Совсем скоро нам стали все чаще попадаться встречные экипажи, спешащие куда-то всадники, крестьянские тележки. Не в силах справиться с любопытством, я отодвинула краешек занавески и стала наблюдать за проезжающими. Надо же, только теперь поняла, насколько сильно отстала от жизни, болтаясь среди лесов и полей Тикарии. Аник придвинулся ближе к окну и распахнул занавеси.
- Вот и пригород Нариенты. Через час с небольшим будем на месте. Посмотри - он указал на виднеющийся вдалеке замок. - Загородная резиденция короля. Он раньше часто здесь бывал, но теперь почти не выбирается на природу.
- Какой он осторожный! - не удержавшись, съязвила я.
Мое мнение о короле и его семействе, сложившееся ещё во времена жизни в Шаркгорри, с годами мало изменилось. Сведения, которые я нашла в библиотеке, благодаря наводке одногруппника - демона Криспина Суэзрири, до сих пор волновали душу. Недоверие, если не сказать, презрение, которое я испытывала к королю раньше, теперь, только усилилось. А как иначе - бросить своих подданных в оккупации на долгие годы - разве это достойный шаг для главы государства? Жители Тикарии, и других, соседствующих с ней провинций, оказались именно в таком положении. Я в упор смотрела на спутника, пытаясь предугадать его реакцию на мое восклицание. Губы Аника чуть дрогнули, в ироничной усмешке
- Первое лицо страны должно всегда думать о своей безопасности.
Я поняла, что бригадир высказал общепринятое мнение, которое на самом деле кардинально отличается от его собственного, и не стала развивать тему. Зачем говорить о вещах, которые обоим неприятны. Высунулась в окно в надежде получше разглядеть окрестности. Природа в здешних местах мало чем отличалась от местечка, где я выросла. Те же дубы и вязы вдоль дороги. От дуновения ветерка, они негромко шумели, словно перешептывались между собой, и махали нам вслед длинными раскидистыми ветвями.
***
Не прошло и четверти часа, как на горизонте появились первые домики столицы. Окраина мало чем отличались от других городов. Но Аник заверил меня, что столица красоты неописуемой.
- Город тебе понравится, - произнес Аник, заглядывая из-за моей спины на проплывающие мимо дома.
Я кивнула в ответ и замерла в предвкушении чего-то нового.
Мужчина оказался прав. Чем дальше въезжали мы вглубь города, тем краше и значительнее становились строения. Колеса кареты монотонно стучали по мостовой, заглушаемые уличным шумом проходящих мимо горожан и гамом снующих ребятишек. Один из них, позабыв об осторожности, бросился под ноги лошадям, убегая от погони. Более рослый и крепкий сорванец, кинул в мальчишку гнилую дыню, которая, не долетев до цели, упала и разлетелась на мелкие кусочки, прямо посреди улицы. Я отпрянула от окна, боясь оказать случайной целью нападения
- Вот хулиганы! - виновато глянула на бригадира, который подхватил меня под руки, и тем самым уберег от падения. Высунулся в окно, провожая убегающих мальчуганов полным укоризны и упрека взглядом.
- Здесь нужно быть осторожной. У местных шалопаев дикие нравы, - недовольно произнес он.
Карета медленно покачнулась, сворачивая с рыночной площади на центральную улицу.
- Сейчас увидишь самые красивые дома! - сказал Аник, освобождая мне местечко у окошка.
Сам он, видимо, бывал здесь часто и хорошо ориентировался. Почти каждый более или менее старинный особняк, по его словам, обладал собственной историей. Аник кратко пересказывал мне их, пока сама я, наполовину высунувшись их окошка, разглядывала здешние красоты. То и дело я бросала восхищенные вопли, жадно взирая на неширокие вымощенные улочки, которые в тусклых лучах послеобеденного солнца казались сказочным мирком. Казалось, что вот-вот дверь какого-нибудь особняка отворится, и на крылечке появится семейство гномов или великолепная пара эльфов.
- Очень красиво! - прошептала я, провожая взглядом трехэтажный особняк с массивными колоннами и необычной многоскатной крышей. - Там, по-моему, должны феечки какие-нибудь жить. На верхнем этаже и в мансарде! - хихикнула от собственных детских мыслей. Но Аник ответил вполне серьезно
- Ну, о феейках, проживающих в здешних домах, никаких сведений нет. А о том, что больше половины особняков в столице, особенно самые старые, построено руками эльфов и гномов, я точно знаю. В том числе и тот, который тебе понравился. Они строились не из обычного камня, а из особой горной породы - рианита. Это пористый материал - легкий и прочный. Вдобавок к этому, он хорошо поддается обработке и узорной резке. Рианит удерживает тепло зимой и дарит блаженную прохладу в летний зной. И ещё, - довольно улыбнулся, заметив, что я с интересом слушаю его рассказ, - эта горная порода обладает способностью незначительно, но все же изменять цвет в зависимости от погоды. В пасмурную погоду, они серебристо-серые. А в солнечную...
- Обалденного золотистого цвета! - закончила я за спутника фразу, провожая особняк восхищенным взглядом - Да, ты прав, красота неописуемая. А почему, строились? - поинтересовалась я. - Сейчас почему такие дома не строят? Разучились?
- Да нет - задумчиво произнес мужчина. - Но теперь прежние мастера-строители в столицу и носа не суют. Знаешь ли, есть такой негласный запрет...
- А-а-а, это о том, что чудесным народам вход в город закрыт? Знаю, знаю. И о том, что он действует уже не одно столетие. Но - взглянула на спутника - ведь во всех правилах есть исключения? Мы же с тобой здесь?
Аник откинулся на сиденье и мечтательно закинул руки за голову. При этом взгляд его был полон невообразимого удовлетворения и радости.
- Представляю, как тяжело дается королю это решение. Каждый раз, когда приходится приглашать нас, ну таких, как мы, - уточнил мужчина, - во дворец. Мне кажется, он очень страдает от неудобства.
- Или притворяется. Воображала, он ваш король! Ясно? - воскликнула, и махнула на парня рукой. - Вбили себе в голову, что попало, и сами в свои сказочки верят. Или делают вид, что верят. А ведь знаю, что на службе у короля состоит немало магов. И властитель государства не гнушается прибегать к их услугам. И ничего - жив!
Последние слова насторожили Аника. Он ухватил меня за плечи и повернул. Я оказалась в тесноватой карете, лицом к лицу мужчиной, так близко, что это могло показаться неприличным... Мне стало неловко и отчего-то душно...
- Нора, почему ты так категорична к королевской семье? Откуда такие обиды?
Я с большим трудом выкарабкалась из его цепкой хватки, отвечая что-то невнятное, вроде того: "У меня с ними свои счеты...", и поспешила закончить разговор. Дальнейшее любование городскими красотами проходило в полной тишине. Аник все ещё недоверчиво и подозрительно смотрел на меня. Или просто задумался о чем-то. А я отдыхала душой, созерцая великолепие здешний строений. После шумной рыночной площади, спокойствие улиц и торжественная тишина домов, успокаивала. Да, Аник был прав, говоря, что город мне понравится. Я влюбилась в Нариенту, с первого взгляда.
Карета замедлила ход, а вскоре и вовсе остановилась.
- Вот мы и приехали. Тяжелая поездка?
Неопределенно пожала плечами. Правду сказать, я ничуть не устала. Просидеть в безделье день напролет - от этого не устают. А тот факт, что мы с Аником не перегрызли друг друга ещё в лесах Тикарии, а благополучно добрались до Нариенты, и даже любезно беседуем, очень радовал. Неплохое начало для установления между нами дипломатических отношений. Мне это необходимо, хотя бы, потому что во дворец мне предстоит пойти впервые в жизни, а Аник там частый гость. Хотя бы поэтому...
- Приехали?
Голос Аника был на редкость спокойным. Во мне же все затрепетало.
- Уже? Мы у королевского дворца? Силы небесные, я ужасно выгляжу. Может быть, нужно было бы сначала привести себя в порядок?
Только теперь до меня дошло, что мой костюм совсем не подходит для визита к королю. Представляю, какими взглядами меня станут провожать расфуфыренные придворные дамы и их кавалеры. А Аник, да он просто умрет со стыда от того, что привез во дворец такую оборванку!
Я уже начинала паниковать от собственных мыслей, когда подняла глаза и поймала на себе мягкий и спокойный взгляд спутника.
- Нора, не волнуйся. Во дворец мы поедем чуть позже. А сейчас как раз сможем отдохнуть и привести себя в порядок. Бал вечером
Я машинально кивнула, хватаясь за сумку, и только потом поняла смысл последних слов. Шарахнулась назад от распахнутой дверцы и вжалась в угол кареты.
- Бал?!
***
Из кареты я выбиралась, точнее, меня вытаскивали, очень долго. Страх, внезапно овладевший мной, сковал ноги, руки, и из взрослого человека, я вмиг превратилась в ребенка, который боится чего-то нового и предпочитает спрятаться от неизвестности под кроватью. За неимением кровати решила спрятаться в карете. Все же я там почти целый день провела и свыклась. Но Аник терпеливо пытался мне объяснить, что из кареты выйти и подняться вместе с ним в дом, мне все равно придется. Я отчаянно мотала головой и отбивалась, глубже забираясь внутрь. До сих пор не могла поверить, что меня так ловко провели - обманули, и кто - Аник! В очередной раз. На помощь бригадиру пришел Мариони. Он бесцеремонно отодвинул мужчину в сторону, ухватил меня за руку так крепко, что я завыла от боли, и вытащил наружу.
- Нора, мне за тебя стыдно! Капризничаешь, как маленькая девочка. Забыла, что ты самая храбрая и ловкая. Забыла, как ты разобралась с полчищами грифонов и целой армией врагов.
С этими словами, он немного ослабил хватку, и я чуть не упала под колеса коляски. Стояла, потирая ноющую руку, и исподлобья поглядывала на окружающих меня мужиков. Придумали тоже, над беззащитной женщиной измываться. Да я сама-то - хороша! Дура, что тут скажешь. На глазах у всех принялась прятаться и трусить. Чего я, собственно говоря, испугалась? Боюсь показаться на глаза королю? Почему? И пускай я не такая расфуфыренная, как он и его придворные дамы. Зато я смогу в случае чего за себя постоять, а те накрахмаленные красотки при малейшей опасности предпочитают глазки закатывать и в обморок падать...
После таких мысленных рассуждений мое мнение о бале переменилось. Если нельзя отвертеться, то нужно предстать во всем цвете. Я решительно тряхнула головой, не обращая внимания, что при этом моя шевелюра стала ещё более растрепанной, и заявила.
- В таком случае, уважаемые... - перевела взгляд с одного на другого. - Мне срочно нужно к портному, или... не знаю, где можно в этом городе быстренько раздобыть платье.
В ответ я услышала только тишину. Другими словами, ответить мне не пожелали. Мариони в недоумении уставился на меня и развел руками. Оно и понятно, откуда парню знать, где здесь магазины одежды или модистки. Но вот Аник отчего-то тоже молчал. Хотя нет, он что-то пробормотал себе под нос, кажется, иронично передразнивал меня. Вытащил из кареты мою сумку, сунул мне в руки и, не вдаваясь в объяснения, указал кивком головы направление.
- Вперед!
Подняла глаза, и прямо перед собой увидела широкие мраморные ступени огромного овального крыльца, которые вели к дверям потрясающе красивого особняка. Возможно, он не был таким шикарным, как некоторые, из тех, которые мы миновали по пути, но впечатление на меня произвел огромное. Помню, как я впервые увидела дом Виллеонисов! Обалденно! Но это совсем другое - дом не поражал своей богатой отделкой или массой украшений. Нет - он притягивал к себе чем-то другим. Этого не опишешь, это чувствуется. В здании присутствовала особая энергетика - внутренняя сила, манящая к себе, притягивающая, что ли.
- Ну, что застыла? Идем. Нас уже ждут. Сейчас немного отдохнем, а после я отвезу тебя, куда пожелаешь.
Аник протянул мне руку, и мне пришлось опереться на неё, потому что, из-за недавнего волнения, в ногах стояла дрожь. "Нечего сказать, диковата, ты, подружка", - упрекнула я себя за недостойное поведение. - "Что обо мне могут подумать окружающие?"
Дверь мягко подалась вперед, и мы оказались внутри. Широкий просторный холл приветствовал нас неярким светом фосфорических светильников, встроенных в стенах, и на потолке. Я, по-детски задрала голову, разглядывая потолочные фрески - чудесные сказочные узоры. Голова закружилась, и я опять ухватилась за руку спутника. Хорошо, что Аник терпелив, и готов выносить мои детские выходки. Ну и ладно, пусть потерпит, я здесь всего на пару дней.
Любование обстановкой и настенными пейзажами прервали негромкие шаркающие шаги. Невысокая полноватая женщина торопливо выбежала из боковой двери и бросилась на шею Аника, что-то лепеча на незнакомом мне языке. Он обрадовался встрече ничуть не меньше, открыто улыбнулся женщине и крепко обнял. Я с любопытством поглядывала на странную картину, раздумывая, кем приходится эта женщина. На хозяйку дома она не похожа - слишком неказисто одета для такого особняка. Скорее всего - служанка. Но, в таком случае, к чему такие нежности? Наверное, хозяева дома - близкие друзья Аника и он давно знаком с ней.
Аник, к моему удивлению, легко общался на чужом для меня языке. Они понимали друг друга, словно говорили на нари. Надо же!
Взаимные приветствия и нежные объятья, наконец-то закончились. И мужчина, указав на меня, что-то сказал. Женщина критически оглядела меня, отчего мурашки пробежали по спине, кивнула мне в знак приветствия и поспешила к мраморной лестнице, ведущей на второй этаж.
- Идем, Нора, Ивен покажет тебе комнату. Сможешь отдохнуть и ... там огромная ванна... - добавил он после паузы, акцентируя на этом внимание. Кажется и он понял. Что я без воды долго не могу.
- Правда? Это было бы кстати! - поездка, и это я стала ощущать, только, теперь, вымотала меня. Окунуться в прохладную воду и немного расслабиться, об этом я могла только мечтать.
Аник довел меня до комнаты, и предупредительно склонившись в знак уважения, повернул ручку. За дверью оказалась просторная спальня с огромной кроватью, парой стульев, туалетным столиком и большим гардеробным шкафом. Ничего себе! И эти апартаменты для меня?! Обалдеть!
Я бросила на стоящий рядом стул свою сумку и поспешила на поиски комнаты для умываний. Где-то там должна быть, если верить словам бригадира, ванна.
А вот и она. Мне даже показалось, что это больше напоминало бассейн. Голубая кафельная плитка, полностью покрывающая овальное дно и стены бассейна, придавала воде характерный оттенок. Руки Ивен, ловко сновали в маленьком шкафчике, уставленном различными флакончиками с ароматными солями, пенками и маслами для массажа.
Я выбрала пену с ароматом ландыша, и, не скупясь, вылила содержимое бутылочки в воду. Взвизгнула, в предвкушении близкого наслаждения, скинула с себя запыленную одежду, и несмело шагнула на ступеньку вниз. Коснулась пальцами воды - теплая! Через миг, с громкими воплями, я уже барахталась в воде, млея от счастья. Вода, вот что мне сейчас по-настоящему необходимо! Вдоволь накувыркавшись, легла на спину и закрыла глаза. Как хорошо! Повезло хозяевам, - такой шикарный дом. Интересно, какие они? Наверное, это хорошие знакомые Аниккоавиля. Или даже родственники. Хотя, вряд ли. Насколько я помню, вся родня у него в горах... Внезапное воспоминание разбудило в сердце тревогу - получается ли у Аника бороться с дремлющим внутри троллем или тот все же сумел вырваться наружу? Думаю, что получается, иначе как объяснить, что Аник по-прежнему принимает облик эльфа. Довольно симпатичного, кстати...
Сама не заметила, как задремала. Мне снилась неширокая речушка, щедро украшенная водяными лилиями и кувшинками. Я помнила это местечко - неподалеку от приюта, где мы с приятелями любили резвиться. Какие славные были денечки...
Негромкий хлопок какой-то двери вырвал меня из сладостного сна в тревожную реальность. Я не могла вспомнить, закрыла ли дверь, перед тем, как забраться в бассейн. Испуганно метнулась к выходу, но меня опередили. На пороге появилась та самая дородная дама, которая так ласково приняла Аника, и так подозрительно разглядывала меня. Тогда, да и сейчас. Хотя, теперь она, кажется, была немного радушнее. С лукавинкой во взгляде смотрела на меня, прячущуюся за клубами пены, и чему-то улыбалась.
- Вы, здесь хозяйка? - спросила я, чтобы нарушить затянувшееся молчание, но ответа не получила. Вместо этого, женщина развернула огромное мохнатое полотенце и кивнула мне, приглашая выйти. Значит, пора.
***
Я на ходу вытирала волосы, шлепая из ванной в спальню. Так не хочется опять надевать потрепанную одежду! Но нам нужно как можно скорее ехать за платьем. Как там зовут эту женщину? Ивен!
- Ивен! Не подскажете...
Взгляд упал на кровать - какая-то большая коробка. Кажется, она лежала там и раньше, но час назад я не обратила на нее внимания. Одной рукой я придерживала полотенце, а другой - откинула крышку коробки... вскрикнула и поперхнулась, забыв слова. Платье, там лежало платье. Настоящее бальное платье! Нежный бирюзовый цвет, пышные юбки, украшенный шитьем корсет и рукава...
- О! - я боялась дотронуться до ткани, рассматривая платье на расстоянии.
- Ивен, это для меня?
Видимо, мои слова женщина все же понимала. Она кивнула в ответ и что-то сказала. Слов я не разобрала, но общий смысл до меня дошел. Мне пора одеваться. Ивен не дала мне возможности проявить самостоятельность и кинулась помогать. Поначалу, мягкие и ловкие руки женщины бесцеремонно растерли меня полотенцем до сухости, быстро смазали тело каким-то ароматным маслом - какое благоухание! Я попыталась вырваться на свободу, но не тут-то было. Одного резкого слова женщины оказалось достаточно, чтобы я смирилась со своей участью, и предоставила ей возможность командовать.
Правду сказать, сама бы я не справилась. Одни только нижние юбки чего стоят. Да и корсет самостоятельно не затянула бы. Пока я ойкала и ворчала на моду и тех модниц, которые готовы истязать себя ради красоты, Ивен уверенно делала свое дело, не обращая внимания на мои стенания. В коробке помимо самого платья, лежали чулки из тончайшего шелка, и даже нижнее белье в цвет. Ничего себе!
Наконец, Ивен отошла на шаг и, критически оглядев меня, удовлетворенно кивнула. Я обрадовалась, что все закончилось, но не тут-то было. Меня усадили на стул, и женщина занялась моей прической. Её ловкие пальцы уверенно сновали среди моих спутанных локонов, расправляя прядки и что-то изображая на голове. Жаль, зеркало далеко, и я ничего не вижу. А было бы любопытно, в кого я превратилась...
Аник появился как раз в тот момент, когда Ивен делала последний штрих. Вытащила из прически тонюсенький локон и ловко закрутила его нагретыми щипцами. Распрямила - прядка опять скрутилась в кудряшку и спружинила на плечо. Я мужчину видеть не могла, потому что сидела спиной к двери. Но по взгляду женщины, догадалась о его приходе. Обернулась, поймала на себе восторженный взгляд Аника и густо покраснела. Особенно меня беспокоило слишком откровенное декольте на платье. Ни к чему это. Поискала взглядом, чем бы прикрыться, но ничего подходящего поблизости не оказалось. Пришлось просто развести руками и поднять, наконец, глаза, на вошедшего. Аник тоже успел принять ванну, о чем свидетельствовали влажные ещё кончики волос. Он переоделся в темно-малиновый форменный мундир, расшитый по рукавам и груди золотом, который эффектно контрастировал с черными брюками. Белоснежный воротничок рубашки, виднеющийся в разрезе расстегнутого мундира, оттенял природную смуглость кожи, придавая внешнему виду бригадира ту неотразимость, от которой я теряла голову, забывая, что глазеть столь откровенно на мужчину просто неприлично. Проницательная Ивен тихонько кашлянула, выводя меня и ступора, и негромко хохотнув, что-то сказала Анику. Тот вмиг зарделся и, видимо сказал в ответ грубость, которая была, впрочем, ожидаема. Женщина громко рассмеялась, и не торопясь вышла из комнаты, оставляя нас наедине. Первое, что я сделала, это бросилась к зеркалу. Ого! Теперь я поняла, отчего Аник так удивлен. Сама бы себя не узнала! На меня смотрела очаровательная девушка с широко распахнутыми глазами и обалденной прической. Ивен умудрилась уложить-таки мои непослушные кудряшки в невероятное плетение, украшенное серебряной сеткой и маленькими заколками в форме цветочков в цвет платья. Платье - узкий верх и пышный низ. Обжимающий талию корсет неимоверно приподнял, зрительно увеличивая, грудь, и выставляя напоказ все мои родинки в районе декольте. Длинное - в пол платье, скрывало от посторонних изящные туфельки с высокими каблуками, в которые нарядились мои ножки. Хотя... так я кажусь немного выше!
- Ну, как? - с волнением в голосе, поинтересовалась я, в душе желая услышать комплимент. От Аника, более, чем от кого бы то ни было.
- Ты очаровательна!
Мужчина сделал шаг в мою сторону, и я почувствовала, как испуганно затрепыхалось сердечко. Кошмар, в корсетной клетке оно, кажется, бьется ещё быстрее.
- Не хватает кое-чего...
Только теперь я заметила в руках у него небольшой футляр. Щелкнула защелка, и он медленно поднял на пальцах серебряное колье с множеством маленьких бирюзовых камешков в оправе, образующих между собой витиеватые листочки. Такие же серьги лежали в футляре.
Пока затаив дыхание я смотрела на мерцающую красоту камней, Аник передал мне футляр, зашел сзади и надел колье. Застегнуть украшение у него получилось далеко не с первого раза. Видно, он волновался не меньше моего. От каждого прикосновения его пальцев к моей коже, я вздрагивала, чувствуя, как начинаю "пылать" все больше и больше. Силы, небесные, дайте мне возможности перенести все это! Наконец он облегченно вздохнул и сдавленно прошептал
- Ну, вот и все! Признаться, я не мастер такие тонкие штучки застегивать. Осталось, серьги надеть.
- Я сама!
От одной только мысли, что его лицо окажется так близко к моему, я чуть чувств не лишилась. А ещё этот нестерпимо узкий корсет...
Серьги я все же нацепила самостоятельно, и опять уставилась в зеркало. Надо же! Сама не заметила, как залюбовалась украшениями.
- Прелесть! Где? Откуда?
- Это для тебя...
- Но... - я накрыла колье ладонью и повернулась к мужчине, недоверчиво глядя ему в глаза. Очаровательные и притягательные, они манили к себе глубоким черным блеском, заставляя забыть обо всем. Нет, не сейчас! Я не должна! - Я не могу это принять!
Аник издал неясный возглас, скорее похожий на тихий рык, поправил, и без того идеальную прическу, и произнес
- Нора, я виноват перед тобой. Знай ты о бале, отказалась бы. Но, клянусь, я узнал о том, что король задумал пышные празднества уже после того, как послал тебе письмо. Ты пришла, и я испугался, что ты... не поедешь. Прости.
В груди больно заныло, от осознания того, что Аник умоляет меня о прощении. Если бы он только знал, что не этих слов я жду от него! Жду! Глупая!
Я глубоко вздохнула и натянуто улыбнувшись, ответила.
- О чем вы, бригадир? Вы меня в столицу привезли, а я обиды стану держать? Ничуть. К тому же, обещаю, что ещё доставлю вам... тебе, массу хлопот, за сегодняшний вечер.
С этими словами я принялась крутиться перед зеркалом, соображая, куда бы засунуть свой кинжал. Никакого более или менее подходящего местечка. Даже карманов в бальных платьях не предусмотрено! Аник, узнав, что я потеряла, засмеялся.
- Нора, зачем тебе кинжал? Во дворце охрана. И к тому же, я буду рядом. В случае чего, смогу тебя защитить. Но и ты должна мне пообещать, что не станешь бросать вызов тамошним нахалам и ловеласам, когда меня не окажется поблизости.
- А где ты будешь?
Видимо голосок у меня в тот миг был очень испуганным, потому что Аник рассмеялся и ответил.
- Если меня призовут дела государственной важности, - глупенькая!
Странно, но я даже не обиделась. Подумала только, что очень постараюсь не подводить Аниккоавиля и вести себя примерно. Насколько смогу, конечно
- А чтобы ты так не нервничала, держи, - он протянул мне маленький веер. - Будет чем руки занять.