезает. Не смотря на то, что и субстанция волшебства и элементали вещи человеком неосязаемые и обычному глазу не видимые, при их соприкосновении происходит вполне реальный взрыв. Ваша задача с помощью простейшего Слова Вспышки отогнать элементалей от источника. Каждый из вас должен защитить свой участок. Элементалей будет все больше и больше, то есть, рано или поздно вы все равно их пропустите. И пусть это произойдет как можно позже, потому что время - это ваш главный козырь в этом испытании. Чем дольше вы продержитесь - тем больше вероятность того, что вас примут на фабрику.
Он щелкнул пальцами. Ровные ряды сидений пришли в движение. Со всех сторон раздались крики и удивленные возгласы. Парень с синими волосами зацепился ногой и упал на спину, вереща от боли и обиды. Рядом тут же очутился Рудольф и помог ему подняться.
Кондратий с сыном отступили в сторону, прямо из камня выросла огромная чаша. Ивор хорошо видел с высоты, что чаша совершенно пуста.
Тем временем выступы камня превратились в лабиринт со стенками чуть выше колена. Ивор обнаружил, что к чаше сверху идет множество извилистых проходов и в каждом из них стоит претендент. По правую руку от него задумчиво замер Мефодий, слева нетерпеливо пританцовывал Рудольф, дальше Ивор увидел Алину и каменотеса Кремня.
- А где субстанция волшебства? - воскликнул Рудольф.
- Всему свое время, - строго сказал Кондратий. Взмахнув рукой, он шепнул какое-то слово, и в руки Ивору упали небольшой предмет. Он удивленно огляделся, все претенденты держали одинаковые очки.
- С помощью этих очков вы сможете увидеть незримое, - пояснил начальник отдела кадров.
Ивор осторожно надел подарок и ахнул. Чаша в центре больше не была пуста. В ней сияло нечто невообразимое. Если бы радуга была разноцветной струей жидкости и ударила со всего размаху в чашу, получилось бы именно такое безумное смешение яркости, цветов и... счастья. Ивор ощущал настоящее счастье, когда глядел на чашу.
- Субстанция волшебства, - благоговейно прошептал Мефодий. Даже Рудольф в кои веки не язвил, а стоял, разинув рот. Рыжая прядка на макушке тянулась вперед, словно собиралась оторваться от головы и нырнуть в радужное облако.
- Испытание начинается, - провозгласил Кондратий. Ивор моргнул и очнулся от наваждения. Самого начальника отдела кадров нигде не было видно. Он исчез, словно его и не было.
Ивор огляделся. Кондратий что-то говорил об элементалях. Юноша ни разу не сталкивался с этими существами, знал только, что в обычных условиях элементаль проплывет сквозь человека, и ни тот ни другой этого не почувствуют. Сейчас же на Иворе были волшебные очки.
В центре полыхала чаша, оттуда вряд ли появится что-то опасное. Ивор повернулся к сиянию спиной. Вперед уходила извилистая дорожка, которую он должен защитить, а дальше... Юноша ахнул, стена, которая до сих пор казалась монолитной, была испещрена сотнями темных дыр. Сияние из чаши кидало на них отблески, но внутрь не проникало. Одна из дыр была прямо напротив него.
- Что мы должны сделать? - спросил Рудольф, который стоял пятью шагами левее.
- Выстоять, - отозвался Мефодий.
- Смотрите! - воскликнул Ивор.
Провалы больше не были пустыми. В темноте дыр копошилась тьма. Сперва Ивору показалось, что с его глазами что-то происходит. Ближайшая дыра начала расползаться и менять форму, юноша с замиранием сердца понял, что это не отверстие в стене меняется, это выползает наружу странное черное облако.
Так вот он какой - темный элементаль. Словно кто-то уронил в прозрачную воду каплю чернил, которые расползлись в разные стороны, превратившись в страшную кляксу. Элементаль выполз из дыры в стене и медленно передвигался в сторону чаши.
Ивор торопливо произнес Слово Вспышки. Свет зародился в сфере волшебства, но юноша переправил его в грудь, а потом из груди в центр темного облака. Сияние ударило, словно луч солнца в щель отцовского сарая. Элементаль распался на части, которые медленно растворились, не оставив и следа.
- Отличный выстрел, Ивка, - услышал он голос Рудольфа. - А вот так сможешь?
Бусины на пиджаке рыжепрядого засияли, он принял боевую стойку и взмахнул руками. С ладоней парня стекли сияющие заряды, они ринулись вперед, замерли резко, словно наскочив на невидимую преграду, и рассыпались на несколько частей. Одна полетела вперед, разметав элементаля Рудольфа. Вторая забрала резко вправо, пронзив врага Мефодия. Третья же, сделав в воздухе сложный финт, сетью опутала подступающего элементаля Алины и раздавила его на мелкие частицы, которые тут же растворились в воздухе.
- Здорово! - воскликнула девушка и захлопала в ладоши. - Ты супер, Рудик!
Ивор резко отвернулся. Она называет его Рудиком, он дает ей свой пиджак. Это несправедливо!
Но вскоре на злость не осталось времени. Элементалей становилось больше, в потолке открывались все новые дыры. Ивор едва успевал выкрикнуть Слово Вспышки. Лучи ударяли все чаще и чаще, даже Рудольф посерьезнел и не отпускал больше шуточки.
Черных клякс было так много, что некоторых юноша останавливал у самого источника. Еще чуть-чуть и один из них...
Улучив момент, он оглянулся. У Алины все в порядке, Рудольф хоть и нехороший человек, но дело свое знает на отлично. Без его помощи девушка давно бы вылетела из гонки. Зато у Кремня, стоявшего чуть дальше, дела шли не так хорошо. Три темных облака подобрались к кругу, отделявшему чашу от проходов лабиринта.
Но Кремень не желал сдаваться. Лицо здоровяка было спокойно и сосредоточено.
- Свет! - воскликнул сын каменотеса, луч пронзил первое облако. - Свет! - еще одна вспышка уничтожила следующего элементаля. - Свет! - еще один резкий крик, но руки Кремня остались пусты.
Здоровяк побледнел. Осечка!
Ивор хорошо помнил день, когда впервые столкнулся с осечкой. Он как раз освоил заклинание Горного Голема и использовал его к месту и не к месту. Отец ругал его, но от этого было мало проку. Едва Крон выходил к покупателю, Ивор создавал из замороженных туш самого большого голема, на какого был способен, и заставлял его танцевать посреди подсобки.
Вот и в тот раз он заставил гиганта балансировать на одной ножке, сам же подошел почти вплотную. И тут что-то пошло не так. Сила разом покинула его, субстанция волшебства, доселе переполнявшая тело, мгновенно пропала, оставив своего хозяина на произвол судьбы. Ивор был так удивлен, что позабыл про нависающую над ним тяжесть. А голем без магической поддержки начал заваливаться прямо на подростка.
Ивор присел и зажмурился. Магия подвела его, и он не знал, как защититься. И тут раздалась резкая команда:
- Крон!
Вспышка была столь яркой, что Ивор зажал глаза ладонями. Последнее, что он видел, это разлетавшиеся во все стороны куски мороженного мяса. Отец вовремя вернулся и спас его. А потом сел рядом с испуганным сыном и сказал:
- Осечка. Это была обычная осечка.
Тогда Ивор впервые узнал странное и страшное свойство субстанции волшебства. Не важно сколь совершенна сфера волшебства, все равно насколько опытный маг колдует, один раз из сотни его волшебство не сработает. Даже великие маги с полностью загоревшейся звездой не застрахованы от этого страшноно явления.
Нелогичная, абсолютно непрогнозируемая и не поддающаяся анализу осечка. Еще ни один человек подлунного мира не сумел от нее избавиться.
Осечка Кремня была роковой. Темный элементаль беспрепятственно проскользнул над головой здоровяка и коснулся расплывчатым боком яркой субстанции волшебства.
Ба-бах!
Громыхнуло так, что у Ивора заложило уши. Элементаль и добрая часть субстанции волшебства из чаши исчезла, взрывная волна подхватила Кремня, словно щепку и потащила его по извилистому пути лабиринта прямо к выходу.
- Я не хочу... - только и сумел крикнуть здоровяк. Бедного парня засосало в одну из темных дыр.
- Ивка, сзади!
Ивор резко обернулся и увидел с десяток элементалей, непрерывной чередой выползающей из отверстий в стене.
- Свет! - закричал Ивор, пытаясь разделить первоначальный луч хотя бы на три пучка. У него получилось не хуже Рудольфа, три элементаля разметало в клочья. Но взамен из провалов появлялись все новые черные кляксы.
- Придумай что-нибудь, - прокричал Ивор Мефодию. - Их слишком много, нам не справится с ними поодиночке.
- Я не знаю, - отозвался дородный юноша, уничтожая очередного элементаля. - Мне надо свериться с информатором.
- Рудольф! - повернулся Ивор ко второму другу. - Нужна твоя помощь. Почисти мою дорожку, я помогу Мефу. Он будет мыслить!
- Понял, - кивнул Рудольф. Когда речь заходила об общем деле, он всегда действовал четко и безотказно.
Мефодий присел и поднял свой рваный башмак. Некоторое время он бормотал что-то, вокруг его головы кружился хоровод образов. Ивор и Рудольф на последнем издыхании кричали слово Вспышки, уничтожая подступающих все ближе элементалей.
Один за другим раздалось несколько взрывов. Это значило, что еще кто-то выбыл из состязания. Ивор жаждал обернуться и посмотреть как дела у Алины, но не мог улучить момента.
Рудольф закричал страшно, и шагнул вперед. Из рук его непрерывно бил свет, разнося темные кляксы в клочья. Ивор не отставал от него, превратившись в ходячий прожектор непрерывного действия. Мефодий продолжал рыться в башмаке.
И тут Ивор услышал отчаянный визг Алины. Позабыв обо всем на свете, он обернулся и увидел страшное. Девушка выпустила последнюю молнию и тихо осела на пол. Темный элементаль беспрепятственно проплыл над ней и миновал последнюю черту.
Ивор ринулся через стенки лабиринта к девушке, но запнулся и упал, сбив Рудольфа. Благодаря этой выходке еще два элементаля проскользнули через черту.
- Вот и все, - сказал Рудольф, опустив руки.
- Я знаю что делать, - воскликнул вдруг Мефодий. Его всклокоченная шевелюра возникла из-за стенки лабиринта.
- Поздно, - проговорил Рудольф.
- Встаем в круг. Быстро! Кому говорю! - заорал Мефодий.
Его вопль вывел друзей из ступора, они подскочили к другу и встали спиной к спине. Прорвавшиеся элементали слились в один огромный безобразный черный ком, который навис над чашей, словно гигантская лапа.
- Нам нужно соприкоснуть наши сферы, - прокричал дородный юноша. - Поднимите их над головой!
- Что? - глаза Рудольфа округлились. Челюсть Ивора отвисла.
- Это невозможно, - прошептали его губы.
Ни кто никогда не рассказывает другим людям, где он прячет свою сферу волшебства. "Если хоть кто-то узнает, где ты прячешь сферу - ты пропал. Это будет означать лишь одно - ты в полной власти этого человека", - вспомнил Ивор слова отца.
Даже будучи близкими друзьями, они знали о сферах друг друга очень мало. Рудольф маскирует ее среди сотен бусин на пиджаке. Ивор держит сферу в неприметном треснутом камне перстня, а про Мефодия друзья даже и догадок не строили - слишком уж силен их друг на всякие выдумки. И вот теперь нужно было довериться друг другу и стать практически одним целым.
- Без этого никак, - сказал Мефодий. Его слова прозвучали в полнейшей тишине. Темная лапа над чашей начала сжимать пальцы, пара мгновений - и грянет самый страшный взрыв.
- Я готов! - быстро сказал Ивор и поднял руку с перстнем
- Я тоже! - подхватился Рудольф. Он оторвал одну из множества бусин и поднял ее над головой.
Мефодий кивнул и поднял башмак. Он замерцал и превратился в шар.
- Так вот оно что... - воскликнул Рудольф, но было некогда удивляться.
- А теперь соприкоснем сферы и скажем слово Вспышки.
Черная лапа элементалей коснулась искрящейся субстанции волшебства. Мигом раньше друзья коснулись сферами волшебства и одновременно выкрикнули:
- Свет!
Ивор видел испуганные глаза Алины. Ледяной ужас плескался в бездонном колодце зрачков, юноша обреченно подумал, что такие глаза бывают у человека перед смертью.
Мир накрыло прозрачное плотное одеяло, казалось все кругом застыло. Замерла девушка, остановились элементали, черная лапа, над чашей с субстанцией волшебства перестала сжиматься.
Полыхнуло так, словно в пещере зажглось маленькое солнце. И эпицентром этого солнца были три сферы, объединенные в одно целое. Ослепительно яркий свет разом уничтожил мрак в зале, со скоростью света сияние проникло в самые дальние уголки элементалевых нор, выжигая сырость и тьму. Ни одна черная клякса не уцелела под этим ослепительным первозданным светом. Ивор ощутил легкость и восторг. Все его тело до последней клеточки пропитала чистая первозданная энергия.
Мир ярко высветился и замер, намертво отпечатавшись в мозгу людей находившихся в зале. В течение всей жизни этот образ являлся Ивору такой же четкий, как в тот момент.
А потом все кончилось. Друзья обессилено упали на дно лабиринта. Ивор слышал тяжелый сип Мефодия и ругань Рудольфа.
- А чаша то пуста, - проговорил девичий голос, юноша повернулся и увидел голый камень кубка. Удивленно пощупал лицо, ослепительная вспышка выжгла не только элементалей, она уничтожила очки.
- Мы победили, - сказал Рудольф недоверчиво. - Мы победили!
Он закричал и запрыгал, размахивая руками. На голове копировала его движения рыжая прядка, многочисленные бусины жизнерадостно звенели. Им вторил звонкий голосок девушки. Вскоре к их крикам присоединился Мефодиев баритон. Ивор улыбнулся и обессилено прислонился к стенке лабиринта.
Мы сделали это. Сделали.
Перед глазами потемнело, словно исчезнувшие элементали вернулись и залезли в голову. Тьма ухмыльнулась юноше волчьим оскалом, и Ивор полетел в бездну.